Хорошо укатанный гравий позволял развивать бо´льшую скорость, чем раздолбанная колея грунтовки. Караван двигался с приличной скоростью, не менее полусотни километров в час, стараясь как можно быстрее миновать частный сектор, состоящий в основном из ветхих, полуразрушенных хибар.
Крепко вцепившись в поручни и стараясь не вылететь с багажника, Данила успевал внимательно оглядывать проносящиеся мимо участки. Все выглядели на первый взгляд заброшенными. Однако кое-где попадались возделанные грядки, да отремонтированные теплицы с приоткрытыми для вентиляции фрамугами. Попадались артезианские скважины, оснащённые дизельными генераторами. Впереди, видимо там, где заканчивался посёлок, и начиналась городская черта, высилась мачта связи, облепленная разного вида антеннами. Одна внешне напоминала огромную спутниковую тарелку.
Жизнь продолжалась, не смотря ни на что. Тем более что часто меняющемуся контингенту различных дозоров требовался если не уют, то какая-никакая благоустроенность. На одном сухпайке месяц не просидишь. В Марьинке оседали бывшие скитальцы, бродяги и прочий люд, уставший от кочевой жизни. Наряды блок-постов обеспечивали им охрану, снабжали семенами и необходимыми для обработки земли инструментами. Селяне, в свою очередь, поставляли бойцам свежие овощи, мясо и прочие продукты, выращенные на приватизированных участках. Такой вот взаимовыгодный бартер. Вполне вероятно скрашивали их досуг доступными развлечениями.
Выскочив на центральную улицу, водители прибавили ходу. Ширина и вполне сносный асфальт позволяли. Данила не стал беспокоить Рината расспросами. Лошадникам знаком здесь каждый закоулок и они наверняка знали что делать.
Наконец, головная машина затормозила. Из кабины выскочил хужа, а из открывшейся двери кунга вылез боец, аккуратно придерживая модернизированный РГД-7 с коллиматорным прицелом.
Выживальщик выпустил борт и на полусогнутых перебрался к сходням.
— Давай вниз, — бросил соратникам, прежде чем начать спуск по лестнице, — Сейчас начнётся что-то интересное.
— Погодь, — взмолился Лунь, пытаясь разжать пальцы, вцепившиеся в оградительную трубу, — Блин, как ты умудрялся равновесие держать? У меня руки онемели, мышц не чувствую.
Край лежал на животе, внимательно отслеживая происходящее позади уазика. Он неуверенно принял сначала собачью позу, потом сел на корточки. Видимо, его беспокоила морская болезнь.
— Где вас готовили, служивые? Собак тоже попросите обождать, прежде чем они решат откусить вам бошки?
Не дожидаясь товарищей слез и, хлопая ладонью по лобовому стеклу, позвал:
— Зуфар, отворяй!
Дверь в салон приоткрылась, явив миру перевязанного бинтами и пластырем Серого.
— Прибыли? — нетерпеливо спросил он, умаявшись сидеть без дела в машине.
Данила вручил ему «Мурку»:
— Отдай профессору, а мне верни «Сайгу».
С крыши, кряхтя и причитая, начал спускаться Лунь.
— Что надумал, хужа? — поинтересовался Выживальщик, наблюдая странные приготовления гранатомётчика.
— Сейчас, Газим, избавит нас от кучи проблем, — пообещал Ринат, увлекая под защиту КАМАЗа.
Раздался выстрел. Секундами позже прогремел взрыв. Данила, не выдержав, выглянул из-за укрытия.
Над вышкой медленно рассеивалось серое облако дыма, снизу которого раскачивался на кабеле сферический отражатель антенны. В какой-то момент крепления зажимов не выдержали веса тарелки, и она глухо шлёпнулась в траву.
— Думаешь, колдуны использовали ретранслятор для управления птицами и морфами?
— Не исключаю. В прошлый мой визит этого устройства тут не было, — пояснил главарь лошадников, — Мой учитель говорил, что магия это далеко ушедшая вперёд наука. За сотню лет образование остановилось на допандемийном уровне. Не продвинулось ни на шаг, в плане объяснения новейших технологий. А учёные не спали. Возможно, все эти колдуны-телепаты миф, а управление происходит через кодированный сигнал или ещё какую ерунду.
— Ну да, ну да, — задумчиво согласился охотник, — А наши травницы просто хорошо изучали химию.
