— Катись отсюда, морда пернатая! — Рявкнул вслед бежавшему Модеусу Киррат. Позади него кто-то удивлённо то ли хрюкнул, то ли рыкнул, и взгляды «храбрых стражей лагеря» обратились к нему.
— Это, я надеюсь, вы не мне? — Спросил высокорослый демон, выше Астерота раза в два. Тёмному показалось странным то, что у него была птичья голова, а если быть точнее — воронья, с яркими красными глазами, выделяющимися на фоне головы, покрытой чёрными перьями. Брони на нём не было, но его, на удивление, человеческое тело, покрывали длинные чёрные перья, прочные даже на вид. Сам демон был болезненно худ, местами под перьями была видна тёмная кожа с проступающими под ней костями. На поясе висели ножны с каким-то длинным изогнутым клинком. Его рукоять была обвита какой-то зеленоватой кожей, а в навершие был вставлен чёрный кристалл.
Послышался звук падающих тел. Оглянувшись, Астерот увидел лучников, вставших перед этим демоном на колени.
— Нет, не Вам… — Удивлённо протянул Киррат.
— А вы, собственно, кто? Мы в лагере впервые, только приехали… — Вмешался в диалог Астерот.
— Я? — Демон усмехнулся. Вообще, как у него получается говорить на человеческом языке, когда у него клюв? Какая-то специальная магия? — Я — Герцог, которому назначили управление этим аванпостом. Я — Риттор Еккенский, местный командир и военачальник. И я повторяю свой вопрос. Что. Здесь. Творится? — Отделяя каждое слово, спросил демон.
— Ваш военачальник, Халентайн, если я правильно помню, продался Скверне и устроил здесь переполох. Мы оказались рядом, решили помочь. — Буднично сказал Астерот, пожав плечами.
— Чего? — Взвизгнул демон. Нет, всё-таки птичья голова — она везде птичья голова… — Как ты смеешь так оскорблять моего сына?! — «А, так вот, почему он в ворону превратился…» — мысленно улыбнулся Астерот, а потом его лицо украсила уже реальная улыбка, когда Киррат подтвердил его слова. — Что? Халь всегда был предан мне, а переезду сюда радовался, пожалуй, даже больше, чем я… — Растерянно произнёс он. Демон глянул на лучников, как будто ища поддержки, но те стояли, склонив головы. — Свет с ним! Где он сейчас?! — Спросил он.
— Сбежал. — Вновь пожал плечами Астерот. — Мы с ним бились-бились, он призвал нам ворон, а сам… кхм, отступил.
— Риттор, убиваться будете после. — Сурово сказал Киррат, видя отчаяние Герцога, не ожидавшего такого подлого удара со стороны своего сына. — Сейчас где-то в ваших владениях разгуливает Халентайн или то, что заняло его место. Мы двинемся в казарму, туда, к сожалению, также попал проклятьем ваш сын. Вы же помогите организовать оборону, так как, я уверен, знаете свой лагерь, как ваши же три пальца. — Астерот с удивлением отметил, что у Герцога и правда было лишь три пальца на каждой руке. Каждый из них заканчивался коротким, но острым когтем. На ногах, кстати, пальцев также было по три, но там хоть когти подлиннее. — Отбив казарму, мы к вам вернёмся. Готовьтесь принимать тех, кого не задело проклятьем Халя.
Никого из демонов не смутило, что Киррат, бывший лишь Графом, командует Герцогом-Риттором. Человек-ворон (демон-ворон?) расправил крылья, до этого сложенные за спиной, издал победоносное «Карр!» и полетел к стене, собирать своих воинов. Не пролетев и пары мертов, он развернулся.
— Неподалёку отсюда есть Дозорная Башня. Разместиться там было бы хорошей идеей, да и оттуда можно увидеть, есть ли здесь Халь. Но я не могу оставить стены без прикрытия, мы постоянно подвергаемся атакам Проклятых. Поэтому официально прошу вас помочь отбить башню. Трёх лучников и меня для этой цели будет как-то маловато.
