Овальный проём портала закрылся за Астеротом. Ощущения, конечно, были далеки от идеала, и чем-то напоминали его изгнание в Витер. Единственным отличием было то, что тут у него хотя бы Душа не дробилась и ему не надо было «собираться» обратно.
Вышли они с пепельником в каком-то странном городе, судя по всему, на центральной его площади. Площадь имела форму круга с десятком исходящих из него лучей-улиц. Прямыми были лишь единицы, остальные же извивались и поворачивали абсолютно хаотично, без какой-либо видимой системы. Одна из улиц была, на удивление, не только прямой (ну, почти), но ещё и широкой, и Астерот задержал свой взгляд на ней. Скорее всего, по ней можно будет дойти до чего-то важного, или, по крайней мере, бывшего таковым.
Брусчатка, которой были вымощены улицы, потрескалась, а местами и вовсе раскрошилась, образуя разных размеров дыры. Здания, стоящие вокруг площади, когда-то были величественными и монументальными, но сейчас они, подобно брусчатке, развалились, местами не доставало крыши, а в стенах некоторых домов наряду с окнами зияли дыры. Посреди площади стоял некогда красивый фонтан, в центре которого была статуя какого-то демона, устремившего свой взор вдаль. Что примечательно, Демон «смотрел» в сторону самой широкой улицы, уже примеченной Астеротом.
И тут Тёмный посмотрел наверх. Удивительно, но неба в привычном понимании этого слова здесь не было, вместо него было сплошное огненно-рыжее марево, заменяющее, видимо, местным жителям Солнце. На «небе» не было облаков, по крайней мере таких, какими их знал Астерот. Вместо них были либо особо яркие вспышки, либо, наоборот, проблески чего-то чёрного, добавлявшие местному «небу» какой-то уникально красоты.
— Закончил? — спросил пепельник, глядя на озирающегося Астерота. — Можем идти? — его голос стал слышен отчётливее, будто Душа демона — или что там у них вместо неё — стала сильно ближе.
— А? — переспросил засмотревшийся на этот мир Астерот, и, мотнув головой, сказал — Да, пошли.
Демон, кивнув, развернулся и уверенно зашагал по широкой улице. Плащ, сотканный из пепла, развевался за ним, подрагивая на каждом шагу. В правой руке он держал меч, с которого то и дело срывался пепел, тут же отлетающий к плащу. И в ту же секунду от тела отлетало немного пепла, восстанавливая целостность оружия. Были бы такие существа в Тирии, объяснять людям про круг жизни было бы попроще.
Но не смотря на это, за ним всё равно тянулся тонкий след из пепла. Демон постепенно помирал, идя к своей цели. И Астерот, рассудив, что благодаря такому самопожертвованию его спутнику оставалось прожить не то, чтобы сильно долго, — так, максимум пару суток, — поспешил за ним.
Астерот и бывший Петенс шли по улице уже полчаса, а к чему-то, похожему на их цель, так и не пришли. С каждой минутой пути демон ускорялся, и вскоре перешёл практически на бег. Астерот шёл за ним, дивясь тому, как точно он выбирал направления: не медля ни секунды, он просто шёл туда, куда ему было надо. Он не стоял перед поворотом, раздумывая, куда же пойти, он просто выбирал кратчайший путь и шёл напролом.
В городе было тихо. Единственными звуками здесь были шаги Астрота и шелест пепла, сбрасываемого демоном. Порою откуда-то издалека, с противоположного конца города, доносились рыки или даже звуки боя, но лично Астерот так никого и не увидел. Улицы были пустынны, словно здесь никогда не жили ни демоны, ни другие существа.
Вдруг раздались крики. Астерот повернул голову на звук, пытаясь расслышать, что кричала какая-то девушка.
— Да отпусти ты! Вцепился, изверг… Сам куртку зашивать будешь! Эй! Верни! — послышался звук удара, а затем откуда-то посыпались мелкие камни. Астерот сам не понял, почему сделал резкий шаг к пепельному демону и схватил его за плечо, призывая остановиться. Тот оглянулся на него, взглядом спрашивая: «А оно нам надо?». Астерот кивнул, и послышался тихий вздох, тут же сменившийся боевым кличем ломанувшегося в ближайший переулок пепельника. Астерот кинулся за ним.
