— Думаю, это займёт по меньшей мере столетие, сир.
— А быстрее она подыхать не может, случайно? Было бы крайне любезно с её стороны поторопиться и подарить этим жизнь нам. Людям жизнь, в конце концов, нужнее.
Проворчав это, Аргза снова умолк, а Сильвенио подумал, что и впредь не стоит делиться с ним дальнейшими мыслями о красоте каждого явления — даже умирающей холодной звезды — во Вселенной. Вряд ли Аргза когда-нибудь сможет оценить то же, что ценит он, но почему-то в данный момент это знание печалило Сильвенио не слишком сильно. Да и потом, вряд ли у них вообще будет это "когда-нибудь".
Закрыв глаза, он попытался представить себе, что могло бы впечатлить Аргзу настолько, что он бы не нашёл этому "чему-то" практического применения и всё равно не решался бы забыть. Правда, представить это почему-то всё равно не получалось, хотя он перебирал мысленно все известные ему произведения искусства, слухи о диковинных чудесах природы, книги о философии, развлекательные игры…
— Эй, — пират слегка его встряхнул. — Ты обещал не засыпать, пока я не закончу рассказывать, а моя история дошла ещё разве только до середины. Мне снова тебя укусить? Знаешь, я бы не хотел делать этого сейчас: твоё ухо совсем синее и наводит на мысли о замороженных полуфабрикатах.
— Нет, не надо меня кусать… простите, сир, я не сплю, я просто задумался. Я всё ещё внимательно вас слушаю.
— Отлично, — голос варвара вновь стал ровным и обволакивающим. — Отлично, тогда слушай дальше. Я пропущу, пожалуй, описание последних сражений Войны, потому что, во-первых, ничем особенным эти сражения не выделялись из общей массы предшествовавших им ещё сотен таких же битв, разве что тогда, благодаря сформированию Альянса, мы действовали более слаженно и работали, как и хотел Конрад, сообща — а во-вторых, ты же у меня не слишком-то любишь слушать про драки. Не сомневаюсь, что тебе известны как итоги Войны, так и точное число погибших или без вести пропавших с той и с другой стороны. Но вот что важно: Федерация официально раструбила повсюду о своей победе, и тогда же назначила Дни Мира. И мы, конечно же, завалились в тот же бар — праздновать, так сказать менее официальную "ничью"…
Они завалились всей компанией (почти всей, надо сказать) в тот же бар, но на этот раз местных прогонять не стали: чем больше там было народа, тем веселее. Местные попались хорошие, правильные — сразу, как пираты вошли, они подняли свои кружки и нестройным пьяным хором прокричали что-то вроде "Ура освободителям! Долой власть тирании!"
Тиранией считалась, разумеется, треклятая Федерация, которая когда-то давно обещала этим выпивохам и бандитам "лучшую жизнь" — порыв этот, естественно, не оценили.
— Хитрожопые жуки! — возмущённо проорала Хенна, забравшаяся на барную стойку, перекрывая общий шум и гвалт. — Все они — просто хитрожопые жуки! Мы почти победили! Мы и победили бы, если бы эти упыри сражались честно! Мы разбили по меньшей мере половину их флота!
— Я отдал за победу один из своих великолепных броненосцев!!! — согласно взревел Друм Фон Строфф, становясь больше похожим на разъярённого медведя, чем на быка.
— Я снял их лидера!!! Снял!!! — вторил обиженным воем Стрелок. — Я застрелил его, клянусь, я застрелил этого мудака с расстояния в три тысячи футов! Я клянусь своей лучшей винтовкой, что пуля прошила его ебучую башку насквозь, разорвав её пополам!!!
— Мой броненосец!!! Пять тысяч людей!!!
