Бастион всё ещё держался. Стационарные плазмомёты упорно продолжали поливать жидким огнём атакующих нас монстров.
Сверкали раскалённые спицы энергетических лучей. То тут, то там, в местах, где ракеты заканчивали свой недолгий полёт, набухали дымные, с алыми проблесками, облака разрывов.
Мне и напарнику доверили управление батареей спаренных плазмомётов, которые исправно изрыгали комья раскалённой плазмы в гигантских инсектоидов, атакующих форт. Они представляли из себя гротескную помесь богомола с тараканом и вызывали стойкое отвращение.
Хорошо, что не пауки. Ненавижу пауков.
— Андрюх, — напарник обернулся ко мне, хотя с тем же успехом мог голову и не поворачивать — поляризованное стекло его тактического шлема было непроницаемо чёрным и лица его я всё равно не видел, — а как это ты угадываешь, когда они попрут то?
— Чуйка у меня хорошая, Поль, — гыгыкнул я, — задницей чую, когда капец наступает, — ну не буду же я рассказывать всем, что могу кое-как оперировать тонкими энергиями. Это и помогает мне обнаруживать противника на дальних подступах.
Это мой маленький секрет, дар, позволяющий взаимодействовать с тонким миром и даже иногда заглядывать в астрал.
Это даёт массу преимуществ, но, как сказал дядька, которого ко мне ещё в детстве приставили воспитателем, лучше, чтобы об этом никто не знал. Так оно поспокойнее, да и завистников меньше. Вот я и говорю всем, что, мол, интуиция у меня такая, мощная.
Дядька мой, Семён Прокопьевич, к сожалению, мог научить меня фехтованию, рукопашке, стрельбе… И учил крепко, на совесть, благо опыт участия во всяческих заварухах имел богатейший. Он меня даже мехом управлять научил. Но вот помочь мне овладеть неординарными способностями оператора тонких энергий он не мог.
А поскольку майорат наш находится в самом что ни на есть захолустье, на пятой планете периферийной звёздной системы Цекко, никого, кто мог бы научить меня грамотно использовать эту способность, семья найти не могла.
А посылать меня на учёбу в центральные миры — это было слишком накладно.
Мы и так были весьма небогаты, хоть и считались лендлордами, поскольку владели с недавних пор весьма обширными землями, которые, по причине хронического безденежья, никак не могли толком освоить…
Но, то немногое, что было, всё-таки, мне под силу, и так изрядно облегчало нашу жизнь.
Например, сегодня, за час до того, как серрах послали своих биороботов в атаку, я шепнул капитану Ставридесу, что чуйка моя подаёт угрожающие сигналы.
Капитан уже неоднократно убеждался в том, что всё это не просто так, а потому к этому сигналу отнёсся серьёзно, и наша рота успела занять оборону в фортах и прочих укреплениях второй линии.
— Ты смотри, — неугомонный Поль становился излишне разговорчивым, когда начинал нервничать, — здоровенные какие богомолы-то, с быка, наверное, ростом.
— Да вижу, — отозвался я, — ты глянь на них, оцени, какие у них жвалы. Перекусят тебя, и даже не пожалуются на то, что ты жестковат слегка.
— Всё бы тебе хиханьки да хаханьки, — обиженно протянул напарник, поворачивая стволы спаренных плазмомётов в направлении вырвавшейся вперед группы тараканов-переростков, — можно подумать, что они тебя не тронут.
— Им по барабану, кого жрать, — успокоил я напарника, — и нас с тобой им определённо не хватит, смотри сколько их прёт.
— Ага, — подхватил Поль, — сейчас эти милашки ка-а-ак пролезут в мёртвую зону, где мы их толком-то и достать не сможем…
— А ты не отвлекайся, — пропыхтел я, перенацеливая стволы своей спарки на особо прыткого инсектоида, который уже подобрался опасно близко, — иначе они и к нам просочатся…
— Ясен пень, — согласился Поль, стараясь удержать в прицеле дыру в ограждении, через которую непрерывным потоком лезли весьма пронырливые, несмотря на солидные размеры, псевдо-богомолы, — они же стремятся оценить наши с тобой вкусовые качества…
— Ну, пока-то мы держимся, — ободрил я потихоньку впадающего в расстройство напарника, — будем их отстреливать…
— Так-то оно, конечно, так, — без особого энтузиазма согласился он, — только вот ребята на первой линии, наверное, так же думали. А если эти тараканы уже перед нами, то что это значит?
