— Что это было? — тихо спросил Астерот, оказавшись в пещере, где, очевидно, и сидел Игнис.
— Ты о чём?
— Как только я шагнул в портал, я увидел, что творится сейчас в моём родном мире. — удивлённо протянул маг, ощупывая рапиру и проверяя, на месте ли она.
— И что? Обрадовало тебя увиденное? — усмехнулся Киррат.
— Вообще нет. Судя по тому, что я видел, к нам тоже пришла Скверна… У нас, конечно, достаточно сильных магов, но смогут ли они её победить, пока она не разрослась? Хотелось бы вернуться не на пепелище…
— Вернуться?! — удивлённо воскликнул Киррат, но тут же спохватился и продолжил чуть тише. — То есть, ты хочешь открыть портал к себе? Ваш мир постигнет судьба Инферно!
— Я хотел воспользоваться стационарным порталом Витера если его так моно назвать. Помнишь отшельника? — Наследник кивнул. — Вот он мне о нём и рассказал. Вот только для того, чтобы его активировать, необходимы разные артефакты и, к тому же, Материя, которой эти артефакты можно запитать.
— Так вот за чем ты сюда отправился… За артефактом… Понятно.
— Парни, пошли? — устало спросила Лира. — Нет, вы, конечно, идеальное место нашли для того, чтобы поговорить, но давайте как-нибудь потом?
Ответа девушка не получила, лишь два укоризненных взгляда. Спокойно их выдержав, она махнула рукой вперёд и пошла по длинному туннелю в тёмно-красной почти что каменной земле Инферно. Перед тем, как выдвинуться, Астерот наложил на весь их отряд Сокрытие от Глаз и Невидимость два маскировочных заклинания, чисто на всякий случай, и скоро понял, что сделал это не просто так.
На полу то и дело встречались чьи-то кости, от маленьких до больших. никаких светильников не было, но всё равно всё было видно. Вскоре проход расширился, а потом в его стенах стали встречаться неаккуратно выдолбленные кем-то комнаты. Они были отгорожены от туннеля каменными наростами, будто решёткой, чем-то напоминая тюремные камеры.
Внутри ни обстановка чем-то напоминала пыточную. Кровати с ремнями для фиксации дёргающихся тел, на стенах за полупрозрачными магическими барьерами висело что-то вроде наэлектризованных камней, а рядом с ними — разнообразные ножницы, ножи, шприцы, зачем-то широкая пила, средних размером молоток, и это, пожалуй, самые нормальные вещи, которые Астерот смог узнать.
Вскоре начали попадаться «населённые» камеры. В них прямо на полу сидели демоны от маленьких бесов и импов, не доходящих Астероту до пояса, до гигантских мутировавших Изменённых, выше и шире мага раза в два, а то и чуть больше. Потолки камер были высокими настолько, что даже если увеличить самого большого из местных Изменённых раза в полтора, он бы лишь поскрёбся о потолок рогами, но не больше.
Пока они шли, на них обратили внимание лишь три демона: две суккубы и один инкуб. Все они были Изменёнными, за счёт этого, возможно, у них усилилось восприятие, что и позволило им почувствовать присутствие кого-то, кого они не видели. Инкуб попытался швырнуть в них россыпью огненных искр, но они растворились в магическом барьере, вспыхнувшем за каменной решёткой. Одна суккуба попыталась, почувствовав их, спрятаться в угол своей камеры, а другая, наоборот, подошла почти вплотную к решётке и прошептала заклинание. Внешне она была неотличима от других Изменённых, сидящих в темнице, так что Астерот от неё такого не ожидал и еле успел среагировать и обновить заклинание Невидимости.
Видимо, эта суккуба была обращена лишь недавно и ещё сохранила остатки разума, за счёт чего смогла применить заклинание, сбившее невидимость, но маг вовремя применил ещё одно заклинание, вернувшее им невидимость, и они поспешили убраться от демоницы.
