Немного не доходя до холма с пещерой и крепостью, компания устроила привал. Астерот поставил маскировочное поле из десятка Рун Защиты и пяти Рун Тьмы. Кивнув горгулье, Астерот предоставил ей возможность вызвать подкрепление.
— Стойте. Сейчас будет небольшое колдовство. — улыбнулась Натиатат и открыла портал. Из него тут же вышли, словно только этого и ждали, два демона и один суккуб. — Знакомьтесь! Это, — она показала на широкоплечего демона-воина, — Ниррат. Это, — она указала на демона в тёмно-синем плаще, кто почему-то даже визуально был темнее, чем демон-воин, — Ериат. Это — моя подруга Дарана. — она кивнула в сторону суккубы, держащей в руках лук. Удивительно, но все как будто ждали, что на них сейчас нападут, и стояли, готовые отразить нападение. Первым отошёл Ниррат. Он, поняв, что здесь на него никто нападать не собирается, окинул оценивающим взглядом Астерота и Петенса. Увидев, что их физическая форма явно хуже, чем его, да и в ближнем бою они ему, понятное дело, не конкуренты, демон усмехнулся. Ериат же, почувствовав в Астероте свою родную Материю с примесями каких-то других, удивлённо разглядывал его, словно боясь смотреть на Светлого и избегая его взгляда. Суккуба же, осмотрев свою компанию на ближайшую атаку крепости, улыбнулась, тихо отметив, что «как-то многовато тут мужчин».
— Когда атака? — спросил Ниррат, поигрывая мечом. — И, кстати, зачем вам туда понадобилось? Ната сказала, вас надо будет прикрыть, пока вы там будете что-то делать… что именно?
— Что надо, то и будем делать. Ериату нужно будет пройти с нами, а вам с Дараной нас прикрыть. — сказал Астерот, оглядев с ног до головы демона-мага. Он чувствовал в нём умелого, — ну, так, на три-четыре из десяти, — мага. А лишнее пушечное мясо не помешает.
— Что? Зачем? — ожил Ериат, уже успевший уйти в свои мысли. «Рассеянный и несобранный маг всё равно бывает полезен.» — подумал Астерот. — «Наверное».
— Надо. — вздохнув, сказал Астерот. «Однако, быстро привыкаешь к умным спутникам…» осознал он, взглянув на Петенса. Светлому было вдвойне нехорошо от их попутчиков.
— Знаете, мне мама говорила, что там очень опасно… — протянула Дарана, перепроверяя лук, висящий на её плече.
— Не хочешь, боишься, заболела нога или рука — пожалуйста, тебя никто не держит. — Астерота начинали злить эти… демоны.
— Нет, я не про это, — сказала обижено суккуба, — я про то, уверены ли вы, что нам туда надо?
— Да. Это не обсуждается. Сейчас часик сидим и обговариваем план, потом идём. Мне надо спешить.
— Но всё равно, спасибо, что откликнулись. — сказал Петенс, укоризненно посмотрев на Тёмного.
Подойдя к «чёрному ходу», Астерот оглядел свою компанию.
— Все готовы? — спросил он, и услышав нестройное «Дааа!..», приложил руку к скале. Демоническая Материя из рапиры, пройдя сквозь его тело, вошла в камень, пропитывая его. Добавив Материи Тьмы, Астерот почувствовал, что заклинание, отвечающее за открытие двери, начинает выходить из строя. Добавив капельку Материи Света, Астерот отошёл, наслаждаясь десятками взрывов в каменной двери. На удивление, все взрывы был абсолютно без звуков. Через пару секунд дверь отворилась, а Астерот был удостоен уважительного взгляда Ериата. Вообще, взламывать магические замки демоны хотели доверить Ериату, но Астерот настоял на том, что он сам хочет провести эксперимент.
— Заходим, — сказал Астерот и прошёл в туннель первым. За ним пошли Петенс и Ериат, потом Ната и Дарана, а замыкал процессию Ниррат. Первые десять мертов им навстречу так никто и не вышел, зато потом они увидели первых врагов. Это были уже знакомые Астероту по Испытательному Полигону Культисты, разве что мантия у них была тёмно-оранжевого цвета, расшитая светлыми полосами оранжевой ткани. Их было двое. Один «прилёг отдохнуть» после Астрального Удара Астерота, а второй — после стрелы суккубы.
