Прямо перед их усталым отрядом на землю опустилась Натиатат. По её телу пробегали языки оранжевого пламени, а изо лба выросли кристальные рога. Глаза горгульи полыхали оранжевым огнём.
— Ната? — спросил Ниррат, делая шаг назад. Нога демона подогнулась, и он чуть не упал, но всё же удержался на ногах.
— Что ещё за чертовщина?.. — проронил Петенс, делая шаг перед Нирратом, готовясь, если что, его защитить.
— Так и знала, что она не просто так сюда стремилась! Чёртова каменюка! — фыркнула суккуба. — А я ведь говорила…
— Что это? — спросил Ериат, видимо, надеясь получить ответ от горгульи. Астерот даже без ответа знал. Отшельник, помнится, говорил, что Кристаллы могут создавать себе аватаров и в них переселяться, обретая практически полноценное сознание.
— Я? — голос у аватара-Натиатат был скрипучий, пробирающий до костей. — Вы давно должны были понять, ваша горгулья мертва. Я — лидер Демонических Легионов! — в ответ Натиатат раздались яростные крики Культистов и рыки Изменённых. — И, в память о моём новом вместилище, я хочу наградить вас. Вы будете первыми жертвами, которых я убью лично!
«Ну, спасибо…» — подумал Астерот. «Надо просто отколоть кусок рога и сбежать… И будь, что будет.»
Тем временем горгулья начала свою атаку. Ниррат и Петенс отбивали удары когтистых лап, а Дарана и Ериат пытались нанести хоть какой-то урон аватару. Вот удар когтистой лапой был встречен мечом Света. Другая лапа опустилась на оружие Ниррата, тут же отскочив. Дарана, открывшей небольшое пространственное окно, в котором она хранила какие-то усиленные стрелы, достала оттуда одну и запустила её в горгулью, но не смогла нанести ей урон или хотя бы поцарапать. Ериат, призвав свою стихию, создал из неё копьё, тут же полетевшее в аватар. Попав в плечо, магический снаряд зашипел и начал то ли испаряться, то ли втягиваться в каменную плоть горгульи. Натиатат зашипела, и, окружив себя щитом из Демонической Материи, зубами схватила копьё и выдернула его. Оно тут же растворилось в пространстве. Астерот же сделал мысленную пометку о силе горгульи, как физической, так и магической. Интересно, а могла ли она так сделать, будучи ещё самой собой, а не вместилищем Кристалла, как сейчас?
Горгулья усмехнулась и щит плавно переполз на её тело, покрывая её оранжевой дымкой. Очертания аватара размылись, а движения ускорились. Петенс и Ниррат отбивали удары горгульи, но усталость второго вновь дала о себе знать: он, отразив один удар, чуть не пропустил второй, хорошо ещё, что Петенс смог отразить одновременно оба удара, спасая соратника от ранения. Дарана, запустив ещё несколько стрел, поняла всю бессмысленность таких действий, и поэтому перешла к своей «видовой» магии. Она наводила на горгулью что-то вроде смятения или пары секунд дезориентации — ослабленной версии её Подчинения, которое не сработало бы на существо настолько сильнее демонессы. Ериат попытался сформировать очередное копьё, но заклинание сорвалось. Астерот, видя старания мага, решил немного помочь. Из рапиры вылетело несколько Рун Атаки, тут же вошедших в новое заклинание. Усиленное Рунами Копьё полетело в сторону горгульи, вонзившись в один из рогов, отсекая от него внушительный кусок Кристалла. Астерот тут же микропорталом подлетел к падающему кусочку и схватил его, связываясь с Петенсом, ушедшим в глухую оборону и уже даже не пытающимся атаковать горгулью в ответ.
«Уходим. Я получил то, что нужно.» — отправил он мысленное сообщение Светлому, сражающемуся с горгульей. Ну, как сражающегося — аватар Кристалла постепенно одолевал отряд, тесня их к стене пещеры и будто бы специально изматывая, так что Петенс уже понемногу уходил в оборону, чуть отделяясь от остального отряда.
«Мы не можем их здесь бросить!» — пришла гневная мысль Светлого. — «Они же просто умрут! Мы должны им помочь!»
