— А, ну да, — он коротко рассмеялся и грубовато потрепал его по ушам. — Теперь я вижу, почему кот: ты слишком чистоплюй.
Сильвенио смиренно ожидал, пока варвар закончит веселиться. В кошачьем теле всё ощущалось как-то совсем по-другому: мир казался большим и неуклюжим, зато все чувства разом обострились, вызывая какие-то смешанные непонятные желания. Помнится, когда ему было лет шесть, дома он пробовал как-то заклинание, чтобы посмотреть на мир глазами кролика, но он тогда почти ничего не уловил и к тому же недостаточно сосредоточился, из-за чего его вынесло в собственное сознание слишком быстро. Теперь же всё было иначе, и уже довольно большая часть его лелеяла смутную надежду, что он останется в таком виде если не навсегда, то хотя бы как можно дольше. Во-первых, это гарантировало неплохое исследование, а во-вторых — ну, не станет же Аргза требовать от кота всего того, что требовал от человека? Или станет?
— Так, — Аргза наконец посерьёзнел. — Если мы хотим тебя вернуть — а мы хотим, не смотри на меня так, тоже мне, умник — то нужно для начала составить какой-то план. Есть идеи?
"Полагаю, нужно проверить экипаж на предмет таких же или похожих ситуаций сейчас, на случай, если это действительно зона аномалий. А я пока могу поискать в сети. Эти… мм… конечности, конечно, несколько хуже предназначены для работы с компьютером, но я, наверное, справлюсь."
Пират кивнул и, посадив Сильвенио к себе на плечо, вышел с ним из спальни, чтобы донести до кабины управления — двери тому в любом случае самостоятельно было бы открывать несколько проблемно. Сам он, оставив его на консоли, ушёл проверять остальных подчинённых.
Вернулся он в кабину мрачным и напряжённым: хватило обойти всего пару рабочих помещений, чтобы удостовериться, что в самых разных животных превратилось более трети всей команды. Сильвенио, судя по нервно дёргающемуся хвосту, тоже никаких особенно радостных новостей не обнаружил. Аргза рассеянно провёл ладонью по лоснящейся синей шкурке, мимоходом заметив, как тот рефлекторно прогнулся под его рукой, подставляя смешную шерстяную спину под ласку. Ходящий ходуном хвост, очевидно, действовал вне воли своего временного владельца, потому что на секунду обвил гладившую его руку за запястье и сразу же отпустил, а Сильвенио этого даже не заметил. Кот ткнул лапой в экран, привлекая внимание Аргзы к какому-то объявлению в интернете.
— Что за хрень? — спросил варвар недовольно, пробежавшись по объявлению глазами. — Что ещё за "Кроличья Нора"? Ты о чём-то подобном слышал?
"Согласно рекламным листовкам, это какое-то реалити-шоу. И оно сегодня. Спонсор — одна богатая корпорация с Данара, которая контролирует всё телевещание вблизи него."
— И какое это имеет отношение к тому, что у меня на корабле развёлся зоопарк?
Корабль вдруг ощутимо тряхнуло, словно бы он во что-то врезался, хотя координаты на другом мониторе упрямо твердили, что никакого объекта перед ними нет и быть не может. Ох, кто бы знал, как Аргза Грэн ненавидел все эти чёртовы завесы!..
"Дело в том, сир, что Данар — прямо под нами. И ещё… в некоторых неподтверждённых источниках сообщается, что "участники" на это шоу выбираются абсолютно рандомно. То есть, если у нас появились такие проблемы, то логично предположить, что…"
— А ты не мог сказать об этом сразу?!
Корабль тряхнуло ещё раз, уже сильнее. На этот раз по всему корпусу будто прошла волна невнятной дрожи, и вместе с негодующе загудевшим металлом автоматически включилась тревога второго уровня, сообщавшая, что на судно действует какое-то постороннее магнитное поле. Аргза несколько раз громко чертыхнулся и, не раздумывая, схватил непонимающе вертевшего головой Лиама в охапку.
Тут же свет во всём корабле моргнул и пропал, а перед глазами полыхнула красная вспышка. И секундой позже выяснилось, что Сильвенио он уцепил с собой в последний момент не зря, иначе неизвестно, где бы тот оказался.
Вновь загоревшийся свет выхватил из полумрака незнакомое пространство: голые бетонные стены с извивающимися вдоль них железными трубами, длинный безликий коридор, освещаемый разве что плещущейся в плафонах зелёной фосфорицирующей жидкостью. И — ни души вокруг. И ни следа корабля, разумеется, где бы ему тут уместиться.
— Дьявол!!! — далее последовало ещё несколько цветастых выражений, и осторожно нюхающий воздух кот в его руках с привычной досадой дёрнул ушами. — Кто-то тут явно нарывается! Что ещё за выходки?! Где мы, чёрт побери?!
