За двадцать минут пути дружная — ну, по мере возможностей — компания из двух людей и одной горгульи демонов так и не встретила. Разве что мимо что-то пробегало. Расстояние до пещеры с Кристаллом Инферно оказалось несколько больше, чем ожидал Астерот.
Они спокойно шли. Развлекала себя компания разговорами, и Натиатат, видя, что её длинное имя люди достаточно быстро проговорить не могут, предложила им сокращённый вариант — Ната. Из разговоров Астерот подчерпнул немного полезной информации, что, наверное, могла бы помочь ему в его поисках.
Во-первых, демоны тут недавно относительно других закинутых сюда рас. Поэтому они ещё не успели толком обжиться, и территории, занятые ими, в принципе невелики. Но демоны — довольно сильный народ, так что у них есть все шансы на то, чтобы быстро расшириться. По крайней мере, так считает Натиатат.
Из-за небольшого количества времени, прошедшего с момента появления демонов, их родная земля, увеличивающая их итак немалую мощь и выносливость, не сильно распространилась. Ната мало знала о том, как это всё работает, но рассказывала то, что знала. Постепенно родная земля демонического народа расползается по округе, вытесняя собой обычную землю, и тем самым расширяя владения демонов. Тогда они начинают размножаться активнее, чтобы занять эти территории. В такой ситуации их лидер постановил, что размножение — их первостепенная задача, ибо не известно, что стало с их родным миром, Инферно, когда их перекинуло сюда, и, возможно, они — последняя надежда Демонического народа на своё собственное существование.
Во-вторых, Кристалл Инферно сам пророс в том холме, куда они двигаются. Его никто туда не переносил, потому что, по слухам, у него очень большая корневая система из кристальных отростков, растянувшаяся практически на всю поверхность демонических земель. Также Кристалл самостоятельно прорыл для себя пещеру, как некое убежище. И туда же пришли демоны, после чего отстроили там оборонительные сооружения. Ресурсы у них ограничены, ведь немалая их часть просто ломается из-за неумения демонов обращаться с природными богатствами Витера.
Зная про крепость, Натиатат повела свою компанию обходным путём, намереваясь зайти, что называется, через чёрный ход. Вообще, по задумке, через него демоны, загнанные в угол, могли сбежать, но… нет. Не сбегут. Тайный ход ведёт практически напрямую к Кристаллу Инферно, так что они достаточно быстро достигнут своей цели, убив при этом минимум собратьев Наты.
С каждым шагом навстречу крепости — ну, если быть точнее, то взмахом крыльев, — горгулья чувствовала всё больше уверенности в том, что её тянет именно к Кристаллу. Она не могла понять, для чего, но она чувствовала — там она совершит нечто великое. Когда в её каменной голове оказалась мысль о Кристалле и о том, что совсем скоро она будет рядом с ним, она понемногу начала слетать с катушек. Ну, по собственному мнению Астерота, который, конечно же, никому его не навязывает…
В-третьих, Ната рассказала, что именно в крепости около Кристалла наибольшее количество Осквернённых. По слухам, они даже творят какие-то странные ритуалы над ним, пытаясь якобы «увеличить мощь демонического народа», но на самом деле, как думают «чистые», не продавшиеся Скверне демоны, Осквернённые желают перевести на свою сторону Кристалл, чтобы вместе с ним осквернилась и земля. Тогда чистые демоны останутся одни, без помощи родных земель, и быстро проиграют Скверне и её приспешникам.
Кстати, в пути горгулья связалась с некоторыми знакомыми демонами, попросив их помощи в нападении на подлых Осквернённых. Согласилось всего три, довольно молодых и неопытных, но всё равно они увеличат шансы Астерота заполучить кусочек Кристалла.