Глава рода говорит, что человека от животного отличает не наличие разума, а умение мечтать о несбыточном и вера в свою исключительность. Любой зверь рационален. Вся его жизнь распланирована и подчинена простейшим алгоритмам. Поохотился, поел, поспал, в определённый период потрахался, воспитал потомство и продолжил тот же цикл снова. До оскомины просто. На уровне закреплённых за каждым видом повадок, подчинения инстинкту и рефлексам. Только человек продвинулся дальше этого стереотипа. Он научился фантазировать.
— Ваш Леший по-своему прав, — рассмеялся Ринат. Глаза иронично блеснули и он поспешно полуприкрыл их веками, — Только в магии нет никакого превосходства. Определённое преимущество — да. Бо´льшие возможности — да. Но ничего сверхъестественного, чтобы падать ниц и молиться на колдунов.
— Странная позиция для простого татарина.
— Ничего странного. Вот ты уверен в своём ружье? Знаешь каждую деталь. Можешь разобрать его, почистить, смазать и собрать обратно. Хорошее техническое решение и никакой магии. Так?
— Куда ты клонишь? — не понял Данила, осматривая «Сайгу».
— В качестве примера. Представь такого же, как ты охотника, только выросшего так далеко от цивилизации, что привык добывать себе пропитание с помощью лука и копья. Возможно, в преданиях его рода сохранились легенды о великих воинах, пользующихся огнестрельным оружием. А может их зовут не воинами, а богами или колдунами. И представь ужас, и благоговение когда он встретит тебя, с палкой громогласно исторгающей из себя пламя и грохот. Убивающей на расстоянии, гораздо превышающем полет стрелы или бросок копья. Кем ты будешь для него?
— Я понял, только это очень примитивное сравнение. Меня не удивит гаусс-ружьё или рельсотрон.
— Врёшь! — продолжил насмехаться Ринат, — Ты много читал и думаешь, будто готов к любым неожиданностям. Но это не так. Уверен, когда столкнёшься в бою с противником, вооружённым не привычным тебе огнестрелом, а скажем, бластером, то тебя это не только озадачит, но и ошеломит.
— Тут ты прав, — совершенно невозмутимо ответил Данила, — Даже я знаю, что бластер технически невозможно сделать. Просто выдумка фантастов.
— Вот! — обрадовался лошадник, — Это даже лучше. С такими знаниями ты будешь просто ошарашен и решишь, что сам Зевс метает в тебя молнии. Или Завулон размахивает плетью Шааба.
— Ты опять прав, — поддержал смехом Выживальщик, — Тут скорее виной мои знания, а не дремучее невежество.
— А что скажешь, если по секрету поведаю тебе, этот бластер существует и лично видел его в деле?
Охотник перестал смеяться и с подозрением уставился на Рината.
— Шутишь?
— Нет. Правда, он довольно громоздкий. Скорее пушка, чем пистолет, но и наука не стоит на месте. Уверен, лет черед пятьдесят уменьшат до размеров ручного пулемёта. А там, глядишь, и придумают компактную модель, типа «Стечкина» или «Глока».
Выживальщик задумчиво поскрёб щёку. Он давно использовал этот приём, стремясь избежать неудобных аргументов в споре. Пусть оппонент считает, что поставил его в тупик или думает, будто деревенщине нечем крыть, важно, что это легко позволяет избежать конфликта и сменить тему.
— Ладно, — изобразив сложность принятия решения, сказал Данила, — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Что дальше?
— Мне доложили с пикапа, что собаки, резко прекратили преследование и попрятались. Может, получили команду, может, боятся переходить городскую черту? Нам это пока на руку, поэтому двигаемся до центра. Там гостиница, склады и прочее. Узнаем, что случилось с ребятами.
— Ты же понимаешь, что они мертвы?
— На всё воля Аллаха! Но проверить необходимо.
— Кстати, — окликнул Ринат, когда Данила уже направился к Уазику, — Своих парней заберёшь? Они нервничают в кунге.
Проводник задумался, стоит ли сейчас соединять паломников и их непонятных попутчиков, и отрицательно помотал головой.
— В буханке тесно. Пусть ещё потрясутся с тобой.
Перед гостиницей оказалась приличный размеров парковка. Сейчас пустая, оттого напоминающая площадь перед администрацией. В прежние времена она служила стоянкой не только туристическим группам и путешествующим частникам. Основной контингент постояльцев состоял из дальнобойщиков, решивших провести ночь не за рулём, а в удобной постели.
