— Итак, — он улыбнулся одними уголками губ. — Ты что-то хотел у меня спросить, маленький сталкер. Спрашивай. Мне всё равно скучно, и я не против твоего общества.
Антэ выдохнул с заметным облегчением и расслабился, поняв, что не совершил ничего непоправимого. Аргза со смешком представил, как теперь уже на его собственном лбу для собеседника загорается красная неоновая надпись "источник информации, не спугнуть". В изумрудно-фиолетовой листве высоких, причудливо изогнутых деревьев, плотно обступивших их со всех сторон, умиротворяюще заливались птицы, никто из местных не шлялся вокруг с предложениями помощи, так что Аргза расслабился тоже.
— Я… я не сталкер, сэр. Как я уже сказал, это было небольшое недоразумение, — тон его, когда он успокоился, стал привычно-серьёзным. — Ещё раз приношу свои извинения за это. Просто… я прочёл множество книг об этикете самых разных планет и об этикете всеобщем, но иногда у меня не получается сдерживать себя, к тому же, в некоторых случаях этикет идёт вразрез с моей природой, когда предписывает говорить людям заведомую ложь, и поэтому при встрече с новыми людьми я, бывает, теряюсь. Будь вы просто посетителем нашей планеты, потерпевшим обычную аварию, рядовым туристом или же прилетевшим за моим советом, как сейчас многие делают — поверьте, тогда я бы не докучал вам так сильно, потому что на самом деле я предпочитаю книги и природу человеческому обществу, и в большинстве случаев общество это взаимно устраивает, пока я делюсь с ним собранной информацией. Но вы… вы же попали сюда из другой Вселенной! Это нечто совершенно новое! Периодически упоминания о таком феномене встречаются в исторических хрониках и мемуарах неких межгалактических путешественников, однако этот феномен всё равно ещё недостаточно изучен. На данный момент мы только знаем, что параллельные миры существуют, и что их бесконечное множество. Также до сих пор ведутся споры о том, как это явление обозначать, ибо некоторые учёные утверждают, что как раз это бесконечное множество миров и нужно определять, как одну Вселенную, другие же…
— Давай перейдём от познавательной лекции к делу, дружок, — Аргза подавил зевок. — Что конкретно ты хотел спросить у меня в первую очередь?
Вообще-то, ему и самому хотелось спросить довольно многое, но он понимал, что в таком случае нарвётся на ещё одну (или больше) длинную пространную лекцию, а этого ему пока не хотелось. Необходимо было вычленять самое главное из его речи, это он понял ещё тогда, когда его Лиаму было всего-навсего десять.
На этот раз тот не растерялся:
— Каков ваш мир? Я имею в виду, есть какие-то разительные отличия от нашего? Воздух? Химический состав воды? Тирания какой-то одной из рас, но не человеческой? Люди, кроме вас, вообще ещё есть? Основной язык? Существует ли там Федерация? Какие учёные наиболее известны? Сколько длятся сутки, год? Помнят ли там о Старой Земле, и была ли она там? Существует ли там до сих пор мой народ? Какой он? Сколько солнц и лун у Архагла? Кому-нибудь там удалось сосчитать количество звёзд на небе?