Первым демоном был Воин по имени Ниррат, или просто Нир. Судя по описанию горгульи, он орудовал тяжёлым двуручным мечом, а также был начинающим магом, что позволяло ему управляться с Демонической Материей. Физическая форма Ниррата была довольно неплоха, Ната восхищённо пересказала рассказ одной своей подружки-суккуба о том, как Ниррат отражал удары собственного весьма немаленького меча своими же мышцами. По просьбе Астерота горгулья в подробности не вдавалась, но, в принципе, звучало интересно. Если только две эти женщины — ну, если можно назвать женщиной каменного конструкта — ничего не переврали. Может, они в него веточкой тыкали, а потом всем рассказывали, какой он крепкий и прекрасный…
Вторым согласился маг Ериат. Что интересно, у Ериата была своя небольшая, но знаменитая родословная. Кто-то, то ли его дед, то ли прадед, сделал что-то хорошее для местных демонов-переселенцев. В ближнем бою родовитого мага — кстати, да, у него в семье приветствовалось использование магии, да и вообще, у них было много талантливых заклинателей. — мог прибить каждый первый, ну, за редким исключением — второй, но в бою на некоторой дистанции ему не было равных. «Ну, равных-то не было, но демоны посильнее точно были.» — усмехнулся про себя Астерот, услышав слова Натиатат. Ериат владел несколькими заклинаниями, от огненного шара до огненного щита, но не на самом высоком уровне. Новичок, что с него взять. Но хоть талантливый.
Вообще, владеть каким-либо заклинанием — это не совсем то, что под этим понимают многие обычные разумные. То, что какой-либо маг владеет заклинанием, означает, что он способен при том же количестве вложенной Материи получить больший эффект, да и вообще, маг способен вкладывать в заклинание разные количества Материй, достигая необходимого ему на данный момент результата. Достигается владение путём тренировок по управлению тем или иным заклинанием, да и Материями в целом.
Третьей согласившимся была та самая подруга Наты, которая по совместительству суккуб — Дарана. Сия мадама, несмотря на то, что она — суккуб, своим врождённым навыком очарования не пользовалась, предпочитая осыпать врагов стрелами и считая использование очарования неприличным и постыдным. Как говорится, лук есть — очарования не надо, надо научиться из него стрелять… Хотя, это делать Даря, как её в шутку называет Натиатат, умеет достаточно сносно.
В ближнем бою суккуба орудовала небольшим кинжальчиком, который постоянно был в одном из её сапог. И если в дальнем бою, стреляя из лука, она была олицетворением честности, то с кинжалом могла и очарованием пользоваться, и другими грязными суккубьими трюками. Такое вот у неё раздвоение боевой личности…
Но как горгулья смогла связаться с ними? Отец водил её в лагерь «чистых», где она с ними и познакомилась, а в дополнение к новым знакомым получила артефакт связи, позволяющий связаться с лагерем демонов в любое время. Астерот хотел было попросить один такой для себя, он же вроде на их стороне, но вспомнил, что он здесь немного по другим целям, да и Ната говорила, что кристалл у неё всего один…
А теперь о самом прекрасном. В-четвёртых, Натиатат была довольно образованной, спасибо Интерре, и знала немного о том демоне, из-за которого они сейчас здесь находятся. И по просьбе Астерота рассказала ему про эту до того момента загадочную фигуру.
Демона звали Апосклепий. Он был изгнан из Инферно за какие-то, вроде, преступления против правящего рода. Точной информации, за какие именно, не было, но, по слухам, он ставил эксперименты над демонами.
После того, как его изгнали, он, конечно же, попал в Витер. Ну, а куда же ещё? И, попав сюда, Апосклепий тут же понял, что это не какая-то тюрьма, а самый настоящий другой мир. Выбравшись из Испытательного Полигона примерно тем же путём, что и Астерот, он двинулся к этому месту. Только во времена Апосклепия Тайной Тропы ещё не было, и он шёл буквально «на ощупь», чувствуя, что где-то в этом лесу есть точка разрыва — слабое место этого мира, через которое можно провесить портал в мир Инферно. Найдя эту нестабильную зону, он начал ритуал. Через пару-тройку дней ритуал был завершён, и портал открылся. Апосклепий тут же прошёл сквозь него, возвращаясь в Инферно.
А портал открылся в самой середине какого-то демонического города. Концентрация демонов там была довольно высока, так что вместе с порталом в Витер перенеслось сотни три, а то и четыре демонов. Интерра и Натиатат были собраны уже здесь какими-то магами, специализирующимися на создании магических конструктов.