Сильвенио ловко вывернулся из его хватки и запрыгнул на широкое плечо. Не то чтобы он не мог передвигаться самостоятельно, напротив, в лапах радостно пружинила незнакомая энергия, призывающая его пробежаться и испытать новую скорость тела. Однако в воздухе пахло опасностью и сыростью, и он отчётливо улавливал непонятный посторонний гул где-то за дальним поворотом коридора, а варвар на своих двух ногах всё равно в силу длины этих ног мог передвигаться определённо быстрее, чем он на своих четырёх.
"Сир, я не слышу поблизости разум кого-нибудь из экипажа. А когда пытаюсь расширить зону поиска — в мыслях становится слишком шумно."
— Ничего, — процедил тот сквозь зубы, тоже явно чувствуя витавшую вокруг опасность. — Не напрягайся. Если тут есть кто-то из моих солдат или рабочих, я их найду. Но, чёрт, хотелось бы мне знать, кто всё это затеял.
Словно бы в ответ на его вопрос, неприметные динамики, развешенные под самым потолком и до того молчавшие, вдруг ожили, и из них автоматной очередью затарахтел чей-то бодрый жизнерадостный голос:
— Дамы и господа! И снова в нашем эфире так полюбившееся зрителям шоу "Кроличья Нора", и я, её ведущий, Атрий Джоз! В сегодняшнем шоу у нас, не поверите, почти знаменитый гость! В определённых кругах его имя навевает даже ужас! А тем, кто его имя не слышал, следует почаще общаться с мелкими контрабандистами и наркоторговцами, хехе… О, шутка-шутка, это имя, конечно, не стоит таких жертв, дамы и господа! Но я могу гарантировать вам точно, что сегодня будет достаточно весело! Итак, встречайте, гвозди нашей программы: пират Паук и его команда!
Аргза отчётливо заскрипел зубами и сжал кулаки. Сильвенио на его плече чуть слышно вздохнул. Странный гул на грани слышимости беспокоил его всё больше.
"Пожалуйста, сир, успокойтесь. Нам пригодится всё ваше внимание, учитывая, что я сейчас мало на что способен…"
— О, я спокоен, — скрип его зубов стал таким громким, что Сильвенио уже чудилось, что его эмаль будет стёрта под корень. — Просто хочу лично поблагодарить всех организаторов этой милой вечеринки за оказанную мне великую честь.
Гул за поворотом становился всё громче. Как будто что-то… приближалось. Вместе с тем усилился запах сырости, и Сильвенио, чутко поведя носом, предупреждающе ткнулся мордочкой куда-то в скулу варвара, чтобы отвлечь того от размышлений о ещё несвершившейся мести. Проще было, наверное, мяукнуть или что-то в этом духе, но он всё ещё не привык (и не собирался привыкать!) к кошачьей манере общения. Мышцы пирата под его лапами ощутимо напряглись: он тоже слышал.
Голос диктора тем временем продолжал:
— А теперь — обращение к участникам и ко всем, кто впервые подключился к нашему каналу! Внимание, правила игры! Всё, в общем-то, довольно просто: участникам нужно всего лишь… выжить! Да-да, задача тривиальна, но попробуйте сохранить этот скептицизм до конца игры, и держу пари, что его у вас изрядно поубавится! Для каждого — и на этот раз я не шучу, для каждого, буквально! — здесь приготовлены некие испытания. Правило всего одно: постарайтесь по-настоящему нас развлечь! Напоминаю также, что голосованием телезрителей каждые два часа определяются наиболее интересные и наиболее скучные участники, последних ждёт немедленное удаление, а первых — приятные бонусы! Что ж, кажется, основные моменты я разъяснил, а теперь — удачи! Веселитесь!
Аргза рванул с места за несколько секунд до того, как за поворотом коридора с размеренным механическим скрипом отъехала невидимая им дверь. Выработанная за долгие годы странствий по всяческим злачным местам реакция спасла его: если бы он соображал чуть медленнее, то в следующие мгновения был бы сразу же погребён под обрушившимся из-за этого зловещего поворота мощнейшим потоком воды. Волна, хлынувшая на них, была такой силы, что запросто могла переломать им все кости одним лишь напором, и никакое умение задерживать дыхание тут бы не помогло. Поэтому Аргза бежал на пределе своей немалой скорости, а Сильвенио оставалось только вцепиться когтями в верхний слой перьев на его шубе и лететь за ним пушистым синим флагом, свисающим с плеча. Динамики позади них ломались с треском и шипением, а фосфорное свечение странных ламп равнодушно гасло, и в результате вместе с поистине оглушительным грохотом несущейся на них сзади водяной громады их преследовала ещё и леденящая темнота.
Когда шум воды начал немного стихать, а скорость волны — снижаться, Аргза остановился за дальним поворотом коридора, чтобы перевести дыхание. Лёгкие у него натурально горели — бежал он несколько дольше, чем могло справиться без отдыха даже его от природы впечатляюще выносливое сильное тело. Как от волны убегали гораздо менее подготовленные к подобным дистанциям остальные рабочие с его корабля — он не имел ни малейшего понятия. Сильвенио на его плече отфыркивался и мелко дрожал от холода — брызги, пропитавшие его густую шёрстку, были на самом деле ледяными.