«Бросив здесь этих недотёп, мы избавимся от ненужного нам балласта и сможем продолжить путь. Знаешь ли, не намерен собирать вокруг себя многочисленный отряд, мне вполне хватает нескольких спутников и полностью подконтрольной армии. Уходим.» — равнодушно сказал Тёмный маг, разворачиваясь и будучи внутренне уверенным, что его подчинённый пойдёт за ним.
«Нет!» — воскликнул Светлый, понимая, что не сможет пойти против Астерота, мага, его призвавшего. Но всё естество Смотрителя Жизни взбунтовалось против такого поступка. Но нет, не из-за праведных предубеждений Светлого, а по какой-то другой, непонятной ему причине. И, казалось, эта причина, это внутреннее предчувствие чего-то, оно было гораздо, гораздо сильнее подчинения Тёмному магу. Так что Петенс гордо вскинул подбородок и пошёл биться с чуть приподнятым боевым духом: он понял, что может отказать Астероту в исполнении его воли.
Пока Астерот убеждал Петенса в необходимости отступления, горгулья решила, что уже наигралась и пора оборвать жизни этих демонов. Она расправила крылья и взлетела, с каждым взмахом крыльев всё больше закутываясь в пламя Инферно, разожжённое в её теле Кристаллом. «Сгорите! СГОРИТЕ ДОТЛА!» — пророкотала она ужасным голосом, низвергая пламя на демонов. Пламя, разбавленное невероятным количеством Скверны, было не ярко-оранжевого, а какого-то коричневого цвета. И для демонов, даже с самим Пламенем Инферно не контактировавших, такой огонь был смертелен. Ериат, как маг, смог бы пережить своих соратников, но ненадолго, буквально секунды на две-три.
Астерот за мгновение до смертельной атаки горгульи вспомнил о том, что он — Душа. А также о том, что он умеет ходить сквозь планы мироздания. Да, это было разрушительно для него самого, но зато таким образом он смог бы спасти Петенса. А то как-то в одиночестве ходить по миру Демонов — не самая лучшая идея. Решившись на частичное саморазрушение, Астерот кивнул своим мыслям и сделал шаг, становясь полупрозрачным, а затем ещё один, уже полностью исчезая из виду и бегом направляясь к Петенсу.
Юные демоны подумали о том, что они всемогущи, и, конечно же, не бежали, словно глупцы и предатели демонического народа, а просто поставили перед собой щит. Ериат сформировал основу, Дарана воспользовалась одной из сторон своей подчинительной магии, а Ниррат добавил в получающееся изделие ту немногочисленную Материю, что была у него в запасе. Петенс, стоящий рядом, усмехнулся и отправил немного Светлой Материи в щит, а сам обернулся тоненьким коконом из оставшейся Материи. Его контур стал совсем чуть-чуть светлее, и увидел изменения лишь Астерот, идущий к нему сквозь слои, а демоны были полностью погружены в создание щита.
Астероту совсем немного оставалось до щита юных воинов и Петенса, когда в них полетела струя осквернённого пламени. Демоны, увидев её, оторопели, похоже, до них лишь сейчас дошло, что всё-таки надо было сбежать. Петенс закрыл глаза, понимая, что конец его не слишком уж длинной жизни близок. Астерот прыгнул, вытягивая руку в сторону своего спутника, надеясь затащить его к себе, но не успел.
Струя пламени ударила в щит, и через секунду от трудов трёх демонов не осталось ничего. Застонал Ниррат, вставший впереди треугольничка демонов и защищавший собой мага и лучницу, но огонь добрался и до них. Закричала Дарана, по чьему телу быстро распространялось пламя горгульи, вскрикнул Ериат, почувствовав, как в нём выжигают все магические силы и Материю. С громким хлопком лопнул кокон Светлого мечника, забрызганный ужасным огнём. Пламя было, словно тягучая, вязкая, кипящая жижа, оно обволакивало своих жертв и убивало их своей температурой и разрушительным воздействием Скверны.
Астероту, впрочем, тоже досталось. Он успел спрятать обратно руку, выкинутую им ради спасения Петенса, но сквозь него всё равно проходили брызги осквернённого пламени Инферно, причиняя ему невероятную боль. Тёмный маг заскрипел зубами. Он видел, как сгорают заживо сражавшиеся с ним бок о бок демоны, и в груди что-то болезненно сжималось, напоминая ему страшные картины его прошлой жизни. Помотав головой, он отогнал воспоминания: некогда. Казалось, брызги этого ужасного пламени нарушали его целостность, как Души.