Зал загудел ещё громче, подхватывая общий ропот на нехорошую Федерацию. Какая-то пьяная в стельку девица с грудью шестого размера и некрасивым лошадиным лицом начала было недвусмысленно вешаться на шею робко потягивающему свой апельсиновый сок с водкой Рональду, который впервые отважился пойти куда-то с остальными членами Альянса без напрочь отказавшейся от попойки Айлин, но, добившись только того, что бедняга лишь виновато похлопал своими влажными глазками и показал обручальное кольцо, девица пошла самоотверженно утешать опрокидывавшего в себя уже третью кружку тёмного пива Фон Строффа. В баре было тесно, душно и шумно, воздух был наполнен алкогольными парами, запахом дешёвой местной похлёбки и набившихся в бар потных грязных людей. Конрад, спокойный, как скала, выбрал себе столик подальше и молча потягивал там свой виски, Аргза уселся за соседним столом и уцепил на колени к себе из толпы хорошенькую официантку, согласившуюся поить его каким-то ядрёным коктейлем прямо из огромного кувшина — он тоже не видел причин для уныния, напротив, настроение его было более чем отличным. С ними не было Трокса с Миртой, у которых в тот день состоялось первое свидание, Айлин, Юнбы и Эйритема, попросту не понимавших прелести подобных гулянок.
— Да уж, — Ядовитый Рог мрачно облокотился на стойку рядом с носками сапог продолжавшей возмущаться Хенны. — Наш план на удивление сработал, несмотря на то, что Близнецы чуть было не пропустили главную атаку, заигравшись "в ладушки", как они это объяснили, и несмотря даже на то, что ты постоянно грызлась с телохранителем Чёрного Овна и чуть не сорвала как свою часть операции, так и часть операции нашего лидера, которому пришлось вас двоих успокаивать.
— Что?! — Красный Скорпион немедленно предприняла попытку его пнуть, но он лениво уклонился, вследствие чего уже заблаговременно принявшая на грудь Хенна едва не навернулась. — И это говоришь мне ты, развернувший воздушный бой со Стрелком посреди масштабного сражения с вражеской армадой и забивший нам всю частоту своим взаимным с ним обменом оскорблениями?!
— Поправочка, детка, эфир вам забил я, а этот тупой Рогатый только кое-как огрызался и повторял однообразные угрозы свернуть мне шею и вырезать мой грязный язык. У тебя ведь просто фетиш на мой язычок, признайся, сладкий? — упомянутый Стрелок прервал свои завывания и вернулся к более привычному амплуа.
— Да какая разница, у кого из вас двоих тут чёртов фетиш на другом — оба хороши, вашу мать, и не смейте рты свои разевать на меня, если сами напортачили!
— О, ну что ты, детка, на тебя рот разевать может только твой пернатый бой-френд, я ни в коем случае на это право не претендую — боюсь, ты слишком дорогая цыпочка, чтобы я мог тебя себе позволить, в отличие от того же любителя пёрышек.
— Ещё раз назовёшь меня деткой или цыпочкой..!
— Ещё раз назовёшь меня пернатым, — угрожающе перебил Аргза, вставая со своего места и стряхивая с колен официантку. — И я отрежу тебе что-нибудь похуже языка.
— Ещё раз меня перебьёшь, — Хенна резко развернулась к нему. — Кастрирую нахер!
— Значит, деткой мне тебя называть можно? Или лучше всё-таки горячей цыпочкой? — всё не унимался Стрелок.
— Тебе лучше заткнуться! — Сайго сомкнул пальцы обеих рук на рукояти катан за своей спиной. — Достали твои визги поросячьи!
— Мой броненосец!!! — очень вовремя вклинился в нарастающий спор яростный рёв Юпитера. — Пять тысяч человек!!!
— Кажется, Айлин была права насчёт вреда алкоголя… — слабым голосом напомнил о себе Рак, почти не слышный в этом гуле. — Меня сейчас стошнит…
— А ведь он прав, Хенна, он не может себе позволить настолько претенциозную шлюху.
— Ты вообще предмет мебели здесь!!! Мебель не разговаривает!!! Или ты хочешь, мистер Неандерталец, чтобы я собственноручно сделала из тебя уже не шкаф, а молчаливый кожаный диван, набитый потрохами?!
