— Да кто вы такие?! — не выдержал Гросс. — Из НАТО? Наемники? Или русский спецназ?
— Ну ты и настырный, майор, — усмехнулся командир загадочного отряда. — Все три раза мимо. Хотя стреляешь ты явно лучше, чем угадываешь, раз до сих пор жив. Мой позывной — Кригер, — он протянул руку, затянутую в тускло мерцающую броню.
— Эрих Гросс, разведбатальон первой механизированной бригады… точнее то, что от него осталось, — представился майор в ответ, обменявшись рукопожатием. — Ваше появление было весьма эффектным… и эффективным. Спасибо за своевременную помощь.
— Чем смогли — помогли, — хмыкнул тот в ответ, обратив внимание на подошедшего лейтенанта Кенига. Помощник Гросса вопросов задавать не стал, лишь встал чуть сзади, внимательно прислушиваясь к разговору.
— Это что, адаптивный камуфляж? — всмотревшись, удивленно произнес Гросс. — Его же вроде только разрабатывают?
— Официально этот тип маскировки еще даже не изобрели, — подтвердил Кригер. — В войсках появится лет через пятнадцать, не раньше. Как и бронепехота, — он бросил короткий взгляд на Доннера. — Что касается помощи, то скорее мне самому нужно благодарить вас за выдержку и стойкость. Это наша война, вы же оказались вовлечены в нее волей случая. В штабе допустили цепь роковых просчетов, за которые человечество дорого заплатит. Если не принять нужных мер.
— Ваша война!? То есть вы знаете, откуда взялись демоны и что им от нас нужно? — стоящий неподалеку Алекс не смог сдержать удивления.
— Да, — кивнул Кригер. — Более того, мы ждали Вторжения именно этой ночью — примерно в то же время, но — в другом месте, под Прагой. Культ стянул туда значительное число своих последователей, разведгруппами был замечен даже один из пяти иерофантов — верховных жрецов. Все однозначно указывало на подготовку к открытию в Точке Силы двустороннего портала, так называемых Врат. Этот портал ведет в Абаддон — демонический мир, — продолжал сыпать непонятными терминами Кригер, заставляя брови слушателей подниматься все выше. — Здесь же не было замечено никакой активности, вообще. Все силы направили туда, а под Женевой оставили для подстраховки лишь две группы огневой поддержки — мою и Вульфа. На всякий случай штаб устроил внеплановые учения вашей армейской бригады неподалеку от точки Силы, где мог бы пройти ритуал… Да-да, наша организация весьма влиятельна, — усмехнулся командир группы, глядя на ошарашенного майора. — Впрочем, привлечение сторонних вооруженных сил в места проведения наших операций — рутинное дело. «Учения», «спецзадания», «поимка террористов» и прочее неплохо маскируют деятельность, которую мы тщательно скрываем. Как и сам факт нашего существования.
— То есть Маркус наверняка состоял в этом культе… — задумчиво произнес Алекс.
— Какой еще Маркус? — Кригер задержал заинтересованный взгляд на ученом. — Ты знаешь, кто открыл Врата? И что важнее, как ему это удалось без массовых человеческих жертвоприношений?
— Я расскажу все, что знаю, но в свою очередь рассчитываю получить ответ на пару вопросов, — он мимолетно встретился с Гроссом глазами, и тот едва заметно кивнул.
— Договорились. Выкладывай, коротко, и по сути, — поторопил его Кригер.
— Я был в ЦЕРНе в момент открытия портала. Маркус знал точное время, ему понадобилась всего капля своей крови — он смочил ей пергамент со странным рисунком, а затем поместил его в камеру протонного синхротрона, как мишень. Открылся странный, мерцающий диск — портал, как я понимаю — и оттуда полезли эти твари. Мне удалось выбраться, прихватив с собой на всякий случай записи камер наблюдения. Я передал их майору Гроссу, но мне кажется, что вам они будут более полезны.
