Сагот Манибус — южная Франция, сорок километров к югу от Женевы, спустя пятнадцать часов после начала Вторжения
Вдоль по узкой горной дороге, петляющей меж поросших лесом скал и крутых утесов, двигался небольшой отряд. Пятеро шли по дороге, еще трое двигались выше, ловко преодолевая возвышенности и обрывы. Человеком в этом отряде был лишь один. Неловко переставляя ноги и постоянно сбиваясь с шага, он пытался поспеть за торопливо шагавшими силуэтами. Малейшее промедление оборачивалось резким рывком веревки, стягивающей запястья, и болезненным тычком в спину. Двигаться быстрее ему мешала дикая усталость, кровь, заливающая глаза из рассеченного лба — и конечно, страх. Дикий страх за свою жизнь, вернувшийся к нему снова и заставлявший дрожать.
Сагот, шагавший чуть впереди, вновь раздраженно оглянулся. Он ощутил этот липкий, отвратительный запах ужаса, волнами исходящий от пленника. Ощутил еще в тот момент, когда перехватил свою цель неподалеку от городка, который заняла одна из когорт Двадцать восьмого пехотного легиона. Прошедшие Вратами несколько часов назад сагиттарии прочесывали его вдоль и поперек с многочисленными факелами. Нескольких из схваченных людишек легионеры уже растянули на веревках меж молодых деревьев и развлекались, расстреливая их из своих тяжелых луков в пять локтей длиной. Зачем туда направлялся его пленник, декуриону было решительно непонятно. Еще пара сотен шагов — и его бы изрешетили лучники, превратив в истекающий кровью кусок мяса.
Последняя мысль заставила сангуса в очередной раз зло скрежетнуть клыками. Этот червь не был полукровкой — он вообще не имел к храмовникам никакого отношения. Тот, кого декурион преследовал почти весь день, даже не был воином. От дикого соблазна свернуть человечишке шею на месте и осушить до капли его удержал лишь странный вкус крови пленника. В ней не было примеси крови Низших, как у полукровок, но она отличалась от той, что он пробовал доселе. А Сагот за три с лишним века своей жизни перепробовал ее немало. Впрочем, чистую, не выдохшуюся в суровом мире Абаддона кровь он вкушал лишь пару раз, и это стоило ему серьезных денег. Людским приспешникам Трех иногда удавалось открывать односторонние проходы в Абаддон и переправлять пару-тройку десятков человеческих особей. Они звались сосудами и все, почти без исключения, отправлялись в Игнис, столицу его родного мира. Там, после аукционных торгов, купленных по баснословным ценам людишек ожидала яркая и короткая жизнь в качестве не то своеобразной бутыли дорогого напитка, не то предмета статуса и финансового достатка ее владельца. Вскоре чистая кровь в Абаддоне будет стоить гораздо дешевле, и особо будут цениться лишь те сосуды, что прошли Вратами раньше остальных, а также пропорционально сложенные особи. Высшие ценят эксклюзив — особенно то, чего еще нет у остальных.
От декурия Сагота осталось всего два звена — трех воинов он потерял в первые часы жарких городских боев. Одно из звеньев декурион отправил выше, их путь пролегал по скалам и горным отрогам. Эти воины вели разведку и доводили до Сагота окружающую обстановку в радиусе лиги. Второе звено конвоировало пленника, периодически подгоняя легкими тычками. Декурион возвращался обратно, к Вратам. Кахат, скорее всего, погиб в той стычке, и чем быстрее он прибудет в преторий — полевой штаб Первого Гвардейского — тем больше вероятность, что центурию отдадут именно ему, а не другому декуриону. Без звания старшего декуриона о дальнейшем восхождении можно было и не мечтать.
Последние пару часов Сагот старался прокладывать свой путь в обход боев и скоплений войск Абаддона. Шальная стрела или осколок человеческого снаряда — и пленник умрет. Декурион сцедил у него несколько унций крови в свою походную флягу, чтоб выпить ее позже — напиток с необычным привкусом приятно взбадривал и придавал сил. Однако сейчас ему нужно было определить местонахождение претория, дабы не терять ценного времени. Звено, посланное на разведку, получило задачу найти ближайшую пехотную когорту. От ее командира Сагот собирался получить нужные сведения.
