Обратно разведчики вернулись затемно. Данила выглядел крайне озадаченным. Петька наоборот возбуждён и возмущён приказом охотника молчать. Ему хотелось орать о засаде, скором нападении и приближении врага. Хотя, о чём именно кричать он ещё только не решил.
Передав лошадей конюшему и выспросив у начальника караула, где сейчас воевода, оба немедленно отправились в терем Лешего.
— Проходите на кухню, — бросил воевода, по виду определив, что новости у прибывших крайне важные, — Перекусите, а заодно расскажете, что обнаружили.
Разведчики уселись за стол. Леший поставил на плиту чайник. Под рушником оказались пирожки, а из холодильника достал кусок варёного мяса и сало.
— Жуйте и рассказывайте. Можно по очереди, — разрешил Василий Иванович.
— Сразу закрою главный вопрос, — медленно пережевав половину бутерброда и запив квасом, предпочтя его чаю, сказал Данила, — Бензовоз мы не нашли. Полагаю, его оставили на предыдущей остановке, а с собой имели только канистры. Где это, сейчас невозможно установить.
— Ну что ж, — несколько разочарованно согласился Леший, смиряясь с потерей прибыли для бюджета усадьбы и крестьянских хозяйств, — Но вижу, существует что-то, встревожившее вас обоих не на шутку.
— Машин было больше, чем удалось захватить, — подхватил Петька, давая возможность охотнику разделаться со второй половиной бутерброда, — Одна в их обозе точно была амфибия. Возможно военного образца. Ещё в первом подходе к реке она въехала в воду и переправилась на другой берег. Мы последовали тем же путём, там ширина всего метров десять, и обнаружили колею, уходящую в ближайшую рощу. Данила запретил преследовать.
— Правильно, — минуту подумав, поддержал воевода, — Там могла быть засада. Я пошлю оперативную группу с лучшими следопытами по их следам. Враг в тылу — это прямая угроза нашему спокойствию. Их нужно уничтожить.
Воспользовавшись паузой, ребята схомячили ещё по бутерброду. Потом ещё и, наконец, сыто откинулись на спинки стульев, позволяя Лешему налить им чая. Открыв окно, воевода достал сигарету и погрозил кулаком, когда Петька протянул руку. Охотник не курил. В лесу любой посторонний запах привлекает мутантов и отпугивает обычных животных.
— Спасибо, конечно, за ужин, — подытожил Данила, — Но если завтра выдвигаться в поход, то я, с вашего позволения, пойду спать.
По виду охотника невозможно было определить, что он совершенно выбился из сил. Настолько, что непременно нужно на боковую. Скорее наоборот. Однако воевода хорошо знал, как поступают живущие в чаще. Умеют, когда нужно, мгновенно отключиться ровно настолько, насколько позволяет обстановка и проснуться, при малейшей опасности.
— Иди, — разрешил он и, улыбнувшись, добавил, — Можешь спать, сколько влезет. Выход временно отменяю. Во всяком случае, до возвращения дружинников. Появилась сейчас у меня поганая мыслишка, что ведьма предвидела отказ и намеренно послала наёмников, чтобы они затаились где-нибудь в лесу.
— Думаешь, паломники настолько ценны, что она рискнула собой?
— Вряд ли эта высокомерная тварь предполагала, что я осмелюсь покуситься на её жизнь. Скорее подстраховалась.
— Что могут несколько городских наёмников не просто в лесу, а в совершенно незнакомой им местности?
— Когда-то я начинал служить в гарнизоне Инессы. По её приказу инструкторы натаскивали бойцов, забрасывая на территории, кишащие мутантами. Тем самым отбирая лучших из выживших. Меня тоже подвергли подобному испытанию. Только я не вернулся на базу, а ушёл далеко на восток. Рассчитывал, что сочтут погибшим и забудут. Однако вон оно как всё обернулось.
— А может, им не паломники нужны? — предположил Петька.
