По толстому металлу пандуса гулко загрохотали шаги, и Алекс поспешил выбраться из-под броневика, ставшего ему убежищем. В свете прожекторов царила суета — армейцы в спешке грузили раненых в БТРы и снимали стационарное вооружение с баррикад, явно готовясь к переброске. Люди Кригера, забрав тела своих павших бойцов, вполголоса совещались за бортом своей бронемашины. Самого же командира внесли внутрь, где, судя по всему, оказывали ему нужную помощь. Рядом, едва не задев ученого, тяжело прошагал Доннер в своем бронескафандре и, поднявшись по пандусу, скрылся внутри.
Алекс растерянно огляделся, ища взглядом Гросса — но не обнаружил его. Подбежав к группе солдат, спешно закидывающих ящики с патронами в десантный отсек БТРа, он увидел лейтенанта Конрада, бинтующего набухшее от крови левое предплечье.
— Где майор Гросс? — ученому пришлось напрячь голос, чтобы перекричать шум от мотора, разноголосицу и стоны раненых.
Армейцы, проигнорировав его вопрос, продолжили свое дело. Спустя несколько секунд лейтенант, явно нехотя, все же удостоил его своим вниманием:
— Эриху сильно досталось, — процедил он, морщась от боли. — Ты бы сваливал отсюда, парень, пока цел.
— Так мост же разрушен, — неуверенно начал Алекс. — Опасности вроде нет…
Конрад, хмыкнув, забрался на броню вслед за солдатами, закончившими погрузку. Взглянув на едва стоящего на ногах ученого, он напомнил:
— Граница области Смерти, как утверждал Кригер, уже скоро пройдет прямо здесь, — он бросил взгляд на стоящий поодаль матово-черный броневик. — Защиты от этого у нас нет. Беги прочь со всех ног… и удачи.
Лейтенант гулко хлопнул ладонью по броне, давая знак водителю, и двигатель взревел, обдав Алекса густо пахнущим выхлопом. БТР развернулся и, набирая скорость, устремился на восток, по Женевскому шоссе. За ним, формируя колонну, в том же направлении прошли еще два, облепленные, как и первый, сидящими и лежащими на броне солдатами. Ученый проводил их мрачным взглядом, осознавая, что в одиночку выбраться из горящей Женевы без транспорта — весьма нетривиальная задача.
Возникший словно из ниоткуда силуэт в тускло мерцающей броне, бугрящейся узлами мышц, с длинной, необычного вида винтовкой в руках, заставил Алекса испуганно отпрянуть от неожиданности. — «Должно быть, это Блиц», — сообразил он, задержав взгляд на быстро шагающем к броневику коротко стриженном темноволосом мужчине с темной повязкой на левом глазу.
— Возьмите меня с собой! — непроизвольно вырвался у него отчаянный крик. — Я же здесь погибну!
— Мы идем на войну, и едва ли хоть одному из нас суждено увидеть следующий день, — Блиц остановился, повернувшись к ученому. Его глаз, не скрытый повязкой, сверлил Алекса взглядом полным решимости и вместе с тем обреченности. Взглядом смертника. — Ты не солдат. Беги и попробуй выжить — пока еще есть надежда.
Резко развернувшись, он длинным прыжком перекрыл с десяток метров, легко взмахнув на броню, после чего скользнул внутрь бронемашины, провожаемый изумленным взглядом ученого. Сорвавшись с места, броневик, лавируя между замершими машинами, помчался вдоль по набережной Роны. Оставшись в одиночестве, Алекс беспомощно огляделся. Вдруг что-то, лежащее в бетонной пыли, как раз на том месте, где остановился Блиц, привлекло его внимание. Наклонившись, он подобрал, как ему сначала показалось, чьи-то наручные часы с разрубленным ремешком. Однако циферблата не было, на пыльном черном круге лишь мутнели цифры — 0.035.
