Тяжёлая дверь с трудом поддалась Астероту, но, словно не хотя, все же приоткрылась. За ней виднелось небольшое, где-то десять на десять мертов, стрельбище. Земля была покрыта пожухлой травой, а вдалеке, на другом конце поля, стояли шесть полуразрушенных мишеней в виде демонических силуэтов. Многие из них были без руки, а то и двух, а у одного не было головы и половины тела. Было похоже на то, что волна заклинания Халя не просто заставила их покрыться слоем чего-то, похожего на копоть, а ещё и разломала, исковеркав и повертев. Приглядевшись к траве, Астерот заметил, что она не просто пожухла, а иссохла, лишившись жизни и приобретя фиолетовый оттенок. На какой-то травинке замерла небольшая зелёная гусеница с небольшими рогами вместо усиков.
Посреди этого поля стояло три существа, воздевших лапы к небу. Внешне они были похожи на Халя, разве что только размером поменьше и чуть худее. Герцог и Наследник вышли за Астеротом, решившим подойти поближе, оставив остальных бойцов в здании. Ну, на всякий случай.
Странная трава неприятно хрустела под ногами, но, спасибо Великой Тьме, хотя бы тихо. Герцог подошёл к нему и тихо шепнул:
— Друзья Халя… Они казались мне нормальными, но… — он вновь посмотрел на Модеусов, громко кричащих какие-то непонятные слова огненному небу. — Почему я не мог понять, что они творили с моим сыном… — горько прошептал Риттор, щелкая клювом.
— Заткнись. — язвительно сказал Киррат, подходя к ним. Обоим демонам и Астероту приходилось сгибаться, чтобы Модеусы случайно не увидели их. С лап демонических колдунов срывались небольшие фиолетовые капли, изгибающихся в полёте и превращающихся во что-то длинное. Приглядевшись, Астерот увидел, что это Черви Скверны, и они, собираясь внизу, сливались в нечто большее.
— Вестник Скверны. — прошептал Киррат. Герцог удивлено на него посмотрел, и он был вынужден пояснить. — Что? У нас в роду кто-то таких видел и изловчился зарисовать, так что я знаю, о чем говорю. — Риттор задумчиво посмотрел на него, но промолчал.
Вдруг Модеусы оживились. Они что-то закричали друг другу, замахали руками, а Вестник в середине кровавого треугольника, собравшись, задергался. Астерот с удивлением отметил, что рядом с магами появились ещё два Вестника. Внешне все они были похожи на рыцарей в матовой черной броне. Их лица закрывали тяжёлые шлемы с обведёнными красным прорезями для глаз. Вооружены они были коротким мечом в одной руке и небольшим жезлом в другой.
Стрелы, переливающиеся оранжеватым свечением, со свистом рассекли воздух и вонзились в клюв и лоб одного из демонов. Он поднёс тонкую руку к лицу и выдернул стрелу из маски. Вытянув вперёд руку, демон удивлённо на неё посмотрел и переглянулся с остальными Модеусами. Они что-то каркнули Вестникам, и те подняли вверх жезлы, с чьих небольших чёрных сфер на вершине потянулись длинные щупальца из Скверны. До спрятавшихся за какой-то обломанной статуей «освободителей» доносились тихие слова на непонятном языке, которые шептали маги. Эти слова словно ввинчивались в голову, порождая сначала слабую, но постепенно усиливающуюся боль, вытесняющую мысли.
Астерот, практически лежащий за отвалившимся с частью головы рогом статуи, думал, зачем за ними пошла Лира и зачем ей геройствовать. В конце концов, это была небольшая разведывательная вылазка, а Лира всполошила магов и их подчинённых. Или не подчинённых? С каждой секундой, что он слышал страшный шёпот Вестников, мысли Астерота замедлялись. Казалось, всё вокруг него также замедляется, подстраиваясь под его мысли. Через минуту нахождения рядом с Осквернёнными и слушания их речи, в голове Астерота промелькнула — удивительно, но именно промелькнула, — мысль о том, что он перестал слышать шелест ветра, ворошащего траву на стрельбище, и даже биение собственного сердца. Казалось, оставался только шёпот, сдавливающий его голову, словно тиски.
