Проспав всего несколько часов после столь бурной ночки, чувствовал себя вялым и разбитым настолько, насколько это возможно. Резервы, естественно, не восстановились, и проверка броском кубиков вполне ожидаемо показала неутешительный результат: три и три. Считай, пятьдесят на пятьдесят, что огорчало и слабо мотивировало на какие-либо новые подвиги.
Однако стоя возле ворот академии и наблюдая, как на ее территорию заезжает помпезный кортеж с гербами рода Разумовских на дверцах, осознавал, что сегодняшнее испытание будет хоть и менее жутким, но оттого не менее сложным.
И почему я?.. Почему из всех студентов многонациональной академии непутевая княжна решила избрать именно меня защитником своих интересов? Сам был удивлен своей незамедлительной реакции на ее просьбу о помощи, но поступить иначе просто не мог. Какой бы занозой ни была Полиночка и как бы сильно ни выносила мне мозг, свобода — это то, за что стоит бороться.
Похлопал себя по щекам, чтобы немного взбодриться и прогнать остатки ночного приключения в особняке Вронских. Артефакт благополучно перекочевал в бездонный «сейф» Пеликана. Ворон вместе с дочерью отправились на поиски лучшей жизни, и заработанных на службе у госпожи ректора денег им хватит надолго. Настало время восстанавливать карму… или же портить ее еще сильнее.
Но сейчас мне, как никогда прежде, хотелось заглянуть в то самое одухотворенное лицо Полиночки, каким оно становится, как только на кубиках выпадают две единицы, и убедиться, всё ли с девушкой в порядке.
Так что, миновав дорожку в сторону мужского общежития, я направился прямиком к учебному корпусу.
Кортеж остановился перед лестницей, и я немного задержался, чтобы оценить масштабы проблемы. Выскочивший из центрального автомобиля водитель любезно распахнул дверцу с пассажирской стороны, и на мощеную площадь перед фонтаном ступила мужская лакированная туфля. Затем на свет вышел ее хозяин, и я уже ни капельки не усомнился в том, что паника княжны была обоснованной.
Именно таким Разумовский Лев Алексеевич представал на фотографиях как в «Энциклопедии», так и в различных статьях. Высокий, статный мужчина в строгом костюмчике, с проседью на светлых висках, кустистыми бровями, зоркими светло-голубыми глазами и волевыми чертами лица. Глядя на него, понимаешь, что этот мужчина был рожден для того, чтобы править, а не для того, чтобы бороться с непослушной дочуркой, у которой шило застряло в причинном месте.
Так или иначе, сегодня меня подтолкнули к открытому противостоянию с этим человеком, и я понятия не имел, чем это закончится. Тем более без двух шестерок, что чаще всего и являлось моим главным и едва ли не единственным козырем.
К площади уже начинали стягиваться любопытные студенты, но без лишних церемоний Лев Алексеевич направился в учебный корпус. На флаге готов был присягнуть, что сразу к Маргарите Артуровне в кабинет. Он мужик деловой. Одна нога здесь, другая там. Отбившуюся от рук Полиночку — за шкирку и во дворец, чтобы заниматься разбором полетов в более уютной и домашней обстановке. Короче говоря, для того, чтобы что-то предпринять, времени у нас было в обрез.
Стараясь не привлекать внимание гвардейцев к своей скромной персоне, скользнул в двери спустя пару минут, поднялся на второй этаж, добрался до кабинета ректорши и прислонил ухо к двери. Благо, никто из сопровождающих снаружи не остался. Наверное, чтобы студентов в коридоре не смущать своим грозным и надменным видом.
— …ваши девизы, — расслышал продолжение начатого уже разговора, — а также вашу исключительную квалификацию, Маргарита Артуровна. Но я бы никогда не подписал эту бумагу, и, как видите, явился сюда лично, дабы нивелировать это досадное недоразумение.
— Недоразумение, без всяких сомнений, досадное, Ваше императорское величество, — согласилась женщина, — однако ритуал поступления уже состоялся. Нас обоих обвели вокруг пальца, и с этим, к моему огромному сожалению, ничего не поделать. Я могла бы отчислить студента за нарушение устава, но ни единого его пункта Аполлинария Львовна пока что не нарушила. Она примерная студентка с отличной посещаемостью и аналогичного качества отметками.
Послышался скрип стульев, и Лев Алексеевич выдержал приличную паузу, прежде чем ответить.
— Мне нужно увидеть ее. Пусть Аполлинария Львовна «почтит» нас своим присутствием.
Его властный тон не требовал возражений. На сей раз ректорше пришлось уступить и, связавшись с комендантшей женского общежития, она убедительно попросила оную сообщить княжне о том, где ее ожидает отец.
