Задом, не отрывая взгляда от лежащего без движения симборга, напарники вернулись к машине. Первым делом Данила пресёк отчаянную попытку Непряхина броситься на поиски исчезнувших товарищей.
— Отставить, боец, — жёстко рявкнул охотник.
Последние события окончательно вывели его из равновесия. Возмущало не неожиданное нападение, не потеря части подопечных, не малодушие лейтенанта, спрятавшегося в машину вместо того, чтобы рука об руку с коллегой оказать достойное сопротивление противнику. Взбесила полная некомпетентность полковника и самоустранение от командования отрядом.
Что касаемо Непряхина с позывным Серый, Данила не спешил делать выводы. Произошедшего на бивуаке он лично не видел, а огульно осуждать не имел привычки. Вполне вероятно, желание спрятаться было продиктовано не трусостью, а реально сложившейся обстановкой. Возможно, защитить профессора и Дану у лейтенанта не было другой возможности.
— Всем заткнуться! — приказал охотник, останавливая галдёж спасённых, — Я слушать буду!
Но прислушаться к тишине, пытаясь уловить отголоски боя или какие другие звуки, способные подсказать о судьбе исчезнувших, ему не дали.
Из-за полуукрытого камуфляжной сетью бэтээра нарисовался Зуфар и смешно подпрыгнул, выронив канистру, когда внезапно увидев тело морфа. Потеря драгоценной ноши испугала его ещё больше. Он, суетливо закинул за шею ремень «ксюхи», подобрал ёмкость и, что-то крича на родном языке, припустил к машине.
Следом выскочили скалолазы. Скип тащил два ведра, расплёскивая щедро налитую горючку, а Реп прижимал к животу тяжёлый ящик. Судя по его форме и окраске, в нём хранились отнюдь не продукты.
— Пустых канистр не нашли, — сбивчиво доложил водитель, пытаясь унять судорожное дыхание, — Чуть не обделался, увидев эту тварь.
И тут же, без перехода, принялся раздавать команды альпинистам.
— Реп, ты уже знаешь, где горловина бака, так что сливай туда вёдра. Скип, засунь ящик под заднее сидение и обложи ветошью, чтобы не прыгал на ухабах.
— Ещё бензин есть? — спросил Данила.
— И соляра есть. И консервы. Только рук мало. Нужна вторая ходка.
— Тогда слушай задание, — принял решение охотник, — Закончите здесь и возвращаетесь в капонир. Бензин выльете на морфа. После, подожжёте. Так спокойнее будет. А то мало ли что учудить может.
— Так у него башка прострелена…
Начал было препираться Зуфар, но Данила осадил его.
— Заткнись. Эта тварь прекрасно бегала и после лоботомии. Причём каким-то образом принимала решения. Лучше сжечь.
— А ты куда? — поинтересовался татарин, наблюдая, как охотник добавляет в магазин патроны, взамен отстрелянных.
— С полковником пройдусь по следу. Даст Бог, наши ребята ещё живы.
Крайнову не очень-то хотелось идти, но он превозмог себя. Это читалось по бегающему взгляду полковника. А так же по той поспешности, с какой он вносил изменения в экипировку. Восполнив убыль патронов, позаимствовал у Непряхина две гранаты. У Даны отобрал «Мурку», неловко запихнув дробовик в заплечный чехол. Выглядело убого. Приклад торчал выше головы, и затылок периодически бился об его ложе. Однако Данила промолчал, решив, что момент для советов крайне неудачный.
— Тело гемода тоже нужно сжечь, — полностью подготовившись к выступлению, заявил полковник.
— Вы подстрелили гемода? — моментально вскинулся Яковлев и попытался выбраться из салона, — Его нельзя сжигать! Я слышал про этот тип супербойцов, но не приходилось сталкиваться с ними лично. Необходимо сделать вскрытие, для изучения и классификации.
— Профессор! — заталкивая учёного обратно в машину, возмутился Крайнов, — Вы не в своей лаборатории! Прекратите нести чушь! У этих морфов высокая степень регенерации органов. Если кто-то вколет ему стимуляторы метаболизма, то вскрытие будет делать он, а подопытными крысами — мы!
Наконец, уладив мелкие разногласия, отряд спасателей выдвинулся в разведку.
Блок-пост сооружали лет тридцать-сорок назад. Доставка материалов и техники для строительства капонира требовала определённых усилий. Поэтому экономили практически на всём. Единственное, чем не могли пренебречь — это предназначением. Сооружение должно обеспечивать прикрытие наиболее уязвимого фланга и находится в точке, обеспечивающий наилучший обстрел прилегающей территории.
Место выбрали с умом. Во-первых, трасса проходила по естественному возвышению над простирающейся за ней лесостепью. Во-вторых, под уклоном имелся родник, способный обеспечивать защитников бесперебойным снабжением водой.
