Вид блок-поста не внушал уважения. Подобные преграды сооружают исключительно ради того, чтобы вызывать трепет и останавливать любого, желающего проехать без разрешения. А здесь разве что растяжки с надписью «Добро пожаловать» над дорогой не хватало.
Никакого сравнения с дозорными пунктами досмотра, устроенными вокруг поселения рода Леших. Даже два бэтээра по бокам выглядели не устрашающе. Их просто поставили для безопасности проезжающих и для охраны правопорядка внутри посёлка.
По сути всё так и было. Попасть в Марьинку, притулившуюся к трассе слева, существовало огромное число вариантов. Закрыть постами все подходы, тропинки и грунтовки не имелось никакой возможности. Блок-посты всего лишь фиксировали проходящие караваны, не делая попыток проверить груз или диктовать караванщикам какие-то правила.
Поэтому ни преграждающих проезд бетонных плит на дороге, ни требующего остановки шлагбаума. Сбитая из фанеры и реек будка, издали напоминающая деревенский туалет. Скорее всего, в ней располагался аппарат для внутренней связи и журнал учёта. Для личного состава помещение не подходило по размерам.
У правого БТРа оказалось спущено два задних колеса. От бескрайнего степного простора его ограждал глубокий ров и натянутая поверх сетки-рабицы егоза.
Левый укрывала маскировочная сеть буро-зелёных оттенков, спускающаяся с плоской крыши капонира.
— Не мудрено, что я не заметил в темноте это недоразумение, — сказал Данила, вылезая из кабины.
Зуфар припарковался на обочине, заглушил двигатель и, не дожидаясь распоряжений проводника, крикнул в салон:
— Реп, хватай пустую канистру и пошли со мной.
Остальные выбрались наружу и закряхтели, разминая затёкшие мышцы. Долгое сидение в неудобных позах не прибавляло здоровья никому, тем более беременным. Гаевская, сделав несколько прогибов назад, мгновенно воспряла духом и развила бурную деятельность по подготовке бивуака. Первым делом она достала и расстелила походные коврики, заставив девчонок лечь на спину и проделать несколько восстановительных упражнений. Затем послала Дмитрия Николаевича с Хрулёвым на поиски дров для костра.
— Отставить костёр! — пресёк своеволие врача Данила, — Пока не начало припекать натяните тент и вскипятите воду на примусе. А мы пока осмотримся. На посту должна быть какая-то печь или полевая кухня. Но это после. Скип тоже иди с Зуфаром. Бензин в приоритете, но на складе НЗ должны быть патроны и консервы. Тащите всё.
— А консервы зачем? — всполошилась Жанна. Умела она завестись с полуоборота и доставить своими претензиями неудобства всем.
— Затем, что маршрут, по которому мы собираемся двигаться мне совершенно не знаком. Если бы я вёл вас своими тропами, то проблем с питанием не возникло бы.
Девушка промолчала. Может, удовлетворилась ответом, но скорее всего мгновенно потеряла интерес, забыв что спрашивала. Бывают такие люди. Им важен не сам вопрос, а желание постоянно находиться в центре внимания.
— А мы с полковником попробуем разобраться в произошедшем здесь, — продолжил свою мысль Данила, — Остальным никуда не отходить от машины. Смотреть по сторонам и быть начеку.
Непряхин, выудив из кармана пачку, предложил сигарету проводнику.
— Не курю, — отмахнулся охотник, — Всем всё ясно?
— А как же в гостинице? — недоумевая, спросил лейтенант, вспоминая, как Выживальщик пытался поджечь разлитую по ступеням горючку.
— Если я сказал, не курю, то это не значит, что не умею. Мальцом смолил, пытаясь походить на взрослых. Сейчас эта привычка только мешает.
— Может нам пойти с вами? — предложил Кравцов.