Над головой раздался низкий гул, набирающий силу и тональность. Сагот рванулся к ближайшей скале и вжался в пыльные камни, сливаясь с ними. Звено, шедшее за ним, повторило действия декуриона, с силой впечатав пленника в скальную расщелину и прикрыв своими телами. В небе, под Пеленой, почти по ее нижней кромке, стремительными тенями прошло звено человеческих воздушных повозок. Сагот прищурился, напрягая зрение. Судя по хищным обводам и небольшим размерам, то были не транспорты, а боевые летательные машины. От них веяло смертельной опасностью, но к счастью, эти воздушные повозки направлялись на охоту в другую местность.
Вдруг белый росчерк протянулся к звену летящих машин из-за ближайшей гряды холмов, пронзя Пелену и погаснув. Впрочем, воздушные повозки людей не задело, и они скрылись за горизонтом. Сагот, моментально поняв, что произошло, начал отсчет. Следом, через десяток ударов сердца, пришел громовой раскат. Декурион вскочил на ноги.
— Кастигатор, в полутора лигах к северо-западу! Идем туда!
Звено, посланное на разведку, сменило цель — им предстояло найти укрытие и обеспечить охрану пленнику, на то время, пока Сагот будет говорить с командиром пехотной когорты. В том, что декурион увидит за теми холмами, сомнений не было. Метнуть со сверхзвуковой скоростью на высоту в лигу раскаленное добела копье двадцати локтей в длину и толщиной в обхват мог только кастигатор — Низший седьмого ранга. Каратели и палачи Абаддона, они составляли костяк штурмовых легионов, опытнейшие же из них назначались примипилами, руководя когортами в пехотных легионах. В Эпоху Огня взмывающие в небеса кастигаторы слыли убийцами драконумов — их раскаленные копья пронзали крылатых исполинов навылет. Сагот даже не собирался показывать свою добычу. Если б командир когорты нашел ее стоящей своего внимания — сангус сразу лишился бы пленника. И в случае возражений — жизни.
Пройдя через ложбину меж холмов, декурион увидел ожидаемую картину — пылящие по дороге на юго-восток темные походные колонны центурий. Под развевающимися знаменами черно-белого цвета с начертанными сигилами Астарота и Саргатанаса, под медленный ритм обтянутых выдубленной человеческой кожей барабанов и протяжный зловещий гул командирского рога центурионов — на войну шла одна из когорт все того же Двадцать восьмого пехотного. Три центурии мечников и три — сагиттариев, тяжелых лучников. Оружие у их доминусов-центурионов было им под стать. Огромные сложносоставные луки, пятнадцати локтей в длину, по виду больше напоминали баллисты. Выполненное из кости драконума, стали и роговой чешуи армаддона, это оружие посылало мощные стрелы на половину лиги. Следов боя на доспехах легионеров не было, как и видимых потерь — и то, и другое когорте только предстояло.
Командир когорты заметно выделялся своим ростом — кончики рогов идущих рядом доминусов покачивались едва на уровне его груди. Богато украшенный мощный доспех из сплава редких тяжелых металлов давал непревзойденную защиту кастигатору-тысячнику. Кожистые крылья демона были сложены и перетянуты шнурами для пущей сохранности и порядка. На спине крепился длинный колчан для метательных копий, одно из которых было использовано несколько минут назад. Тяжелые подкованные копыта дробили дорожный асфальт, оставляя в нем большие змеящиеся трещины. На перекинутой через плечо массивной цепи покоился в ножнах полуторный меч длиной в три человеческих роста. Разумеется, полуторным он был лишь для кастигатора. Сам Сагот не смог бы толком даже взмахнуть им.
Заметив декуриона со своим звеном — пленника уже спрятали — тысячник сошел с дороги, одновременно взмахом когтистой лапы приказав когорте продолжать движение. Сагот подошел ближе, стараясь сохранять спокойствие. Кастигатор остановился в десятке шагов, сняв инкрустированный мелкими рубинами и украшенный позолотой шлем с прорезями для рогов.