Я пока что оставался сторонним наблюдателем, намеренный встрять в семейные разборки лишь в самом крайнем случае. Призрачная надежда на то, что Маргарита Артуровна убедит Императора в первостепенной важности магической клятвы, всё еще оставалась. Обстоятельства непреодолимой силы — так их, обычно, называли. И чтобы устроить подобный форс-мажор, Полиночке пришлось проявить чудеса наглости, ловкости и изобретательности. Хотя бы за это перед девушкой можно было снять шляпу и признаться: «Уделала самого государя, мое почтение».
Княжна не заставила себя долго ждать, несмотря на то, с каким завидным упорством избегала разговора с отцом. Остановившись перед дверью, блондинка с неподдельной грустью взглянула на меня, сдвинула брови, наморщила лоб и только после этого вошла в кабинет. Как будто на эшафот поднялась в ожидании казни.
— Вот вы где, Аполлинария Львовна, — обошелся мужчина без теплых приветствий.
— Доброе утро, отец, — неожиданно для меня, степенно произнесла девушка. — Надеюсь, ваш путь из Москвы был легок.
— Мой путь из Москвы был омрачен лишь самой причиной его совершения. И вам, юная леди, как никому другому, должно быть известно, насколько эта причина серьезна.
— Да, отец.
— Подделка государственных документов, самовольный уход из дворца, создание аварийной ситуации на скоростном шоссе, введение гвардейцев рода в заблуждение…
— Да, отец, — повторила она.
— Понимаешь ли ты, чем это всё чревато?
— Да, отец. Своим поведением я подставила и вас, и матушку, и дражайших своих братьев и сестер. Готова понести любое наказание, которое вы посчитаете нужным.
Я слушал, ловил каждое слово, изумленно хлопал глазами и совершенно не узнавал эту нахальную девицу. Мало того, что она стоически выслушивала нотации в свой адрес, так еще и отвечала на них с кротостью, ранее, как мне самому казалось, ей не присущей.
Посему выходит, что обучена Полиночка была по совести, как и полагается девушке ее статуса. И держаться с достоинством, и говорить она умела не хуже любой другой аристократки. Но с небольшой оговорочкой: исключительно в присутствии своего отца. Или я еще чего-то не знал о ней? Она настолько напугана? Или же просто подмазывается, чтобы заслужить прощение?
— Нас ждет долгий разговор, Аполлинария Львовна, но не здесь. Я считаю, у нее достаточно уважительная причина для того, чтобы получить отгул на завтрашний день, — обратился Император уже к ректорше.
— Да, разумеется, — отозвалась та. — Преподаватели будут оповещены. А также крайне огорчены тем, что девочка пропустит так много важного материала.
— Был рад увидеть вас в добром здравии, Маргарита Артуровна, — довольно холодно ответили ей.
— И вам доброй дороги, Ваше императорское величество.
Я едва успел отскочить от двери, когда ее открыли чуть ли не перед самым моим носом. Облокотился на стену, скрестил руки на груди и как бы между прочим проводил выходящих из кабинета отца и дочь взглядом.
— Вот и всё, Димитрий Павлович, — остановилась Полиночка передо мной, нежно улыбнувшись и потупив взгляд. — Видимо, не суждено нам провести вместе еще хоть пару дней…
Чего ты творишь, чертовка?!
Император в сопровождении трех гвардейцев обернулся, невольно становясь свидетелем душещипательной сцены разлуки двух влюбленных. Сцены, в которую меня вписали, предварительно об этом не оповестив!
Но это была далеко не верхушка айсберга, потому что княжна уверенно взяла меня за руку и прижала тыльную сторону моей ладони к своей щеке. Трепетно вздохнула.
— Дадут боги, свидимся, Димитрий Павлович! Я буду помнить вас всегда… — и, чмокнув меня в щеку, девушка отправилась к нахмурившемуся отцу, который уже сверлил меня хищным взглядом, как проходимца какого-то.
Что ж… Вот и настал момент встать на защиту своего доброго имени. Заодно и на защиту свободы Полиночки, раз уж на то пошло. Неплохо, когда княжна у тебя в неоплатном долгу, но еще лучше, если ее отец не посчитает тебя роковым совратителем.
— Доброе утро, Ваше императорское величество, — склонил я голову в почтительном поклоне, приблизившись к государю. — Хотел бы кое-что прояснить, дабы не возникло неудобных мыслей в отношении меня и…
— Димитрий Павлович? — изогнул мужчина густую бровь. — Сын моего доброго друга Павла Платоновича Гордеева? Вот уж не ожидал, что вы станете одним из кандидатов на руку и сердце моей дочери.