Щупальца росли показательно медленно. Суть данного заклинания была не в том, чтобы найти врагов гигантским щупальцем, а в том, чтобы эти самые враги самую малость потеряли рассудок, слушая заунывный бубнёж Вестников. И, в принципе, Осквернённым это удалось: в похожем состоянии, что и Астерот, находились сейчас Герцог и Киррат, разве что их, в силу высокого статуса, и, соответственно, мощи, задело чуть слабее.
В это время за Лирой вышли лучники и выстрелили в Модеусов. Пять стрел из Демонической Матери прилетели в Модеуса, уже «побитого» девушкой, и оборвали его существование. Полуприкрытые глаза Астерота распахнулись, как только над ним пролетели горящие снаряды, и наваждение спало. Вестники продолжали читать свои лекции, и, видя укрывшихся за телом статуи Киррата и Риттора, начавших проваливаться в это подобие транса, Тёмный резко вскочил, оставив рапиру на земле. Щупальца даже не колыхнувшихся Вестников направились к нему, разом растеряв свою медлительность. В руках мага появились два Астральных Удара, тут же устремившихся в Вестников. Заклинания попали в шлемы «рыцарям» и они, чуть пошатнувшись, сбились. Пара щупалец, подобравшихся особенно близко к магу, рассыпаясь в полёте на маленькие фиолетовые частички, устремились обратно в жезлы Вестников. Без труда увернувшись от дёрнувшегося третьего, Астерот быстро заставил заткнуться оставшегося колдуна.
Модеусы, первые несколько секунд просто стоявшие, вступили в бой. Подняв свои костлявые руки высоко вверх, они громко каркнули, и в Тёмного устремились два десятка небольших огненных шариков размером, наверное, с ноготь. Каждый летел с разной скоростью и к разным частям тела жертвы. Астерот же стоял и лихорадочно думал, как спастись. От пяти-семи шаров он бы, наверное, ещё увернулся, но от двадцати — нет, да и небольшие фиолетовые точки в каждом шарике не вызывали доверия. Магические снаряды развили на удивление большую скорость.
Спасение пришло оттуда, откуда не ждали — Риттор благодаря своей силе и опыту смог довольно быстро выйти из-под влияния шёпота и мгновенно сориентировался. Даже не поднимаясь с земли, он махнул рукой, и сорвавшееся с неё перо пролетело перед Астеротом, сшибая десяток шариков, а потом вернулось к своему хозяину, раскроив надвое оставшиеся снаряды.
Лира и демонические лучники синхронно выстрелили, лишая жизни очередного Модеуса. Он погиб через секунду после атаки Риттора. К тому моменту окончательно очнулся и Киррат, вскочивший на ноги и побежавший вслед за Герцогом в центр поля, где стояли ещё три Вестника и одинокий Модеус.
Маг встретил их массивным огненным шаром, но Риттор, выпустив сразу пять перьев, вновь изрезал творение демона, а Вестники, даже не пытаясь колдовать, шагнули навстречу Герцогу и Графу. Киррат ещё на подходе сотворил под одним из них очередной земляной кол, к сожалению, лишь опрокинувший ловкого Осквернённого. Астерот, опустив руки и держа ладони параллельно земле, выпустил в неё немного Демонической Материи из подобранной рапиры. Красно-оранжевая Материя слегка обожгла грудь, затем руки, и, наконец, ладони, будто прорываясь сквозь Душу Астерота, и всё-таки выбралась наружу, послушно уйдя в землю. Тут же на смену боли пришло тепло, даруемое вечным огнём этой Материи. С трудом управляя чуждой ему Материей, маг довёл её до Модеуса и приказал взорваться прямо под ним. Откуда-то в его голове появилось знание об Аспектах этой Материи, и сейчас он применил один из них — Аспект Разрушения.