Однако Петенс сгорал не так, как демоны. Если уроженцев Инферно пламя обволакивало, а потом «захваченные» части тел просто осыпались пеплом, то Светлый горел неправильно. Он не сгорал, пепел, что должен был остаться от него, не падал, а закручивался вокруг него вихрем, притягивая к себе останки трёх демонов, всё ещё горящих. Дарана кричала, глядя на то, как, рассыпаясь сами, они дают жизнь чему-то новому и страшному. Зрачки Светлого воина будто бы лопнули, и чернота начала заполнять всё свободное пространство глаз. Рот, до этого открытый в беззвучном крике, изгибался теперь в жуткой ухмылке. Волосы, сгорев практически сразу, летали вокруг головы в виде пепла, а сейчас начинали формировать на ней ровный круг из рогов. Недлинных, правда, но зато чёрных, ровных и аккуратных. По своему «устройству» новая «причёска» демона напоминала корону.
Кожа светлого воина посерела, лишаясь блеска жизни и праведности. Всё это — что жизнь, что светлые убеждения воина, — шло на то, чтобы удержать угасающий огонёк жизни и Души в зарождающемся монстре. Если раньше Смотритель Жизни просто левитировал в нескольких сантимертах над землёй, то теперь из лопаток бывшего когда-то человеком существа росли серые крылья, оканчивающиеся острыми костяными наростами. Грациозные и лёгкие мечи, украшенные орнаментами Светлых, рассыпались на какой-то особый, белый пепел, формируя напротив воина его новое оружие — длинный трёх- или четырёхмертовый чёрно-серый меч. Он трескался и срастался, образуя свой неповторимый узор. Белоснежные одежды рвались и закручивались, меняясь благодаря огню Скверны и возвращаясь обратно, покрывая тело демона ровным слоем из твёрдого хитиноподобного материала. В глазах существа массово лопнули сосуды, заливая черноту кровью, стекающейся в центр и образующей новые зрачки демону. Никем другим это существо назвать уже было невозможно. Однако в глазах, полных невыносимой боли, — судя по всему, у бывшего Светлого перекраивалась наравне с телом ещё и Душа, — виднелись огоньки разума, вселяющие надежду на то, что Петенс останется собой и будет на их стороне. Хотя, учитывая то, что от тройки демонов уже практически ничего не осталось, можно сказать, на стороне Астерота.
Вдруг демон, вокруг которого ещё кружился в безумном танце пепел, зарычал и схватился за меч. Горгулья, поняв, что кто-то выжил после её убийственной атаки, прекратила её. Вихрь пепла тут же поднялся ввысь, закружившись вокруг пепельного существа, а большая часть отлетела к мечу. С ещё более угрожающим рычанием демон оторвал оружие от той точки пространства, на котором оно висело, словно кто-то его туда аккуратно повесил. Пепел тут же залатал небольшие проплешины в пространстве, образовавшиеся после этого манёвра. Горгулья стала медленнее махать крыльями, заинтересовавшись происходящим. Она даже спустилась чуть ниже, подумав, видимо, что получившийся демон ей полностью лоялен.
Но это была последняя ошибка горгульи-кристалла. Бывший Светлый рванулся к ней, вздымая за собой целые клубы пепла, и резким ударом воткнул свой меч в каменный живот горгульи. Каменная морда исказилась, выражая удивление Кристалла. Вдруг окружавшие их до этого Изменённые и Осквернённые зароптали, а потом вразнобой кинулись в атаку, желая убить того, кто посмел убить аватар Кристалла и фактически лишить их их покровителя и лидера. Перед тем, как окончательно испустить дух, горгулья мило и как-то по-детски улыбнулась, медленно оседая на землю и осыпаясь каменно-кристальной крошкой.
Демон яростно отбивался от наседающих на него врагов, расстроенных и разозлённых убийством их командира. Хотя, если сказать честно, командиром для них всех уже давно являлась Скверна, либо они просто потеряли рассудок из-за проклятия Витера и были подчинены «мимо проходящими» адептами Скверны. Или даже, о ужас, сами к ней пришли и заслужили звание и вознаграждение чуть повыше и побольше, чем у остальных.