Мда, вот с кем бы ему точно понравилось общаться — так это с самим собой. Аргзе представилась огромная конференция из тысяч и тысяч собравшихся вместе Лиамов, заваливающих друг друга подобными вопросами — и, что самое удивительное, последовательно на них отвечающими. Пожалуй, только так они смогли бы создать у себя в головах требуемую полную картину всех интересующих их миров. Аргза же подобной копилкой знаний не был, а потому только вздохнул и медленно ответил:
— Нет, слушай, так не пойдёт. Ты хочешь от меня, чтобы я в малейших подробностях описал тебе свой мир, а на это уйдёт слишком много времени, да и не то чтобы я знал все нужные тебе детали. Давай я лучше расскажу тебе основное, как это основное вижу я, а ты взамен потом расскажешь мне, что из этого не так здесь. Хорошо? — дождавшись согласного кивка, он продолжил. — Для начала, пригодная для человеческой жизни атмосфера, искусственная или настоящая, в основном устанавливается одинаковой, с небольшими различиями, и здешний воздух, по-моему, точно такой же, как и принято у нас. Человеческая раса после уничтожения Старой Земли расселилась по всем уголкам Вселенной, претерпела некоторые изменения, самый яркий пример — твой народ, у которого теперь два вида крови, повышенная чувствительность и мощная природная магия плюс телепатия. Остальные, негуманоидные расы не очень-то нас жалуют, но сотрудничают вполне охотно, считается, что у нас равные права и всё такое, потому как в Федерацию, которая считается высшей законодательной инстанцией, — похоже, она есть и тут, так что ты о ней знаешь — так вот, в неё входят государства самых разных представителей, они пытались создать видимость демократии, отдав в правительстве места в равных количествах как людям, так и всем остальным. Разумеется, это всё херня, потому что люди всё равно, тайно или явно, занимают главенствующие позиции, а другие расы просто делают вид, что им на это плевать. Около тридцати лет назад — или чуть меньше, не считал — закончилась большая Война, в которой пострадали или даже были уничтожены многие цивилизации, и Война эта, начавшаяся как маленькая кампания Федерации по внедрению их законов во все основные сильнейшие политические системы мира, закончилась их победой, но с такими потерями, что неофициально это считается ничьей. Я дрался на стороне пиратов и оппозиции, — он внимательно взглянул на лицо эрландеранца, но тот никак не отреагировал на это заявление. — Некоторые последствия не улеглись до сих пор, и времена всё ещё довольно беспокойные. Но это не коснулось твоей планеты. Я однажды попал на неё, тоже в результате аварии, и увидел, что на Эрландеране ни о какой Войне даже не слышали, что немудрено, учитывая, в какой глуши вы находитесь. Собственно, вот всё. Таково основное положение вещей.
Антэ помолчал, обдумывая услышанное. Потом отрешённо провёл ладонью — сегодня он снял перчатки — по траве и тихо сказал, выглядя каким-то подавленным:
— Здесь всё почти так же, как у вас… за одним исключением. Вы сказали, что в вашем мире Война не коснулась нашей планеты. Здесь же… здесь Война случилась раньше, намного раньше, около двух столетий назад. И Федерация направила часть сил… на полную ликвидацию Эрланы и всех её жителей. Потому что мы не хотели подчиняться их правилам. Они требовали поменять наш язык, наши обычаи. Отдать нашу землю. Они требовали, чтобы все рождающиеся здесь Хранители Знаний работали на них, чтобы только они могли их использовать, не народ. Они требовали, чтобы мы вступили в невыгодный нам союз, чтобы мы в случае необходимости воевали на их стороне. Понимаете? Мы всегда жили так уединённо, так мирно, никому не мешали, помогали всем тем, кто, нуждаясь в нашей помощи, прилетал сюда или просил совета издалека. Мы ведь не пытались переделать мир, нам было достаточно жить по нашим понятиям и быть свободными, но люди посчитали, что мы угрожаем самим устоям их общества. Они решили, будто мы хотим сопротивляться, претендовать на их власть, а ведь мы всего лишь вежливо отклонили