— Где федералка проходит? — на всякий случай спросил Данила, покидая кабину.
Ему, привычному к лесной подстилке и плотному, но податливому грунту полей, в диковинку оказалось стоять на потрескавшемся, с множеством заплат, асфальте.
— Там, — махнул рукой Зуфар, указывая за трёхэтажное здание постоялого двора, — Тут что-то вроде отстойника с тремя выездами на трассу. Удобно. Справа склады, слева ремонтные мастерские. Вокруг дома тоже частично жилые. Вернее, сдаются на время проезда особо богатых караванов.
Перед парадным входом паломников остановил один из лошадников.
— Извини, Выживальщик, пока нельзя. Сейчас хужа с бойцами осмотрит все помещения и примет решение.
Данила понимающе кивнул, отступая на пару шагов. Тут же подскочил Крайнов, взвинченный и недовольный.
— Мы тут стоим, как мишени в тире! Абсолютно открытое пространство! Хочешь нападай, хочешь отстреливай из снайперки! Давай хотя бы укроемся за мешками с песком. Я проверил, таким заграждением обнесены все значимые объекты.
— Охолони, — остудил проводник, — Видишь, лошадник спокоен? И нам ни к чему нервы показывать. Соответствуй моменту. К тому же вокруг ни души. Ни людей, ни мутантов. А на последних, поверь, у меня особый нюх.
— Тогда тем более всё странно, — призадумался полковник.
— Вот и я о том же. Кого, спрашивается, поджидали здесь мародёры? Зачем натравили на нас морфов и зомбированных пташек? Куда исчезли, не оказав сопротивления? Испугались?
Только через полчаса из дверей появился боец охраны и жестом поманил паломников.
— Чисто, — кратко доложил он.
На парковку, откуда-то из переулка, вырулил пикап. Видимо, Ринат приказал ребятам объехать округу то ли в поисках выживших поселенцев, то ли проверить на предмет засады. Водитель лихо развернулся перед гостиницей, припарковав машину так, чтобы пулемётчику было удобно контролировать выезды.
— Пошли! — окликнул с крыльца хужа, одновременно раздавая указания подконтрольным ему людям, — Я разместил своих на первом этаже. Часть отправил отдыхать, другую расставлю в караулы. Тебе и твоим людям выделяю третий этаж. Считаю, так безопаснее. Зуфар покажет и останется с тобой. На всякий случай. Вдруг ночью случится заварушка, и потребуется водитель для срочного бегства.
Данила несколько секунд обдумывал предложение, затем поставил своё условие.
— Ты сам говорил, что твои бойцы привыкли сражаться с людьми. Монстры по моей части. Поэтому мне необходимо самому осмотреть помещения. Не доверяешь — выдели сопровождающего. А Зуфар пускай отведёт остальных. Кстати, я всего лишь проводник. Командует паломниками полковник Крайнов.
— Мне эти подробности ни к чему, — равнодушно обозначил свою позицию Ринат, — Слово за тебя держали, остальное не моя проблема.
— Значит, могу осмотреться?
— Даже рад буду! Мои люди не обнаружили никаких следов. Ни дозорных, ни мародёров. Что, согласись, довольно странно. Любая помощь не помешает. Тем более такого следопыта как ты. Выделю тебе Сафара. Это сын моего пропавшего без вести брата. Я обещал вырастить из парня достойного мужчину, так что он не соглядатай, а будет при тебе для лучшего взаимодействия. Моим бойцам может не понравится, что суёшь нос куда не просят — он уладит разногласия. И ещё. Свою рацию оставь на частоте Зуфара, связь со мной держи через племянника. Договорились? Докладывай обо всём необычном.
Сафар оказался тем самым подростком, встреченным в штабном кунге контрабандистов. Чуйка Данилу не подвела.
Через два часа, когда окончательно стемнело, Выживальщик вернулся к своей команде, занявшей два номера, ближних к центральной лестнице. По пути он прихватил план здания, собираясь изучить на досуге.
В просторной, с тремя двухъярусными кроватями, комнате собралась вся группа. Из соседних номеров притащили стулья, и команда расположилась вокруг на скорую руку накрытого стола. Окна закрывали плотно сдвинутые жалюзи. В центре столешницы слабо светился ночник.
Увидев проводника, Крайнов шуганул Серого и тот, прихватив бутерброд и кружку с чаем, перебрался на одну из коек.