— Нет, — отрезал Данила, — Ваша обязанность охранять Жанну и Дану. Ни на шаг от них не отходите. Даже если Анна Витольдовна пошлёт вас ловить кузнечиков и копать червей для завтрака.
Гаевская недобро посмотрела в спину удаляющимся к капониру начальникам, но промолчала.
— Странно, — сказал Крайнов, внезапно вынырнув из-за стены капонира, — Следов крови и мародёрства нигде нет. Такое ощущение, будто охранение просто покинуло пост. Ушло, оставив имущество не тронутым. Такое возможно?
Полковник двигался медленно, часто оглядываясь, стараясь контролировать происходящее за спиной и по бокам. Ствол автомата не вихлял из стороны в сторону, а твёрдо ждал момента, чтобы повернуть в единственно верное направление и открыть огонь. Подойдя, Крайнов вопросительно взглянул в глаза Выживальщика.
— Ты рассуждаешь как матёрый опер из МУРа, — то ли насмехаясь, то ли хваля, заявил охотник.
— Какой МУР? — не понял полковник, — Такой конторы давно не существует. Есть управление МВД по Москве.
— Ну, извини, — невозмутимо отреагировал Данила, — Мы замкадыши люд тёмный, нам, что по «ящику» кажут, тому и верим. А по телеку, окромя новостей, цельными днями кино да сериалы из допандемийной поры гоняют. Может у вас, окромя двух федеральных, ещё какие каналы имеются, а у нас кабельного ТВ нет. Так что спроси любого в поселении, тебе поведают и про МУР, и про лучшего следователя Глеба Жеглова.
Крайнов, начавший было сомневаться в здравом рассудке проводника, изобразил на лице понимающую улыбку и миролюбиво спросил:
— А что не так?
— Вывод не верный. Бойцы не добровольно покинули пост, их нейтрализовали и унесли. И этот факт меня беспокоит больше всего.
— Подробнее! — по привычке потребовал полковник, словно охотник был его подчинённым.
Из капонира, где располагался склад НЗ, донёсся грохот, татарская ругань и удары металла об металл. Видимо, Зуфар нашёл искомое и пытался сбить замок.
— Пошли, покажу, — предложил Данила и поманил за собой к будке связи, рядом с окрашенным в степной камуфляж БТРом.
— Здесь стоял боец, — заявил, ткнув пальцем в истоптанную площадку перед НП, — Затем он упал. Подошёл кто-то в ботинках с рифлёной подошвой, скорее всего военного образца, легко поднял его и уволок на себе. Ни о чём не говорит?
— Да нет, — пожал плечами Крайнов.
— Хорошо, — терпеливо продолжил Данила, — Разжёвываю аки для младенца. Кто-то, либо неслышно подкрался, либо вырубил на расстоянии. Крови нет. Значит, пулю или холодное оружие отметаем. Очень похоже на трубку или духовое ружьё с парализующим дротиком.
— Обычное дело. Нужен был «язык» для допроса, — предположил фээсбешник.
— Это не главное, — поморщился охотник, недовольный ограниченностью полковника, — Нападавший, судя по следам, был один. Легко поднял и унёс часового. Унёс — ключевое слово, ибо нет никаких следов волочения. Ты встречал очень сильных людей? Я — да. Только обладатели такой силы имеют избыточную массу тела. Они огромны и неповоротливы. А тут след едва приметный. И более чёткий, когда диверсант удаляется с поклажей. Выходит, вес нападавшего меньше моего. Да и твоего тоже. Однако он унёс часового с собой. Нестыковочка.
— Вон ты о чём, — задумчиво протянул Крайнов, поняв, наконец, причину тревоги проводника, — Лёгкий, проворный, меткий и при этом необычайно сильный.
Он инстинктивно отвернулся, но Данила успел заметить крайнюю обеспокоенность в глазах полковника и понял, что тому знаком персонаж с такими физическими характеристиками.
