Стоя рядом со зданием мужской части храма, я наблюдал за неспешной разгрузкой телег, приехавших вместе с посольством. Руководила работой Сивита, делая пометки в журнале и указывая мужчинам, куда нести тюки и катить бочки. Как я понял, гости решили приехать не с пустыми руками, а захватить с собой обещанные товары для храма, кое-что из продовольствия и материалы для учебных мастерских. Сам процесс разгрузки меня интересовал мало, в отличие от крепкого мужчины, приехавшего с телегами. Он был одет в лёгкие доспехи и вооружён коротким копьём с широким наконечником. Всего же охранников посольства было шестеро, из которых я знал двоих. Мужчины стоически боролись с духотой, но снимать доспехи не спешили, скинув только плащи.
Ни один бандит, находясь в здравом уме, не станет нападать на торговый караван дами, но вот диким животным и неразумным демонам на подобные условности плевать. Тем более, когда путь занимает несколько дней по безлюдным и опасным землям. По себе знаю, что на бескрайней равнине ночевать под открытым небом страшно. На севере диких зверей не меньше, чем на юге, и без охраны просто не обойтись. Будь ты хоть трижды могущественным демоном, но когда на тебя неожиданно прыгнет плотоядная крыса размером с большую собаку, даже пискнуть не успеешь. На моей памяти, одному старейшине такая тварь горло разорвала, когда он отошёл от лагеря по нужде всего на пятьдесят шагов.
В целом же, дами были неплохими воинами, быстрыми, ловкими и достаточно сильными. Из оружия предпочитали копьё или топор, но щитов не носили. Что касается мужчины, за которым я наблюдал, он был тем, кто учил меня сражаться копьём, владеть кинжалом и просто драться на кулаках. В физическом плане люди слабее дами, поэтому мне приходилось вкалывать и тренироваться до седьмого пота, чтобы эта разница не казалась критической. Хорошо, что он приехал так рано. Надо обязательно попросить Тэю снова назначить его моим наставником.
— Василий, — от мыслей о тренировках меня отвлёк голос Тэи. Она спускалась с крыльца в компании Геры. — Что случилось, и к чему такая спешка?
Пару минут назад я попросил Геру предупредить верховную, что мне надо с ней срочно поговорить. Надеюсь, не перестарался, так как вид у Тэи был несколько недовольным. Хотя последнее могло быть из-за общения со старшими из посольства.
— Как что? — удивился я. — Вы хотели со мной поужинать, вот я и пришёл.
— Что? — она посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Геру.
— Поужинать, — повторил я. — Не беспокойтесь, я уже обо всём договорился. Управляющая столовой обещала подать роскошный ужин в гостиную на третьем этаже. Сегодня её помощники купили на рынке превосходное мясо, овощи и какие-то редкие специи. Сказала, что давно не получала столько денег на продукты, и спрашивала, не заболела ли госпожа Стерел.
Теперь удивлённо на меня смотрела не только Тэя, но и Гера.
— Они же обещали приехать только завтра? — я показал на окна здания. — Мне непонятно, зачем так торопиться, чтобы примчаться поздно вечером и сразу насесть на верховную жрицу. Дайте им возможность подумать над тем, что хотят сказать. К тому же у Вас сегодня был не самый простой день. Вы хотя бы обедали?
Гера закивала, соглашаясь с моими доводами. Тэя вздохнула, собираясь возразить, но в последний момент передумала.
— Хорошо, — сказала она. — Поужинать действительно не помешает. Гера, предупреди старейшин, что мы продолжим разговор завтра утром.
— С удовольствием, — улыбнулась та и поспешила ко входу в здание, пока верховная не передумала.
— Пойдём, — Тэя показала жестом в сторону храма. — Расскажи, как всё прошло с символами. Большой спрос? Кто-нибудь жаловался?
— Всё прекрасно. Одарённые несут деньги, расталкивая друг друга, чтобы успеть первыми. К вечеру очередь протянулась от храма до южного выхода с площади. Думаю, что самые нетерпеливые прибегут завтра с рассветом. Кстати, у Беаты отлично получаются простые символы, как и у наставницы Рены. Только они обе испачкались в чернилах до самых локтей. Но ничего, практики в ближайшее время будет много…
За несколько дней моего отсутствия в храме произошло много изменений. К примеру, меня переселили на этаж старших жриц, в комнату хранительницы символов. Учитывая высокую должность хозяйки, спальня имела три полноценных помещения, включая рабочий кабинет и хранилище книг. Последнее помещение Карна переделала в уютную гостиную, где можно было отдохнуть, почитать что-нибудь или поболтать с кем-то в тихой обстановке. Что касается спальни, то в ней заменили всю мебель, без исключения. Думаю, это сделали вовсе не потому, что мне было бы неприятно спать на старой кровати, а из-за того, что искали тайники, разобрав мебель на щепки. Рабочий кабинет тоже прошерстили, но хорошо, что не сломали ничего.
В общем, проснувшись рано утром, я почти час посвятил работе, закончив описание нескольких символов для будущих жриц. Надо отдать должное Карне, письменные принадлежности у неё были отменного качества. Там же я нашёл два набора для нанесения символов и несколько кровавых кристаллов, хранившихся про запас.