Твою ж маму… Неудобно как получилось-то.
— К слову, далеко не худшим из них, — неутешительно добавил он, и я готов был матюгнуться прямо сейчас, но терпение — одна из благодетелей королей. Или аристократов, если брать в частности мой случай. — Я был бы не против пообщаться с вами в более непринужденной обстановке, но, к сожалению, не располагаю необходимым для этого временем. Пока что.
— Счел бы за честь с вами побеседовать, — ответил ему, дежурно улыбнувшись.
— Тогда сообщу Павлу Платоновичу, когда смогу совершить к вам визит. Учитесь прилежно, молодой человек. Знание — сила.
— Именно так, — кивнул.
А когда он направился дальше по коридору, Полиночка глянула на меня с прищуром, свела большой и указательный пальцы вместе, закруглила их и едко прошипела мне в лицо:
— Знаешь, Гордеев… Это не о’кей. Это очко!
— Аполлинария Львовна! — окликнули ее, и в мгновение ока девушка вернула себе гримасу легкой грусти. Махнула мне ручкой и летящей походкой устремилась за отцом.
Вот же «повезет» кому-то с женой. И я всё еще лелеял надежду, что не мне. Какой же я, мать его, оптимист… диву даюсь.
— Уже уходите? — просунул я голову в кабинет, наблюдая за тем, как ректорша задвигает кресло и одновременно закидывает дамскую кожаную сумку на плечо.
— Сегодня же выходной, Гордеев. А ты думал, что я буду здесь весь день? — улыбнулась она уголками губ. — Если у тебя есть вопросы касательно нашего соглашения, то утром мы уже всё обсудили с остальными.
— Тогда касательно второго нашего соглашения, — не спешил я уходить, и женщина выжидающе уставилась на меня. — Я бы хотел обучаться на ментальном факультете официально.
— Здравое решение, — похвалила Маргарита Артуровна. — Ни к чему плести лишнюю паутину, когда она и без того слишком запутана. Молодец. А теперь меня ждут дела, — прошла она мимо меня, заперла кабинет на ключ и направилась в сторону лестницы, виляя бедрами.
— Артефакт… — начал было я, и женщина резко остановилась. — Для чего он вообще был нужен? Что он делает?
— Артефакт? — сухо переспросила она, повернувшись ко мне вполоборота. — Какой такой артефакт, молодой человек?
— Никакой, — быстро понял я намек. — Так, мысли вслух.
Она покинула этаж, цокая каблуками, да и мне тут уже нечего было делать. Игорный клуб накрыли, непоседливую княжну увезли во дворец, лидера нашей птичьей шестерки второй раз отправили в отставку. Короче говоря, чем сильнее я пытался вписаться в общество, тем хуже этому обществу становилось. Или же лучше? Смотря, с какой стороны посмотреть. Кто-то сказал бы, что я, напротив, активно борюсь со злом и в каком-то смысле был бы прав.
— Ну да, куда же без вас? — заметил двух своих подружек-обезьянок в окне.
Одна из них тут же распахнула рот, высунула язык и присосалась к окну. Другая принялась активно дубасить первую по голове пятипалой лапкой и приговаривать:
— Абуага, абуагаги…
— Что, весь арсенал уже просрали? — укоризненно поинтересовался у них, уперев руки в бока.
Никогда не думал, что однажды начну вести светские беседы с обезьянами. Жизнь полна самых разнообразных сюрпризов. Возможно, это всё — зарождающаяся шиза, а потому не стоило ее лишний раз кормить. Но, на удивление, они меня поняли, и вторая тварь незамедлительно выплюнула изо рта лимонку, зажала ее в лапке.
— Ну нахер… — махнул рукой на этих двоих и спустился на первый этаж.
Как оказалось по опыту командной работы с Пеликаном, граната — еще не самое страшное, что можно исторгнуть из недр бездонного желудка. Лучше судьбу не испытывать. Мало ли, что они там еще успели сожрать.
Ноги сами привели меня к тренировочной площадке на заднем дворе академии. Раз уж игорный клуб всплыл, а подкачаться и тем самым пополнить резерв драгоценной маны мне не помешало бы, почему бы не вступить в число охотников? Обезьянки бы, конечно, мой выбор не одобрили, но приобрести боевые навыки, чтобы уповать не на одну лишь удачу… Убить несколько зайцев одним выстрелом.
Даже в выходной день площадка была заполнена подкаченными студентами. Турники, брусья, эллипсоиды — всё было пущено в ход. Я же отыскал глазами знакомого мне по первой ночи в общежитии студента, играющегося тогда с перламутровыми сетями в одних труселях, и неспешной походкой направился к нему. Раз уж они так активно рекламировали свой охотничий клуб, значит, вполне вероятно не против пополнения своих рядов.