— Пока мы будем отбивать для Вашего Герцогства, — с издёвкой произнёс Киррат, — эту башню, в Казармах будут гибнуть демоны, которые, возможно, ещё живы. Вы понимаете, что этим лишаете себя нескольких потенциальных воинов? Их итак здесь немного…
— Пожалуйста. — Сказал демон, выдавив из себя чуждое его властной сущности слово. Астерот незаметно улыбнулся, а Киррат, вздохнув, согласился. Герцог указал им на башню, стоящую неподалёку. — Там их всего штук десять, даже если попали под действие проклятья все. Скорее всего, пара-тройка демонов избежала враждебного заклинания благодаря своей сущности. Когда-то, в молодости, я тоже так умел… — Протянул Герцог, мечтательно посмотрев вдаль. — Я соберу воинов, и мы двинемся к башне. Возможно, там ещё осталось что-то, что будет полезным для нас. Проклятые поплатятся за то, что совратили моего сына!
Астерот было подумал исправить Риттора, сказав, что это Осквернённые, а не Проклятые, но передумал. Зачем лишний раз нарываться на проблемы?
Башня оказалась не такой уж и большой. Она напоминала свою «родственницу», которую Астерот увидел около Города Светлых. Только у этой некое подобие жилой комнаты было побольше и присоединялось снизу к площадке для наблюдений. Наверх можно было лишь забраться по толстой деревянной лестнице, которая была буквально привязана к основной башне. «Архитектура на высоте» — мысленно усмехнулся Тёмный, забираясь вслед за Кирратом. Лира решила остаться внизу и, если что, помочь огнём.
Забравшись на башню, они не увидели ничего. И никого. Это было странно, учитывая слова Герцога о том, что здесь должен быть десяток бойцов. Вопрос только, куда они все подевались? Вряд ли волной заклинания Халя их могло снести за стену, вплотную к которой стояла башня, ведь его суть была в том, чтобы заразить существ, а не поубивать их. На самой башне тоже не было следов сражения. Создавалось ощущение, что здесь вообще никого не было…
Киррат, подойдя к краю наблюдательной площадки, махнул рукой, привлекая внимание Астерота к странному люку, явно ведущему в комнату для отдыха.
— Все, наверное, там. — Прошептал он, аккуратно берясь за красное металлическое кольцо. Вдруг послышался скрежет и что-то грузно упало вниз. Бросив кольцо, Киррат перевесился через перила на краю башни и увидел вместе с подоспевшим Астеротом Лиру, стоящую внизу и удивлённо-испуганно глядящую на лежащее рядом с ней тело. Оно когда-то принадлежало демону, который, под воздействием Скверны, отрастил себе длиннющие когти, а цвет его кожи с красновато-оранжевого сменился на древесный. Из глаза демона торчала стрела, окутанная рыжим сиянием. Девушка дрожащими руками держала арбалет, готовясь добить ползущего к ней Осквернённого. Демон резко раскрыл рот, из которого тут же вывалился длинный и раздвоенный, как у змеи, язык, потянувшийся к ней. Лира, взвизгнув, отпрыгнула в сторону, чуть не упав, о выстрелила демону в раскрытый рот. Послышался взрыв и негромкое бульканье, а потом поражённый Скверной дозорный затих. Она подняла голову наверх и с округлившимися глазами закричала:
— Берегитесь!
Маг и воин синхронно развернулись, и увидели демона вроде того, что сейчас подстрелила Лира. Воздух свистнул, разрубаемый мечом Киррата, а вскоре тело Осквернённого упало на землю, развалившись на две аккуратненькие половинки. Кто-то позади Астерота раскатисто рыкнул, и он, развернувшись, всадил между глаз Астральный Удар. Заклинание оттолкнуло демона, повисшего на перилах, и тот упал вниз, где его тут же добила Лира. Киррат в это время прирезал ещё одного.
— Четверо! Ещё шесть! — улыбнулся Астерот.
Вдруг пол под ним подскочил. Посмотрев под ноги, он увидел, что стоит на люке. Горестно вздохнув, он сошёл с него, и тут же оттуда высунулась голова Осквернённого с толстыми закручивающимися рогами. Судя по всему, именно он таранил люк под Астеротом. За такой ужасный проступок ему в череп с размаху прилетел удар рапирой. Он что-то крякнул и скатился по лестнице вниз, сшибая с ног нескольких демонов, судя по звукам.
— Заходим! — шепнул Киррат Астероту и наступил на лестницу. Тут же из комнаты на него выпрыгнул Осквернённый, раскинув руки в стороны и растопырив пальцы, на которых отросли необычайно длинные когти. Наследник ушёл в сторону, и когти нападавшего пролетели в нескольких сантимертах от его лица. Он расстроенно рыкнул и развернулся, чтобы получить в широкий нос с горбинкой Астральный Удар. Голова демона дёрнулась, еле слышно хрустнул позвоночник, — или что у него там? — и тело демона улеглось, лишившись жизни.
