Его Святейшество Великий понтифик Эребианской церкви Спасителя, пребывал в противоречивых чувствах. Поступили известия с юга Апенарии. Трёхдневная битва с армией вторжения бараханцев предводительствуемой королём Алкарином, закончилась с неопределённым результатом. КременцийI мало знал в истории примеров столь эпических битв, в которых сходились бы армии сторон достигающие, а то и превышающие отметку в сто тысяч, что бы они закончились ничем.
Вернее, результат был и очень даже значительный. Обе армии понесли чудовищные потери не получив над противником никакого преимущества. Несколько раз ситуация и у тех и у других висела на волоске, но оба полководца удержали свои позиции вводя в бой резервы. В сражении, успели даже поучаствовать лично оба полководца на самых критических направлениях.
— Каковы потери с нашей стороны? — обратился понтифик к военному кардиналу.
— Не менее сорока тысяч в пехоте и до пятнадцати в кавалерии. Более подробные данные будут к вечеру, подсчёт ещё ведётся! — Со скорбной миной на лице доложил кардинал.
— Сколько потерял конкретно наш контингент в общей массе?
Кардинал назвал цифру с более подробной раскладкой по кавалерии и пехоте.
Понтифик едва сдерживаясь издал утробное рычание и повернулся к кардиналу.
— Как такое могло случиться?
— Наши рыцари, а так же орденская братия находились на острие тарана, что должен был рассечь вражескую пехоту в центре. Чем всё закончилось, Ваше Святейшество, Вы уже в курсе. Тяжёлая кавалерия увязла в плотных построениях бараханской пехоты, с флангов ударили тяжёлые пикинёры. Пока наша пехота подтянулась на выручку и оттеснила саррисофоров, львиная часть кавалерии полегла в сражении. Выйти смогли не многие.
— То есть, мы потеряли в сражении три четверти нашего рыцарства? — Уточнил понтифик.
— Боюсь, гораздо больше. Девять из десяти. После главного удара, нашу кавалерию поставили во второй эшелон, на фланг. Но именно там ударила нармованская конница осуществившая глубокий охват. Орден Святого пламени потерял вообще всех рыцарей!
Понтифик приложил кулаком о ладонь.
— Каковы потери альгемарцев?
До половины кавалерии и примерно две трети в пехоте. В кавалерии, основные потери у них пришлись на унгаронских стрелков. Именно они остановили прорыв нармованцев.
— И что у нас осталось? После всего?
— Сотни полторы кавалерии, из них не более трёх десятков рыцарей и до двух тысяч пехоты.
Понтифик выслушал данные по численности и потерям остальных участников объединённой армии и отпустил кардинала милитария.
Император Оттован II снова подтвердил своё звание хитроумного и жёсткого политика и военачальника. Умело подставил под самые сильные удары контингенты союзников максимально сберегая свои собственные. Правда это всё равно не уберегло его от высоких потерь, но он всё таки сохранил себе почти пятнадцать тысяч войска, включая почти три тысячи тяжёлой кавалерии. Больше чем у всех остальных владетелей Апенарии вместе взятых.
Общая численность эребианского воинства под флагами Асквийской империи, ужалась до тридцати тысяч с первоначальных восьмидесяти пяти. Всё равно много. Но, если не учитывать что у бараханцев осталось не меньше. Правда и потеряли они больше. Вот только уже было известно о переправе в Апенарию с Эсентарии второй армии Алкарина в которой было ещё сто тысяч, а разбить даже первую, не удалось.
Положение, можно было бы считать безнадёжным, если бы к району сосредоточения враждующих армий не подтягивалась армия Вилифанской империи насчитывающая не менее семидесяти тысяч. А это, давало хорошие шансы ещё поиграть на противоречиях и глядишь, что то вымутить для себя и наиболее верных союзников. Императора САИ, Кременций к таким не относил. Правда императора Вилифана, почитал за союзника ещё меньше, разве что вынужденно. Но, в любом случае, начать набор новых полков, следовало незамедлительно.
Приняв решение и немного успокоившись, понтифик решил выслушать главу своей личной разведки, по редонскому вопросу, тем более что там появилось что то новое.
