— Стойте, не сейчас! — громко зашептал Паулус магистру в спину.
Однако Иэрос уже оказался на вершине склона. Его тело побледнело. Невидимкой он не стал, но в высокой траве его было сложно заметить.
Паулус съежился, ощущая, как кожа покрывается мурашками. В силуэте фобоса проступали черты то дикого зверя, то старухи с огромными клыками, то Кешиссе, то поросшего тиной и водорослями Дамтума. Паулус опустил взгляд в низину.
Сила Иэроса мало влияла на фэйри. Возможно, будь они обычными растениями, и не повлияла бы вовсе. Но магистр был невероятно силен, и потому фэйри все-таки ощущали страх. А то, что они не могли найти источник тревоги, лишь усиливало волнение. Подобия крандов прекратили проходившее со скрипом — в буквальном смысле — совещание. Зелигены стали кругом, чтобы защитить малышей. К ним уже шагали древесные фэйри. «Они готовятся к обороне», — догадался Паулус и обратился к Иэросу, стараясь не смотреть на того:
— Господин магистр, начинайте спускаться. Я пойду следом и освобожу магистра Клэптона и девушек.
Фобос не ответил. Однако трава зашелестела. Вскоре послышался скрип и скрежет. Паулус выглянул из-за холма: древесные фэйри были настроены агрессивно, но нападать опасались. «Нужно торопиться», — Паулус вскочил и мгновенно остановился, парализованный страхом. «Успокойся! Думай об энергии жизни, думай о людях, нуждающихся в помощи», — повторял он. Ведомый своим даром, Паулус спустился по склону и, превозмогая боль и усталость, подбежал к пленникам.
При быстром осмотре серьезных травм не нашлось. К тому же пленники не были связаны. «Духи милостивые, прошу, сделайте так, чтобы они сейчас очнулись», — молился Паулус, концентрируя энергию в ладонях. Он часто использовал «оживляющий щипок» на Элли, когда она клевала носом по утрам. «Пожалуйста, пусть он и сейчас сработает», — попросил Паулус, слегка сжал кожу на ладони Элли и выпустил разряд.
— Ай! — дернулась Элеонора, открывая глаза. Паулусу очень хотелось немедленно убедиться, что на ней нет ни царапинки, но время поджимало. Он занялся Дереком, а потом Хертой и Зоей. Когда Паулус закончил, Элеонора успела немного прийти в себя.
— Какая же ты бестолочь! — воскликнула она, мешая радость с обидой. — Чуть свою жизнь не отдал, и все ради того, чтобы нас повязали ходячие деревья.
— Так получилось, — Паулус смущенно поскреб щеку. Слез, заблестевших в уголках глаз Элли, он не увидел.
— Спасибо, Паулус! — Дерек с силой тряхнул его руку; потом он перевел взгляд на дальний склон. — А там Иэрос, да?
— Да. На фэйри его сила тоже действует, пусть и не так хорошо.
Дерек кивнул и с легкостью поднялся на ноги. Паулус, который с трудом сгибал суставы, мог ему только позавидовать.
— Как будем действовать? — спросила Херта и сама же ответила: — Надо сначала выбраться из низины, а затем дать сигнал, чтобы магистр Иэрос отступил.
Никто не возражал. Однако стоило им оказаться на склоне, как сверху, со стороны холмика, где прятались Иэрос и Паулус, показались утыканные железками псевдо-крандов.
— У кого есть оружие? — спросила Херта.
— У меня, — сообщил Дерек.
— И у меня, — добавила Зоя.
Элеонора закусила губу.
Херта достала бластер и произнесла:
— Новый план. Элеонора, зови магистра Иэроса сюда. Зойа, господин магистр, будем отстреливаться.
Дерек помрачнел, но спорить не стал.
— Паулус…
— Да? — оживился исследователь.
— А что ты можешь сделать?
— Я? Ну…
— Вперед! — скомандовала Херта.
Сразу же на Паулуса обрушился шум выстрелов, крики Элли и скрипучий боевой клич крандов. А, может, их родичей — сейчас не имело значения, какой вид разумной флоры желает укоротить их жизни… Паулус ощутил импульс энергии под ногами. Посмотрев вниз, он обнаружил крошечный росток. Исследователя осенило. «Если есть ростки, — думал он, опускаясь на колени, — значит, эта земля еще жива. Надо ей только помочь, и она снова засинеет!» Он принялся ощупывать землю под ногами.