— Сейчас же около пяти, — бросив взгляд на свои собственные часы, недоуменно произнес вслух Алекс, рефлекторно крутанув выступающую справа заводную головку. Она не прокрутилась, а цифры поменялись на 0.024. — «Хм, а если нажать?», — мелькнула мысль, а палец тем временем уже вдавливал рифленый металл. С тихим, но отчетливым щелчком заводная головка, оказавшаяся кнопкой, ушла внутрь, и на круге загорелся тусклый красный огонек. Алекса пронзила холодная волна необъяснимого страха — мышцы будто свело спазмом, на лбу выступил пот и даже волосы, казалось, встали дыбом. В ушах же стояло странное низкое гудение, почти на грани слышимости. Ученый дрожащими пальцами снова нащупал кнопку. Тот же тихий щелчок, красный огонек погас, и вместе с ним исчез охвативший его приступ паники. Цифры снова сменились. — «Теперь 0.016, что бы это ни значило», — хмыкнул про себя Алекс. «Вещь, несомненно, одного из бойцов этого таинственного Ордена. Но что же это такое?» И тут его осенило.
— Ну конечно! Инфразвуковой генератор! — воскликнул он, рассматривая странный прибор. — «Ощущения не из приятных»… Очень, очень мягко сказано, господин Кригер, — усмехнулся он, рассматривая табло, на котором уже первые три цифры были одинаковыми. Но пришедшая следом мысль вызвала уже настоящий, не наведенный страх. Область Смерти… Расширение портала… Граница скоро пройдет прямо здесь… Кусочки нехитрого паззла сами сложились в картину, и Алекс с ужасом понял, что будут значить четыре ноля на «часах». Его смерть. Если только он снова не включит инфразвуковую защиту. Палец мгновенно нашел кнопку, но прибор, предательски выскользнув из вспотевшей ладони, покатился по растрескавшемуся асфальту. Бросившись на землю, ученый накрыл его телом и вдавил кнопку включения. Гудение возобновилось за мгновение до того, как последняя двойка на табло превратилась в ноль. Снова накатил страх, но в крови уже и так гуляла ударная доза адреналина. Вскинув взгляд, краем глаза он как будто заметил промелькнувшую тень. Нечто полупрозрачное, почти добравшееся до цели, но отброшенное в последний момент волной инфразвука. «Должно быть, мортус… а может, и просто показалось», — отстраненно подумал Алекс, чувствуя, как последние силы покидают его, ноги подгибаются, а обессиленное сознание проваливается в беспробудную черноту.
Приоткрыв тяжелые, как свинец, веки, он обнаружил себя лежащим на асфальте в пыли. На одежду уже нанесло тонкий слой пепла, непрерывно падающего с черного как смоль неба. С трудом поднеся руку с часами к глазам, он понял, что провалялся в обмороке без малого полчаса. В голове стоял знакомый еле слышимый гул, и не покидал непонятный, беспричинный страх. Впрочем, организм уже начал понемногу привыкать к новому на него воздействию. Непрерывный панический приступ от воздействия инфразвука уже значительно притупился, уступив место чувству «постоянного ожидания опасности» — хорошо знакомому многим школьникам и почти всем параноикам. Пошарив рукой в пепельной пыли, Алекс нашел «Оберег», как его называл Кригер, и всмотрелся в табло. Никаких цифр на нем теперь не было, зато каждые пять секунд оно окрашивалось в тускло-багровый цвет, как бы пульсируя. Лампочка-индикатор горела ровным красным огоньком.
Вдруг совсем рядом, в нескольких метрах, раздался звук шагов. Ученый повернул голову и увидел стоящего рядом мальчика лет восьми-девяти, в ночной пижамке и босиком.
— Малыш, где твои родители? — спросил он. Ребенок медленно повернул голову, и Алекса в который уже раз за эту кошмарную ночь прошиб холодный пот. Закатившиеся зрачки, бельма, ощеренный рот — один из мортусов завладел очередным носителем. Одержимый захрипел и вытянул худые и бледные мальчишеские руки, хватая скрюченными в мышечном спазме пальцами воздух перед собой. Ученый, засучив ногами, пополз назад на спине, лишь бы оказаться как можно дальше от кровожадной твари. Одержимый сразу, как по команде, двинулся вперед, подволакивая перебитую в колене правую ногу и не переставая плотоядно хрипеть. Одновременно из мрака с разных сторон выступило еще несколько фигур, постепенно подходя к полумертвому от ужаса Алексу. Когда в спину ученому внезапно уперлось что-то твердое, он не выдержал и заорал от неожиданности — но это оказался лишь каменный столбик ограждения набережной. Алекс попытался встать, но понял, что не может этого сделать. Ноги подкашивались, и тело словно впало в ступор от страха.