— … таким образом, можно констатировать полный провал миссии Тарасия. По наблюдениям нашего агента, герцогу с его ведьмой и водолянским жрецом, потребовалось менее четверти часа, что бы прикончить епископа. Все люди последовавшие за ним, за исключением тех, что сразу же ушли в подполье, были уничтожены. И не сказать, что это составило серьёзную трудность для князя. Он сам и его новая жена, дочь бургграфа, показали феноменальный рост магического уровня. В первую очередь, конечно же сам князь. На сегодняшний день у него твёрдый десятый ранг и он продолжает расти.
Кардинал перевёл дух ожидая реакции своего патрона, но тот молча. Внимательно слушал.
— Особенное удивление вызывает тот факт, что юная дочь бургграфа развила совершенно необъяснимую деятельность в сфере магического строительства. Из под её руки выходит множество самых разных артефактов, усиленных магией доспехов, в которые она одела себя, князя и жреца, но и смогла приручить алтарь захваченный в одной из церквей вырвав его из нашей сети. Вместе с младшей женой герцога поставленной во главе специальной службы, занимающейся призрением за нуждающимися и благотворительностью, она активно занимается лечением. Больше всего, вызывают удивление её познания в магии. Совсем недавно, она не подавала никаких признаков к тому.
И, как я докладывал ранее, герцог со своими жёнами едва ли не еженощно предаётся разнузданным оргиям. Совсем недавно, для этих целей ими даже использовался захваченный алтарь, отчего, большинство обитателей замка пришли в такое состояние, что так же, предались массовому разврату. Есть подозрение, что именно это и служит причиной столь быстрого роста в магических рангах князя и его рыжей жены. Не вызывает сомнения, что она унаследовала талант суккуба от своей матери.
— А что принцесса? — Задумчиво поинтересовался понтифик.
— Она так же быстро набирает магические ранги. Но, это и неудивительно. При наличии при ней Ключа. Принцесса, так же как и жёны герцога, занимается благотворительным лечением. Их популярность, не смотря ни на что, постоянно растёт.
— Даже не смотря на контрибуцию, церковные проповеди ещё совсем недавно и ограничение самоуправления? — Уточнил Кременций.
— Герцог набирает большую армию, при чём, на очень привлекательных условиях. Завалил местное население заказами на год вперед, взял под контроль цены на продовольствие, обеспечил всех работой и лечением, законодательно ограничил произвол господ над своими крестьянами. Его уже едва ли не благословляют в открытую!
— А что местные сеньоры?
— Тех, что пытались возмущаться, кого перевешал, кого разогнал и конфисковал их имения. Да и было то их немного. Большинство император увёл с собой, а тех что остались, не имеют достаточных сил.
— И много он набирает?
— Сколько собирается всего, неизвестно, но число уже набранных, приближается к двум тысячам!
— Откуда там столько наёмников и на какие деньги? — удивился понтифик.
Кардинал позволил себе снисходительную улыбку.
— Он набирает в армию простых крестьян. Профессиональных наёмников среди них не так много. Зато, по окончании службы, обещает всех наделить землёй на праве собственности и освободить почти от всех налогов! Деньги берёт из ранее захваченной добычи, от контрибуции и конфискаций. У одного местного барона, по слухам, захватил более полутораста тысяч крон серебра!
— Но против кого он готовит свою армию? Не собирается же он воевать с империей?
— Это выяснить не удалось. Но смею предположить, справедливо опасается гнева со стороны императора за приближенную к себе принцессу? Да и с нами, отношения у него не ахти какие. Готовится отстаивать свои новые владения? К стати, на следующий же день, после уничтожения епископа, герцог заказал торжественную литургию в Соборе! Провёл, один из местных священников. По всем признакам, герцог не желает ссориться с нами, но даёт понять, что за своё, будет воевать до последнего!
Понтифик задумчиво хмыкнул.
— Он ещё не присоединил к сонму своих жён Амалию? Я бы не удивился такому! Не понимаю, зачем она ему?