— Говори! — потребовал охотник, — Не забыл, что они по вашу душу явились? И мне, похоже, помирать вместе с вами! Эти ребята ведь свидетелей не оставляют? Расскажешь, так я хоть буду знать, с кем имею дело.
— Похоже на работу гемода, — неуверенно начал Крайнов, — Только ума не приложу, откуда он здесь. Их всего пара десятков и все распределены по точкам дислокации. О случаях дезертирства не слышал. А уж поверь — я бы знал.
— Что за зверь? — по-своему отреагировал на новость Выживальщик.
Крайнов скривился, припёртый к стенке вопросом. Он понимал, что ответ повлечёт за собой необходимость выдать важную государственную тайну.
— Только не надо мне читать нотации о моральных принципах и антигуманности проведения экспериментов на людях.
— Не буду, — пообещал Данила, — Рассказывай.
— Буквально сразу после пандемии все биолаборатории усиленно разрабатывали вакцины от заразы. Пытались искать новые, альтернативные пути для защиты человечества. В том числе и весьма нестандартные. Некоторые учёные сразу заявили, что вакцина лишь отсрочит вымирание. Грубо говоря, подсадит выживших на очередную иглу. Сделает зависимыми от лекарств по типу страдающих диабетом или инфицированных ВИЧ. Они утверждали, что регулярные инъекции для поддержания нужного количества антител не избавят от риска заражения. И тогда, наиболее радикальные выбрали вариант от обратного. Попытались изменить генетический код человека таким образом, чтобы вирус и его мутации сами избегали контакта с ним.
— Как понимаю, у них получилось, — прервал временного напарника Данила, избавляя его от натужных попыток подобрать нужные слова, чтобы объяснить то, чего сам решительно не понимал, — Но что-то пошло не так?
— Да не знаю я, — взмолился Крайнов, — Спроси у профессора. Он, даже если не в курсе, то обрисует ситуацию детально и с научной точки зрения. Я же просто обеспечивал охрану объектов, а что там творили не ведаю.
— Хорошо, спрошу иначе. Созданное учёными существо не совсем человек?
Полковник плюнул, затравленно огляделся, словно ища возможность куда-нибудь сбежать. Так ему не хотелось выдавать страшную тайну. Чуял, что если удастся выбраться из передряги живым, то его признание сочтут изменой и предательством.
Выживальщик же совершенно не интересовался ни гемодами, ни успехами современных Франкенштейнов. Раздумывал, будут ли вновь открывшиеся факты, достаточным оправданием перед воеводой, если он сейчас бросит всю эту странную кодлу паломников и решит вернуться в гарнизон?
Пожалуй, нет. Не поймёт его поступка Леший. Возможно, напрямую не обвинит в трусости, но подумает так непременно.
Следовательно, обратной дороги нет. Как там древние римляне говорили: вернуться можно только со щитом или на щите.
Придётся, хочешь-не хочешь разбираться с создавшимся положением самостоятельно. Вникать и разруливать.
Глава рода при отправлении все уши прожужжал, пугая столичными чернокнижниками и убеждал, мол, те предпримут максимум усилий, чтобы помешать добраться до Новосиба16. В глубине души Данила сильно сомневался в реальности этих страхов. Приписывал излишнее беспокойство обычной заботе Лешего о человечестве в целом и о нём, его воспитаннике, в частности. А так же упёртому желанию отомстить колдунам за старую обиду. Ну, перестраховывается воевода. С кем не бывает.
А тут оказывается, что предположения Василия Ивановича вовсе не пустопорожний трёп из разряда страшилок, что рассказывают бывалые следопыты новичкам. Всё выходило, как и предостерегал Леший. Даже хуже.
Плюс загадочные слова Бензины, что по пятам паломников двигаются два отряда преследователей.
Происхождение одного отряда читалось с самого начала. Те самые ассасины, что прибыли с обозом Инессы и, переправившись через реку, затерялись в лесу. Это к гадалке не ходи. Вот только как им удалось не только быстро сориентироваться на незнакомой местности, но и, просчитав верный маршрут, опередить паломников?