Тем временем из люка вылез новый демон, и Астерот наконец-то понял, почему они сначала никого не увидели. Осквернённые дозорные приобрели способность сливаться с местностью вокруг них, превратившись в идеальных убийц. К сожалению, Тёмный понял это слишком поздно, когда к его шее прижался зазубренный кинжал, который принёс с собой особо удачливый убийца. Демон радостно вскрикнул, и тут в его затылок прилетела блестящая оранжевым стрела Лиры. Даже не посмотрев на неё, он занёс руку для последнего удара по Астероту. Киррат сражался с двумя демонами, вылезшими из-под люка. У одного из них был кинжал вроде того, что сейчас готовился впиться ему в шею, а другой был вооружён коротким лёгким мечом. Астерот попытался всадить демону в ногу рапиру, но мощным ударом колена Осквернённый заставил мага выронить оружие. Астральный Удар, направленный в другую ногу, пролетел мимо неё.
И тут пришло неожиданное спасение. Послышался треск огня, и в затылок и плечи демона вонзились сразу три стрелы, переливающихся огнём. Незадачливый убийца ослабил хватку на шее Астерота и тот вывернулся. Пронзённый четырьмя стрелами, Осквернённый упал на лестницу, спиной к которой стоял, и скатился по ней на землю. Киррат добил последнего демона.
Внизу стоял Герцог в окружении уже пятерых лучников и Лиры. В его глазах было не разобрать эмоций, но почему-то Астероту казалось, что он улыбался.
— Хей, подойди сюда. — тихо подозвал его Наследник, спустившийся в комнату. Пройдя к нему по тоненькой лестнице, Астерот увидел мерзкое зрелище. На полу комнаты лежал демон-дозорный, видимо, не подвергшийся воздействию проклятья. Его «коллеги» не оценили этот поступок, за что тут же наказали беднягу. Его руки покрывали сотни ран, длинных и коротких, поверхностных аккуратных царапин и глубоких рваных от кинжала, которым один из демонов сейчас пытался убить Астерота. С ногами дела обстояли чуть получше, с головой тоже, а вот с туловищем было совсем плохо… Демоны, подвергшиеся воздействию проклятья, превратились в настоящих животных, разодравших тело своего бывшего товарища до ужасного состояния. Вокруг валялись искорёженные ошмётки брони, в которую был когда-то облачён дозорный. Однако Киррат призывал Астерота обратить внимание на другое.
На шее демона красовался небольшой амулет в форме вороньей головы. Птица смотрела одним глазом куда-то вбок, и, проследив за её взглядом, Астерот увидел, что одна доска на том месте выделяется на фоне остальной стены, заляпанной кровью и чем-то ещё, он подошёл и аккуратно поддел её рапирой. С громким хрустом и треском она отскочила, явив их взору небольшой тайник дозорного. Там лежал ещё один амулет и небольшой листок бумаги, на котором корявым почерком были выведены странные символы. Тёмный молча протянул бумагу демону, взяв в руки амулет. Киррат секунду смотрел на записку от дозорного, потом его глаза полыхнули оранжевым, а сам он вздрогнул, но, перехватив чуть было не выпавшую бумажку, начал читать:
«Если ты читаешь это, то, скорее всего, Халь исполнил задуманное. Я даже немного рад за него, зная его с детства, я видел и прекрасно понимал, насколько важен ему успех этой затеи. Я, как самый преданный его друг, удостоился чести носить небольшой амулет, который он сделал лично для меня. Когда я попросил его сделать ещё один для моей девушки, он не отказал. Вот только девушка-то отказалась, ей такой подарок не понравился, и я решил спрятать его здесь, вдруг кому-то пригодится после исполнения его плана. С наилучшими пожеланиями и надеждой на то, что Могана жива, ваш верный…»
— Кто? — Спросил Астерот, уже догадываясь, какой ответ он услышит.
— Тут размыто, словно капнули чем-то… Знаешь, похоже на кровь. Или вино. — Сделал вывод демон, поднеся бумажку к небольшому окну.