— Это, пожалуй, наиболее иррациональный момент в его поведении. Ламири он привёз с Наругии и можно предположить, что был околдован ей. Женщина, по описаниям очень красивая и со всем основанием можно утверждать, что князь просто влюбился в неё. Брак милостью Гименеи подтверждает это! Но далее, он взял в жёны, венчавшись в церкви по эребианскому обряду, что говорит скорее о его приверженности нашей вере, простую фрейлину из свиты принцессы. Младшая дочь рядового барона, без титула и приданного! К тому же, чуть не убившая его. Помните то похищение организованное аббатом Коррано?
Понтифик молча кивнул.
— Глупость или очередная влюблённость? Потом дочь Регедари и тоже под сенью Гименеи! Подробности неизвестны, но есть веские основания думать, что он был околдован. По описаниям наших агентов, после этого брака, герцог выглядел несколько постаревшим, или, если угодно, возмужавшим!
Понтифик заинтригованно приподнял бровь.
— Говорят, это произошло во время, или сразу после нападения людей епископа на замок.
— Хм, а какова вероятность, что герцог находится под чужим управлением?
— Сложно сказать, слишком уж разнородные и разнонаправленные силы его окружают! Орка — ламири, ведьма — суккуба, ничем не примечательная баронская дочка и наконец, сама принцесса, до захвата ключа, вообще ничем не выделявшаяся на общем фоне. Я бы предположил, что князь просто подвержен чужому влиянию и глупо мечется между своими женщинами пытаясь всем угодить и одновременно защитить их и своё имущество, заслуженное в недавнем походе. Молодость и глупость не дают ему сосредоточиться на чём то одном, заставляя хвататься за всё разом и рискуя потерять вообще всё!
Понтифик надолго задумался сопоставляя всю известную ему информацию о данном князе. Выводы озвученные главой разведки, во многом, подтверждали его собственные мысли. Хотя, что то всё таки свербило не давая успокоиться.
— Как то очень всё подозрительно совпало в его истории. Встреча с принцессой, обретение магического Дара, при чём, сразу высокого уровня! Не находишь это странным?
— У князя уже был Дар к моменту их встречи. Он был просто блокирован церковной печатью! К тому же, не забывайте, Ваше святейшество о его дружбе с Ференгольцем, нынешним князем Мессоламо! В этой семье, редкий представитель не имеет такого дара, а кое кто, очень даже весомый. А они с Бревани, вознамерились на очень рискованный рейд в бараханские земли! Этой услугой, Ференгольц сделал Бревани должником!
Понтифик поморщился.
— Ещё и эти! Чёртов клубок загадок. Ничего непонятно! Чем нам могут угрожать эти двое?
— Угрожать, по серьёзному, вряд ли! — усмехнулся кардинал. — А вот доставить неприятности, запросто!
— Само существование и деятельность Бревани ставит под сомнение авторитет Церкви! Ламири, ведьма-суккуба, расправа над церковными иерархами! Если оставить это безнаказанным, нас перестанут уважать! И что ещё хуже — бояться! И ещё эта девчонка с Ключом! Чего она добивается?
— Осмелюсь предположить, что с девчонкой, как раз всё понятно. Она просто борется за своё место под солнцем. — Влез в гневную тираду патрона кардинал. — Кто она сама по себе? Бездомная принцесса за которой, кроме имени, ничего нет! А сумев обворожить князя, она смогла завладеть Ключом! Более того, привязать его к себе! Теперь, игнорировать это никак нельзя. Уже одно это, делает её величиной!
Кременций презрительно фыркнул. Без военной силы, ценность Ключа не так велика, как кажется. Да, он даёт немалую Силу, да и ту, не сразу. Но в полной мере им воспользоваться, можно лишь имея военную поддержку. Желающих отобрать такой артефакт, должно быть не мало!
Хм, а вот уже с этой стороны, понятно, зачем принцессе князь. А вот зачем она ему, а по всему видно, он ей серьёзно помогает. Но почему они не женаты до сих пор, вот этого Великий понтифик понять никак не мог. Он прекрасно себе представлял, что окажись в руках кого ни будь из серьёзных владетелей принцесса, да ещё с Ключом, ей было бы не избежать брака. Связать свой род с Амалами, да ещё с носительницей Ключа, что может быть почётнее? Девчонка молода, красива.