Майор молча подошел и протянул небольшую коробочку жесткого диска Кригеру. Тот с нетерпением ее выхватил, подсоединил к небольшому контакту, встроенному в запястье, и вывел информацию на свой тактический дисплей.
— Я так и знал! Чертов отдел аналитики, гореть им в аду! — воскликнул он спустя десяток секунд. — Я ведь чувствовал, что это подстава! Вся эта возня в Праге — для отвода глаз, они и не собирались открывать там Врата! Размен фигур… банальная жертва нескольких пешек — чтобы заполучить целиком всю шахматную доску! Использовать ускоритель частиц, чтобы воздействовать на кровь жестким излучением, в нужное время и в нужном месте… И сделать то, что в свое время не удалось немцам в марте сорок пятого в Тюрин… — внезапно Кригер осекся, видимо поняв, что сболтнул лишнего, и замолчал.
— Сорок пятый год? Я не ослышался? — у Алекса буквально чуть челюсть от удивления не отвисла.
— Это и есть именно те два вопроса, на которые ты хотел бы знать ответ? — невозмутимо поинтересовался тот.
— Н…нет, — взял себя в руки Алекс. — Итак, я хочу знать, с чем мы имеем дело и как с этим бороться. Вы говорили про какое-то вторжение, а если это демоны, то получается, что настал…
— Судный день? — закончил за него фразу Кригер. — А что, можно сказать и так. Вот только к религии все это, — он обвел широким жестом берег напротив, — не имеет никакого отношения. Их раса существовала задолго до всех религий, а возможно, и до самого человечества. Священные книги лишь предостерегают нас, говоря о том, что однажды случившееся может повториться вновь. Да-да, ты все правильно понял: Вторжения, пусть и в меньшем масштабе, уже случались, и одно из них отчасти послужило причиной возникновения нашей организации… — командир снова резко замолк, как будто вслушиваясь, после чего нажал кнопку связи. — Вульф, трехминутная готовность. Заканчивай. — Снова повернувшись к слушателям, он продолжил:
— Итак, время не ждет, так что коротко, и по сути. Этой ночью на женевских улицах вы можете натолкнуться на несколько разновидностей низших демонов. Если точнее, то можно повстречать цибусов двух разновидностей, а именно гончую или пехотинца-мечника. Также можно нарваться на мортуса, точнее на его носителя… Ну а если не повезет, то на доминуса или сангуса. Гончие любят нападать сверху, резкие рывки и прыжки. Тактика волчьей стаи. С ними главное — держать дистанцию. Мортусы — нечто вроде бесов-призраков. Вселяются в голову, конкретнее — вот сюда, — Кригер постучал себя по затылку. — Берут на себя управление нервной системой и некоторыми функциями головного мозга носителя. Одержимые в первые сутки неуклюжи и относительно неопасны. Что-то вроде зомби из фильмов ужасов. Лечение соответствующее — выстрел в голову. В радиусе Области Смерти убивать без определенных мер не рекомендуется — тварь просто перепрыгнет в другое тело, обычно ближайшее или представляющее угрозу…
— Что за Область Смерти? — перебил его Алекс. — Ее как-то видно?
— Любые Врата, двусторонние, как эти, или односторонние, что бывают гораздо чаще, при открытии создают Пелену, — Кригер воздел указательный палец вверх, и все уставились в чернильно-черное небо. — Это малопроницаемая для света, радиоволн и прочего электромагнитного излучения облачная завеса, природа которой нам пока неизвестна. Ее диаметр примерно в двадцать тысяч раз превышает диаметр Врат. Например, сейчас он — не менее пяти метров, значит, диаметр Пелены — где-то около ста километров. Территория под ней — Область Тьмы. Если доживете до рассвета, то поймете, почему мы ее так называем. Диаметр Области Смерти, граница которой, кстати, глазу не видна, в десять раз меньше. В данный момент — около десяти километров, и мы пока что не в ней. Мортусы могут находиться вне физического носителя лишь в ее пределах. Ты, — указал на Алекса Кригер, — не стал одержимым лишь потому, что число мортусов было еще малым, потенциальных носителей же вокруг — гораздо больше. Повезло тебе, короче говоря.