— Эй, хочешь, чтобы об тебя споткнулись? — сердито спросила Херта. Паулус не ответил, продолжая осматривать почву, вернее, то, что от нее осталось.
«Не выйдет», — он покачал головой. Магия роста всегда давалась ему с трудом, несмотря на усердные занятия. Бабушка ругала Паулуса, проклинала его отца, соблазнившего ее дочку — чистокровную эльфийку, но развить дар внука не могла. Паулус понуро взглянул на росточек. «Даже если я отдам все силы, вряд ли смогу вырастить хоть одно деревце».
Он поднял глаза на Дерека: тот выпускал залпы в стоявших на возвышении крандов, хотя по лицу магистра было ясно, что он этого совершенно не хочет. Рядом расположились Зоя и Херта. Именно стражница удерживала фэйри от атаки: она двигалась и стреляла так быстро, словно у нее в руках плазменный пулемет из любимых игр Элеоноры.
Паулус повернул голову: Иэрос, вернее, его силуэт, мчался в их сторону. Очень скоро за ним вдогонку бросятся остальные фэйри.
«Остальные не сдаются. Значит, и я обязан попытаться. Надо показать фэйри, что мы не враги. А это, — он посмотрел на повалившиеся стволы крандов, — была вынужденная оборона».
Исследователь сосредоточился и направил импульс в землю. С освобождением пленников ему повезло. Может, удача улыбнется снова?
Вскоре он почувствовал, как предплечья немеют, а сердце ускоряет свой стук. Паулус улыбнулся: нашел! Вдобавок к ростку целых три семени откликнулись на его заклинание и теперь жадно вбирали энергию, пробиваясь сквозь толщу земли и пепла.
— Уходим?
— Да, пора. С бильвизами мы разобрались, остальные фэйри не опасны.
— Во имя предков, Клэптон, ты даже этим тварям имена придумал!
— Давайте не будем спорить. Нужно убираться отсюда… Паулус, в чем дело?
Паулус слышал, но не обращал внимания. Сейчас все силы, которые он сохранил после полутора суток в плену и суматошного побега, утекали к трем маленьким росткам — четвертый, увы, так и не смог прорваться.
— Паулус, что ты творишь?! — закричала Элли.
Ростки стремительно поднимались вверх. Паулус схватили за плечо, готовясь устроить хорошую встряску.
— Не надо, — давление прекратилось, — он что-то выращивает.
— Сейчас не время для садоводства! Дайте я…
— Мисс Рапак-инве, — судя по голосу, Дерек улыбался, — выращивание дерева мира — это не просто садоводство.
— Клэптон, объясни! — кажется, Иэрос был не настроен выслушивать витиеватые формулировки Дерека. Скрип и шелест становились громче: фэйри приближались, готовые расправиться с обидчиками.
Паулус медленно выдохнул, посылая остатки силы в ростки. Один стал деревом с рифленой листвой, два других — раскидистыми кустами с липкой листвой. Исследователь понял это, когда одна из веток хлестнула его по лицу, оставив на щеке россыпь ворсинок.
Все, даже Херта и Иэрос, ахнули от удивления. Паулус открыл глаза. На фоне темной земли разноцветные деревца смотрелись еще выразительнее. Он поднялся, потирая руки. Перед глазами все поплыло, Паулус пошатнулся. Его подхватил Дерек.
— Тише, друг мой, — он подмигнул. — Знаешь, из тебя получится хороший садовник.
— Или фокусник, — пробормотала Элли.
В другой ситуации Паулус бы раздулся от гордости и счастья. Но сейчас он мечтал о сне и только о нем. Паулус зевнул и помотал головой. По телу пробежала приятная дрожь.
— Вы чувствуете? — настороженно спросила Херта. Похоже, вибрацию ощутили все.
— Это фэйри, — в голосе Дерека сквозила радость вперемешку с замешательством. — Смотрите! Они нам кланяются.
— Не нам, а ему, — поправил коллегу Иэрос.