Когда они подошли поближе, им открылась интересная картина. На земле лежала связанная магическими нитями бедная девушка: из одежды на ней были лишь порванные на коленях штаны и зашитая старая куртка, на которой красовалась свежая дыра. Под головой и на плечах покоились длинные, слегка кудрявые и на удивление чистые пряди волос. Голубые глаза девушки смотрели на «сопровождающего» — сидящего рядом с ней широкоплечего Изменённого, приложившего руку к голове с одним-единственным сероватым рогом. На полу под ним валялся обломок другого, припорошённый каменной трухой. Увидев прибежавших воина и мага, демон, позабыв о собственной ране, встал, и, схватив небольшой меч, комично смотревшийся в его толстых лапах, загородил собой девушку, рыча на прибывших «спасателей».
Астерот, желая как можно быстрее закончить бой, — у него тут вообще-то спутник помирает! — отправил во врага сразу два Астральных Удара. Демон их отбил, но тут же получил под рёбра мечом. Возмущённо взревев, демон швырнул в Астерота клинок и прыгнул на воина.
— Поддержать огнём не смогу, поддержу морально: давай! — хихикнув, крикнула девушка. — Давай! — она подняла связанные руки и начала размахивать ими, как будто держала флаг. — Да! — восторженно подпрыгнула она, когда Астральный Удар прилетел Демону во второй рог и тут же его отрубил. — Добей его! — «мотивационно» крикнула она пепельнику, разделившему свой меч на два маленьких и с невероятной скоростью отбивающему удары Изменённого, успевая при этом наносить свои.
— Заткнись! — коротко бросил Астерот, связывая задние лапы демона Оковами Тьмы. Изменённый, не ожидавший такого, упал, и тут же был добит ударами двух клинков в череп. Захрипев, он дёрнулся, и его голова повернулась в сторону тут же вскрикнувшей девушки. Пепельник посмотрел на труп, потом подошёл к девушке, немного боязливо смотрящей на его перепачканные кровью мечи.
— А можно меня он развяжет? — спросила девушка, стрельнув взглядом в сторону Тёмного. Пепельник закатил кроваво-красные глаза и отошёл. — Спасибо. — сказала она, когда Астерот рапирой разрубил оковы на руках и ногах девушки. Она недоверчиво пошевелила конечностями и встала. Она была немного ниже Астерота, в ней было чуть больше трёх мертов роста. — Мальчики… — протянула она, смотря на Астерота и демона. Удивительно, но вид пепельного демона её практически не смущал, хотя, по идее, должен был: ей на вид всего лет двадцать. — А можно с вами? — спросила она, тут же добавив: — Я и стрелять умею, сейчас только, секунду… — она быстро нагнулась и подобрала с земли небольшой арбалет.
— Стрел нет. — показательно развёл руками Астерот, желая, по возможности, отвязаться от девчонки. Только её здесь не хватало… Она посмотрела на мага, как на идиота, и щёлкнула пальцами. Через секунду на плече девушки уже висел колчан с небольшими стрелами.
— Вуаля.
— Поздравляю. — тихо сказал демон. — Я безмерно рад за вашу встречу, но, может, мы всё же пойдём?
— А куда спешить? — сказала девушка, и демон махнул рукой туда, откуда они пришли. Увидев тонкую полоску пепла, она кивнула. — А, тогда ладно. А куда мы идём?
— Мы идём куда надо. — сказал Астерот.
— О, круто. А куда надо?
— Туда. — прошептал демон, указывая на дом в конце переулка.
— Тогда пошли? — спросила девушка. Астерот и демон переглянулись. Во взгляде демона читалось пренебрежение и усталость, а Астерот был удивлён резкой сменой курса. «Мои чувства не так точны, как хотелось бы,» — бросил демон, выдвигаясь в сторону дома. Через пару минут они уже стояли около него.