— Но как же тогда вы собираетесь закрыть портал? — удивился ученый. — Ведь весь ваш отряд станет одержимыми, едва переступив границу этой самой Области Смерти…
— Есть защита, — указал Кригер на крохотный прибор на своем запястье. — Портативные инфразвуковые генераторы. Создают зону около пяти метров, в которой под действием определенной звуковой частоты мортусы не могут завладеть телом, или же покидают носителя — с его немедленной смертью. На остальных Низших действует тоже неплохо. Замедляет скорость, реакцию и регенеративные способности — серьезно ослабляя их боевые качества. Нам бы очень пригодилась парочка инфразвуковых пушек здесь, на мосту — но в штабе недальновидно решили обойтись стандартной экипировкой.
— А сейчас он работает? — уточнил Алекс.
— Нет. Ощущения, честно говоря, не из приятных, поэтому мы включаем их только при работе с одержимыми — что бывает чаще всего, при входе в Область Смерти или же в случае вероятности ближнего боя. Однако прямо сейчас недалеко работает более консервативный источник инфразвука, — Кригер указал пальцем на темную громаду Женевского кафедрального собора, возвышавшегося неподалеку. Прислушавшись, Алекс понял, что тревожный колокольный набат все это время не смолкал, став почти привычным звуковым фоном. — Этот собор, как и многие другие в Европе, был построен при финансовом участии нашего Ордена. Посему некоторые, самые большие его колокола издают, в том числе, и инфразвуковые колебания нужной частоты.
— Невероятно… Если я правильно понял, внутри собора можно укрыться от этих… мортусов, да? — поинтересовался ученый.
— До тех пор, пока кто-нибудь бьет в колокол… — пожалуй, да. Но от остальных Низших, даже от цибусов вроде гончих или пехотинцев, колокольный звон не спасет. Нужно что-то посерьезней, — развел руками Кригер. — Кстати, о пехоте. Это — воины демонов, их самый многочисленный вид. Атакуют как в сомкнутом, так и в рассыпном строю. Копьем орудуют умело, могут точно метнуть его на сотню метров. Доспехи защищают их от ручного стрелкового оружия… за небольшим исключением, — Кригер с довольным видом погладил свой автомат. — Главная слабость — из-за тяжести брони малоподвижны, если быстро бегаешь — вполне можно оторваться…
— Разве это не элитные войска? — перебил его майор. — Прежде они были без доспехов…
— Тебе лучше даже не знать, какая у них гвардия, — медленно и весомо отчеканил Кригер, мрачно глядя на Гросса. — То что ты счел элитой — обычные легионеры их армии. Все, кто был до того — скорее всего, надсмотрщики или охрана одного из рудников. Блиц, ты сигилы на броне рассмотрел? — обратился он к невидимому собеседнику. — Ну да, как я и думал: это Пятьдесят седьмой пехотный, под началом Саргатанаса, одного из примархов Астарота и генералов его армий. Скорее всего, именно Астарот — Герцог Лжи — и руководит Вторжением. Кстати, это далеко не самый лучший из пехотных легионов Абаддона, — мимоходом заметил Кригер, — по боевой выучке и оснащению он уступает большинству остальных.
— Легион… ведь это же несколько тысяч воинов! — потрясенно воскликнул Алекс.
— В обычном пехотном — чуть больше шести с половиной тысяч цибусов-мечников, — невозмутимо уточнил Кригер. — Однако я больше опасаюсь того, что командир легиона вот-вот пройдет Вратами в наш мир — их диаметр вполне это позволяет.
— Но… вы же его убили! То чудовище с топором, закованное в броню! — Алекс непонимающе развел руками.