— Фу, дамочка, ты совершенно лишена вкуса, если хочешь сделать диван из этого убожества.
— Так, я смотрю, голова тут кое у кого явно лишняя. Даже много у кого, я бы сказал.
— В очередь, ёбаный телохранитель, я порешу этого выродка первым.
— Ооооо, мой милый самурайчик, я знал, что ты непременно меня защитишь от всяких нехороших людей! Иди ко мне, я даже, возможно, позволю тебе облобызать мои ступни в награду за старания! А вот хлеборезки свои засунь обратно, не впечатляют уже.
— Мой корабль! Мой гигант!
— Заткнись, старый алкоголик!!! Хватит причитать!
— Ой, как-то всё кружится так… М-м-мне нехор-рошоооо… Кто-нибууудь…
— И ты заткнись тоже, соплежуй, иди поплачь своей будущей жёнушке в подол!
— Эй, дамочка, мне даже немного неловко спрашивать, но у тебя, кажется, критические дни — процент твоего ора сегодня гораздо выше обычного. Может, сходишь отлежишься лучше? Смирись: сегодня тебе клиента не подцепить.
— Ну всё, Розовая Маечка, ты нарвался!!!
(- Неужели так было всегда? Значит, Альянс разваливался на части с самого начала, и то, что произошло потом, на самом деле было всего лишь последней искрой, которая подожгла пороховую бочку?
Аргза коротко хохотнул. Сильвенио не видел его глаз, но по голосу чувствовал, что варвару вполне приятно было находиться во власти захвативших его воспоминаний. Сильвенио никогда бы не подумал, что однажды услышит в этом голосе что-то, настолько напоминающее ностальгию.
— В некоторых вопросах ты всё-таки ещё очень глупый, Лиам. Нет, то, что я тебе кратко описал — признаться, это были не самые плохие времена в нашей жизни. Каждый из нас, даже сопляк Рональд, по-настоящему этим наслаждался, хотя, конечно, со стороны было похоже, будто все генералы друг друга ненавидят больше, чем всю Федерацию вместе взятую. Но это было не так, можешь мне поверить. Не знаю, что это вообще было такое странное, но нам на самом деле было чертовски весело — все эти совместные пьянки, в течение которых люди говорят друг другу гадости в лицо и при этом на утро просыпаются вполне себе живыми, словесные пикировки, постоянные мелкие стычки, всё это понимание едва ли не с полуслова и полувзгляда, это уникальное умение слышать только голоса нужных тебе людей в толпе, даже если они говорят не с тобой и не про тебя — честно говоря, мне порой этого не хватает. Нормальные люди ходят к своим приятелям в гости, беспокоятся об их благополучии, дарят им дешёвые открытки на праздники; всё это скучно и никогда не подойдёт ни одному пирату. А мы поливали друг друга словесной грязью, периодически пытались убить то одного из нас, то другого, закатывали разрушительные в большинстве своём драки, орали, срывая глотки, вместе выпивали и вместе уничтожали врагов — и чувствовали себя как одна большая долбанутая семейка психов. Не то, что теперь, когда никому из нас нет больше дела до другого, когда каждый ведёт не общую, а свою собственную игру. Однако за всем этим… мы тогда не замечали главного. Мы не замечали, что вся наша грёбаная семейка успела за время, прошедшее с её создания, насквозь провонять гнилью.)
Конрад, всё с тем же каменным лицом попивавший свой виски, неторопливо поднялся и поставил стакан на стол, едва его не разбив при этом.
— Умолкните, господа. У меня тост.
В баре сразу же повисла тишина: замолкли не только с интересом развернувшиеся в его сторону пираты, но и остальные посетители. Чёрный Овен царственно почти взял с подноса у проходившей мимо официантки (той самой, забытой Аргзой) новый стакан и поднял его перед собой.