— Назовись! — зычно проревел он, обдав декуриона жаром и серной гарью.
— Темнейший примипил, я Сагот Манибус, декурион Второй Когорты Первого Гвардейского легиона! — отрапортовал он, склонившись в положенном поклоне стоящему выше по рангу демону. — Прошел Вратами в первой волне Вторжения!
— Я Мессор Интеритум, примипил Пятой когорты Двадцать восьмого пехотного легиона, да хранят его Трое. Сагот… припоминаю, да. Воюешь под началом Кахата? — задумчиво изрек кастигатор.
— Истинно, Темнейший! — подобострастно ответил Сагот.
— Уже нет, — тысячник ощерил пасть в чудовищной, жуткой ухмылке. — Кахата разделали как кусок мяса в Генаве прошлой ночью. Лично видел его останки. Меча при нем не оказалось, забрали как трофей.
— Грязные храмовники, гореть им в глубинах Абаддона! — не сдержавшись, прошипел Сагот. Смерть Кахата огорчила его гораздо меньше, чем потеря меча. На этот превосходный клинок у него были свои виды.
— Умерь свою злость по гибели командира, воин, она тебе еще понадобится в битвах, — низкий рокочущий голос кастигатора прозвучал уже спокойнее. Видимо, тот растолковал эмоции Сагота по-своему. — Вижу, у тебя вопросы. Задавай.
— Темнейший Мессор, мне надлежит явиться в преторий, дабы получить указания от нового старшего декуриона. Либо от Темнейшего Хаураса, если он уже прошел Вратами.
— Прошел, как и Темнейший Берикх, мой собственный легат. Временный совместный преторий возвели четыре часа назад, я со своей когортой двигался мимо и видел обоих Высших. Иди, не возражаю.
— Местонахождение претория, увы, мне неизвестно, темнейший, — Сагот развел руками. — Я охотился в отрыве от основных сил и собирался узнать это от тебя…
— Охотился, говоришь? — хмыкнул тысячник. — И как прошла охота?
— Я гнался за группой храмовников, возможно среди них были и убийцы Кахата, — осторожно ответил декурион, стараясь не выдать свою ложь малейшей эмоцией. — Со своим декурием я сразил многих врагов, потерял почти всех воинов, но полукровок настигнуть мне не удалось. Во время охоты я вел наблюдение, получив ряд сведений о передвижениях вражеских отрядов…
— Поделись знаниями, и я поделюсь своими, — предложил тысячник, но прозвучало это именно как приказ. Впрочем, Саготу это было и нужно, он ожидал подобного поворота разговора.
— На восточном берегу озера, называемого Женевским, полегла в жестоком бою целая когорта Пятьдесят седьмого, — начал он. — Сам не видел, встретил по пути сюда чудом выжившего там пехотинца. У людей мощные бронированные повозки, плюющие вихрями огня и металла. И осадные машины, посылающие снаряды с закрытых позиций на расстоянии десятка лиг. К сожалению, в том сражении у когорты не было командира — участвовал бы в бою примипил, все могло б сложиться иначе…
— Пятьдесят седьмому не повезло с самого начала Вторжения, — перебил его кастигатор. — Проходили через Врата неравномерно, без тысячников и легата. Опять же, легион не смешанный, только мечники, сагиттариев в нем нет. У Пятьдесят седьмого вместо удара кулаком вышел жалкий шлепок раскрытой ладонью. — Тысячник презрительно сплюнул едкой дымящейся слюной. — Раздергали весь легион по кускам в разных направлениях. Половина пошла на Лугдун, часть — на Брен, через Лоузодун, где, как мне известно, человеческие армии перемололи еще две когорты. Остатки легиона добивают людских воинов в Ганеве, хотя там сейчас больше работы для гончих. Надо собрать человеческое стадо в одном стойле, чтоб не разбежалось. Вратам нужна кровь, а прибывающим легионам — мясо. Ничего нового ты мне не сообщил, декурион.