Бильвизы, зелигены, фэйри, которым Клэптон не успел придумать старомодные имена, — все они склонились к земле. Те, у кого имелись передние конечности, переплели их в жесте мира-дружбы — так же приветствовали людей фэйри из Долины.
— Все беремся за руки и становимся по обе стороны от нашего божества, — шепотом распорядился Дерек.
— Что? — окончательно вымотавшийся, Паулус едва соображал. — Зачем? Какое из меня божество?
Остальные послушались Клэптона.
— Так, грудь вперед, — фобос стукнул исследователя по спине. — Выпрямись и покровительственно улыбайся.
Паулус не очень понимал, что от него хотят, поэтому просто широко улыбнулся.
— Не как влюбленный дурачок!
— Он иначе не умеет, — отозвалась Элеонора; впрочем, она сразу добавила: — Паулус, представь, что они твою шутку не поняли.
Паулус усмехнулся.
— Вот так отлично, — кивнул Иэрос. — А теперь куда, Клэптон?
— Навстречу фэйри. Надо обменяться с ними воспоминаниями. Пусть поймут, что мы не враги.
Процессия направилась к склонившимся фэйри. Поскольку новое божество еле волочило ноги, Иэросу и Дереку пришлось его приподнять и нести над землей.
— Клэптон, ты халтуришь, Паулус из-за тебя набок заваливается, — прошептал фобос.
— Я не спал несколько дней, отстреливался от фэйри, которым совершенно не хочу вредить, и в отличие от вас не могу вмиг превратиться в сверхсильного красавца!
Иэрос не успел ответить: фэйри были совсем рядом, а сердитый шепот мог их отпугнуть.
Магистры отпустили Паулуса. Тот рухнул на землю, даже не пытаясь встать. Судя по звуку, Дерек и Херта хлопнули себя по лбу одновременно.
К счастью, после падения Паулус оказался в коленопреклоненной позе, похожей на ту, в которой стояли фэйри. Когда те осмелились поднять головы и увидели снизошедшего до них покровителя, они немедленно согнулись еще ниже. Даже маленькие клубни мели листьями землю.
Все молчали, никто не шевелился. Зоя, Херта и Иэрос просто не знал, как общаться с фэйри. Что до Дерека и Паулуса, оба туго соображали, а молодой исследователь вдобавок принял позу, очень удобную для сна.
Положение спасла Элли. Качая руками и напевая торжественную мелодию, она доковыляла до фэйри — последние дни тоже дались ей тяжело — и коснулась стоявшей ближе всех зелигены. Элли тронула листву фэйри, провела по воздуху две линии и коснулась висков Паулуса. Как ни странно, зелигена поняла все сразу и пустила отростки из-под рук-листьев.
— Эй, — Элеонора коснулась плеча Паулуса, — ты не спишь?
— Нет, но хочется, — пробормотал тот, не поднимая головы.
— Потерпи немного. Покажи им, что мы хорошие. И что сейчас нам нужна помощь.
Теплота в голосе Элеоноре мгновенно оживила Паулуса. Когда его виски пронзила боль, а кожа головы зачесалась, он был полностью сосредоточен и готов к обмену мыслями. «Хорошо, что я не видел, как магистр с Хертой и Зоей стреляли в фэйри. Значит, и она не увидит», — подумал Паулус, прежде чем в него полились переживания старой зелигены.
То, что он увидел, испугало его больше видений, насылаемых Иэросом. Огонь, настоящее багряное море, пожирающее все, с чем оказывается рядом. А вокруг этого моря едва видимая, но крепкая ограда, не пускающая наружу ни пламя, ни фэйри. Ограда окутывала всю поляну. Но не эту — то место представляло собой возвышенность с множеством бугорков, усыпанных узорами из вьющихся растений. Малыши-клубни так любили с них скатываться. Теперь крохи бились до изнеможения об ограду, боясь оглянуться на алого монстра за спиной. Он уже пожрал их древесных собратьев — столь же могучих, сколь и медленных.
А зелигена? Она вместе с несколькими малышами и сестрами успела выбраться до того, как ограда отрезала их от дома. Вот к невидимой стене прильнула ее сестрица. Лепестки яркие — она была еще совсем юной. Ее наполненные страхом глаза вскоре исчезли в багровом свете.