Из-под земли выбился небольшой ярко-красный гейзер, ударивший ввысь. Струя Материи была невысокой, но дотянулась до крыльев демона, и тут же взорвалась. Крылья демона разорвало, задев даже немного спину, и из-под вороньей маски послышался гулкий крик. Демон рухнул на землю, пытаясь схватиться за рану руками, но небольшая «порция» оставшейся в земле Материи завершила его агонию, взорвавшись прямо перед лицом Модеуса. Маска разлетелась на угольно-чёрные осколки, заляпанные тем, что до этого за ней скрывалось. Лира шумны выдохнула и отвернулась.
Оставалось трое Вестников. С двумя из них бился Киррат, с оставшимся — Риттор. Стиль боя Оскверннёных заставлял задуматься, что, быть может, это просто гигантские змеи? Их конечности извивались под немыслимыми для живых существ углами, локти и колени выворачивались наизнанку сова и снова, то стремясь достать до тел врагов, то отдаляя тело от разящего клинка. Голова вращалась так, словно это были не поражённые Скверной воины, а не очень дальние потомки сов. Странно ещё, что у них перьев не было.
Короткие мечи наносили удары, казалось, со всех сторон. Твари были быстры, и даже, пожалуй, слишком: порой их движения смазывались, настолько скоро достигали удары своих целей. Киррат полностью ушёл в защиту, вновь разделив свой меч на два средник и отбиваясь от двух нападающих сразу, а Риттор, напротив, пытался хоть как-то огрызаться. Осквернённые явно сражались не в полную силу, и все это понимали. Вестники демонстрировали лишь часть своих умений и словно тянули время, дожидаясь чего-то…
И, наконец, дождались. В их жезлах блеснула фиолетовая искра, тут же вылетевшая из небольших шариков. Она закружилась вокруг Вестников, набирая скорость и разгораясь, и вскоре больше была похожа на небольшой огонёк, а ещё через минуту уже напоминала настоящий огненный шар, только матово-фиолетовый с проблесками чёрного. Огонь трещал, разрастаясь и будто пожирая окружающее его пространство, и в этом треске, казалось, слышался чей-то безумно далёкий ужасный смех, пробирающий до костей. И такой эффект он производил на Астерота, человека, повидавшего отнюдь не мало страшных вещей. Но колдовство Вестников словно воздействовало не на внешнюю оболочку, оно забиралось глубже, пробуждая животные инстинкты и чистейший первобытный страх. Казалось, существо, которому принадлежит этот безумный смех, с каждой секундой подбирается совсем немого ближе, но ещё минута, две, три…
Астерот не сразу заметил, что перестал отстреливать Вестников Копьями. Вновь чудом избежав заклинания Осквернённых, он отправил Копьё в одного из наседающих на Киррата. Ему тоже пришлось несладко: будучи сильнее Астерота, он всё равно не смог противопоставить сразу двум заклинаниям практически ничего, и сейчас отбивался настолько вяло, что его смогла убить бы даже муха, если её этому научить. Вестник, которому Копьё попало в плечо и вышибло несколько Червей, тут же противно завизжавших, остановился, и летающий вокруг него шар пламени чуть замедлился. Киррат зажмурился и через секунду открыл просветлевшие глаза.
Аванпост огласило громкое карканье Герцога. Риттор, видимо, применил какую-то демоническую способность, потому что от одного лишь звука шары Скверны схлопнулись, словно их и не было, а наваждение с Астерота и Киррата окончательно спало. Даже казавшиеся неуязвимыми Вестники замерли на несколько секунд, чем ворон-переросток (Ещё и мутант, — поддакнул висящий за Астеротом зелёный силуэт и ухмыльнулся, тая в пространстве) не преминул воспользоваться и вскоре из горла его противника уже торчала рукоять кинжала. Киррат последовал его примеру, и также добил одного из своих противников. Послышалось шипение: третий, вывернув обе руки под ужасным углом, — таким, что слышался хруст его костей, хотя откуда они у него? — схватил Наследника за запястья и сдавил. Оружие упало на землю с громким и слишком весёлым звоном, и тут же обернулось пеплом. Осквернённый замер.
— Глупцы! — каркающим голосом крикнул кто-то прямо над Вестником. приглядевшись, Астерот заметил проступающую на фоне огненного неба фигуру очередного Модеуса.