— В порядке, Лиам?
Сильвенио фыркнул чуть громче: он полагал, что беспокоиться за него варвар должен был в начале забега, когда он с десяток раз чуть не слетел с его плеча прямо в разверзнувшуюся за их спинами хищную водяную пасть. Аргза, отдышавшись, выпрямился и, скосив взгляд и удостоверившись, что его маленький компаньон никуда не исчез, обернулся назад. Первая волна успела схлынуть, но теперь вода просто стремительно наполняла коридор. И пусть даже без угрозы переломов — перспектива утонуть в том, что, судя по температуре, водой звалось только по какому-то недоразумению, была не очень-то радужной. Как раз тогда, когда к варвару более-менее вернулось дыхание, стены предупреждающе загудели снова: похоже, готовилось новое локальное цунами.
Что было гораздо хуже, так это то, что коридор оказался тупиковым, и бежать было некуда. Вдалеке проход обрывался сплошной стеной. Аргза повёл носом, подозрительно прищурившись, и бросился вперёд, вновь опережая следующую разрушительную волну.
— Лиам, — умудрился позвать он на бегу, снова выжимая максимальную скорость. — Ты мне доверяешь?
Они катастрофически не успевали: волна нарастала с каждым неуловимым мгновением, щекоча их спины алчными ледяными брызгами. Расстояние неумолимо сокращалось. Аргза стащил Сильвенио со своего плеча и взял его за шкирку, не замедляясь. Кот, которого теперь нещадно мотало из стороны в сторону, только испуганно уставился на него, прижав уши к голове:
"Вообще-то, нет, не совсем…"
Аргза ухмыльнулся, сверкнув хищным оскалом ослепительно-белых клыков. Выражение у него при этом было самое что ни на есть нехорошее.
— Значит, пора начать доверять.
И тут он размахнулся и со всей силы швырнул его… прямо в чернеющую перед ними стену.
У Сильвенио не пронеслась перед мысленным взором вся его жизнь, нет. Что там определённо пронеслось — так это очень живые и красочные воображаемые картины размозжённого об стену черепа и адской боли в маленьком разбитом теле. Фоном ещё мелькнула мысль, что вот этот долгий сплошной "мяяяяяв", бьющий по барабанным перепонкам — это его собственный голос…
Когда до неизбежного столкновения со стеной оставалось всего пару десятков сантиметров, что-то подхватило его сбоку и изменило направление полёта. Теперь он летел вверх. А в следующее мгновение знакомые загорелые руки поймали его из воздуха и втащили на что-то твёрдое и холодное. Внизу, бесконечно далеко и бесконечно близко, со стеной с яростным грохотом столкнулась толща воды.
— Ну-ну, незачем так пугаться, — спасительные руки методично прошлись по его голове и бокам, приглаживая вздыбленную мокрую шерсть. — Зато ты теперь самая настоящая пташка, раз научился летать.
Сильвенио заставил себя более-менее успокоиться и внимательно огляделся. Аргза сидел с ним рядом на корточках, добродушно посмеивающийся, и всё трепал его несчастные ушки, миниатюрными локаторами вращавшиеся во все стороны. Бетонный пол в нескольких дюймах от его нервно подёргивающегося хвоста обрывался в пустоту, а пустота, в свою очередь, недовольно бурлила оставшейся где-то внизу водой. Значит, коридор был не тупиковый на самом деле, просто у самой стены поворачивал не вбок, а вверх, чего в начале пути не было видно, и над ними проходил уровнем выше ещё один коридор — по обе стороны ровного квадратного провала, через который они попали сюда, фосфоресцировал зелёными лампами абсолютный близнец затопленного теперь туннеля. Пират, видимо, применил Тёмную технику, чтобы переместиться сразу к стене, а оттуда — наверх, но, так как перемещаться таким образом он мог только один, для Сильвенио пришлось разрабатывать дополнительный план.
План. Конечно. Ну-ну…
"Я очень рад, что вам по-прежнему весело, сир."
Аргза поднялся на ноги с коротким смешком, деловито вглядываясь в зелёный полумрак нового коридора. Потом глянул на Сильвенио, оценивая его состояние.
— У тебя слух и чутьё сейчас должны быть лучше. Что-нибудь засёк?
Тот фыркнул и принюхался. Подозрительного гула вроде бы больше не было, но какой-то дальний шорох привлёк его внимание. Он пригнулся к полу: шаги. Тихие и одиночные. Аргза кивнул — он тоже это слышал (у кого тут звериный слух, интересно?).
— Подойдём ближе. Ты — на разведку, как более незаметный.
Кот издал тихий вздох и начал осторожно подкрадываться к источнику звука на бесшумно ступающих согнутых лапах. Чужие шаги не приближались, но и не удалялись, и это было даже более странно, чем то, что тень варвара, казавшаяся ещё огромнее с высоты кошачьего роста, скользила за ним на некотором отдалении точно так же беззвучно, словно бы у идущего за ним могучего человека тоже были кошачьи лапы вместо надетых на нём сейчас тяжёлых армейских ботинок.