— А это значит, что первая линия всё, — продолжил я его невесёлую мысль.
Действительно, судя по тому, что атака на наш бастион второго оборонительного контура была в самом разгаре, передовые укрепления легиона уже пали, и их гарнизоны разорваны гигантскими насекомыми.
А вот мы пока живы, но, если события продолжат развиваться в том же русле, живыми мы будем не долго.
На панели внешнего обзора видно, как из-за насыпи, до которой метров пятьсот, взмыла по пологой дуге струя зеленоватой слизи.
— Ага, а вот и настоящие неприятности пожаловали, — по голосу Поля можно было определить, что он сморщился, там, за поляризованным стеклом тактического шлема, как будто лимон скушал.
— Ты про гусениц этих кислотных? — я решил уточнить, гусеницу-то я заметил, но, может он ещё какую гадость там, в дыму разрывов углядел?
— Про них, про них, — унылым голосом подтвердил напарник, — вот теперь нам точно кранты.
Да, начали подползать на огневые позиции огромные гусеницы, покрытые толстыми плитами хитиновой брони, выбрасывающие на расстояние до семисот метров тугую струю какой-то ядрёной кислотной смеси.
Дьявольски едкий коктейль медленно прожигает даже в самой устойчивой композитной броне, покрывающей стены бастиона, огромные дыры.
И, как только появятся дыры, эти твари устремятся туда и начнут азартно истреблять наш гарнизон.
Мы, конечно, будем сражаться до последнего и уничтожим ещё десятки этих насекомых-переростков. Но нас-то тут, в форте, хорошо, если пятнадцать человек наберётся, а их не счесть.
Поэтому неизбежность печального финала никаких сомнений, по большому счёту, не вызывает.
Обидно будет, конечно, погибнуть меньше, чем за неделю до окончания контракта…
Хорошо, всё-таки, что стандартный боевой коктейль, вколотый каждому из нас перед боем, помимо удвоения скорости реакции, серьёзного повышения болевого порога и увеличения физической силы, ещё и не позволяет сознанию легионера сорваться в неконтролируемую панику.
А потому, даже когда один из этих богомолов наконец проткнёт мою грудь, у меня, несомненно, будет замечательное настроение. Вот как-то так…
С третьего яруса бастиона зло рявкнула автоматическая мортира ближнего боя, и там, откуда только что вылетела струя кислоты, заклубилось дымное облако, вверх взметнулся фонтан пламени, ознаменовав бесславный конец очередного штурмового биоробота огневой поддержки.
Но своё чёрное дело эта поганая гусеница таки сделала. Кислота пролилась на наши стены. А сейчас на позиции для стрельбы выйдут и остальные кислотные бронегусеницы.
Вот, из-за насыпи в нашем направлении летят сразу три зелёных плевка. Значит, осталось нам не так уж и долго. Не более полутора часов, по моим прикидкам…
В ухе раздался странно бодрый и жизнерадостный голос сержанта Хэнкса:
— Всем, кто меня слышит. Ставьте свои пукалки на автомат и поднимайтесь на третий ярус. Через три минуты по атакующим будет нанесён удар с орбиты. Сразу после этого за нами вышлют эвакобот.
— Понял, — ответил я, отметив про себя, что вот и объяснение этой его странной жизнерадостности, так сильно удивившей меня поначалу.
В наушниках тактического шлема зашелестели голоса остальных легионеров, подтверждавших принятие команды.
— Еще побарахтаемся, лягушатничек ты мой! — поделился я своей радостью с напарником.