Но откуда Демоны, перенесшиеся сюда, узнали про Апосклепия и его историю? Дело в том, что вместе с ним сюда было изгнано несколько его самых близких прислужников, которых он оставил здесь умирать, воспользовавшись ими, словно батарейками. Вот они-то обо всём и поведали. А через месяц, когда он уже обжились на новом месте и были вылечены «переселенцами», бывшие помощнички куда-то бесследно пропали.
Астерот же, в ответ на откровения Натиатат, поведал о своих злоключениях в Витере, рассказал про историю Скверны, столько, сколько знал. Ната удивилась, что посланники Дариуса дошли сюда лишь несколько месяцев назад, хотя сам Дариус является ставленником Скверны в этом мире уже лет пять.
Петенс рассказал немного о жизни Светлых, но Астерот слушал его вполуха, всматриваясь в приближающуюся пещеру с Кристаллом Инферно.
За разговорами они не заметили притаившегося за кустами без листьев демона. Когда он выпрыгнул на них, отряд отшатнулся, готовясь к обороне.
Демон был один, и это радовало. Невысокий, под три мерта ростом, с небольшими рожками на голове. Вместо ног у него было некое подобие копыт, а оружия при себе покрытый тёмно-синим мехом, отливающим металлическим блеском, вояка не имел. Зато его лапы оканчивались длинными когтями, по которым скользила какая-то тёмно-синяя субстанция. Время от времени сквозь мех Демона просвечивались вспышки тёмно-оранжевого.
— Изменённый. — прошептала Натиатат. — Это Демон, подвергшийся влиянию этого мира. Его яд может ослабить при попадании на тело. При этом он сам станет чуть сильнее. — выдала она краткую справку об этом существе.
Демон, что-то то ли рыкнув, то ли прохрипев, прыгнул вновь. Астерот ожидал такого поведения, и тут же сформировал над собой щит из пары защитных Рун. Когти врага, пройдясь по щиту, соскользнули с него, как и сам демон. Потеряв равновесие, он вновь прыгнул, возвращаясь на свою позицию. Астерот запустил в него Астральным Ударом, но заклинание лишь чуть-чуть подпалило мех цели. В ответ на неудачную атаку Астерота Изменённый фыркнул, и побежал к Петенсу. Не добегая до него, Изменённый резко прыгнул, перелетая над Светлым, к Нате. Горгулья чуть отошла, а потом, закрыв глаза и выставив оканчивающийся длинным когтем палец вперёд, активировала своё любимое заклинание. Коготь начал на глазах увеличиваться, а Изменённый не успевал изменить траекторию полёта. Открыв глаза, Натиатат сделала небольшой шаг назад, и коготь попал точно в глаз жертве. Демон издал предсмертный крик, и скорчившись, упал на землю. Несмотря на тяжёлое ранение — у демона была насквозь пробита голова — его тело сотрясалось, но он не умирал. Астерот подошёл и рапирой отрубил голову корчащемуся на земле врагу многострадальную голову. Его тело окуталось оранжевой дымкой, и вдруг над телом демона появилась его проекция. Если быть точнее, его Душа.
Оранжевая дымка всосалась в рапиру, и оранжевая полоска-накопитель стала чуть ярче, чем была до этого. Однако после лёгкого покалывания в области шеи полоса чуть поблёкла, а Астерот почувствовал, что амулет на шее немного потяжелел.
— Что? Где я? — демон огляделся вокруг, но, видимо, не узнал это место. — Кто вы?! — вскрикнул он, увидев компанию Астерота. — Отойдите от меня! — сказал он и, попытавшись отойти, чуть не упал, но, видимо, практически развеявшаяся Душа чисто физически не может упасть, как и отойти от своего тела — банально не на что и не на чем. Заметив «пропажу» нижней части тела, Демон вновь закричал. — ЧТО ВЫ СО МНОЙ СДЕЛАЛИ?! Я ЖЕ ТЕПЕРЬ ИНВАЛИД!