— Халь! Покажись, хватит играть в эти дурацкие игры! Что ты здесь устроил?! — гневно крикнул Риттор, смотря на почти полностью прозрачную фигуру сына. — Посмотри, что тут творится! И это всё из-за того, что тебе… что ты…
— Заткнись. — коротко бросил Модеус, снимая с себя заклинание. Удивительно, но за эти несколько часов он изменился. Тонкие руки теперь покрывало множество ссадин и царапин, а маска была частично пробита, открывая вид на изуродованное лицо полудемона-полуптицы. На ободранных щеках проступали чёрные перья, под носом виднелась засохшая струйка крови. Нагрудник он где-то потерял, оставшись лишь в ободранных штанах. Верхняя половина тела Модеуса не сильно отличалась от рук, разве что по объёму была побольше. В руке он держал всё тот же жезл, но теперь по нему змеились Черви Скверны вперемешку с чёрными искрами. Он взмахнул рукой, и один из Червей отделился, направившись к Риттору. С разгона влетев ему в лицо, он обвил собой клюв демона, исполняя приказ Халентайна. — Твой сын погиб! — рассмеялся безумным смехом демон. — Что? Что так глазки-то забегали?! Не бойся, это случилось недавно, лет двадцать назад… Ну, ладно, полтора года, но, слушай, твоё выражение лица бесценно! — Ухмыльнулся он. — И вообще, знаешь, это была дурацкая затея заставлять свих детей носить эти ужасные маски! Им это не нравилось! — С этими словами он схватился за чёрный клюв и сорвал маску с лица, оголяя его и подставляя под огненное небо. Оно как-то необычайно сильно бурлило. «Интересно, здесь бывают огненные дожди?» — мимоходом отметил Астерот.
В глазах Герцога застыла немая боль. Червь Скверны уткнулся ему под клюв и задрожал, словно высасывая из Герцога что-то. Через несколько секунд гробового молчания он свалился на колени. Один из Лучников, помянув недобрым словом Халя, кинулся на помощь своему командиру, но тут же из-под земли вылезли длинные щупальца, схватившие бедолагу за руки-ноги и потянувшие в разные стороны. Халентайн наблюдал за этим «представлением» с безумной улыбкой на полуразложившихся губах. После того, как по Аванпосту разнёсся крик боли, помогать Графу не хотел никто.
— Какие же вы беспомощные и слабые… — тихо рассмеялся демон, вызывая под Риттором очередной взрыв корней и садясь на поднятое тело. Глаза Герцога были полуприкрыты. — Мелочные… Уродливые… — сказал он, глядя в глаза отцу. — Слепые…
— Слепые… — прошептал человек в тёмном, сидя на холодном каменном троне. Им, почти что мертвякам, на удобство плевать, важно лишь одно — выполнить задачу, поставленную им Ей.
Перед магом открылось овальное окно, через которое он видел, где находился тот, кого раньше звали Халентайн. Жертва была выбрана не случайно, у парнишки с детства были способности к магии и, самое главное, букетик комплексов и загонов. Нет, по-вашему, злодей должен быть адекватным? Тогда он потеряется в остальной серой массе, но вот безумие… Оно добавляет ту самую искру, которой порой так не хватает. А зарождается безумие из одной совсем небольшой вещи, многим кажущейся никчёмной и неважной…
Дариус всегда выбирал жертв под стать себе. Он практически один сохранил рассудок из всех Осквернённых. Большая часть его «сородичей» — тупое пушечное мясо, и лишь несколько процентов, совсем чуть-чуть, были удостоены чести сохранить себя. И все они были с нотками безумия, что так любил, нет, обожал в них Осквернитель.
С маниакальной радостью маг наблюдал за иссыхающим на глазах отцом Носителя в мире Демонов. Ему доставляло удовольствие смотреть на испуганные глаза сподвижников этого Герцога… Ну, а его эмоции каким-то чудом передавались Халентайну, хотя тот и находился под тотальным контролем.
Всегда. Каждый раз он создавал оплоты для Скверны в каждом мире самостоятельно. Именно для этого он был отправлен в Витер. Только здесь есть Портальная Долина, место, откуда можно открыть портал куда угодно.
И место, где этот портал останется.