Сейчас они находились на окраине города, поэтому дома тут были не такие роскошные, как вокруг площади. Местами остались лишь стены первых этажей, а всё что выше, просто развалилось. В некоторых местах почему-то стены были целы лишь с одной стороны, а с других их как будто кто-то разобрал, уж больно аккуратно они выглядели. И дом, перед которым они стояли, выделялся из общей массы. Во-первых, он был довольно широким, Астерот обратил на это внимание ещё тогда, когда они проходили вдоль него с той стороны, а также, что удивительно, у этого дома были целы стены, и, что изумительно, даже осталась крыша. Возможно, это как-то связано с целью пепельника, так уверенно идущего ко входу.
— Как тебя зовут? — вдруг спросила девушка, обратившись к магу. Он злобно зыркнул на неё и тихо прошипел:
— Не сейчас.
— Ладно, поняла. — выставила перед собой руки она, отпрыгивая от внезапно злого Астерота. Рыжие волосы всколыхнулись, будто крылья, и Астерот невольно отметил, что она довольно красива, но тут же помотал головой. Не время. Он посмотрел на демона и поймал его осуждающий взгляд. Тёмный пожал плечами, мол, оно само.
— Тихо. — прошептал демон, касаясь ладонью простенькой деревянной двери. Послышалось тихое жужжание, шелест, а потом дверь осыпалась пеплом, удлиняя плащ демона.
— Круто… — выдохнула девушка, за что получила очередной злобный взгляд от Астерота. — Всё-всё, молчу-молчу…
Между тем демон зашёл внутрь. Они оказались в небольшом помещении пять на пять мертов, заставленном разными стеллажами. Тут были и банки с зелёной жижей, и коробки с разными надписями на них, и мешки с чем-то вонючим — это Астерот понял, когда их новая спутница уронила один из них и оттуда выкатилась то ли чья-то голова, то ли какое-то растение, и по помещению распространился мерзкий запах. Демон обратил внимание лишь на звук, запахи, он, видимо, не чувствует.
Аккуратно дойдя до следующей двери, пепельник вновь приложил к ней руку, и она вновь поддалась его странной магии. За дверью оказался длинный коридор. На полу лежал грязный сбившийся ковёр, а на каменных стенах висели портреты какого-то Демона. Он был чем-то похож на того, чью статую Астерот увидел на фонтане.
За очередной дверью — интересно, а насколько продлевает жизнь пепельного то, что он «ест» двери? — оказалась винтовая лестница, уходящая куда-то вниз. Если этот город украшен статуями этого человека, то он должен был быть кем-то влиятельным, а судя по лестнице, ведущей виз и ничем не освещённой, он был не самым законопослушным гражданином. Ну, ли у него были оккультные заскоки, иначе засохшую кровь на ступеньках не объяснить, наверное, ничем.
Пепельник, оглянувшись и убедившись, что люди от него не отстали, осторожно шагнул на ступеньку. Его осторожность оправдалась: послышался звук падения множества мелких камушков, видимо, сорвавшихся с лестницы с той стороны. Демон тихо чертыхнулся, а Астерот заметил, что его голос опять стал отчётливее, и улыбнулся. Значит, их цель стала ещё немого ближе.
После короткого спуска по лестнице, оказавшейся не такой уж и большой, как казалось поначалу, небольшой отряд остановился у очередной двери. И зачем их здесь столько?
Ещё через двадцать минут плутания по коридорам чьего-то подвала, заставленным всяким барахлом и хламом, спустя почти десяток дверей, поглощённых Демоном — «Объелся уже, наверное» — подумал Астерот, сбиваясь со счёта в попытках понять, сколько дверей они уже прошли, — два человека и один пепельный Демон остановились.
— Это закончится хоть когда-нибудь? — вздохнула девушка, взмахнув руками. Арбалет, который она держала в правой руке, царапнул по стене, прерывая возмущение. Осмотрев оружие, новая спутница, вздохнув, продолжила. — Я уже устала ходить туда-сюда! И вообще, зачем нам всё это?
— Устала — иди домой, без тебя справимся. — прошипел Астерот, приваливаясь к стене. Приятная прохлада камня успокоила разгорячившегося было мага. Девушка вздрогнула, услышав слово «домой», но промолчала. — И вообще, с какого перепугу молоденькая барышня вроде тебя полезла в Инферно? Уж извини, но тебя демоном можно назвать только с большой натяжкой, а других причин находиться здесь у меня придумать не получается. Нас в расчёт не берём — у меня тут своё дело, у него тоже. — кивнул он на пепельника, делавшего вид, что он их не слушает, а вообще просто сидит.