— То был обычный сотник, доминус-центурион, Низший восьмого ранга, — хмыкнул Кригер. — Ему башку Доннер и врукопашную открутить сможет. А вот легат — другое дело. Я абсолютно точно знаю две вещи. Во-первых, он — Высший, хоть и младшего ранга, во-вторых, у моей группы нет оружия, которым его можно уничтожить…
— Брат сержант-командор! — подбежал к Кригеру один из его бойцов. — С дронов в километре отсюда отчетливо наблюдается сосредоточение сил врага, уже не меньше семи центурий!
Словно в подтверждение его слов, вдалеке раздался уже знакомый протяжный гул рога, затем, чуть в стороне, еще один — и так далее. Алекс невольно вздрогнул.
— Блиц, доложи обстановку! — связался со своим наблюдателем Кригер. — Что?! Сколько?! Не подпускай их к мосту! Вульф, где подрыв, твою мать?! У тебя десять секунд! — Он отключил связь и проорал:
— Сангусы! Прочь от моста! Найти укрытие, всем к бою! — после чего рванул к своей бронемашине. За ним резво пронесся Доннер, оставляя глубокие вмятины в асфальте. Алекс после секундного колебания бросился за ними, но не успел добежать до броневика какие-то метры — земля вдруг как будто приподнялась, ударив по ногам, а ударная волна от мощного взрыва позади, протащив с десяток шагов, швырнула его на землю. В глазах потемнело, и ученый потерял сознание.
С трудом приподняв ноющую голову, он понял, что обморок был кратковременным — несколько секунд, не больше. Пыль от рухнувшего моста пока даже не осела на землю, еще сильнее ухудшив видимость. Кригер в своей мерцающей броне и с черным клинком в руке стоял в свете мощных фар-прожекторов, направленных на реку. Он напряженно вглядывался в пыльную взвесь, пытаясь понять, успел ли кто-нибудь проскочить до взрыва на эту сторону.
— Включить «Обереги» и тепловизоры! Если хоть один из них успел пересечь Рону, я должен это знать до того, как он будет рядом! — отдавал Кригер приказы. — Блиц, наблюдай за кромкой моста! Доннер — дробовики! Шварц, Лихт, Зорн — держите мечи наготове! Остальные — работать по секторам! Если что, мне нужен такой поток свинца, чтоб и мышь не проскочила!
Пыль постепенно рассеивалась, оседая на землю — но даже прожектора не могли пробить пока еще плотное облако до конца. Алекс на всякий случай заполз под броневик и до боли в глазах всматривался во мрак. Вдруг он скорее почувствовал, чем увидел: впереди, у самой кромки, тьма на миг стала еще темнее. И одновременно с этим вздрогнул от резкой команды Кригера:
— Сангусы! Два звена! Всем — огонь по цели! За Орден!
Напряженная тишина взорвалась оглушительным грохотом — стреляло все, что могло стрелять — от автоматических дробовиков Доннера до крупнокалиберных армейских пулеметов. Казалось, ничто живое не сможет выжить в этом аду. Но из пылевого облака стремительно вылетело несколько фигур, непостижимым образом избегая шквального огня. Их движения были невероятно быстрыми для обычного глаза, сливаясь в мутный шлейф. Мгновенно сократив дистанцию, они оказались в нескольких метрах от людей, вынудив пулеметчиков прекратить стрельбу — но внезапно замедлились, как будто наткнулись на незримую преграду. В следующую долю секунды это стоило жизни двум из них. Голова первого демона разлетелась от попадания снайперской пули, второго же буквально разорвало в клочья короткой очередью из дробовика Доннера.
Двое оставшихся, окончательно сократив разрыв, вихрем промчались сквозь солдат, убив нескольких молниеносными ударами своих длинных и узких клинков, и исчезли во тьме ближайшего переулка. Алекс, несмотря на охвативший его страх, успел их рассмотреть — худощавые, с заостренными лицами, на которых дьявольским огнем горели глаза, полные звериной злобы и жажды крови — в металлических нагрудниках, одетых поверх темно-багровых рубах. Наброшенные на одно плечо длинные развевающиеся плащи ничуть не сковывали этих исчадий, но помогали им, скрывая движения и делая нечеткой фигуру. Издалека или со спины их вполне можно было бы принять за людей. Во всяком случае, они гораздо больше походили на человека, чем те демоны, которых ученый видел до сих пор.