Он уже минут двадцать ёрзал на стуле, в нетерпении ожидая паузы, чтобы вставить свои пять копеек.
— Может они затаились на опушке и намерены отомстить за смерть хозяйки? Ты, Василь Иваныч, сказывал, будто Инесса называла их ассасинами. Я читал про них!
Ординарец наморщил лоб, вспоминая и процитировал:
— «Когда-то давно ассасины последовали за своим предводителем, Зубеном, в Варант и сделали его своим домом, вытеснив племена кочевников»… До пандемии было много компьютерных игр по вселенной «Готики». Когда гринписовцы протянут к нам интернет, я обязательно сыграю в такую. У меня есть диск с «Готика 2». Это ролевая игра и я буду рубиться за ассасинов. Кстати, — выдохнув, спохватился парень, — Они поклоняются Белиару, повелителю всех демонов и нежити, знают тёмную магию и владеют любым холодным оружием.
— Ты что несёшь? — воевода явно опешил от безумных пророчеств своего порученца, — Данила, если узнаю, что отваром мухомора его опоил или настойкой маковой медовухи, на конюшне выпорю! Лично!
— Никто меня ничем не поил! — поспешил оправдать охотника Петька, — Всё же логично. Ведьмы — тёмные, мы светлые. Белиар — высший маг, а чернокнижники с Москвы его слуги. Как в «Ночных дозорах» Лукьяненко. Разве нет? Ассасины — наёмные убийцы, которых привезла с собой Инесса и теперь они жаждут отомстить за смерть своей хозяйки.
— Переутомился, — констатировал Данила, сочувственно глядя на парня.
— Всем спать! — вынес вердикт Леший, — А то у нас совещание сейчас в шабаш сатанистов превратиться. У меня прям кадык чешется, выглянуть в окошко, да дневальному приказать Карлыча привести. Чтобы он у обоих кровь на анализ взял.
Когда гости ушли, воевода затворил раму, убрал в холодильник мясо и накрыл рушником блюдо с остатками пирожков. Он даже не заметил, как в дверях появилась супруга и грозно застыла на пороге, скрестив под грудью руки.
— Значит, бойцы тебе нужны? — язвительно поинтересовалась она у мужа, — Твой охламон всякую ерунду читает, засоряя свои неокрепшие мозги, а полезные книжки о правилах поведения в культурном обществе, ему некогда проштудировать? Будешь так радеть за шалопая, поверю сплетням, будто он твой внебрачный сын и устрою такую разборку, что мало не покажется!
— Люсьен, — устало сказал Леший, присаживаясь обратно к столу, — Накапай-ка мне смородиновой граммов сто. Исключительно для успокоения расшатанных тревожными думами нервов.
Жена, смягчилась и, достав два стакана, не забыла и о своих, растревоженных слухами, чувствах.
— Ты же знаешь, Люсь, не в моих правилах врать и скрытничать. Коли Петька был бы от моего семени, я бы сразу тебе сказал. Тут другое. Сегодня по радио передали, что вожди нефтедобывающих районов решились таки пойти наперекор Москве. Договорились не поставлять больше топливо столице бесплатно. А вот теперь смекай: был ли визит Инессы к нам случаен? Может она заранее знала о таком раскладе и решила к ним своих шпионов подослать? Сказка про Новосиб 16 и универсальную вакцину от вирусов, конечно, красивая. Но она точно знала, что я поступлю назло и пошлю Данилу сопровождать паломников до Уральских гор. И у них будет прекрасная легенда, подкреплённая моими словами, будто паломники являются беглецами из столицы и являются злейшими врагами тамошней правящей верхушки.
— Ох, — вздохнула Людмила Макаровна, и вторым глотком допив смородиновую, заявила, — Зря я, в своё время, отказалась от предложения Дрюни-Скомороха. Он, конечно, глуп, как пробка, зато с ним весело. Пошли спать, мыслитель, утро вечера мудренее.