Всю древовидную растительность вокруг ручья, вытекающего из источника, тщательно вырубили. Правда, в последние годы мелкие кустарники всё же отвоевали некоторые позиции, но в целом всё выглядело не критично.
— Куда двинем? — спросил Крайнов, оглядывая отрывшийся с края пологого холма простор.
— Туда, — указал стволом «Сайги» охотник.
Примятая, местами вырванная трава, следы волочения, обильно политые кровью, россыпь стреляных гильз чётко указывали путь для бывалого следопыта. От привыкшего к городскому антуражу фээсбэшника подобные детали могли и ускользнуть. Не нужно всё приписывать внезапно проявившейся трусости.
Именно так рассудил Данила, разработав план погони.
— Двигай первым, Край. Я в пяти шагах позади. Поработаешь приманкой, но не расслабляйся. Увидишь опасность — стреляй. Раздумывать уже нет времени.
Полковник, понимающе кивнул и двинулся вперёд. Уклон составлял градусов пять-десять. Вроде немного, но до ближайших зарослей кизила и чубушника метров семьдесят открытого пространства. Любой объект как на ладони. Так что выбор темпа у него был невелик. Рванул, что называется сломя голову. Один раз неудачно оступился, но пару раз профессионально перекатившись с боку на бок, сумел погасить инерцию и сгруппироваться. Больше не падал. Только нерешительно замер, достигнув линии кустарника.
Данила, двигаясь более расчётливо, втолкнул полковника в гущу растительности, заставив присесть через несколько шагов.
Изнутри заросли оказались не такими уж непроглядными. Расстояние между кустами позволяло просматривать местность на несколько метров. Теперь напарники поменялись ролями, и Выживальщик двинулся первым.
Здесь, чтобы определить следы морфа и преследователей не требовалось особой квалификации.
Тварь бежала, не разбирая дороги. Сломанные ветки и даже тонкие, покрытые нежной корой стволы, чётко указывали направление. Через десять метров на размочаленных, будто их долго жевали, прежде чем перекусить, побегах кизила висела куртка докторши. Охотник на секунду остановился, чтобы оценить состояние одежды. Удивило не целостность ткани и швов. В конце концов, материал мог выдержать и не такие нагрузки. Поразило то, что все пуговицы оказались на месте. Получалось, куртку не срывали в пылу борьбы, Гаевская, судя по нашивке, сама сняла её, предварительно расстегнув все застёжки.
Дальше валялся дробовик с застрявшим в подствольном заряднике патроном. Ещё через десять шагов, на границе с размытым ложем ручья, лежало тело Кравцова с неестественно вывернутой головой. Автомат с отстёгнутым пустым магазином валялся левее. В правом кулаке зажат полностью снаряжённый рожок. По какой-то причине лейтенант не успел перезарядить оружие.
Данила поймал за рукав Крайнова, когда тот попытался, обогнав охотника, рвануть вниз по течению.
— Стой, Край! — еле слышно прошептал он, — Луня убил не морф. Ему просто скрутили шею. Следов зубов нет, значит на собаку-переростка не похоже.
— Ещё один гемод? — ужаснулся полковник, — Это не реально! Столько неучтённых боевых единиц просто невозможно!
— Морфы сами по себе или ими кто-то управляет?
Не отпуская локоть, Данила заставил напарника присесть рядом. Тот сначала порывался бежать, но вынужденно опустился на траву.
— Программа самообучающаяся. Плюс базовые инстинкты животного. Однако ставит задачу и определяет маршрут оператор. С удалённого терминала, — видя непонимание в глазах охотника, пояснил, — Это как управлять дроном. Я видел у вас в гарнизоне.
— Гемод может управлять морфом?
— Хрен его знает, — честно признался фээсбэшник, — Вряд ли. Они сами боевая машина. Умом не блещут. Правда существует несколько модификаций. Для задач разного уровня сложности. Так что не знаю.
— У чернокнижников есть гемоды? — задал новый вопрос Данила и, потому как дёрнулся локоть полковника, понял, насколько тот ему неприятен.
— Давай сразу расставим акценты, — Крайнов всё ещё поглядывал на что-то, привлекающее его внимание за мелко дрожащей листвой кизила, однако рвения поубавилось, — Гемоды — это генно-модифицированные организмы. Строго научная разработка и специфически направленная. Насколько мне известно, чернокнижники крайне негативно относятся к фундаментальным знаниям. У них свой, какой-то метафизический подход. По слухам они смогли постичь изначальную природу бытия и открыли доступ к отражению нашей реальности. Не спрашивай, что это за нелепость. Не знаю. Может полная чушь, может новый виток эволюции.
— Так да или нет? — устав выслушивать бесконечную преамбулу, потребовал Данила.