Стоп! Ринат говорил, что связь с Марьинкой пропала два… теперь уже три дня назад. Получается, устроившие засаду в посёлке никакого отношения к диверсантам не имеют. Те, кто приготовил здесь засаду — это и есть второй отряд!
Видения знахарки всегда туманны и дословно воспринимать их не имеет смысла. Главное общий посыл. А он таков: Выживальщик с подопечными сейчас зажат между двух огней. Если не справиться с таинственными колдунами, способными порабощать разум птиц и грызунов, управлять боевыми симборгами и легко носить подмышкой людей, весящих никак не меньше мешка с мукой, то скоро сюда подоспеют ассасины и шансов выжить не останется ни у кого.
Зашибись!
Кровь из носа нужны помощники. Если не единомышленники по духу и роду, то соратники из числа вольных людей. Пусть даже солдат удачи или лихих парней. Идеальными кандидатами могли бы стать контрабандисты, но упрямый Ринат никогда не согласится. Он сразу дал понять, что не желает вписываться за Выживальщика, когда столь могущественные силы задумали уничтожить его груз. Сталкеры? Скорее всего, они охотно передадут и его, и паломников, в руки любому, кто заплатит звонкой монетой.
Случайных попутчиков Данила так же вычеркнул из списка возможных кандидатов. В гостинице они конечно помогли. Но тут, скорее всего, сработал инстинкт жертвы. Когда, ради желания выжить любой ценой, непроизвольно помогаешь любому, кто может предоставить такую возможность.
Сейчас шок прошёл, и друзья скалолазы наверняка подумывают, как сбежать. Чувство самосохранения преобладает в любом живом существе. Порой оно превыше дружбы, долга или любых других прежних договорённостей.
Профессора Яковлева, Гаевкую и беременных лаборанток он вообще не принимал в расчёт. Что с них взять?
Остаются полковник и его лейтенанты. Во-первых, им поручено охранять учёных и контейнеры для образцов… тьфу, Жанну и Дану. Во-вторых, хорошо обученные бойцы.
Этого вполне достаточно, чтобы записать их в соратники.
Даниле, по большому счёту, были по барабану моральные переживания Крайнова. Как и подковёрная борьба столичных олигархов за власть. У тех своя жизнь, в провинции своя. Чем меньше они будут пересекаться, тем лучше для обоих.
Поэтому, подивившись силе некого гемода, охотник, не сильно заинтересовался его происхождением. Если у колдунов имеются жуткие полусобаки, то почему в их команду не может входить человеческий морф?
Выживальщика волновало другое: может ли он доверять Крайнову на столько, чтобы поведать о своих опасениях и приближающемся отряде ассасинов?
— Ты вообще из ФСБ? — неожиданно спросил охотник, оборвав свои мысли.
— Я-то из ФСБ! — запальчиво выкрикнул полковник, уязвлённые таким вопросом, — Из самого настоящего ФСБ!
— А есть ещё поддельное? — удивился Данила, почувствовав, что в возбуждении тот сболтнул что-то важное.
Крайнов совсем раскис и, похлопав себя по карманам, заявил:
— Сигареты кончились. Пойду, стрельну у Непряхина.
Выживальщик усмехнулся и, присев на корточки, принялся внимательнее изучать следы. Затем прошёл в будку, пощёлкал тумблером рации, приложил к уху гарнитуру и, констатировав смерть прибора связи, направился к капониру.
Отойдя на пару шагов, обернулся. Полковник продолжал стоять на прежнем месте. Понурившись, словно нашкодивший пацан, чертил на утоптанном пяточке какие-то каракули мыском ботинка.
— Ты мне, Край, одно скажи, — без нажима, с некоторой долей сочувствия и понимания, спросил Данила, — Ты стремишься выжить или намерен идти до конца, чтобы выполнить порученное тебе задание?