— Ага, — привычно отозвался он, — значит твой преданный домашний медведь таки дождётся тебя. И вы с ним на радостях нажрётесь до поросячьего визга своей ужасной водкой, как это у вас заведено, и он сыграет тебе на балалайке, — следует отметить, что голосок-то у него стал несколько живее, — а ты спляшешь камаринского… Так ведь ваши дикие пляски называются, я ничего не напутал?
— Гы, а тебе и завидно, — парировал я.
— Есть такое, — сказал он, со вздохом нажимая сенсор перевода плазмомёта на автомат, — я бы предпочёл сидеть сейчас под парусиновым тентом и смаковать молодое вино, глядя на аппетитные попки работающих в винограднике женщин, — и после небольшой паузы добавил, — а не это вот всё.
— Ну, тебе тоже осталось всего-то ничего, паршивых два месяца, — я тоже поставил свою спарку на автомат, — доживёшь.
— Твои бы слова, да господу в уши, — с нотками зависти в голосе ответил Поль, покидая операторское кресло.
И мы с ним, не теряя ни секунды, буквально, взлетели по лестнице.
В холле уже было достаточно людно. Я пробежался взглядом по присутствующим. Тринадцать человек, облачённых в бронированные экзоскелеты, уже нетерпеливо топтались у створа шлюза. И их нетерпение было мне вполне понятно. Еще немного, и в коридорах форта станет тесно от атакующих.
Мы с Полем были последними. Теперь все в сборе. Так что сегодня отделение потерь не понесло. Отрадный факт, однако.
А через три минуты, как и было обещано, стальная поверхность междуэтажного перекрытия ушла из-под наших ног. Вспышек мы не видели, так как стены третьего яруса были сплошными.
Но полный спектр всех прочих ощущений, сопровождающих энергетический удар из ближнего космоса по прилегающей к форту территории, мы испытали полностью.
На уши навалился низкочастотный гул, от которого, казалось, мозг вытекал через уши. Всё здание ходило ходуном и конвульсивно вздрагивало от особенно близких разрывов.
Гул и грохот продолжались ещё пару минут, как и подземные толчки, что сотрясали наше убежище.
Я, пока это всё происходило, оставался лежать на полу, после того, как упал. Как это говорится, кто лежит, тот уже не упадёт.
— Ну, что разлёгся, Андрюха? — сержант Хэнкс укоризненно посмотрел на меня сверху вниз, — вставай, давай. Скоро эвакобот подадут.
А мне что-то нехорошо так стало. Из носа обильно лилась кровь. Вероятно, из-за этих низкочастотных вибраций.
Я с трудом поднялся и кое-как утёрся. Пристроил на голову тактический шлем со встроенной системой подачи дыхательной смеси и приготовился к выходу наружу для посадки в челнок.
И челнок, наконец-то, унесёт меня с этой проклятущей планеты.
Я надеюсь, что до моего дембеля наше гениальное командование уже просто не успеет отправить нашу роту в очередную космическую задницу.
А если и отправит, то это произойдёт позже, уже без меня. Мой контракт к тому времени закончится и я стану вольной гражданской птицей…
Только вот ещё до дому бы после этого долететь… Серрах то глубоко по барабану, военный ты или гражданский. Они в такие мелочи не вникают и, если им представится такая возможность, прихлопнут, не задумываясь.
Серрах… Они внезапно появились в контролируемом Конфедерацией Человечества космосе и тут же, без каких бы то ни было переговоров и прочих разных прелюдий начали методично уничтожать наши форпосты вместе с гарнизонами.
При этом до сих пор не было понятно, откуда они проникают к нам.
Эти желеобразные негуманоидные создания, напоминающие полутораметровых медуз, умеющих парить над поверхностью, построили очень интересную цивилизацию.
Серрах пошли, в отличие от нас, избравших путь развития техники, по пути совершенствования биотехнологий.
В этой области они на несколько порядков опережали и нас, и те расы, с которыми у человечества уже были налажены постоянные контакты.
И сейчас мы сражались с биороботами, созданными средствами селекции и биоинженерии.
Да что говорить, у этих желеобразных созданий даже звездолёты живыми были.
И в бой с нами, опять-таки, эти комки мыслящей слизи шли не сами, а посылали своих долбаных биороботов.