Кроме того, с его помощью можно оказывать влияние на Церковную систему алтарей и их установки, но не в одиночку! Хотя, как предмет для торга, очень даже хорошее средство. К сожалению, в одних руках невозможно было сосредоточить владение всеми ключами, а жаль! Но ведь никто не мешает вручить его верному вассалу? Маркграф был в этом отношении идеален. А вот как быть с дочерью, пока непонятно. Почему она не обратилась к нему за помощью? Вопросы, вопросы! Надо как то незаметно переговорить с ней, да и герцогом. В принципе, эта пара могла бы стать неплохим противовесом императору. Главное, сделать всё незаметно, не привлекая внимания императора. Но, не раньше, чем будет отражена бараханская угроза. Эта проблема была на сегодняшний день в приоритете и Кременций крайне нуждался в военной силе северян. А вот когда с угрозой с юга будет покончено, можно будет попросить северян домой.
Идея схлестнуть новоиспечённого герцога с императором, показалась понтифику идеальной. Ни тот, ни другой, никак не вписывались в видимую им картину мира. Властолюбивый император, с тираническими наклонностями и странный герцог, от которого за версту несло ересью. Возможно, даже и хорошо, что он ещё не женился на принцессе Марки. Проще будет слить, аннигилировав в противостоянии с императором. А принцессу, потом, использовать в своих интересах.
Великий понтифик велел продолжать наблюдение за подозрительными объектами. Предпринять в их отношении что то серьёзное всё равно не было ни сил ни средств. Да и перед переговорами, следовало ещё раз и получше, присмотреться к этим новым, субъектам, внезапно всплывшим на политическом поле.
***
Выслушав доклад своего главного наварха, Алкарин не удержался и досадливо поморщился. Если бы знать раньше, что часть эребианского флота предпочтёт блокированию его флота и угрозе на коммуникациях рейд на Калгиру, потерявшую после недавнего сражения с рейдом северян на рудники значительную часть своей эскадры и кораблей союзников! Если бы да кабы! Жаль было упущенной возможности быстрой переброски резервной армии прямо к полю сражения. Ещё бы десять — двадцать тысяч и он бы размазал имперцев севера. Но, он решил не рисковать, предпочтя короткое и безопасное плечо переброски через пролив. Теперь, его армии приходилось тащиться добрую неделю, прежде чем подойдёт к намеченной точке сбора. Но, к тому времени, туда же подтянется свежая армия вилифанцев.
Внутри полыхнула ярость. Чёртовы жирные дельцы Кордобала и Гардассы! Если бы они не зажали свои флоты, можно было бы высадить армию прямо в устье Субура, а оттуда всего сутки перехода до Асквы. Никакой, даже объединённый флот эребианцев не смог бы противостоять общему флоту Сахарана и Эсентарии. За бараханцами было бы полное господство на морях! Но эти дельцы вечно грызутся между собой и готовы удавиться за лишний солид, вместо того, что бы один раз хорошенько потратиться на флот и завоевать наконец морское господство. А из за этого, он не рискует длинными перебросками войск по морю, что было бы идеально!
Ладно, сам себя одёрнул король, что случилось, то случилось. У него всё равно остаётся превосходство в численности и очень серьёзное! Если же вилифанцы с асквийцами не сумеют договориться, на этот раз, ничто не спасёт их от поражения, даже если придётся положить три четверти армии, он размажет их по окрестным холмам! Как только подойдут резервы, у него будет двойное превосходство над вилифанцами и полуторное, если они объединятся с асквийцами.
— Иркубал, делай что хочешь, можешь потерять хоть половину боевого флота, но ты должен очистить окрестные воды от эребианцев. Мне нужно забросить им в тыл двадцать тысяч пехоты!
— Если вопрос стоит так, то сделаем! — Пожал плечами флотоводец.
— Эркил, что у нас нового по Апенарии? Никто не готовит нам неприятных сюрпризов? Нежданные подкрепления асквийцам? Очень бы не хотелось нарваться на них внезапно.