— Всё это, — начал он самодовольно. — Мелочи. Один броненосец и множество более мелких кораблей, потерянных с нашей стороны, ваша грызня между собой, неоправданные надежды на идеально, между прочим, выполненный план — всё это мелочи. Пусть Федерация верещит на всех углах о своей победе! Я, Конрад Грэн, Чёрный Овен, главнокомандующий Альянса, говорю вам, отбросы: победили пираты! Против чего мы боролись? Против последней подписи последнего правителя, которого Федерация пригласила в свои ряды? Против канцелярской бумажки, подтверждающей Федерацию единым для поглощённых ей государств источником закона? Нет! — он усмехнулся и отпил пару глотков из стакана. — Нет, дамы и господа, мы боролись против самой системы. И мы выиграли эту Войну. Мы показали этим крысам свою силу. Водолей и Трокс отбили у Федерации Кьелен, и огромное королевство, занимающее целую планетарную систему, теперь признано свободной территорией. Благодаря Мирте нам удалось отстоять королевства амфибий на Посейдоне Два, Шесть, Девять и Одиннадцать. Приятно, кстати, что амфибии, в отличие от кьелениан, не сопротивлялись освобождению. Рак со своими диверсантами хорошенько поубавил численность наземных войск на уже завоёванных врагом планетах. Мне с Близнецами и Юпитером фактически не составило труда разрушить усиленно охраняемую Цитадель, сердце Федерации. А четверым из Альянса удалось проникнуть в их мозговой центр на заседание правительства, чего не удавалось, насколько я знаю, ещё никому — эта крепость всегда считалась неприступной. Красный Скорпион положила там по меньшей мере половину оборонительной армии. Дева устроила махровый переполох среди воздушной защиты крепости. Ядовитый Рог перерезал две трети от общего числа тех, кто находился внутри самой базы. А Стрелок умудрился всадить пулю в их лидера, как раз разевавшего рот с какой-то дрянной пропагандисткой речью, с расстояния в три тысячи футов без какого-либо дополнительного снаряжения и, к тому же, уйти совершенно невредимым после. Могу поспорить, что эти крысы порядком струхнули и поналожили в штаны ещё с самого начала, как только узнали, с кем им предстоит сражаться! Так что, я думаю, каждый из нас в итоге достиг своей цели. И это ещё только самая известная часть наших достижений! И то, что в итоге Джин-Три, последнее крупное королевство, сомневавшееся дольше остальных, всё-таки перешло на их сторону — не наш промах. Никто из нас не виноват в том, что не предусмотрел этого, потому что на такой ход со стороны Федерации мы не рассчитывали: согласно плану, мы оккупировали Джин-Три, не давали прорваться туда ни одному неизвестному кораблю, даже торговому, перехватили все частоты эфира, чтобы с тамошним корольком не могли связаться извне, обезвредили армию, договорившись с командованием. И, чёрт, кто мог подумать, что, как оказалось, вражеские шпионы обосновались там, как и во всех захваченных ими государствах, ещё до начала Войны! Они все практически одновременно связались напрямую с правителями тех планет, которые согласились с требованиями пиратов и оппозиции, пользуясь тем, что никто из нас не мог находиться там неотлучно, и переубедили тех так быстро, что подписи на союзническом акте с Федерацией разлетелись по галактикам, как чума. Уж не знаю, что это было — их план, продуманный на десятилетия вперёд, или они использовали какой-нибудь более изощрённый шантаж, а может, они пообещали этим предателям что-то, нашей братии недоступное — плевать. Потом ещё этот их некрасивый побег из почти захваченной нами главной крепости при помощи внезапного появления телепортёров с Рьюги… Но, повторяю: всё это отнюдь не наша вина. Более того. Я скажу вам: война ещё не окончена! Да, именно! Просто наша война перешла на новый этап. Тем лучше: если всё время действовать грубой силой в таких масштабах, рано или поздно любой выдохнется. А сейчас мы будем умнее. Теперь, когда система упорядочила сама себя, нам будет проще её контролировать. И теперь — теперь мы будем уничтожать её изнутри. Мы захватим торговые пути и сети подпольного бизнеса. Мы будем уничтожать их базы одну за другой. Мы удавим правительство его же коррупцией. Мы будем разрушать всё, к чему они приложат руку. Мы будем побеждать их — раз за разом всё сокрушительнее! Верно я говорю, братья и сёстры?