— Привет, — махнул рукой, приблизившись к здоровяку, отжимавшемуся на брусьях ногами кверху.
— Щас, погоди-и-и… — стиснув зубы от натуги, протянул тот. — Девяноста семь, девяноста восемь, девяноста девя-я-ять… сто! — провозгласил он и, совершив в воздухе затейливый кульбит, приземлился передо мной на обе ноги. — Что-то нужно, парень?
— Я…
— А, ты тот самый! Ну… — защелкал он пальцами. — Из общаги, сосед Градовского, а?
— Да-да, он самый, — кивнул, про себя радуясь, что не нужно посвящать его в подробности нашей первой встречи. — Димитрий. Гордеев.
— Павел. Ломоносов, — в той же манере с улыбкой от уха до уха ответил тот, и я пожал протянутую мне руку. Нет, не руку. Лапищу.
— Я тут хотел про клуб охотников разузнать. Время свободное подвернулось, знаешь, и подумал, что пора бы и записаться куда-нибудь. Для общего, так сказать, развития.
— А, ну это ты по адресу, парень. Потенциал у тебя… — окинул он оценивающим взглядом мою дрыщавую тушку, — …есть. Эй, Миш! — окликнул он кого-то из числа тренирующихся. — Поди сюда! У нас тут новенький, кажись, в охотничий! Жаждет крови и зрелищ, говорит, аж руки трясутся! Говорит, не успокоится, пока в какую-нибудь тварину копье не засадит! Миш! Быстрее давай, а то, боюсь, он меня расчленит на куски! Каменецкий, бляха! Аха-ха-ха!..
На всякий случай я его поправлять не стал. Мышцы наращу — вот тогда будет можно.
— Иду я, не ори так, — подошел к нам не менее подкаченный тип. Тот самый, кстати, который ту монстрятину горбатую пополам разрубил одним ударом меча.
— Это Димитрий. Гордеев, — кивнул Павел на меня. — Скажи ведь, есть же потенциал, а?
— Ну есть, — прошелся по мне мечник таким же изучающим взглядом. — Михаил Каменецкий, — и его здоровенную, влажную от пота, лапищу я пожал тоже. — Опыт охоты есть? Боевой опыт? Фехтованием занимался когда-нибудь? Вообще меч в руках не держал никогда?
Я мотал головой на каждый вопрос, и что-то подсказывало мне, что собеседование в их накаченные ряды вряд ли пройду. Но хотя бы попытался.
— Знаешь, так даже лучше, — удивил он меня. — Переучиваться не надо будет. А то научат в этих фехтовальных залах в узких портках танцевать, а ведь на деле всё совсем иначе.
— Мы еще и шашлыки в лесу жарим, — весело добавил Павел. — Из тех, кому внутренности качественно выпотрошили, аха-ха-ха!..
— Ха-ха-ха… — вымученно посмеялся я, пытаясь проникнуться новой атмосферой. Не особо помогло.
— Значит так, Димитрий. Слушай сюда, — дружески хлопнула меня рука Михаила по плечу. — Собираемся мы по нечетным дням к шести часам вечера в спортивном зале. Перекличка, небольшая тренировочка для поднятия духа, и на дело. Это с первого взгляда кажется, что в здешних краях ни одной твари нет. А знаешь, почему никто их не видит?
— Потому что мы их, как цыплят, истребляем, погань эту! — тут же ответил Павел и хлопнул меня по второму плечу.
— Именно, — поддакнул Каменецкий. — И ректорше в радость, и нам в кайф. Все довольны. Так что если серьезно хочешь примкнуть, придется, Гордеев, попотеть.
— А потеть — это круто, — выпятив челюсть, закивал Ломоносов. — Потому что не потеют только трупы, Гордеев!
— Ага… — натянуто улыбнулся я.
— Завтра седьмое, кстати, — внезапно посерьезнел Павел. — Ни на что не намекаю, конечно, но…
— Завтра к шести часам вечера в спортзале, — верно понял я незамысловатый намек.
— Отлично! И помни, что никогда не поздно начать работать над собой, — подметил мечник.
— Но лучше рано, чем поздно! — дополнил его другой.
— Организационные вопросы решим на месте. Но можешь уже морально начинать готовиться.
— Это будет мясо!
Попрощавшись с ребятами, покинул тренировочную площадку. Но отойдя от нее буквально на несколько метров, вздохнул и медленно провел ладонью по покрытому испариной лицу.
И куда я, мать твою, только что вступил?..