Дальше картины стали нечеткими. Паулус увидел, как выжившие фэйри столкнулись с бильвизами. Те показали им свой разрушенный дом — ту самую низину, где они сейчас находились. Тогда здесь лежало два растоптанных человеческих тела, а рядом с ними обломки установки — кажется, это был эмиттер силового поля. Наконец, Паулусу показали, как один из бильвизов взял кусок металлической обшивки и, издав резкий скрежещущий звук, воткнул его в свою ветвь.
Паулус открыл глаза. Напротив него стояла зелигена. Ее зеленые миндалевидные глаза не моргали: она явно ждала ответного послания. Исследователь сосредоточился. Он постарался вспомнить каждую деталь того момента, когда Дерек привел их в Долину фэйри.
В голове появилась странная тяжесть, как будто ее занял кто-то еще. «Должно быть, так ощущается связь», — решил Паулус и продолжил погружаться в воспоминания. Он показал, как на Долину напали, показал смерть Нобуо и Яно-сана — картинка при этом стала смазанной, показал фэйри на собрании Ордена. Настал черед его встречи с фэйри в этой низине. Прокручивая оставшиеся образы, Паулус с легкой грустью отметил, как часто в них всплывала Элеонора. Ничего не поделаешь, ведь воспоминания — это то, что ты видел и слышал. А на Элли он смотрел даже чересчур часто.
Пульсация в висках прекратилась. Зелигена отступила назад. Фэйри образовали круг — видимо, для совместного обсуждения.
Члены Ордена тоже образовали свой круг, и Паулус стал его центром.
— Что она тебе показала? — озвучил волновавший всех вопрос Дерек.
Сбивчиво, с трудом подбирая слова — английский вдруг показался Паулусу невыносимо сложным, он пересказал историю фэйри.
— Вы были правы, господин магистр, — сказала Элеонора, когда Паулус замолчал.
— Да. Не сказать, что меня это радует.
— И каков наш новый план? — Херта, в отличие от остальных, всегда думала о деле. — Нельзя оставаться здесь. Нужно хотя бы вернуться в Долину.
— С этим может возникнуть небольшая проблема, — ответил Иэрос. — Понимаете, меня в Ордене подменяет Лизимакхос — один из наших посланцев. Будет немного странно, если я, еще один я, появлюсь в Долине.
— Разве вас не заметили, когда вы спасали Паулуса? — уточнила Элли.
— Я использовал дар устрашения. Заговорщики видели чудище. Даже если они поняли, что это был фобос, вряд ли могли догадаться, который именно.
Паулус вдруг понял, что слушает разговор безо всякого внимания. Он с трудом поднялся и сразу пожалел об этом. Плечо ему подставила Зоя — единственная, кто не участвовала в обсуждении.
— Устал? — она скорее утверждала, чем спрашивала.
Паулус кивнул.
— Мы тоже, — в голосе Зои было больше досады, чем утешения.
— Ой, смотрите! — воскликнула Элли.
Зелигена, с которой Паулус обменялся воспоминаниями, вернулась. Из-под ее листвы показались тонкие лозы. Паулус понял, что «говорить» опять будут с ним: других людей фэйри будто не замечала. С помощью Зои исследователь сел на колени и подался вперед. По вискам снова стукнули маленьким молоточком, и перед глазами замелькали картинки. На этот раз зелигена смотрела на происходящее из зарослей. Полянe, которая когда-то была ей домом, заставили палатками. Они выглядели прочнее походных шатров Желтого мира. «Наверное, работа синемирцев или серомирцев». Картинка резко сменилась — теперь по поляне сновали люди. Одни сворачивали палатки, другие копали ямы, третьи возились с техникой. «Что они задумали?» — недоумевал Паулус, пока не увидел, как один юноша выронил ящик. Шедший рядом напарник подхватил тару, всучил ее обратно, а потом резко отчитал молодого человека. При этом он активно махал руками. Паулус знал эти жесты. Так часто делала Элеонора, рассказывая про особенно эффектный взрыв в синемирском фильме.
Исследователь отклонился назад, обрывая связь. В голове затрещало, даже зелигена припала к земле. Видимо, не стоило так резко прекращать контакт. Но в тот момент боль волновала Паулуса меньше всего.
— Здесь есть еще одна поляна фэйри!
— Да, ты нам уже говорил, — ответил Иэрос.