— Жаль. Но всё рано, теперь, благодаря этому неизвестному дозорному, мы знаем, что Халентайн изначально готовился к прорыву Скверны, что он тут устроил. Ладно, забирай амулет, и пойдём наверх.
— А зачем он мне? Там же написано было: «для его девушки». Вот Лире и отдашь. — Подмигнул ему демон, тихо рассмеявшись.
Ещё раз осмотрев изувеченное тело демона, Астерот, вздохнув и погрозив кулаком шутнику-Наследнику, выбрался из комнаты. Услышав громкий взрыв, он обернулся туда и увидел большое фиолетовой облако, поднимающееся со стороны казарм. В его голове тут же пронеслась мысль о том, что там, скорее всего, и засел Халентайн. Практически вылетевший вслед за ним Киррат посмотрел в сторону жилищ для воинов демонической армии и разгневанно сплюнул.
— Пока мы зачищали никому не нужную башню, эта воронья башка успела натворить там бед! Хватайся, полетели! — Наследник требовательно протянул свою руку вперёд, и когда Астерот неуверенно её сжал, демон расправил крылья и спикировал вниз, прямо к Герцогу. Тёмный еле сдержался, чтобы не закричать, когда он сшиб им деревянную колонну и чуть не протащил болтающегося мага черепом по лестнице. За ними послышался треск дерева: своим быстрым «спуском» они снесли пару колонн, на которых держалась крыша, и теперь она «немножко» опустилась.
— Мы должны срочно выступить в казармы! — Наехал (или правильнее сказать «налетел»?) на Герцога будущий Граф. — Ваш сыночек сейчас творит там всякие ужасы, а мы даже помочь никому не можем из-за того, что вам приспичило освободить башню! Вот что. Я запрещаю вам останавливаться в башне. Вы, — он обвёл взглядом лучников, столпившихся вокруг них, а потом злобно посмотрел на Герцога, что выглядело комично, ведь последний был на голову (нет, не воронью, обычную) выше него, и продолжил, — пойдёте вместе с нами и зачистите казарму, пока мы буде пробиваться к месту проведения ритуала. Всё понятно? — Рявкнул он, невольно расправив за спиной крылья и чуть не свалив одного из лучников с ног ударом перепончатого крыла.
— Ты заигрался, дорогой. — Ядовито произнёс Герцог. — То, что ты «наследник» какого-то там Графа — это, конечно, похвально, но с чего ты взял, недоросль, что можешь командовать мной? Это уже слишком, знаешь ли. То, что тогда я подчинился, ничего не значит, думаю, предай тебя собственный сын, ты бы не был так резок в своих действиях. Но сейчас знай: я пойду с вами, но лишь потому, что сам считаю это важным и необходимым. — Вдруг к нему на плечо села непонятно откуда прилетевшая ворона. Она каркнула, и в руках Герцога появился арбалет, исписанный какими-то демоническими символами и разукрашенный так, как будто он горит. Хотя, казалось, по нему действительно время от времени пробегали всполохи пламени. — На «никому не нужной» Башне нашёлся вот такой инструмент… Как вы искали, я не понимаю. Так как Демоническая Армия всегда хорошо вооружена, я готов подарить это вашему стрелку, — он кивнул на Лиру, — и пусть пользуется. Если докажет свою полезность, можете оставить себе.
Девушка залилась краской, когда взяла новое оружие. Оно оказалось довольно лёгким, и она с удивлением отметила, что может держать сразу оба арбалета в руках. Лира улыбнулась Герцогу, благодаря за подарок.
Чуть позже к ней подошёл Астерот. Их отряд увеличился раза в три, но это не снизило их скорость передвижения, так что до казарм они доберутся очень быстро, минут за пять-семь. Тёмный протянул девушке амулет.
— Держи. Это от Скверны, чтобы они тебя не превратили в этот… ужас.
— Спасибо… — Тихо сказала девушка, надевая его на шею и застёгивая металлический замочек. — Мне ещё никогда так много подарков за один вечер не дарили. — Призналась она, разглядывая амулет. — Но почему ворона?
— Говорят, этот амулет сам Халентайн делал, чтобы защитить своего друга от его магии. Теперь этот амулет будет защищать тебя.
— А почему у тебя такого нет? — Увидев вопросительный взгляд мага, она добавила, — даже у Киррата есть, а у тебя почему нет?
— Не хватило. — Тихо сказал маг.