По пути они встретили ещё несколько групп Культистов, от трёх до пяти. Пятерых убить тихо было сложно, один чуть не убежал, но Натиатат всё-таки успела его достать своим гигантским когтем, который она, оказывается, могла метать.
А архитектура подземной крепости как-то не впечатляла изысканный и утончённый взгляд Астерота. Во-первых, было очень мало света. Шарики Демонической Материи неплохо спасали, но Ериат, знаете ли, не бесконечный. Но из-за плохого освещения группы вплоть до четырёх Культистов выносились на раз-два.
Во-вторых, стены туннеля были, конечно, красивого красно-оранжевого оттенка, но они были словно монолитные, без единой трещинки. «Ещё бы, Кристалл Инферно стали бы защищать треснувшими или хлипкими стенами» — сказал Ниррат, видя, как Астерот осматривает стены.
В-третьих, полы были немного неровные, с выбоинами. Вот что им мешало сделать полы такими же ровными, как и стены?! Только Астерот чуть не упал, споткнувшись, раза три. Но, в принципе, сей оборонительный ход, придуманный демонами, был довольно интересным. Идущие по незнакомым туннелям захватчики непременно бы спотыкались на неровном полу, вызывая толкучку и давая демонам время на то, чтобы собраться в главном зале.
В-четвёртых, было очень много всяких развилок и дополнительных ходов. Такое ощущение, что крепость строили не демоны, а гигантские демонические муравьи, да и сама «крепость» больше напоминала муравейник. Из каждого коридора выходило ещё штук шесть, и те, в свою очередь, служили началом ещё десятку… И вот как тут сходу понять, куда идти? Помогала одна простая закономерность — каждый «дополнительный» коридор был чуть уже основного.
Через полчаса пути компания вышла в довольно большой коридор. Там стали попадаться новые враги, уже знакомые всем — Изменённые Демоны. С ними приходилось повозиться, особенно если учесть, что в одной группе кроме Изменённых были ещё и Культисты. Но, в принципе, справляться даже с такими группками было легко, если поначалу «выбить» Культистов.
С каждой секундой взгляд Наты становился всё безумней. Её что-то тянуло к Кристаллу, и она ничего не могла с собой поделать. Астерот понимал, что нельзя было её сюда брать, видя нарастающее безумие в глазах горгульи, но уже ничего нельзя было поделать.
И вот они дошли до главного зала. Посреди его возвышался на четыре мерта Кристалл Инферно. Зрелище было завораживающим. Кристалл был не идеально ровной формы, он выглядел, словно чей-то когтистый кулак, пробивающийся из-под земли. капала какая-то вязкая оранжевая жидкость. Внутри Кристалла Инферно словно бушевало пламя, оно билось о стенки своей тюрьмы, стараясь выбраться. Пламя чистой Демонической Материи, попадая в тонкие и длинные когти, как-то сворачивалось, комкалось и выходило в специально подставленные миски и кувшины уже как вязкая оранжевая жидкость, капающая из невидных глазу отверстий в когтях Кристалла Инферно. Астерот услышал вздохи демонов, стоящих позади него. Да, всё-таки для них это — настоящее место силы, так что немудрено, что оно вызывает у них восторг.
Но что-то в этом пламени было… неправильно. Это Астерот мог сказать как маг со стажем. Оно словно было призвано защитить Кристалл от чего-то, а не становиться эссенцией чего-то там в когтях-отростках. Но от чего нужна была защита? Заклинание Воздушное Око тут же оказалось перед ним, максимально приближая Кристалл. Матовая оранжевая поверхность поблёскивала в свете внутреннего пламени, беснующегося внутри, но в одной точке пространство словно плавилось от невозможной жары, прорывающейся сквозь дыру в Кристалле. Да, на самой высокой точке Криталла красовалась большая дыра с чем-то тёмно-фиолетовым по краям. Приглядевшись, Астерот понял, что это — Скверна, понемногу разъедающая Кристалл. Именно для этого Кристалл Инферно создал внутри себя настоящее адское пламя — чтобы выжечь Скверну, но бездушный Кристалл не мог ожидать того, что эту Скверну ему будут постоянно поставлять продавшиеся Скверне демоны, окружившие его. «Была бы у него Душа, у него были бы хоть какие-то шансы» — грустно отметил Астерот. Да, у Кристалла было некое её подобие, но оно скорее состояло из каких-нибудь защитных инстинктов и инстинктов распространения своей земли, но никак не могло помочь при предательстве собственного народа.