Тем временем одержимые, которых было уже больше десятка, обступили его с разных сторон — но вдруг остановились, как будто упершись в невидимую границу. Алекс, уже зажмуривший глаза в ожидании кровавой расправы, приоткрыл их. Он с удивлением увидел, что ближе нескольких метров к нему так никто и не подошел. Поднявшись на ноги, ученый прислонился к бортику и осмотрелся. Вокруг — полтора десятка одержимых и каждую секунду из темноты появлялись все новые, как будто их что-то тянуло к нему. Позади — мутная от крови и пепла Рона, неплохая альтернатива быть разорванным на куски. Слева — въезд на бывший мост и вид на Женевское озеро с еще работающим фонтаном невдалеке. Справа — пешеходный мостик, тоже взорванный, скорее всего, армейцами и… лодочный причал! Пара яхт среднего размера — не имевший особого опыта в мореходстве Алекс сразу отмел их как транспорт, трезво оценив свои возможности… И моторная лодка, стоявшая рядом, почти незаметная на их фоне. То, что надо!
— Но почему вы не подходите вплотную? — ученый недоуменно перевел взгляд на растущую толпу одержимых, от которой его отделял полукруг чистого асфальта где-то пятиметрового диаметра. И тут до него дошло. — Ну конечно! «Оберег»! — Он вытянул вперед ладонь с мерцающим в темноте прибором, и одержимые, стоящие ближе всего, резко шарахнулись в стороны. — Что, уроды, не нравится?! А как насчет этого?!
Алекс, крепко зажав драгоценное устройство в руке, резко сделал пару шагов вперед. Толпа, издав смесь яростных хрипов и гортанного клокота, расступилась, пропуская его — но одновременно беря в плотное кольцо. Один из одержимых, в рваной и окровавленной полицейской форме, начал поднимать табельный пистолет, зажатый в бледной руке. Ученый спонтанно прыгнул вперед, резко сократив расстояние. Не успевшие отпрянуть одержимые, в том числе и бывший полицейский, повалились на асфальт с отчетливо слышимым хрустом шейных позвонков. Осторожно приблизившись, Алекс пнул ближайшего к нему, переворачивая на спину. Тот не подавал признаков жизни, а его голова была неестественно повернута почти затылком вперед.
— Покинул носителя… «с его немедленной смертью», — процитировал ученый слова Кригера, вдруг всплывшие в памяти. — Ни себе, ни другим, значит?
Склонившись над телом полицейского, он с трудом выдернул из сведенных судорогой пальцев табельный «Глок», проверил патроны — осталось больше половины магазина. После чего направился к лодочному причалу, окруженный со всех сторон бесновавшимися в припадке бессильной злобы одержимыми. Пришвартованная небольшая четырехместная лодка мерно покачивалась на волнах. Алекс, подтянув ее за трос к пирсу, осторожно спустился внутрь. После беглого осмотра в лодке, хоть и моторной, обнаружилась пара весел и синяя куртка, которую он сразу же надел поверх рваной окровавленной рубахи. А вот бензина в бензобаке почти не было, как и запасной канистры с топливом.
Ученый тоскливо вздохнул и попробовал завести двигатель, резко дернув за тросик-стартер. Мотор, чихнув пару раз, заводиться наотрез отказался. Повторив еще несколько раз свою попытку, Алекс сделал неутешительный вывод о том, что ему не хватает либо бензина, либо сил. Разбираться особо не хотелось — столпившиеся на пирсе одержимые сверлили его яростными взглядами, бешено хрипели и завывали, нагоняя нешуточный страх. Плюнув на мотор, он уже было взялся за весла, но вспомнил, что так и не отвязал лодку. Обратно на пирс прыгать было уже поздно, а ножа под рукой, как назло, не нашлось. Бормоча под нос ругательства, ученый начал торопливо развязывать сложный узел на носу лодки, изредка и с беспокойством поглядывая на причал. Как оказалось, не зря.