Крайнов прищурил левый глаз, будто готовился соврать, но охотник с силой хлопнул его по плечу и, сорвав с переносицы защитный платок, пригрозил:
— Я тебе сейчас в нос плюну!
— Опять же по слухам! — опасливо отстраняясь, зашептал полковник, — Гемодов нет. Какая-то своя разновидность. Они называют их ведьмаками.
Данила отпустил подбородок напарника и тот быстро вернул платок на место.
— Чушь — это когда малец неразумный, убеждает тятьку, будто может с крыши на облако запрыгнуть, если тот его, конечно, подкинет. А вот то, что сказал ты больше похоже на бред. Знаком я с творчеством Сапковского. Сей уважаемый когда-то муж, много знал о ведьмаках и даже издал биографию одного, наиболее известного. Имя запамятовал. То ли Гарольд, то ли Геральд. Неважно.
Крайнов буквально затрясся, пытаясь сдержаться и подавить позывы гомерического хохота.
— Извини, Даня, твоя начитанность, тебя и погубит. Этот поляк был просто выдумщик и строчил романы на потеху публике.
— Так и я о том же, — невозмутимо подтвердил охотник, — Знаю, что он фэнтези сочинял. Только помнишь, как в народе говорят? Сказка ложь, да в ней намёк! Не на пустом же месте просвещённый человек вдруг в мистику впал, и сюжеты из пальца начал высасывать.
Полковник не нашёл что возразить или добавить и допрос закончился. Пока молчали, Данила чутко прислушивался к доносившимся звукам, пытаясь вычленить из шуршания ветерка в листве, журчания воды и трескотни насекомых, посторонние и враждебные тона. Он даже опустил на шею платок и обнюхивал воздух так, что шевелились крылья ноздрей.
— Там… тело за изгибом ручья, — попытался подсказать полковник, указывая пальцем направление.
— Знаю, — вздохнув, с нескрываемой горечью в голосе, отмахнулся охотник, — Жанна. Девочка мертва. Так что ей уже не поможем. Поспешим — сами подпишем себе смертный приговор.
— Что-нибудь ещё чуешь?
— Два странных запаха. Не люди, не животные, не дикие мутанты. Один вроде собачий морф. Похоже, тварь вот-вот сдохнет. Меня беспокоит второй.
— Гемод?
— Вряд ли. Тот, на блок-посту ничем не пах. Я запомнил.
— При активации боевого режима у них блокируются потожировые железы.
— Буду иметь ввиду, — прошептал охотник, — Давай рискнём. Я улавливаю запах боли и страдания. Существо, скорее всего, сильно ранено. Вперёд. Твоя правая сторона, моя — левая. Стрелять по обстоятельствам.
Напарники выскочили на относительно открытое пространство. Кустарник близко к ручью не приближался. Рос, оставляя до воды метра полтора-два. Видимо, чурался избытка влаги.
Данила, перепрыгнув узкий проток, осторожно двигался по своей стороне. Крайнов же, едва получив добро, рванул к видимому у излучины телу.
Донеслись проклятия и буквально животный рык полковника. Довольно странная реакция для бывалого и много повидавшего вояки.
Решив, что подобная эмоциональная реакция подходит скорее для потрясения от потери очень близкого человека, охотник ускорил шаг.
То, что он увидел, вызвало и у него желание зарычать. Девушка лежала на спине, безвольно раскинув руки. Следовательно, была уже мертва, когда морф начал рвать её тело. Тварь не была голодна, подобно диким мутантам, начинающим поедать жертву с любых открытых участков. Нет. Это создание нравственных выродков от науки, действовало целенаправленно, чётко придерживаясь полученного задания. Лапами и клыками морф разорвал одежду в клочья, а затем, вспоров живот, извлёк и съел эмбрион ребёнка.
— Где эта тварь? — еле сдерживая рыдания, скрипел зубами полковник, — Я отстрелю ему все конечности, а потом лично вспорю живот. Залью в брюхо солярку и подожгу. Он будет корчиться от боли, но не сможет убежать!
— Охолони, Край, — поднимая напарника с колен, пытался вразумить охотник, — Мы найдём его и убьём. Но для этого ты должен взять себя в руки.
— Сука!!! Ну почему так!!! — продолжал выть Крайнов.
— А как ты хотел? — не выдержал Данила и отвесил фээсбэшнику мощнейший подзатыльник, — Ты прекрасно всё знал и предполагал, что-то подобное обязательно случится! Сам рассказывал, что Жанна всего лишь контейнер для хранения образца! Сейчас контейнер взломали, а образец изъяли! Соберись! У нас есть ещё Дана и мы должны не допустить подобного с ней!
Почти выбравшись из зарослей, охотник увидел место смертельной битвы человека и собакоподобного морфа. Только человека ли?