— Вперёд, чего встали! — сказал Ниррат, взмахнув мечом. — За Инферно! — пророкотал он, спрыгивая с выступа, на котором они так удачно тихонько стояли, на какого-то осквернённого демона.
— ЗА ИНФЕРНО! — разнёсся по залу крик ещё трёх демонов, тут же последовавших за Нирратом. И Ериат был среди них. Парню хотелось великих свершений, а не плестись в хвосте какого-то другого мага. «Ну, ладно,» — подумал Астерот, — «Сами справятся».
Тёмный маг, повесив на них с Пентосом Невидимость, отправился к Кристаллу, попутно поглядывая на работу тройки демонов. Ниррат врубался в самый центр отряда врагов, начиная безудержно махать собственным мечом, да так, что всякие когти-мех-ноги-лапы-руки-хвосты-рога разлетались в стороны. Дарана без остановки поливала врагов стрелами, порой попадая то в глаз, то в слабо защищённую шею некоторых демонов. Такие случаи были редки, но всё же. Стиль боя Ниррата был довольно изматывающим, и через пару минут запал демона иссяк. Тогда в дело вмешался Ериат, ранее просто стоявший и время от времени кидающий в демонов огненные шары. Демон закрыл глаза, и по нему пробежали чёрно-оранжевые искры. Выкинув руки вперёд, он, начал плести заклинание из этих самых искр. Через несколько секунд его работа была закончена, и он открыл глаза. Под утробный рёв, исходящий от Ериата, волна Тьмы и Разрушения понеслась навстречу замершей охране Кристалла. «Интересно…» — тихо сказал Астерот. Быть может, потом как-нибудь уговорить Ериата перейти к нему?
Вдруг Астерот почувствовал резкий выброс Демонической Материи. Рапира тут же начала работать, словно немаленький такой насос, засасывая в свои хранилища расплескавшуюся в пространстве Материю. Посмотрев в сторону Кристалла Инферно, Астерот увидел лишь оранжевую дымку. Кристалла же словно не было. Либо он полностью скрылся за дымкой, что маловероятно.
— Что произошло?! — крикнул им Ериат, закидывая ставших агрессивнее демонов заклинаниями. Оказалось, что его специализацией было что-то среднее между магией тьмы и хаоса. Во врагов летели разрушительные огненные шары, взрывающиеся небольшими пространственными дырами, а вокруг союзников летали клинки чего-то, напоминающего антиматерию, субстанцию, пробивающую магическую защиту практически с тем же успехом, что и физическую.
— Кристалл взорвался! — ответила Дарана. Суккуба откуда-то достала очки и, не забывая стрелять, куда глаза глядят, посматривала туда, где недавно был Кристалл Инферно.
— Как взорвался? — спросил Ниррат, остановившись. Какой-то Изменённый решил подловить его на этом и, занеся лапу для удара, тут же получил мечом в живот и отлетел в толпу. Непонятно откуда, но Изменённые всё прибывали и прибывали, а позади них стабильно стояло десятка два-три Культистов, кидающихся боевой магией Скверны.
— Сейчас посмотрим! — сказал Астерот, отправляя Петенса к Демонам, а на себя повторно навешивая Невидимость, сбитую взрывом. Устремившись к Кристаллу, он поглядывал на обороняющуюся группу, практически окружённую полчищами демонов. Кто там говорил, что Демонов сюда перенесло недавно?
Вдруг по залу разнёсся дичайший рёв, полный гнева, ярости и… радости? Голос был отрывистым, да и рёв был не сильно наполнен смыслом, но Астероту показалось, что голос он узнаёт. Натиатат!
Вздохнув, Астерот зашёл в дымку. Она, казалось, была материальной и практически осязаемой.
— ДОБРЫЙ ДЕНЬ! — пророкотало нечто прямо над ним. Подняв голову, Астерот не увидел абсолютно ничего.
— Где ты?! Натиатат, выйди сюда.