— И там была база эмоциоников.
Пока все пытались захлопнуть рты и осмыслить услышанное, Херта спросила:
— Была? А что там сейчас?
— Судя по всему, минное поле.
— Вот дрянь, — скривился Иэрос.
— А ведь Орден даже не догадывается, — пробормотала Элеонора. Дерек и Херта задумчиво молчали.
— Но ведь, — подала голос Зоя, — магистр Иэрос не собирается возвращаться в Долину. И Паулусу не стоит этого не делать. Даже мы с Элеонорой можем не возвращаться.
— Думаешь, вы вчетвером сможете разобраться с эмоциониками, прежде чем они взорвут поляну? — спросил Дерек со скепсисом.
— Эм, да, — судя по тому, как оробела архивница, в ее голове план звучал не столь безнадежно.
Паулус опять ощутил тяжесть в голове. Усталость брала свое. А если вспомнить его подвиг с выращиванием деревьев на голой земле, удивительно, как он еще не упал в обморок.
— А мне что прикажете делать? Вернуться в Долину и сказать, что вас пожрали местные протонасекомые? — упорствовал Дерек.
— Но она права, господин магистр, — голос Херты звучал издевательски бодро. — На поляну фэйри никто не ждет атаки. Эффекта неожиданности может хватить для успешного нападения. Тем более что с ними пойдет магистр Иэрос.
— Сид, как думаешь, ты сможешь разобраться с их детонаторами? — Элли включилась в работу без лишних предисловий.
— Это у тебя надо спрашивать.
— Ты думаешь, я помню, какие функции тебе добавляла?
Сидасионна патетически вздохнула.
— Разберемся как-нибудь. Я сделаю все, что смогу.
Дерек вопросительно посмотрел на Иэроса. Тот с улыбкой кивнул. Словно по волшебству, такая же улыбка озарила лицо Клэптона.
— В таком случае, полагаюсь на вас, — Дерек хлопнул в ладоши. — Паулус, показывай дорогу.
— Я не знаю, куда нам идти. Зелигена не объяснила, — сообразив, о чем его попросят теперь, Паулус добавил: — Послушайте, я еле волочу ноги, и в голове мысли путаются. Может, Элли нас поведет?
— Я не против, но… — Элеонора кивнула на фэйри. — Как им это объяснить?
— Очень просто. Как дождь осенью вызвать.
Паулус чувствовал себя так, словно выпил кувшин хорошего оморенского вина. Он поднялся и хлопнул в ладоши. Разошедшиеся по низине фэйри, сразу обратили на него взгляды. Стараясь двигаться изящно — непростая задача в его состоянии, Паулус коснулся пальцами головы и затем, словно сняв с себя венец, торжественно возложил этот невидимый символ власти на голову Элеоноры. Глянул на фэйри: те вроде бы поняли жест. Но когда Элеонора наклонилась к одной из зелиген, фэйри снова вперили взгляды в своего божественного садовода.
Паулус не растерялся. Будучи в полудремотном состоянии, он был готов осуществить первую подвернувшуюся идею. Даже если идея была странная. Даже если потом ему будет стыдно вспоминать об этом. Но в тот момент, нисколько не смущаясь, он повторно переложил невидимый венец на голову Элли и быстро поцеловал ее в губы. Элеонора разинула рот от удивления. Кое-как поклонившись и наградив Паулуса смущенным взглядом, она повернулась к фэйри. Те немедленно отправили к ней старшую зелигену.
Довольный своим выступлением, Паулус попятился, поскользнулся и рухнул на землю с улыбкой, полной удовлетворения.
— Видите, как надо, Иэрос? А вы все комплименты да намеки. Подошли бы к Аминте и…
— Что ж ты так с Грейс не поступил, а?
— Господа магистры, когда вы начнете думать о деле? — негодовала Херта. — И вообще, помогите Паулуса поднять — он сознание потерял.
— Я, эм, могу помочь, — предложила Зоя. Стражница закатила глаза. Магистры, наконец, отбросили взаимные подколки и склонились над исследователем.
— Давайте ко мне на спину — ему не привыкать, — предложил Иэрос.
«А хорошо я поработал», — подумал Паулус сквозь дрему. Окончательно он заснул, когда они выбрались из полумертвой низины.