Глава разведки легкомысленно усмехнулся.
— Ничего нового! Всё что они могли, они уже выгребли для этого похода. Не думаю, что они решатся снимать гарнизонные части из прибрежных городов. А больше, взять хоть сколько то подготовленные подкрепления, им неоткуда. Если и наскребут две — три тысячи, они ничего не решат! Южные князья выгребли все свои резервы подчистую!
— А Понтификат, северные марки? И как там поживает наш тайный редонский друг? Давно о нём не говорил?
Князь Золкан согласно кивнул.
— Никаких особенно срочных новостей, касающихся нас из Редоны не было. А понтификат и Марки, похоже, не очень то волнуются о результатах похода императора. Есть небольшое шевеление в понтификате, но ничего особенно серьёзного. Пока они раскачаются, мы уже будем в Саренго, а то и в Нейволи!
— Твоими бы устами! — проворчал король, намекая на просчёт с составом флота эребианцев, изменения которого разведка проспала.
Главный разведчик пожал плечами, давая понять, что и на старуху бывает проруха, но ничего критичного не произошло.
— Но, есть кое что интересное по Редонскому герцогу и его окружению!
— ?!
Князь Золканы, проявив хорошую осведомлённость, довольно подробно изложил события произошедшие с интересующим обоих владетелем, особенно посмаковав многожёнство и многочисленные домыслы и слухи сопровождающие герцога.
— А герцог то оказался резвым малым! — Довольно похвалил его король. — Он точно не из наших? Такие таланты и все в одном? А ведьмочка? У меня такое чувство, что её подменили после костра!
— Исключено! — Покачал головой глав. Разведчик. — Я специально попросил нашего агента подробнейше изучить биографию князя. По ведьме, так же нет никаких признаков!
— Однако! Столько талантов и в одном месте! — Король задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Надо усилить поддержку герцога. Того, что уже подкинули ему, мало! Чувствую, у него есть большой потенциал, стать хорошей такой занозой в заднице, что империи, что Церкви. Надо отработать его на все сто, пока это возможно! Вряд ли его хватит надолго. Церковники ни за что не потерпят такое попрание своего престижа. Герцог, сам не понимая того, оттоптал им столько мозолей, что они теперь не успокоятся, пока не сживут его со свету. Ишь чего удумал — заботу о сирых и убогих проявить, лечить бесплатно, кормить и одевать, работой обеспечить! Да такое, даже наши толстосумы не потерпят! Враз завопят о популистской тирании!
Король зло сжал кулак. Для него, это тоже была больная тема. Ему тоже лепили это обвинение, ещё тогда, когда он пытался строить карьеру в Сахаране. И, надо сказать, не без оснований. Способ поднять авторитет в массах, был беспроигрышный. Вот только от масс, зависит далеко не всё!
— Согласен! — Кивнул князь. — Насколько я знаю таких деятелей, они бы скорее простили ему ещё пару — тройку уничтоженных епископов, нежели покушение на моральный авторитет. Жалость, сострадание, благотворительность, всё это прерогатива Церкви! А тут, вылезает какой то князёк и разом затыкает за пояс целую организацию кормящуюся на этом! А кто у него в окружении? Ведьмы, маги, еретики и язычники! И сам он, один из них! Мне даже жаль, что он не из наших!
Король согласно качнул головой.
— Надо ещё ему подкинуть деньжат! И проработай хорошенько слив, что это от нас. Что бы если что, никуда он от нас не делся. У него не должно быть шанса на мировую с нашими противниками! А заодно, надо аккуратно прозондировать почву, о возможности его перехода на нашу сторону. Как он на это смотрит? Было бы полезно инкорпорировать такого человека в нашу общину! В конце концов, он далеко не первый.
Разведчик кивнул головой, но тут же заметил.
— У наших людей дефицит серебра. Когда сможем собрать хотя бы такую же сумму, точно сказать не могу!
Король поморщился. Финансы, это была ахиллесова пята для него. Всё было на пределе. Огромная армия, пожирала ресурсы, словно оголодавший бегемот.