Вдруг Астерот почувствовал резкий укол в области сердца. Точно, он ведь совсем забыл, что сидит в прослойке этого мира! Из-за обилия смешавшихся здесь Материй и Скверны, атмосфера здесь была довольно необычной…
Не успев додумать мысль, Тёмный маг дёрнулся, выпадая из прослойки мира и теряя сознание. Хорошо хоть, что, пока он наблюдал за превращением Светлого существа в тёмного кровожадного Демона, он отполз немного к стене, чтобы спастись. Да и вряд ли он сейчас смог бы чем-то помочь демону, он бы, скорее, лишь мешался бы.
Человек в богато украшенном чёрном плаще, расписанном золотом, рывком встал на кровати. Кровать у него была широкая и также в чёрно-золотых цветах, сам каркас был сделан из дорогого магического дерева. Подозвав слугу, человек попросил воды. Вдруг вместе со слугой, вернее, вместо слуги, в покои вошёл один из Королей Тирии. Довольно знаменитый Король, хоть и относительно молодой.
— Рад вас видеть, уважаемый. — поприветствовал он сидящего на кровати человека.
— Могу ответить вам тем же, но давайте обойдёмся без всех этих излишеств, давайте прибережём их для какого-нибудь бала. Но, всё же, что Вам от меня нужно, что Вы вламываетесь, извините за выражение, в мои покои?
— Помните обезвреженного недавно Тёмного?
— Да. Он, вроде, объявился на территориях этого визгливого Святоши, да?
— Вы правы, именно так. Недавно он сбежал. Перед этим наши сильнейшие маги покопались в его памяти, но там словно стоял массивный блок. Будто бы он забыл всё, что знал, кроме своего имени и возраста, когда попался нашим людям.
— И что же в этом такого ужасного? Ну, поставил он себе в целях безопасности ментальный блок, что с него взять?
— Этот блок ему поставил кто-то другой, никак не он сам. Моим людям удалось склонить его к сотрудничеству, и поэтому, когда он пару дней назад вспомнил какой-то адрес, он сразу же им всё рассказал, а они, в свою очередь, донесли мне.
— И что же это за адрес? — спросил человек, так и просидевший всё это время на кровати.
— Вы имеете в виду, что там находится? — спросил его собеседник, и, удостоившись лёгкого кивка, продолжил, — там стоит храм Света. — после этих слов сидящий на кровати поперхнулся водой, что ему всё-таки принесли. — И как мне сказать об этом ему? — с намёком спросил гость.
— А я знаю? — спросил его с измученным выражением лица человек, резко опустив стакан воды на прикроватную тумбу. — Вы все так часто обращаетесь ко мне за советами, словно я — альманах всея этого мира. Гильберт должен об этом узнать, однозначно.
— Но, погодите…
— Не видите, что мне нехорошо? Сами разбирайтесь со своими тёмными, светлыми, розовыми, красными, синими, ещё какими-нибудь, дайте мне, наконец, спокойно отдохнуть, пока я самолично вас отсюда не выставил. Кыш! — ткнул он рукой в сторону выхода. Визитёр, конечно же, обиделся, но лишь Для вида. Он точно знал, что старейший из Королей точно ему поможет.
Сам же Мистериус лежал на кровати и смотрел в потолок, думая о том, что знавал он когда-то одну, кхм, организацию, что занималась весьма похожими вещами. Её, правда, в итоге вырезали люди Королей, но, может, они что-то упустили… Или кого-то… Хотя, сейчас уже вряд ли найдёшь об этом какую-нибудь полезную информацию: события эти были почти столетие назад, и к тому же эта операция проводилась секретно, чтобы никто о ней не узнал.
Организация та занималась довольно жестокими вещами, ибо верили они в кого-то очень специфического: то ли бога, то ли вестника чего-то там, и, знаете, что называется, вера обязывала… А лидер у них был очень юркий, и Мистериус не удивился бы, узнай, что он всё-таки пережил ту резню, что устроили Короли. а учитывая то, что он умел очень убедительно говорить, он вполне смог бы набрать себе последователей среди живущих ныне людей и начать вновь продвигать свои идеи. Но чтобы делать убежище в храме… нет, скорее всего, это ловушка. Надо предупредить Диннара…