— Всё сложно, Даня… — еле слышно ответил полковник, — Я даже не смогу объяснить тебе, в чём состоит моё задание.
— Давай на чистоту? — охотник вернулся к соратнику, почти дружеским жестом тронул за плечо, — Мне плевать на ваши столичные тёрки. Скажу больше. По фигу на чьей стороне в Москве ты и всё ваше ФСБ. Мне важно знать, могу ли я рассчитывать на помощь здесь и сейчас?
Крайнов очнулся от крайне неприятных размышлений и, повернув лицо к проводнику, утвердительно кивнул. Ранее в пустых и отрешённых глазах мелькнула иска решимости.
— Вот и хорошо, — одобрил Данила, — Детали потом обсудим. Если захочешь. А сейчас…
Выживальщик, обрадованный появлением первого реального союзника, не успел закончить фразу. От дороги, где осталась машина и наиболее уязвимая часть команды, раздался отчаянный визг, заполошные крики и последним аккордом беспорядочная стрельба.
Всего лишь сотая доля секунда потребовалась охотнику, чтобы определить источники звуков. Визжала отнюдь не истеричка Жанна. Тембр голоса выше. Стреляли с двух автоматов одновременно. Первые очереди расточительно длинные, затем короткие и одиночные. Значит, нападение произошло внезапно. Но лейтенанты пришли в себя от неожиданности и взяли себя в руки.
Еще одна доля секунды ушла на оценку степени опасности, источник угрозы и плана действия.
Полковник за этот миг не успел даже моргнуть. Дружески лежащая на плече рука внезапно сжала ткань куртки и толкнула владельца в сторону бивуака, разбитого метрах в ста от блок-поста.
На тот момент охотнику казалось, что остановиться на расстоянии от подвергшегося нападению объекта разумно и безопасно. Теперь он корил себя за ошибку.
Первое, что бросилось в глаза, под тентом никого не было. Дверь в Уазик оказалась захлопнута, и огонь вёлся через специальную щель в кузове.
Перед машиной валялись в спешке брошенные вещмешки и поваленный примус. Из сбитой кастрюли вытекла вода, но лужа отсутствовала. Сухая земля благополучно впитала жидкость, оставив лишь след более тёмного оттенка.
Шагах в тридцати, неуклюже приседая на задние лапы, скалил жуткую пасть пёс-морф. В него-то и вёл прицельный огонь кто-то из «буханки».
Данила остановился, встал для лучшей опоры на колено и, прицелившись, послал пулю в голову. Первой в его обойме шла бронебойная. Она пробила череп собаки и, разрывая кость, выскочила с другой стороны. Однако это не возымело никакого воздействия на морфа. Он мотнул мордой и, переключившись на нового противника, бросился в атаку. Практически негнущиеся суставы передних лап, похоже, выполняли чисто декоративные функции. Поступательное движение осуществлялось за счёт выпирающих из корпуса лопаток, двигающихся подобно шатунному валу.
Охотник не стал сосредотачиваться на этом. Здраво расценил, что коленный сустав, как ни крути, но по сути всё равно является таковым и плавно переместив ствол, выстрелил в место сочленения бедра и голени.
Вторым, в магазине «Сайги», всегда шёл патрон с разрывной головкой. Пуля, раздробив сустав, лишила морфа опоры и пёс, отчаянно скуля, завалился на бок. Огромная туша по инерции проехалась пару метров, вырывая из грунта куски дёрна и развернувшись вокруг оси, замерла.
Только бился о землю метровый хвост, покрытый не шерстью, а, напоминающими рыбью чешую, пластинами.
Подоспевший Крайнов выпустил две короткие очереди в бок полуживотного из положения стоя. Затем, крикнув, что пора уходить, бросился к машине.
Выживальщик не спешил. Не верилось, что симборг умер, оказавшись так легко побеждённым. Бежать к Уазику — значит повернуться спиной к существу. Этого допускать нельзя. Возможно, морф только и ждёт, рассчитывая наброситься на потерявшую бдительность жертву.