— Надо мне было, я и полезла. У меня здесь тоже, может быть, дела. — дёрнула худыми плечами она, тут же направляя обиженный взгляд на Астерота. — И почему сразу я — барышня? Вы, уважаемый, — она тихо хихикнула, — из какого века вообще?
— Барышня ты потому, что иначе я тебя назвать, к сожалению, никак не могу…
— А по имени? — воскликнула она,
— Ты бы представилась сначала, а там уже можно подумать. — развёл руками Астерот.
— А ты бы спросил сначала. — улыбнулась она, поправляя выбившуюся прядь волос и проведя ногой по полу. Не увидев на земле пыли, она взяла и села, подняв в воздух клочья пыли и удивлённо чихнув. Пепельник, тоже пытавшийся пристроиться на свой плащ, дёрнулся было в её сторону, но потом махнул когтистой то ли лапой, то ли рукой.
— Уважаемая, мне сотня лет, вернее, даже больше, но, предположим, Вы меня уговорили. — Астерот поправил плащ, висящий за спиной, отряхнул куртку, проверил рапиру в ножнах и, приподняв шляпу, провёл рукой по коротким волосам, после чего, чуть наклонившись и отставив ногу назад, спросил, — Как Ваше имя, миледи? — девушка одну руку подала «кавалеру», а другую приставила ко рту, боясь засмеяться на весь коридор. Рядом с Тёмным тихо вздохнул демон, нашедший себе увлекательное занятие: он отрывал от плаща куски, раскладывал их на пепел и подкидывал вверх, наблюдая, как они кружатся, повторяя это снова и снова. Казалось, улыбающийся демон может смотреть на это зрелище вечно.
— Лира, мой господин. — Астерот пожал протянутую руку и разогнулся, а девушка вздохнула. — Никакой романтики… Да помню я, что тебе сотка! — сказала она, увидев изогнутую бровь Тёмного. — Старикашка. — беззлобно прошептала она.
— Лира… — задумчиво протянул Астерот. Ему казалось, что это имя он где-то уже слышал, но где?.. — А почему мы вообще остановились? — спросил он, наклонившись к Демону. Пепел сорвался с его ладоней и полетел дальше по коридору, а сам немногословный спутник, разочарованно вздохнув, кивнул на мага и девушку с арбалетом.
— У вас надо спрашивать. — тихо сказал он. — Мне отдых не нужен, подумал, что сейчас тут вы ещё помрёте, грустно будет, вот и остановился. Но раз уж вы все тут такие отдохнувшие, то пойдём, чего расселись. — И, подавая пример, Демон прыжком встал, оттолкнувшись от стены. Девушка попыталась подняться, но внезапно вскрикнула и завалилась на бок. Пока Астерот участливо расспрашивал Лиру, что и где болит, Демон закатил глаза и в очередной раз вздохнул. Девушка встала, воспользовавшись протянутой рукой Астерота, и, чуть прихрамывая, подошла к пепельному:
— Пошли? — спросила она, но, увидев вопросительный взгляд Демона, быстро добавила, — я ногу подвернула, ничего страшного, бывает.
— Люди… — проворчал, разворачиваясь, Демон. — Что ж вы всё помереть-то пытаетесь? Ладно, пошли. — сказал он и подошёл к очередной двери. Лира на ходу перезаряжала арбалет, а Астерот быстро сформировал плетения Астрального Удара, готовясь ко встрече с возможным врагом. Уже привычным образом он приложил к ней руку, а через несколько секунд жужжания и треска она осыпалась пеплом и ещё больше удлинила его плащ. Небольшой отряд зашёл в оказавшуюся очень просторной комнату, освещённой парой канделябров, висящих на высоком потолке. Из гигантского зала вело две двери: одна маленькая, видимо, во что-то вроде подсобки, а другая, большая и толстая, видимо, служила входом в какую-то комнату. И тут раздался басовитый голос, не предвещавший ничего хорошего:
— Здравствуйте, мои гости. Как вам тут, нравится?