их предложение вступить с ними в союз. И тогда Федерация объявила нас врагами правительства. И напала. Они посылали военные корабли, они поджигали наши дома, они разрабатывали массовое оружие, чтобы совершить геноцид. Чтобы убить нас всех, до единого… И нам пришлось измениться. Мы приняли решение, очень важное. Мы изменили наши собственные законы. Мы встали на защиту нашей планеты. И мы воевали с ними. Меня тогда, конечно, не было ещё, но все наши архивы, все учебники истории содержат записи об этом, и это называют Временем Великой Скорби, потому что это, и правда, было самое печальное время для Эрланы. Даже Ищущие, покинувшие нашу планету задолго до этого, начали возвращаться, прервав свой Поиск. С тех пор мы… мы больше не те, кем были раньше, не та нейтральная сторона, которой являлись всегда, даже на заре появления нашего народа. Потому что мы победили, и теперь мы можем пользоваться своими способностями во вред другому человеку, во вред целым народам, если того потребует Новый Кодекс. И мы теперь контролируем. Мы постепенно вносим в мир порядок. Наш представитель есть в собрании Федерации, и к нему всегда, всегда прислушиваются, потому что они знают, что иначе им же будет хуже. Мы… редактируем. Чтобы больше подобного никогда не повторилось. Чтобы постигшая нас трагедия никогда больше не случилась вновь. Мы редактируем политику, торговлю, военные операции. Медленно. Постепенно. Мягко. Но — редактируем. Мы создаём законы. Мы управляем. Мы стараемся уменьшить количество бессмысленного зла в мире, и потому я сказал вам, что здесь уже давно никто не видел военных кораблей и что в этой части Галактики вряд ли можно встретить кого-то с Архагла, потому что почти все жители вашей планеты — пираты либо террористы на данный момент, и они знают, что лучше не попадаться нам на глаза. Я знал, что вы пират, уже в тот момент, когда увидел вас и ваше судно, потом я только слегка прикоснулся к вашему разуму, чтобы проверить, могу ли я это сделать с кем-то, кто появился извне, и таким образом я узнал ваше имя — а также то, что моя догадка оказалась верна. Однако вам не следует волноваться. Пока вы не нарушаете наших законов, вы в безопасности, хотя, будь вы пиратом из нашего мира, вас бы немедленно отправили на перефильтрацию разума, окажись вы на нашей планете, потому что это всё равно, что сдаться нам добровольно в руки. Но вы — гость, и у вас, конечно же, существует определённая неприкасаемость, иначе, несомненно, нарушится баланс двух миров, а этого допускать ни в коем случае нельзя. От себя хочу добавить, что ваш… ваш статус нисколько не уменьшает моей радости от встречи с вами, как и моего желания с вами общаться. Естественно, если после того, что я вам рассказал, вы согласны это общение продолжить, ибо я не буду вам навязываться в случае отказа…
Аргза, всё это время не сводивший с него поражённого взгляда, снова молча покачал головой, то ли отказываясь, то ли что-то отрицая. Затем встал с земли и с силой провёл ладонью по своим забранным в хвост волосам, приводя мысли в порядок. Антэ так же молча ждал его решения, глядя на него снизу вверх, и это молчаливое ожидание привело пирата в ещё большее смятение, потому что именно в этот момент совершенно чужой ему паренёк, посмевший ему завуалированно угрожать, был чересчур похож на Лиама, точно так же смотревшего на него в ожидании приказов большую часть времени.
— Как насчёт моего возвращения? Ты и другие умники что-нибудь придумали по этому поводу?
Антэ вздохнул и понуро опустил голову, по-своему поняв его резкую перемену темы.
— Да. Мы ещё не уверены, но, кажется, уже нашли путь решения проблемы. Нужно лишь сгенерировать нематериальное пространство, в котором мы спровоцируем нестабильность тканей реальности посредством…
— Избавь меня от подробностей, будь любезен. Просто скажи, сможете ли вы это сделать.
— Да, сэр. Я думаю, да.
— Отлично, — он развернулся и направился прочь из рощи, добавив: — Я подумаю.
Антэ остался сидеть на траве и ничего не сказал не прощание.