— Всем сгруппироваться! Не терять бдительности! Минус четверо, осталось еще двое! — Кригер развернулся спиной к реке, тревожно, и как показалось Алексу, даже со страхом обводя взглядом темнеющие окна ближайшего дома. — У кого нет инфразвуковой защиты, держаться ряд… — Ч-черт!
Появившиеся словно из ниоткуда две тени беззвучно и стремительно ворвались в гущу отряда, сделав невозможной стрельбу в упор. На набережной в свете прожекторов и редких вспышек выстрелов закипела кровавая рукопашная схватка. Сангусы под воздействием инфразвука замедлились настолько, что их движения стали различимыми глазу. Но демоны все равно вели бой со скоростью, в разы превосходящей человеческую реакцию. Сменив тактику, эти воплощения смерти действовали уже не столь прямолинейно. Они постоянно двигались, хаотично меняя направление и одновременно прикрываясь мечущимися в растерянности армейцами от людей Кригера, мешая им. За несколько бесконечно долгих секунд Кригер потерял уже двоих бойцов, рассеченных мечами демонов. Гросс — пятерых солдат, причем трех из них — от своего же огня.
Раненых было гораздо больше — некоторые пытались продолжать бой, но большинство армейцев, осознавая тщетность своих попыток, разбегались или отползали, ища укрытие. Алекс заворожено наблюдал за схваткой, которая постепенно разделилась на две. Один из сангусов дрался одновременно с тремя мечниками Кригера, успевая и обороняться, и контратаковать. Бой между ними пока шел на равных — но, хоть и уступая в скорости, люди уверенно наседали, и кираса демона была уже иссечена в нескольких местах. Выйти из схватки он не мог — Доннер со своими дробовиками, да и не только он, не оставляли ему ни малейшего шанса.
Второй же сангус сражался с самим Кригером. Тот, как потрясенно про себя отметил Алекс, почти не уступал в скорости демону — то ли благодаря новейшей броне, то ли многолетним тренировкам. Их выпады, сложные серии рубящих и колющих ударов, встречающие блок или же вспарывающие со свистом воздух, сливались в звенящий металлом полупрозрачный ореол, окружающий противников. И здесь итог боя был весьма тревожен — демон непрерывно атаковал, а его соперник ушел в глухую оборону, временами огрызаясь контратаками. Одна из них почти достигла цели, но сангус успел отбить клинок плашмя свободной рукой. Направленное в грудь лезвие лишь скользнуло по левому предплечью, взрезав рукав багровой рубахи, и рассекло плоть, оставив широкую рану. Черная дымящаяся кровь хлынула по руке демона, со злобным шипением оскалившего пасть с длинными верхними клыками. В следующую секунду вихрь ударов заставил Кригера пошатнуться, что моментально использовал сангус — проведя убийственную по силе и скорости атаку. Мерцающая броня окрасилась алым, а ее владелец, потеряв равновесие, упал на одно колено.
В тот же миг у демона, уже готового обезглавить поверженного врага, в кирасе вдруг появилась громадная дыра, и на Кригера хлестнул фонтан черной крови. Сангус захрипел и свалился на своего противника, придавив того к земле. Алекс, повернув голову, опять заметил инверсионные завихрения в еще не успевшей осесть пыльной взвеси. — «Снайпер этого загадочного отряда, похоже, спас жизнь своему командиру», — мелькнула у него мысль. Тем временем последнего демона, все же успевшего убить одного из мечников Кригера, прикончили оставшиеся, подрезав ему ногу под коленом и после этого буквально изрубив в куски. Лежащего на Кригере все еще живого и щелкающего клыками сангуса мощным пинком отправил в полет подбежавший Доннер и очередью из дробовика разнес его на части прямо в воздухе. Не останавливаясь, он отправился делать контроль еще двум, подстреленным у кромки моста в самом начале боя.