— Значит Темнейший также и в курсе состояния перевала на Туринор? — как бы вскользь осведомился Сагот. Декуриона от давно устаревших, заросших пятнадцативековым мхом названий человеческих поселений одолевало к Мессору тоскливое омерзение пополам со злобой. — «Как он вообще здесь ориентироваться будет, с реликтовыми-то знаниями эпохи ромеев?» — мелькнула злорадная мысль.
— Говори, — чуть напрягся тот, звякнув массивной цепью, висевшей на плече. — Что с перевалом?
— Перевал, слава Трем, пока в порядке. Но его в данный момент минируют специальные отряды людей. Если промедлить, то они обрушат нависающие утесы и без армаддонов завалы будет не разобрать. Наступление замедлится, легат будет недоволен…
— Одна из когорт моего легиона на подходе к перевалу, — высокомерно перебил его тысячник в очередной раз. — Уверен, они уже разобрались с людишками и заняли его — либо сделают это в ближайший час.
— Прошу прощения за уточнение, Темнейший Мессор, — вкрадчиво произнес Сагот. — Это случаем, не та когорта, которую мы наблюдали в небольшом людском поселении десятком лиг южнее? Если она, то им явно было не до перевала, поскольку сагиттарии устроили там состязание на меткость, выпуская стрелы по ряспятым человеческим жителям… — по багровеющим глазам демона Сагот удовлетворенно заметил, что его-то стрела попала прямо в яблочко. И добавил вдогон, едва сдержав усмешку: — Хотя, как по мне, это состязание более всего походило на бессмысленную кровавую вакханалию в худшем смысле этого слова.
— Мортуса ко мне!! — дико взревел кастигатор, заставив Сагота и стоящих сзади сангусов покачнуться. — Связь с четвертой когортой! Сей же миг!
— По сей бурной реакции осмелюсь предположить, Темнейший, что Туринор является вашей конечной целью? — выждав немного, осторожно поинтересовался декурион.
— Нет. Медиолан. Туринор — промежуточный пункт, — недовольно пророкотал тот, уже умерив свой гнев.
— Достойная цель. А моя — преторий, — ненавязчиво напомнил о себе Сагот.
— Что, не терпится занять место старшего декуриона? Или боишься, что оно уже будет занято к твоему приходу? — зло усмехнулся Мессор, все же в чем-то его раскусив.
— Страх мне неведом, — стальным тоном отчеканил декурион, дерзко пронзая взглядом тысячника. — Лишь одного я страшусь — подвести своего примарха, Темнейшего Аамона, да будет вечна его слава. И если это случится, то пусть в тот же миг на меня обрушится гнев Трех — я приму смерть с достоинством.
— Славные слова, декурион. Надеюсь, что тебе не придется оказаться в таком положении, — качнул головой кастигатор, надевая шлем. — Преторий примерно в пятнадцати лигах к северу отсюда, на окраине Генавы. На юго-востоке от Врат, на небольшой горе примерно в пол-лиги, не выше.
— Благодарю, — Сагот поклонился на прощание. — Да хранят тебя Трое.
Тысячник молча кивнул в ответ, и обратил свое внимание на щуплого и лысого человека в полусгнивших лохмотьях, чей череп был испещрен татуировками, глифами и демоническими сигилами. Судя по числу и сложности узоров, это был старый и опытный мортус. Полностью черные глазные яблоки хаотично вращались во впавших глазницах. При желании через одержимого можно было бы связаться с легатом хоть отсюда, но тогда пришлось бы рассказывать про пленника, а Сагот и сам до конца не понимал, зачем он ему. Интуицию на расстояние не передашь. «Нет, никаких разговоров, только личная встреча с Хаурасом».
Декурион отошел обратно за холмы, где встретился со вторым звеном и по широкой дуге обошел когорту, уже уходившую вдаль. Над головой снова раздался гул, и Сагот поднял голову, провожая глазами стремительные тени. Они неслись под пепельными облаками, почти касаясь их. Тени нового мира. Он довольно ощерился, оскалив клыки. Это лишь начало. Совсем скоро люди этого мира ощутят на себе огненное дыхание Абаддона, сжигающее их города. Почувствуют холодную сталь, взрезающую их горло. Человеческий мир будет порабощен — или же уничтожен. Огнем и мечом.