— Седай, Данила, — похлопал полковник по велюровому покрытию стула, — Здесь не просто приют усталого путника. Почти цивилизация. На кухне газовые плиты. Правда от баллонов, но лошадники разрешили пользоваться. Есть электричество. Только вожак запретил устраивать иллюминацию. Будто мы лохи и сами не понимаем, что любой свет привлечёт врага. Есть душ! Мы уже помылись. Так что смекай: хочешь сначала освежись, хочешь, налегай на еду.
— Да уж, не побрезгуй нашим угощением, — встряла Анна Витольдовна, — Заодно и свои припасы сэкономишь.
Данила достал из кармашка заплечника объёмный бумажный пакет, бросил щепотку травяного сбора в кружку, залил кипятком. Сел на предложенный стул и расслабленно вытянул под стол ноги.
— Устал? — посочувствовала Жанна.
— Есть маленько, — не стал отрицать очевидное и, намазав на галету паштет из вакуумной упаковки, принялся неспешно жевать.
— Раз уж нас всё равно загнали на самую верхотуру, то, думаю, беспокоится не о чем. Пока под охраной лошадников можем полноценно выспаться, — внёс предложение Дмитрий Николаевич, — С Крайновым посоветовался — он не против.
Полковник подтвердил, дополнив слова профессора своим видением ситуации:
— При таком раскладе одного дежурного будет вполне достаточно. Смена по два часа. Первый Непряхин. В смысле Серый. Остальные баиньки. Яковлев с помощницей и девочками в номере напротив, мы тут.
— Я тоже могу подежурить, — подал голос Скип, — Мы с Репом, в отличие от вас, всю дорогу в кунге прокемарили. Или не доверяете? Думаете нам жить неохота?
— Тебя Антон зовут? — отрезая кусок вяленого мяса, поинтересовался охотник, — Давай сразу обозначим место каждого в расчёте. Тебя и твоего друга я не знаю. Рассказывать о себе ты отказался, сославшись на некую тайну. Поэтому завянь и либо выполняй, что говорят, либо собирайте манатки и пёхайте в Тибет самостоятельно. Договорились.
Все посмотрели на Скипа и никто не заступился.
После сытного застолья, как полагается всех потянуло в сон.
— Можно форточку открыть? — просительно заныла Жанна, — На окнах всё равно решётки, зато не так душно будет.
Данила пожал плечами.
— У профессора спроси. Он в вашей комнате главный.
— Нет ну правда, — она умоляюще потрясла за рукав Гаевскую, — Я скоро сдохну от этого климата. Днём жара, не продохнуть. Ночью свежо, но проветривать нельзя. Как вы это терпите?
— У вас в Москве прохладнее? — полюбопытствовал Данила.
— У нас в институте кругом кондиционеры.
— Здорово! А мы привычные. С детства другой погоды не знали.
— Как можно к этому привыкнуть?
— Да мы не привыкали. Просто другого не знаем. Родись я на северном полюсе или в Антарктиде, любил бы снег и мороз. Каждому своё.
Минут через двадцать все угомонились. Анна Витольдовна увела девочек и, начавшего было читать лекцию о глобальном потеплении, профессора в комнату напротив, где, позволив Жанне открыть форточку, быстро загнала всех под одеяло.
Непряхин, назначенный в дозор первым, взяв автомат вышел в коридор и, встав между оставленными настежь открытыми дверями, приготовился бдить положенные два часа. Калаш он держал в руках. Прекрасное средство против сна. Если оружие повесить на грудь или закинуть ремень за плечо, то существует риск задремать, а то и вовсе уснуть. Каждый стоявший хоть раз в карауле это знает. А вот когда держишь автомат в руках мозг получает дополнительный стимул не расслабляться. Более того, если человек слишком устал и не в состоянии противостоять дремоте, оружие, удерживаемое в таком положении, послужит своего рода будильником. Грохот упавшего на пол автомата разбудит не только часового, но и два этажа гостиницы как минимум.
Выживальщик погасил ночник. Постоял, привыкая к темноте, затем, бросив подушку на пол, ближе к стене, уселся сверху. С такими удобствами он не отдыхал очень давно.
Ещё через четверть часа дыхание у всех стало ровным и спокойным, что могло свидетельствовать только об одном — человек заснул.
Так решил Данила и, наблюдая вполглаза за караульным, тоже приготовился расслабиться. Это почти получилось, когда снизу раздался сначала одиночный выстрел, потом беспорядочная пальба и, наконец, прогремел взрыв ручной гранаты.