Дальше по коридору стал встречаться не только демоны, но и представители других рас. Люди, нежить, воняющая разлагающейся плотью или стучащая костями вслед их отряду, эльфы, орки… Практически все они были подвержены Проклятью Витера, но некоторые были Осквернёнными. Но каждый вёл себя, словно животное, будто лишившись всего разумного, что в нём было. Органичнее всего в таком облике смотрелись орки и гоблины, но, например, эльф или человек, ползающий на пятой точке или ходящий на четвереньках, рыча и даже кидаясь в них костями, разбросанными по всему туннелю, казались Астероту неправильными. Нежить, казалось, вообще не чувствовала изменений: практически все скелеты и зомби послушно сидели или лежали на земле, но некоторые представители «высшей» нежити, например, Древний Вампир, непонятно как затесавшийся сюда, явно пострадал о того, что его разум был под воздействием Витера: его красивая белая рубашка была порвана, местами на ней красовались мутноватые пятна, на дорогих, когда-то идеально прямых брюках, красовались дырки и следы когтей. В глазах Носферату плескалось безумие и злоба, исказившая его когда-то правильные черты лица.
Все, кого они видели, были, видимо, расходным материалом для Игниса. Вполне возможно, что этот демон занимался какими-то исследованиями, и доказательств этому было множество. На телах каждого из подопытных красовались уже затянувшиеся шрамы, сквозные дыры, следы побоев или драк, местами у некоторых недоставало внушительных кусков плоти, кто-то был лишён частей тела: рук, ног, волос, многим демонам недоставало рогов, а некоторым эльфам — ушей, люди ходили без глаза или двух, без носов. У некоторых лишений было несколько, а глядя на кого-то оставалось лишь задаваться вопросом: как они до сих пор живут?
Чем дальше они шли, тем шире был туннель. Вскоре между камерами начали проскальзывать коридоры, видимо, к другим туннелям с камерами. Также, чем глубже они заходили в логово колдуна, тем сильнее и страшнее становились существа, запертые в клетках, и тем больше Астерот боялся, что его маскировку вскроют, но озверевшим разумным было на них плевать, они просто лежали на земле и, казалось, спали.
На полу валялись уже не только кости, но и подгнивающие куски плоти, а в одном месте Астерот с ужасом заметил чей-то труп, изъеденный непонятно кем. Пройдя чуть дальше, они увидели странное существо, сидящее в одной из камер. Существо будто было сшито из двух частей — сверху, до пояса, это был человек — правда, иссохший и болезненного вида, с выступающими рёбрами и забрызганным кровью лицом, украшенным гнойниками, — а снизу — гигантский Паук Смерти. Восемь костяных ног с ошмётками плоти на них росли из удивительно хорошо сохранившегося туловища, а под этим существом был толстый слой паутины. Человеческая половина рукой со скрюченными пальцами указывала на тот самый труп, и от тела к монстру тянулась тонкая красная нить. Осознав, что эта тварь способна вытягивать силы из людей, буквально выпивая их, Астерот ускорился и позвал за собой остальных, заглядевшихся на других существ.
Казалось, они ходили по коридорам подземного лабиринта Игниса невообразимо долго, но в итоге они всё-таки пришли к двери, ведущей на лестницу. Тихо поднявшись по ней, они вышли в большую круглую комнату, посреди которой стоял он. Игнис.
Седовласый демон стоял к ним спиной. Над белыми, словно снег, волосами поднимались чуть закрученные рога. Тощее тело обтягивала тонкая грязно-желтая туника, свисающая да колен. Из-под неё выглядывал хвост с белой кисточкой на конце, извивающийся в такт движениям его рук. Демон явно что-то колдовал над существом, распятым перед ним на столе. Увидев их отряд даже сквозь невидимость, существо радостно дёрнулось и насадилось на иглу, которую держал в руках высокий демон, бывший даже чуть выше Киррата. Раздражённо сплюнув, демон, явно старый, с небывалой прытью развернулся на своих копытах, чуть подпрыгнув. Приземлялся он уже с небольшим жезлом в правой руке. Его немаленькие уши смешно колыхнулись при прыжке, а когда он чуть улыбнулся, завидев их, морщины пошли по его лицу, словно паутина.
— Здравствуйте, мои дорогие! — рассмеялся колдун, движением руки смахнув с них невидимость и закрыв за ними дверь, выехавшую из камня сверху, слово гильотина. Лира еле успела отпрыгнуть в сторону. — Вижу в твоих глазах вопрос, юный маг. Зачем мне столько тварей, сидящих там внизу? Твои догадки были верны. Я хочу излечить демонический народ от того, что сам с ними сотворил. А для этого мне нужны жертвы, принесённые мной во имя науки… возможно, мне удастся открыть чудо-зелье, лечащее от Проклятья этого ужасного мира! — бешено сверкнул он глазами. Седые волосы, до этого аккуратно уложенные, растрепались, а хвост его неустанно дёргался.