Штабной крейсер серрах болтался, укутавшись маскировочными полями, где-то на высокой орбите, пребывая в относительной безопасности среди своих десантных кораблей и эскадры силовой поддержки.
Оттуда и осуществлялось дистанционное управление ордами боевых кадавров, высадившихся на поверхность планеты.
Наших же кораблей там было совсем не много, старый, но ещё функционирующий тяжёлый крейсер, пяток эсминцев боевого охранения, и с десяток небольших транспортников.
Так что эта разумная протоплазма чувствовала там себя вполне комфортно.
Наш единственный тяжелый крейсер был занят в основном тем, что долбил сейчас по поверхности планеты, чтобы отсечь противника от уцелевших подразделений и дать им возможность эвакуироваться.
Одновременно этот же крейсер, при поддержке эсминцев, умудрялся успешно отбиваться от продолжающих прибывать в эту звёздную систему кораблей серрах, которые скоро получат решающее преимущество перед нашей немногочисленной и уже изрядно потрёпанной эскадрой.
Он же с эсминцами, и будет прикрывать отход транспортников, сдерживая наседающих врагов…
Створки атмосферного шлюза разошлись в стороны, и мы вышли на посадочную площадку, где застыл эвакуационный шаттл с открытым шлюзом.
Шлем исправно снабжал меня озонированной дыхательной смесью. Оставалось только добраться до гостеприимно распахнутого люка эвакобота.
Небольшой забег, и вот всё отделение уже скопилось внутри шлюзового отсека челнока.
Мокрое чавканье захлопнувшегося входного люка. Гудение насосов, откачивающих наружу зловонную газовую смесь, попавшую в шлюз вместе с нами.
И, наконец, бронеплита, перекрывавшая нам проход в тесный салон, с тихим шипением скрылась в переборке.
Ребята, закрепив табельные излучатели в гнёздах оружейных стоек, быстро уселись в потёртые пластиковые кресла и начали клацать замками пристяжных ремней.
Сержант Хэнкс внимательно осмотрел наше небольшое воинство и, убедившись, что все подчинённые надлежащим образом подготовились к перелёту, нажал большую зелёную кнопку на торце подлокотника своего командирского кресла.
— До старта десять, девять, восемь… — раздался из динамиков механический голос, озвучивающий обратный отсчёт.
Одновременно со словом «ноль» челнок задрожал и салон наполнился гулом раскочегаривающихся планетарных двигателей.
— Да, — подумал я, — техника военная… То есть никаких удобств, звукоизоляция — это для неженок, а у нас — только хардкор, всё предельно дёшево и очень сердито…
Мы легионеры, а потому в меру суровы и очень неприхотливы. Это вам не элитный космодесант или тяжёлые клановые гренадеры, избалованные отличным снабжением и передовой техникой.
Те чем только не нафаршированы, у них и наборы имплантов в соответствии со специализацией, и генераторы полей отторжения, и фантастический обвес, и масса всяких разных прочих дорогущих приблуд. А их боевые скафандры, так это же вообще мечта…
А у нас что? Базовая модификация экзоскелета с минимальным бронированием, да тактический шлем со встроенной АСУ, по сложности не превосходящей гражданский планшет. Вот и всё наше роскошество…
Хотя, следует признать, вмонтированное в шлем АСУ стрельбу из штатного излучателя обсчитывать может достаточно неплохо.
Другое дело, что сам излучатель, хоть и слегка превосходит самые крутые гражданские модификации, но, по большому счёту, ушёл от них недалеко. Хреновые у нас излучатели. Маломощные и неудобные. То ли дело у космодесанта, там да…
Ну да ладно, воюем, не капризничаем, на то мы и легионеры Конфедерации.
Мы — то самое серое большинство, образующее фундамент, на котором и покоится величественное здание Конфедерации Человечества.
Эк я задвинул то. Пафосно, аж слеза навернулась, хе-хе…
Так, лениво размышляя ни о чём, я погрузился в беспокойный сон, полулёжа в жёстком пластиковом кресле.