С этими словами он залпом опустошил стакан, и наполнявшая бар разномастая пьяная толпа, в течение всего затянувшегося тоста молчавшая, как заворожённая, под конец взорвалась оглушительным воинственным рёвом и одобрительными криками. Всё тут же снова пришло в движение: кто-то засвистел, кто-то заулюлюкал, грянули с разных концов душного зала немелодичные, но, несомненно, вдохновляющие на будущие победы пьяные песни. Под потолок полетели шляпы, ботинки и почему-то стулья; Стрелок и Сайго предсказуемо сцепились в яростной драке, опрокидывая мебель и попавших под руку окружающих. Рональд свалился спать прямо под барной стойкой, громко зовя сквозь сон Айлин и невнятно жалуясь ей на что-то. Смазливая официантка досталась в итоге уже Конраду, как и кувшин с тем самым ядрёным пойлом. Друм Фон Строфф, даже в момент речи Чёрного Овна продолжавший оперативно заливать в себя бессчётное количество алкоголя, немного поутих и теперь сосредоточенно лапал приставшую к нему в начале вечера девицу с лошадиным лицом и внушительными формами; нос у него был красный и распухший, что свидетельствовало о том, что пьянствует он уже вполне профессионально и не впервой.
А Близнецы, которые, вообще-то, пришли вместе со всеми, от начала и до конца пьянки сидели тихо-тихо, никого не трогали, всем улыбались и играли между собой в "ладушки", как дети, зачем-то приведённые на взрослую вечеринку, и никто не обращал на них внимания. Никто.
Аргза вышел на улицу — глотнуть свежего воздуха и заодно ещё раз посмотреть на своё новое приобретение. Приобретение это было одной из причин его отменного настроения последние несколько дней: оно досталось ему совершенно случайно, от одного ушлого торговца краденым оружием, который дал ему это взамен на сохранение имени торговца в секрете от Конрада — если бы тот узнал, то заставил бы ловкого воришку поставлять оружие Альянсу, потому что в дни Войны вольным аферистам так или иначе жилось несладко. Жаль, правда, он так и не проверил, удалось ли потом упомянутому вольному аферисту сбежать: через несколько часов после того, как он заключил эту сделку и свалил с того чёрного рынка, в планету, где рынок находился, врезался на полном ходу потерявший управление корабль Юпитера. В общем, нетрудно угадать, что случилось в результате столкновения: знаменитый броненосец был непомерно гигантским и обладал полными баками горючего топлива, а планетка была маленькая и больше напоминала астероид, так что от неё остался только обгорелый остов и тучи каменных обломков, дрейфующих теперь в космосе. Так и гибли в Войне целые народы.
Аргза прислонился к наружней стене бара спиной и активировал своё новое оружие, согнув руки в локтях, чтобы рассмотреть внимательнее. В безразличном желтоватом свете двух лун на его пальцах сверкнули новенькие блестящие когти из чёрного металла. По словам того продавца, когти были выработаны при помощи новейших нано-технологий, поэтому с момента их первого надевания они могли оставаться с их хозяином абсолютно всегда, если он того захочет, и имели функцию "втягивания", делавшись, если необходимо, частью скелета своего носителя. Также он упоминал про яд на концах когтей и смазанные этим же ядом лески внутри. Аргза снова испробовал сейчас и то, и то, сначала несколько раз активировав и дезактивировав когти, а потом пронзив острыми лесками какого-то подходившего к бару справа одиночного пьяницу, уже шатавшегося и бормотавшего себе что-то под нос. Пьяница умер мгновенно, но Аргза ещё некоторое время поиграл с ним, вертя несчастным, как марионеткой на ниточках, и остался вполне доволен результатом.