— Натиатат? — участливо спросило нечто. — Она мертва. — после этих слов существо рассмеялось своим хриплым голосом, но всё же вышло.
Тело горгульи было обезображено. Повсюду красовались оранжевые наросты, в которых бесновалось оранжево-фиолетовое пламя, а глаза горгульи горели странным белым светом. Каменная кожа словно стала больше напоминать тёмный мрамор или обсидиан. По телу струились реки жидкого огня, а крылья горгульи были окутаны огнём Демонической Материи и даже визуально как-то иссохли.
— Что же ты? — спросило нечто, видя, как Астерот рассматривает новую Натиатат. — Это же я! — пробился чуть более детский голос горгульи. Она была заперта в собственном теле! Хотя, у неё и Души-то нет, что же там запирать-то…
Астерот вновь накинул на себя Невидимость, надеясь так ускользнуть от взгляда горгульи, и микропорталом вышел из дымки. По залу разнёсся дикий рёв охотника, упустившего свою добычу. Добежав до окружённой врагами группы, Астерот скинул невидимость и достал рапиру. Быстрыми движениями он добил нескольких Изменённых, парочку казнил Астральным Ударом, а пятого добил ударом кинжала, сотканного из Материи Тьмы.
— Астерот? — удивился Ниррат.
— Да, сражаться можно не только физической силой. — бросил он воину, проходя в центр, где сейчас стояли суккуба и Ериат.
— Паршивцы! — ругнулась демонесса, — Все стрелы на них потратила! Ну, ладно… — она достала из кармана на броне небольшой кристалл, и, сжав его, перенеслась на пару мертов вверх. — О! Это кто-то новенький! — радостно сказала она, окутываясь розовым сиянием. Откуда-то в её руках появился небольшой скипетр с небольшим шаром на конце. — ПОДЧИНИСЬ!
Из стана врагов послышались крики Культистов, убиваемых подчинённым Дараной магом. Ко всей этой куче звуков добавился рёв горгульи, а, если быть точнее, Кристалла, занявшего её тело. Ериат, последовав примеру суккубы, повторил свою самую разрушительную способность — волну своей магии.
Петенс наколдовал сразу несколько мечей из чистого Света, и теперь разил ими врагов. Ниррат, сдружившись за время битвы со Светлым, теперь работал с ним в команде. Удары четырёх мечей, два из которых были сотканы из Света, враги отследить не успевали и падали замертво. А там подоспевал Ериат, разя врагов своей волной тьмы и чего-то ещё и добивая недобитых.
На самом деле, армия Осквернённых не отличалась особым разнообразием: сплошь Культисты и Изменённые. Однако местами проглядывали чуть более сильные маги — чернокнижники, осыпающие отряд заклинаниями Скверны и поддерживающие боевой дух обороняющихся. Кстати, именно Чернокнижник и был подчинён Дараной.
Битва шла полным ходом. Нет, даже удивительно: три демона, один тёмный маг и один светлый воин сумели объединиться в неплохую группу, которая, даже будучи в окружении противников, весьма неплохо сражалась. Да вот только Ериат начал выдыхаться, Дарана понемногу ослабевала, теряя запал и энергию, Ниррат уставал махать своим мечом. Петенс ещё мог продержаться какое-то время, но не очень долго — его силы также были на пределе. Появление Астерота подбодрило его собратьев по оружию, но было понятно, что ещё немного, и армия Скверны, гораздо больше количественно, чем их небольшая группка, возьмёт верх. Вдруг послышался крик Ниррата. Он получил первую рану когтем Изменённого демона. Позади Астерота, отправляющего во врагов заклинание за заклинанием, рвано выдохнул Ериат, последняя атака которого выбила нескольких Культистов врага, и, вроде бы, даже задела Культиста, но «съела» много сил мага. Отряду оставалось совсем немного времени, как вдруг послышался голос горгульи, взлетевшей над местом, где раньше был Кристалл.
— ОСТАНОВИТЕСЬ, ВОИНЫ МОИ! Я ХОЧУ ЛИЧНО РАСПРАВИТЬСЯ С НИМИ! ВО СЛАВУ СКВЕРНЫ!
— ВО СЛАВУ СКВЕРНЫ! — пророкотала армия защитников, отступая. Отряд оказался в центре круга диаметром около двадцати пяти мертов.