А подумать, как выяснилось, было над чем. Должно быть, вся эта мнимая гармония, так раздражающая Аргзу, на самом деле была лишь видимостью, потому что, если эрландеранцы контролировали почти весь их мир — нелегко же им приходится. Миру, впрочем, тоже, и Аргза всерьёз начал опасаться, что его Вселенную постигнет та же участь однажды, раз такое произошло здесь. Подумать только, он и представить не мог, что эти чёртовы хиппи, пропагандирующие мир и покой, на самом деле настолько опасны! "Мы редактируем", сказал Антэ, и это звучало… ужасно. По-настоящему ужасно. Человечество, правда, всегда стремилось контролировать всё и вся, особенно, когда эта мания вылилась в масштабы всего космоса, но это было в порядке вещей. Это всегда считалось естественным для представителей человеческого вида — захватывать чужое, пытаться подчинить, навязывать свои законы, выгрызать кусок своего счастья из чужого горла. Но они, эрландеранцы, сделали кое-что похуже. Они выделили себя в новую расу, в расу сверхлюдей, поставили себя выше остального человечества, захватив власть не для себя, а для всеобщего, как им казалось, блага… Аргза понадеялся, во-первых, что покинет этот жуткий мир достаточно быстро, чтобы его не успели ненароком "отредактировать", и, во-вторых, что эта зараза, как чумная, не перекинется и на его мир тоже. Потому что он бы не хотел, о, он бы очень не хотел жить под чьим-то таким "мягким" контролем.
Весь последовавший за тем разговором день он только и делал, что наблюдал за починкой его кабины, зорко следя, чтобы эти самозваные помощники, что с таким энтузиазмом копались во внутренностях его судна, не убрали ничего, что, по их мнению, будет лишним. Например, оружие. Или чтобы они не вживили в консоль управления какой-нибудь чип, который промыл бы ему мозги. Но, вроде бы, обошлось, хотя точно сказать он не мог, потому что, чёрт возьми, они разбирались во всей этой технике всё равно несравненно лучше, чем он. Следующие два дня он не поленился сходить в местную библиотеку и пролистать их учебники новейшей истории, мельком проглядев пресловутый Новый Кодекс, и только ещё раз убедился в том, что треклятые хиппи воевать хоть и не любят, но, бесспорно, умеют, и ещё он подумал, что они победили бы и в его мире, если бы только захотели, и даже то, что теперь он знал их стратегию, ничем бы не помогло. Потому что у них были, пожалуй, главные качества для теневых диктаторов, коими они здесь являлись: терпение и способность грамотно использовать все имеющиеся у них знания, а знаний у них в общей сложности было очень и очень много. Читая про то, как велись некоторые из сражений во время Войны, Аргза ловил себя на том, что у него волосы на затылке встают дыбом — не от ужаса даже, а от простого понимания: факт был в том, что эти нечеловечески умные твари могли выиграть бой всего лишь парой слов, сказанных нужному человеку. А иногда не нужно было и слов: они просто полностью подчиняли себе разум какого-нибудь влиятельного политика или главнокомандующего армией, и система врага разваливала сама себя изнутри.
И только на десятый день, проснувшись почему-то в необыкновенно благодушном настроении, Аргза наконец отправился в дом Хранителя Знаний, который теперь жил отдельно от родителей.
Антэ сидел на крыльце дома, увлечённо читая какой-то толстенный древний фолиант, и заметил пирата только тогда, когда его тень закрыла ему свет солнца, мягко ложащийся на книгу.
— Привет, — Аргза улыбнулся и сел рядом.
— Здравствуйте, — Антэ с готовностью подвинулся и улыбнулся ему тоже, совершенно искренне, а не так, как улыбались все остальные здесь. — Я боялся, что вы не придёте. Вы понравились мне… очень. Не знаю, почему. Может быть, потому, что я ещё ни разу не общался ни с кем подобным. Ваша энергия… у неё очень странное поле. Такое… живое. Я ощущаю эту энергию, даже когда вы молчите, и я думаю, что это — не только энергия вашего мира, она ваша собственная. У неё такой завораживающий, сильный ритм. Это меня восхищает. И я боялся, что вы увидите во мне угрозу после того, что я вам сказал, боялся, что вы не захотите общаться со мной, чтобы избежать потенциальной опасности. Но вы пришли. Я не могу выразить, как я рад этому. Я опять слишком много говорю, да?
Он хмыкнул, не отвечая. Признаться, он успел порядком соскучиться по этой обезоруживающей прямолинейности. Ему не хватало этого.