Тьма вдали, на грани видимости, шевельнулась, выпуская из себя несколько звероподобных силуэтов. Они замерли на долю секунды, после чего, не сговариваясь, рванули к пирсу, длинными скачками сокращая расстояние. Алекс, все еще борющийся с неподатливым узлом, моментально вспомнил слова Кригера, что инфразвук демонам хоть и помеха, но не смертельная. Выход был лишь один. Он приставил пистолет к тросу, нажал на спуск, перебив его выстрелом, и что было сил оттолкнулся веслом от пирса. Между лодкой и пристанью сразу образовалась полоса речной глади двухметровой ширины. Алекс бешено заработал веслами, увеличивая это расстояние. Тем временем гончие набрали ускорение, и две из них приземлились на причал, прямо на головы одержимым, расшвыряв их в стороны. Третья же, толкнувшись от спин своих сородичей как от трамплина, взмыла в воздух, вложив все силы в длинный прыжок. Конечной его точкой стала лодка Алекса, находящаяся уже в семи метрах от пирса.
Мощное, жилистое тело твари, сгруппировавшееся для приземления, вдруг будто бы натолкнулось на невидимую преграду — всего на миг. Но и этого хватило, чтобы потерять равновесие. Гончая рухнула в воду, подняв фонтан брызг, и лишь в последний момент успела вонзить длинные клыки в борт моторки, чуть не опрокинув ее. Алекс, еле удержавшийся в лодке, огрел демона веслом с такой силой, что оно переломилось пополам — но без видимого эффекта. Схватившись за пистолет, он воткнул ствол в горящую багровым огнем звериной ненависти глазницу и исступленно жал на спуск, пока щелчок затвора не известил об отсутствии патронов. Огонь в глазах твари потух, челюсти медленно разжались, и гончая ушла под воду, оставив черные маслянистые круги на воде. Трясущимися пальцами ученый подобрал мерцавший на дне лодки генератор инфразвука. Он выпал из кармана и чудом не вывалился за борт во время схватки. Взяв обрывок веревки, он продел его сквозь металлическую скобу «Оберега», спасшего ему в очередной раз жизнь, и повесил на шею как медальон, бережно спрятав под одежду. Переведя дыхание, Алекс взялся за оставшееся весло и направил лодку вниз по течению, на юго-запад. В ста километрах ниже находился Лион — крупный французский город. Он надеялся покрыть это расстояние до завтрашнего вечера. Но сначала нужно было выбраться за пределы Женевы.
Одним веслом грести было не очень удобно, под ногами хлюпала вода, сочившаяся из пробоин, оставленных клыками гончей. Но течение постепенно несло лодку все дальше, мимо бьющегося в предсмертной агонии города. Левый берег, от которого и отчалил Алекс, пока тихий и местами освещенный фарами покинутых машин, словно бы замер в тревожном ожидании своей участи. Алекс, помня о гончих, старался держаться середины реки, но каждый раз, бросая взгляды на правый от него берег, рефлекторно подгребал ближе к противоположному. Потому что там разверзся ад.
Горели дома, горели машины, горели трупы — горело все, что могло гореть. В облаках жирного черного дыма шагали демоны — сотни или даже тысячи. Тяжело печатали шаг облаченные в доспехи меченосцы, шли сотники, отбрасывая гигантские даже для пятиметровых чудовищ тени, прыжками передвигались целые стаи гончих. Навстречу им, от реки и вглубь города двигались толпы одержимых. Многие из них хватали отчаянно сопротивлявшихся людей, еще остающихся таковыми. Мужья, лишившись воли и разума, рывками тянули за собой безумно кричащих жен. Матери, порабощенные мортусами, несли или просто тащили за собой по плавящемуся от жара асфальту скулящих от боли детей. На слабых или тяжелораненых сразу же набрасывались гончие, за секунды разрывая их на куски. Куда все они направлялись, догадаться было несложно. В ЦЕРН, к порталу, исторгавшему все новые полчища демонов. К Вратам, требующим реки человеческой крови для своего существования.
Над головой раздался стрекот, становясь все громче. Алекс задрал голову как раз в тот момент, когда над Роной пролетел армейский вертолет, явно делая боевой заход на колонну марширующих демонов. Заработали автоматические пушки, скашивая меченосцев, а с подвески сорвалась ракета, и прочертив огненную полосу, ударила рядом с сотником, успевшим в последний миг отпрыгнуть в сторону. Ударная волна от взрыва и просвистевшие следом осколки и куски асфальта заставили Алекса упасть на дно лодки, обхватив голову руками. Спустя несколько секунд, осторожно приподнявшись над бортом, он понял, что вертолет ушел на повторный заход. Меченосцы тем временем разбегались по набережной, занимая укрытия. Стрекот вертолетных винтов вновь стал слышен, и вертолет показался из-за домов, атакуя немного с другого направления. Прозвучал резкий, уже знакомый Алексу гул — сотник подал сигнал своему отряду. В воздух взмыло несколько десятков копий, и вертолет, сделав маневр уклонения, резко набрал высоту, разворачиваясь на очередной заход. Центурион еще раз подал короткий, отрывистый сигнал, после чего резко сорвался с места и гигантскими прыжками помчался вдоль по набережной, набирая скорость.