— Но зачем тебе столько жертв? — зло спросил Киррат. — Ты издеваешься не только над своими сородичами, нет, ты мучаешь существ других рас!
— Я не издеваюсь, юный Граф. Я лечу. Но, к сожалению, во имя медицины тоже нужны жертвы. — чуть безумно улыбнулся Игнис.
— Игнис, разве нет другого способа всех спасти?! — воскликнула Лира. Демон отдёрнулся, как от удара, на секунду зажмурился, а потом рассмеялся.
— Игнис?! Вы общались с той вороной? — демон мерзко захихикал. — Тогда поспешу вас удивить, хотя ваш маг до этого уже догадался. Странно, почему ты, молодой Граф, этого не вспомнил. Игнис — подставное имя, выдуманное. На самом деле меня зовут…
— Апосклепий — продолжил Астерот. — Так?
— Да. — улыбнулся старик и отложил жезл. — Что по поводу твоего вопроса, девочка… — Лира возмущённо фыркнула, но демон продолжил, словно не заметив этого. — Есть… Только для этого мне придётся умереть, а я этого не хочу… Мне больше полутора сотен лет, я не для того столько жил, чтобы помереть! — ярко-оранжевые глаза демона забегали, он часто задышал, а хвост затрясся ещё сильнее. — Я не собираюсь этого делать! МОЯ ЖИЗНЬ СВЯЩЕННА!
Старик сорвался на крик. Под робой что-то заходило ходуном, а в районе живота у него загорелся оранжево-синий огонь.
— Я — Архидьявол Витера, склонитесь предо мной, смертные! — прорычал старик, взлетая вверх. Туника сё-таки порвалась, и из-под неё вырвались два больших рыла. Пока рваная ткань падала на землю, Апосклепий отрастил на руках длинные когти, его копыта чуть согнулись, по ним прошла волна дрожи, а потом на них появилось что-то вроде подков, только ярко-оранжевых. Глаза его полыхали самым настоящим огнём, а в руке оказался посох, похожий на закручивающийся вихрь синего и красного огней. С посоха посыпались искры, и под стариком начали собираться два Элементаля Огня.
Владыка Изменённых вдруг покачнулся, и Астерот при помощи лишь десяти Рун Отрицания отменил призыв!
Неожиданно рапира полыхнула зелёным, и будто само мироздание вновь прогнулось под словами того зелёного существа. Астерот, потеряв над собой контроль, исполнил то, что потребовал Он: вывел десяток Рун Отрицания и отправил по пять штук в каждого Элементаля, пока Апосклепия отчаянно шатало в воздухе. Как только Элементали были повержены, старик успокоился.
— Удивительная сила! — восхищённо крикнул Апосклепий. — Я восхищён!
Вместе с этими словами он отправил в их отряд сразу пять больших огненных шаров, внутри которых были синие огоньки, но тут в дело вступил Киррат. Наследник поднял левую руку, и их отряд вновь окружила полоска Демонической Материи, а потом они оказались с противоположной стороны зала, уйдя от атаки колдуна.
— Прекратите сопротивление сразу, и, быть может, выживете! — рычал демон, дёргаясь то влево, то вправо, уворачиваясь от стрел Лиры и двух Лучников. После, наверное, десятой стрелы и третьего Астрального Копья, он поднял руку, и с неё сорвался тонкий луч Демонической Материи, на лету становящейся чем-то чёрным и тягучим. — Аспект Ужаса!
Как только луч соприкоснулся с Лучником, тот тут же выронил лук, стрела, которую он держал в руке, развеялась, и, заорав, демон побежал к выходу из зала. По пути он «поймал» ещё и луч Аспекта Огня, прожёгший его голову насквозь.
— Минус один! — рассмеялся старик, откинувшись назад. Перед ним возник огненный щит, доходя до которого, атаки Лиры и оставшегося Лучника просто растворялись, становясь его частью. Киррат отправил в колдуна диск, сотворённый его магией из куска пола под ним, но он лишь осыпался мелкой крошкой, дойдя до щита.