— Ничего. Мне нравится твой голос. Можешь щебетать дальше, пташка. Расскажи мне… о чём-нибудь.
— О чём? — тот даже отложил книгу.
— О чём хочешь. У тебя есть друзья, к примеру?
Антэ проследил за его взглядом — и увидел играющих неподалёку детей. Пожал плечами неловко:
— Нет, не думаю. Как я уже говорил, я предпочитаю общество книг человеческому. У меня не было времени заводить какие-либо отношения: я читал.
— Всё время? — он сделал вид, что удивлён, хотя на самом деле это было не так; он уже и так подозревал нечто подобное.
Ещё одно пожатие плеч.
— Не всё, разумеется. Я совершаю необходимые гигиенические процедуры, принимаю пищу, говорю с теми, кто прилетает сюда ради моих советов, отвечаю на возникшие у кого-либо вопросы, навещаю родителей, когда успеваю, они живут тут недалеко. Ещё решаю головоломки, которые мне привозят со всего мира путешественники. Но всё остальное время — да, читаю. Я читал всегда, сколько себя помню. Люди понимают, насколько важна моя миссия, и не проявляют инициативу в сближении со мной.
— И тебе этого хватает? Я имею в виду, ты никогда не хотел, чтобы к тебе относились не как к Хранителю Знаний, ходячей справочной, а как к живому существу? — вот это его действительно не на шутку интересовало.
Антэ выглядел немного удивлённым.
— Не знаю, — ответил он рассеянно. — Я никогда об этом не задумывался, если честно…
— Тоже не было времени, я так понимаю?
— Да… вы правильно понимаете… Мне некогда было думать о своей жизни. Но зато я помогаю своему народу! Я помогаю им делать этот мир лучше.
— Ну да, разумеется, и вы, конечно же, единственные знаете, что будет лучше для этого мира и всех его обитателей. Решили за всех, да? — пират недобро прищурился.
— Мы делаем это разумно… Мы помогаем заблудшим. Обездоленным. Тем, кто волей судьбы не смог выбрать правильный путь. Тем, кто нуждается в нас, даже не подозревая об этом. Мы…
Аргза перестал слушать его уже на второй минуте радостного вещания о том, каким чудесным их раса может сделать мир. Лицо у него, однако, при этом было такое вдохновенное, что прерывать его Аргза не спешил. Он бездумно наблюдал за его сияющими глазами, за мечтательной улыбкой, за ритмичным учащённым дыханием. Потом, усмехнувшись, поддался порыву и накрыл сверху своей ладонью лежащую на ступеньке руку Сильвенио, погладив большим пальцем запястье — перчаток сегодня снова не наблюдалось. Тот резко замолчал и уставился на него с таким смущением, с каким его родной Лиам смотрел на него первые годы после поцелуев на публике, хотя сейчас вокруг не было ни души, даже дети куда-то испарились.
"Ого, — мысленно обрадовался варвар. — Точно, у этого Лиама же, наверное, даже в прикосновениях опыта не было, если вспомнить, каким он ко мне попал недотрогой! Ушёл в свои дурацкие книжки ещё с детства, ха, и решил, что отношения с людьми ему не нужны вовсе. О, моя бедная пташка, за тобой без меня совсем некому присматривать!"
— Я… — Антэ залился краской. — Я попросил бы вас не делать такого… мы ещё не настолько знакомы…
С этим невнятным бормотанием он ненавязчиво убрал руку и положил её себе на колено. Но краска с его бледного лица всё не сходила, а глаза блестели из-под синих ресниц с явным удовольствием. Аргза хмыкнул, якобы смиряясь.
— Сколько тебе лет? — спросил он вдруг.
— По какой системе отсчёта?
Это, надо сказать, вызывало лёгкую ностальгию. Приятно было видеть лишнее подтверждение тому, что в любой Вселенной Сильвенио остаётся всё тем же маленьким дотошным занудой.
— По системе Федерации.