Вторым побуждающим мотивом явилось любопытство. Данила никогда прежде не встречал подобных мутантов. Как у него всё устроено? Почему, при столь поразительной живучести, они так неповоротливы? Ошибка конструктора или генная модификация вызвала неучтённые в теории изменения строения тела? Своего рода побочный эффект от появления новых функций организма.
Не убирая палец с пускового крючка, Данила приблизился к симборгу на три шага, пытаясь определить в его теле зону для смертельного выстрела.
«Ури, где у него кнопка?» — не к месту вспомнилась фраза из детского фильма про Электроника.
Его отвлёк мат и резкий выкрик Крайнова:
— Нет троих! Вторая тварь уволокла их с собой!
«Значит, мутантов как минимум двое», — успел подумать охотник, когда ему показалось, будто некая тень метнулась от капонира.
Движение не просто отвлекло внимание. Оно всколыхнуло в сознании предчувствие неминуемой угрозы. Отчего Данила совершенно непроизвольно, на грани бессознательного инстинкта, вогнал себя в состояние саттва-гуны*.
Когда-то давно, на втором году обучения в общеобразовательной школе гарнизона, мальчик Даня познакомился с шаманом Гойко и заинтересовался его философией. Этот выходец из западно-славянских земель, сильно тяготел к восточным знаниям. Попал в поселение, намереваясь достичь пределов Индии и погрузиться в сакральные тайны аханкары. Однако осел в общине знахарей, поняв, что в одиночку путь до Дели не осилит.
Он-то и научил малого умению концентрировать сознание на материальных объектах, подавляя или загоняя на второй план, любые ирреальные фазы воображения.
Тень двигалась удивительно быстро, но когда спала пелена иллюзорной размытости, вызванная неспособностью зрения сконцентрироваться на сверхскоростном объекте, охотник понял, что к нему приближается человек.
Среднего роста, щуплый на вид, но, несомненно состоящий из концентрированного набора сухожилий и мышц, европейской внешности и совершенно игнорирующий защитные лицевые маски.
Вложив усилия в несомненное преимущество — скорость, он не тратил время на уловки вроде петляния и попыток спрятаться за рельефом местности. Нёсся напролом, не предполагая, что его заметили.
Мечущийся возле машины Крайнов даже не уловил момент нападения. Только удивлённо застыл, когда выброшенная на встречу левая рука охотника крепко схватила нападавшего за горло, а палец правой, развернув «Сайгу», нажал на спуск.
Разрывная пуля ударила в грудь скорохода, нанеся летальный ущерб его здоровью.
— Твою мать… — выдохнул полковник, подбежав к застывшему от изумления Даниле.
— Что ты сказал? — возвращаясь в реальность, переспросил охотник.
— Твою мать… я не знал, но без сомнения она была достойной женщиной, — переводя дыхание, закончил фразу Крайнов и восхищённо добавил, — Ты убил гемода!
Данила достал из кобуры пистолет и сделал контрольный выстрел в голову.
— На всякий случай, — пояснил он, — Кого утащили?
— Жанну, — доложил полковник, — Кравцов и Гаевская бросились морфа преследовать, а Непряхин загнав остальных в «буханку», отстреливался от этой твари через амбразуру.
— Благодарность ему объяви, — на полном серьёзе предложил охотник и, ухватив за лямку разгрузки, потащил к машине.
Ему показалось, что полковник в запале собирается подойти к лежащему без движения морфу и пнуть его, вымещая злость. Чего делать категорически не стоило. Может твари присуща привычка опоссума притворяться дохлым, пока хищник не уйдёт или не потеряет интереса к жертве?
Кто знает, на что способны симборги? Яковлев может знать, но расспрашивать его, нет времени.
саттва-гуна* — одно из философских учений в индуизме. Основано на отделении объективной реальности от метафизической.