Астерот тут же швырнул в щит три Руны Отрицания и удовлетворённо отметил, что щит, мигнув, стал почти прозрачным. Апосклепий резко прекратил смеяться, и, секунду подумав, отправил сразу два луча в оставшегося в живых Лучника. Тёмно-красный и ярко-оранжевый лучи, смешавшись, ударили в лоб Лучнику. Аспект Пламени прожёг его лоб насквозь, а второй заставил его остаться на ногах. Демон тут же повернулся к Астероту, и, создав стрелу, попытался пристрелить мага, но Лира успела первой, оборвав жизнь подчинённого Апосклепием существа двумя стрелами, прошедшими сквозь его голову.
— Вы готовы даже убить своих союзников, только чтобы убить меня?! Потрясающе! — хохотнул Владыка Изменённых, как его назвал Зелёный. Колдун развёл руки в стороны, и с его пальцев сорвалось сразу десять оранжевых лучей, тут же встреченных дисками Киррата. Они осыпались крошкой при соприкосновении с двумя-тремя, но Наследник создавал их без остановки, и в итог парочка дисков всё-таки добралась до Апосклепия, но была уничтожена волной синего пламени, выпущенной из его посоха. Киррат вновь применил свою телепортацию, спасая их троицу от огня.
— Склонитесь предо мной! — заорал Архидьявол, стукнув копытами. Не в силах сопротивляться, Лира тут же бухнулась на землю, Киррат устоял, а Астерот покачнулся, еле удержавшись. — Склонитесь! — вновь потребовал Владыка Изменённых. Приглядевшись, Астерот заметил вокруг него тонкий слой тёмно-синей ауры, повторяющей контуры его тела.
Усилием воли устояв на ногах, маг сформировал Астральное Копьё, вложив в него двадцать Рун Отрицания, и отправил в колдуна. Тот попытался остановить Копьё, но Руны Отрицания делали своё дело, отбивая заклинания демона. Киррат взмахнул правой рукой, и копьё, окутавшись оранжевым свечением, ускорилось.
Громкий крик разнёсся по подземелью. Апосклепий зажал рану на груди ладонью. его крылья затрепыхались.
— ТВАРИ! — с дикой злобой сказал старик, взмахнув посохом. Под ним на полу тут же оказались пять пентаграмм, наливающихся огнём. Сам же Апосклепий, тихо что-то шепнув, скрылся в портале, возникшем за его спиной.
— Ушёл! — раздосадовано сказал Киррат, разрушая пентаграммы своей магией.
— Не до конца. — улыбнулся Тёмный маг, вытянув руки в сторону почти закрывшегося портала. Аккуратно взявшись за его края Астральной Хваткой, он медленно потянул их в разные стороны. — Обезвредь демонов, я займусь порталом!
Киррат послушно метнулся к двум всё же выбравшимся из пентаграмм воинам Апосклепия. Какого было го удивление, когда он понял, что это были те самые две суккубы, что их заметили, пока они шли сюда! Молниеносным движением он отрубил обеим дамам головы, но, не успев отлететь, они выпустили с десяток щупалец каждая, схватившись за свои тела и потянувшись обратно к ним. Два земляных диска не помогли, как и стрелы, выпущенные уже поднявшейся Лирой — головы слишком быстро множили раздробленные щупальца, вновь и вновь хватаясь за шеи. Наследник вновь почувствовал внутри себя клокочущую ярость.
С диким криком о кинулся на раздробленные тела суккуб и взорвался огнём. Потом ещё раз, а затем ещё и ещё. Лира, перестала стрелять, заворожённо глядя на огонь, исходящий от Киррата. Он исступлённо избивал демонов, вбивая их тела в пол, в перерывах между ударами полыхая огнём. И вновь его пришлось «насильно» вытаскивать из этого состояния.
— Остановись! Всё, хватит! — закричала девушка, глядя на заляпанного тёмно-синей кровью Киррата. В его глазах она видела какое-то ужасное безумие, руки Наследника дрожали, ноги тоже, крылья за спиной отчаянно трепыхались. Он хотел было что-то сказать, но упал, как только открыл рот. Под ним мерзко хлюпнуло тело одной из суккуб.