— Да успокойся ты, пока я тебе второй раз голову не отрубил. — раздражённо бросил Астеротт, поигрывая рапирой.
— Ч-что? В-второй?! — демон взглянул под себя и увидел своё тело. — Н-но… это же… не я! — запричитал он, оглядывая тело с ног до головы. Он даже попробовал прикоснуться пальцем к телу, но отдёрнулся, как от святого огня.
Вместо практически безумного Изменённого Душа выглядела довольно прилично. Не было длиннющих когтей, демон даже был одет, причём в какую-то деловую одежду — тёмно-красный смокинг и такого же цвета брюки, а мех был аккуратно пострижен. Высшее общество, оказывается, есть и среди демонов…
— Сколько ему лет? — спросил Астерот Натиатат. — Сможешь визуально определить? По-моему, уровень его развития — лет десять, не больше.
— Мне сорок три! — обиженно сказал Демон. «Мало» — сказала Натиатат, как вдруг в глазах их собеседника промелькнула какая-то странная тень, и поведение демона резко поменялось. Из горла демона вырвался сдавленный крик, а потом он уже более низким голосом спросил. — Где я? Почему… Откуда здесь Душа? И кто ты такой? — он указал пальцем на Астерота. На пальце красовалось массивное золотое кольцо с каким-то красным камнем. Астерот готов был поспорить, что раньше этого кольца не было. Да и сам демон после «подселения» стал выглядеть чуть массивнее и солиднее. Даже рога, кажется, выросли. Раз в десять…
— А вы, простите, вообще к… — начал было Тёмный, но Демон уже переместил своё внимание на его сопровождающих.
— Великий Дьявол! — произнёс демон, глядя на спутников Астерота. Потом, повернувшись к Тёмному, ехидно спросил. — А у тебя целые друзья-товарищи есть?
— В каком смысле целые? — спросил Астерот, но Демон вновь сменил тему, увидев, что Душа практически развеялась.
— Эх, ну и Души, конечно, пошли у современных Демонов… Даже поговорить толком нельзя. Кайхорой, знай, он, — Демон показал пальцем в сторону Петенса, — не тот… — не успев договорить, демон прервался. Его глаза и рот широко распахнулись, и демон вновь закричал. Понятно, ушёл их величественный собеседник, и пришёл на место солидный, но боящийся абсолютно всего…
— ПОЧЕМУ Я ГОЛОВА?! ПОЧЕМУ?! ЧТО ВЫ ВСЕ СО МНОЙ ДЕЛАЕТЕ?! ДА ЧТОБ ВАС ВСЕХ… — дослушать добрые пожелания компания не смогла, ибо, к сожалению, Душа демона взяла и развеялась. Грустно. Но взгляд этих прекрасных полупрозрачных безумных глаз Астерот запомнит надолго… наверное.
Ты меня слышишь?
Вдруг в голове Астерота раздался знакомый голос, а по рапире пробежали зелёные всполохи. «Да, слышу.» — мысленно ответил он.
Хорошо… Убивай Души почаще, а то у тебя там связь плохая…
И вновь собеседник Астерот не договорил, прервавшись. Да что ж за день-то такой?!
— И что это было? Откуда тут все эти Души, весь этот театр с Душами-путешественниками? — спросили Петенс и Натиатат.
— Ну, дело в том, что я могу освобождать Души убитых мною существ… Ещё, правда, не понятно, как и почему, но могу.
— Знаешь что? У Демонов нет Души! — сказала ему горгулья, видимо, посчитав слова Астерота обманом и уже успев обидеться на это. — Как ты можешь освободить ничто? Да и вообще, может, ему там хорошо было, так что, может, это не освобождение, а что похуже!
— Ната, я не эксперт в демонологии, демоностроении и тому подобном. Но, видимо, Душа у вас всё же есть, просто она глубоко спрятана. Или, вполне возможно, у вас есть некий аналог Души, выполняющий схожие функции… Я не готов сейчас это обсуждать. Пойдёмте к Кристаллу, там, наверное, нас уже заждались ещё никем не убитые Осквернённые.