На песчаном перекате худосочный ручей исчезал. То ли найдя новое русло в карстовой полости, то ли впитался в рыхлый, сыпучий грунт. Здесь и трава была каких-то выцветших оттенков, и рельеф напоминал заброшенное поле для гольфа.
Грязно-серая тварь с иссине-чёрной шерстью вдоль хребта лежала на боку. Передние лапы сломаны. В местах разрыва кожи торчали острые обломки костей. Голова запрокинута так, что затылок упирался в поясницу. Шейные позвонки, скорее всего, сломаны. Кровь из порванного горла уже не вытекала. Виднелись сгустки свернувшейся плазмы, торчащие из рассечённых сосудов. Однако зверь был ещё жив. Чепрачные пятна на груди судорожно вздрагивали, словно морф пытался вздохнуть, но не мог сделать это в полную силу.
Рядом сидела, поджав под себя ноги, Анна Витольдовна Гаевская. Только она мало напоминала врача-репродуктолога и доктора наук. Штанины брюк обильно измазаны кровью. То, что когда-то являлось термобельём, порвано на лоскутки. Будто из футболки пытались нарезать много полосок на жгуты или бинты. Но скорее всего ткань лопнула под напором внезапно увеличившихся в объёме мышц.
Собственно говоря, Данила и догадался, что существо перед ним Гаевская, только по причёске. Жёсткие волосы, цвета мокрого красного дерева, всё так же были собраны в небольшой хвостик на затылке. В остальном, монстр больше походил на миниатюрную копию Халка из голливудских фильмов.
Взгляд совершенно безумных глаз остановился на лице Выживальщика и огромный рот со стоном приоткрылся.
— Я не мутант, — прохрипело басом существо, — Всему виной шок, вызванный убийством моей девочки. Я не смогла контролировать процесс трансформации, когда увидела, как тварь пережёвывает и глотает ребёнка Жанны. Мне нужны транквилизаторы и стимуляторы, лежащие в моём рюкзаке. Пара уколов и дня через два приду в норму. Процесс обратим.
— Кравцову ты шею свернула? — задал вопрос охотник, рассудив, что наличие поблизости ещё какого-то монстра крайне опасно.
— Я ему говорила, чтобы прекратил палить очередями! Он мог попасть в Жанну! А этот идиот, меня не слушал!
Анна Витольдовна упёрлась кулаками в землю и попыталась приподняться. Руки, больше напоминающие корни деревьев, перетянутые узловатыми жилами, словно увеличились в размерах, и казались толще ноги любого профессионального бегуна. В ладони мог легко уместиться баскетбольный мяч. Немудрено, что женщина запросто переломала лапы собаке и вырвала кусок мяса из её горла.
— Не двигайся, — чётко произнёс Данила, ловя в прицел её лоб.
— Я не мутант! — снова повторила Гаевская, — Это абсолютно научный эксперимент по улучшению человеческой анатомии. Структурная концентрация в экстремальной фазе. Я изменённая. Это новый эволюционный скачок в развитии человеческой популяции. По-другому не выжить!
— Ребёнок, которого должна была родить Жанна, тоже изменённый? — тихо, но внятно спросил охотник.
Тон его звучал так спокойно, что докторша поняла — это не показное. Выживальщик не пытался делать вид, будто согласен с увиденным. Что признал право учёных на эксперименты с людьми, оценил и смирился с неизбежностью. Нет. Он сдержан, потому что уже принял решение. Какое? Гаевская уже поняла, переведя взгляд с лица проводника на указательный палец, твёрдо застывший на спусковом крючке.
Ей оставалось надеяться, что Крайнов вспомнит, зачем руководство приставило его к группе и прекратит растерянно топтаться позади человека, готового одной пулей помешать торжеству прогресса.
— Не делай этого, Выживальщик! — сдавленно прорычала докторша и нервно облизнула потрескавшиеся губы.
Данила успел заметить, что зубы остались прежних размеров. Увеличился только рот, раздались вширь скулы и челюсть. Подбородок вытянулся и стал квадратным. Чем-то походил на станину пресса.
— Кого должна была родить Жанна? — лишённым эмоций голосом повторил Данила.
Ему было совершенно плевать и на прогресс, и на планы спасения цивилизации путём выведения нового вида сверхчеловека, подвида человека разумного. Ему нужен был только ответ на вопрос.
— Её дочь стала бы праматерью. Новой Евой следующей ступени людского рода. Не всё потеряно. Осталась Дана. Мы специально продублировали эксперимент. Я вернусь в норму, и мы продолжим путь в Новоси16.
— Что ж вы за твари такие? Откуда вы только берётесь? Знаете, почему вы все хуже мутантов? Потому, что вы их создаёте!
Выстрел прозвучал раньше, чем Гаевская успела сгруппироваться и прыгнуть.