— Он что, смертник? — недоуменно произнес ученый, аж привстав от удивления. — На открытом месте такая туша — легкая мишень…
Вертолет пронесся следом, и под ногами сотника заплясали фонтаны асфальтовой пыли, выбиваемой снарядами автоматической пушки. Словно услышав Алекса, центурион резко свернул в длинную и узкую улицу между трехэтажными домами. Дым и пожары сильно ухудшили видимость, поэтому вертолет снизился и сократил скорость, чтобы не потерять цель. Вдруг на одном из домов возникло движение. Черная тень на невообразимой скорости толкнулась от края крыши и буквально ввинтилась в стеклянную кабину вертолета, встретившись с ним в одной точке. Моментально потеряв управление, боевая машина пару раз крутнулась вокруг своей оси, после чего задела винтом козырек здания и рухнула вниз. Прогремевший мощный взрыв заставил Алекса вжать голову в плечи, добавив хаоса и разрушения в общую картину.
— Сангус, не иначе, — пробормотал он, проплывая под опорой еще одного взорванного моста, на этот раз железнодорожного. — Вот же хитрая тварь, использовал сотника как наживку и заманил в узкий проход… Представляю лицо пилота, когда к нему в кабину прямо в полете подсел еще один пассажир! — Алекс выдавил нервный смешок.
Городские здания постепенно сменились коттеджами и особняками, а через пару изгибов реки дома и вовсе закончились, уступив место полям и лесам. По крайней мере, они должны были там быть. Сейчас все тонуло в густом мраке. Берега вообще не было видно, а чуть посветлевшее небо давало обзор в пару десятков метров, не больше. О близости Женевы теперь напоминало лишь мутное зарево пожаров за спиной да проплывающие рядом трупы. Сверху сыпали густые и крупные пепельные хлопья. Прибор на груди Алекса коротко завибрировал. Аккуратно вытащив его из-под одежды, ученый всмотрелся в табло — на нем снова возникли цифры.
— Ноль-точка-ноль-один-два, задумчиво воспроизвел он увиденное. — Нет, уже один-восемь… черт, как же я раньше не сообразил! — Он хлопнул себя по лбу. — Это ж расстояние до границы Области Смерти — в метрах, скорее всего! Так… увеличивается… Это хорошо, значит я двигаюсь быстрее, чем растет портал! И если я вышел из этой самой смертельной области… Значит мортусы мне уже не страшны, и инфразвук можно отключить… — Алекс уже было протянул руку к кнопке, но остановился, скованный иррациональным страхом. А вдруг что-то не так? Вдруг прибор испортился и неверно показывает расстояние!? Он убрал «Оберег» обратно, так и не решившись выключить его. Но следом пришла другая мысль. Как долго генератор проработает в активном режиме без подзарядки? Он же в любую минуту может сесть, а как его зарядить, нет ни малейшего понятия! В итоге, дождавшись, когда первая цифра сменится хотя бы на единицу, Алекс, зажмурившись от страха, дрожащими пальцами отключил прибор. Прошла секунда, другая — и он открыл глаза, переводя дух.
— Превращение в одержимого откладывается, — облегченно произнес ученый и тут понял, как же сильно устал за последние несколько часов. Организм, лишенный адреналина, постоянно вбрасываемого в кровь из-за воздействия инфразвука, просто отказывался слушаться. Алекс держался до последнего, но уже спустя несколько минут провалился в тяжелый и крепкий сон прямо в лодке, неторопливо плывущей вниз по реке из ниоткуда в никуда. Наступало утро нового, темного дня для умирающей Женевы. Наступало начало новой, мрачной эры для всего остального мира, пока не понимающего и не осознающего этого. Эры крови и пепла.