Вспоминая вчерашний ужин с Тэей, я понял, что мне надо как можно быстрее становиться сильнее. Сейчас уже вопрос стоял не об одном символе, а сразу о трёх, которые нужно было получить ещё вчера. Кто же знал, что в храме всё так быстро завертится, не давая времени продохнуть. В прошлый раз мне казалось, что за целый год в храме вообще ничего не произошло. Тогда монотонная жизнь жриц совершенно не менялась на протяжении долгих дождливых сезонов.
С мыслями о том, что сегодня нам с Беатой нужно хорошенько позаниматься и поработать, я вышел в коридор и нос к носу столкнулся с Дорной. Она и ещё несколько жриц с утра пораньше приводили в порядок комнату напротив моей. Сквозь открытую дверь можно было видеть, как жрицы передвигают две кровати, пытаясь установить их так, чтобы оставалось побольше свободного места для остальной мебели. Всё-таки здесь жили старшие жрицы, и, в отличие от младших, у них в комнатах было всё, чтобы спокойно проводить время за чтением книг или за чашечкой горячего напитка.
— Доброе утро, наставница Дорна, — поздоровался я.
— Василий, — она коротко кивнула, глядя в сторону лестницы, словно ждала кого-то.
— Хотел сказать Вам спасибо, что поддержали верховную жрицу.
— За это не надо благодарить, — ответила женщина, бросив на меня короткий взгляд. — Я сделала то, что следовало.
Я слышал от Тэи, что Дорна побоялась пойти против старших жриц, получивших запретные символы, но и отказалась выступить на их стороне. Пока в храме шёл мятеж, она спустилась в подвальное хранилище книг и просто ждала, чем всё закончится. Побоялась попасть под горячую руку верховной жрицы. Но, в любом случае, Тэя этот поступок оценила, сказав, что нужно иметь достаточно храбрости, чтобы отказать, глядя им в глаза. Дорна была не самой одарённой старшей жрицей, поэтому её чаще всего отправляли дежурить на первый этаж или проводить скучные обязательные занятия с младшими. Никакой конкретной должности при этом не занимала, и считалось, что она может помогать понемногу всем. Чаще всего выходило так, что на неё сваливали рутинную работу, которая не приносила никакой прибыли. Интересно, удивились ли старые жабы, когда услышали отказ? Дорна им так и сказала, что подождёт в подвале, пока верховная будет отрывать им головы.
Вчера мы с госпожой Тэей беседовали насчёт младших жриц, которым давно пора подняться на ступеньку выше. Я планировал сегодня вечером нанести им нужные символы. А ещё она сказала, что будет плохо, если молодые жрицы станут сильнее, чем старшие, поэтому последним надо подобрать несколько подходящих символов. И начать она хотела с Дорны, когда я достану чернила нужного качества. Говорила, что лояльность нужно поощрять.
Со стороны лестницы появилась госпожа Асгейл. Сопровождающая её молодая жрица постоянно оглядывалась, чтобы убедиться, что беловолосая женщина следует за ней.
— Доброе утро, госпожа Асгейл, — поздоровался я.
— Василий, — она кивнула. — Хорошо, что ты здесь. Я не совсем понимаю, что они от меня хотят.
Мы одновременно посмотрели на наставницу Дорну.
— Госпожа Тэя просила, чтобы эту женщину и ту девочку поселили в этой комнате, — сказала Дорна, показывая на спальню за своей спиной. — Сказала, что опасно оставлять их на этаже жриц.
Я подумал, что с характером жриц дами они действительно могли нарваться на хорошую драку с Присциллой и получить по шее.
— А это этаж старших? — уточнила госпожа Асгейл, когда я перевёл ей слова наставницы.
— Всё верно. Сюда могут заходить только старшие жрицы, даже для уборки.
Мы посмотрели на молодую жрицу, с любопытством разглядывающую коридор. Из комнаты выглянула ещё одна с деревянным ведёрком и тряпками.
— Только сейчас старших почти не осталось из-за мятежа, — добавил я. — Но это отлично, что вы будете жить здесь. Моя комната напротив.
— У тебя золото есть? — неожиданно спросила она.
— Есть, — немного удивлённо ответил я.
— Много?
— Не жалуюсь.
— Если пригласил Зои пожить в храме, то должен обеспечить её всем необходимым. Это же столица, значит, здесь должны быть подходящие лавки и мастерские. Ты знал, что у Зои нет даже хорошей обуви?
— Всё понял, — кивнул я. — Сегодня у меня очень много важных дел… Хорошо, после обеда. Утром магазины всё равно закрыты.
— Вот и хорошо, — хмурый взгляд женщины сменился мягкой улыбкой.
— Прошу меня простить, я побегу решать срочные проблемы, а потом сразу зайду за вами сюда.
Пока меня не взяли в оборот прямо здесь, я помчался к лестнице. Надо было найти Беату, успеть позавтракать и заглянуть в мастерскую символов, пока одарённые демоны не решились пойти на штурм храма. Я планировал позаниматься с Беатой, но можно было и пройтись по магазинам. Нет, сначала зайду в гильдию Серебряной луны за золотом и телегой. Знаю я, как высокородные женщины ходят по магазинам, особенно если кто-то за них платит.
Помчавшись в сторону коридора младших жриц, я запоздало подумал, что Тэя предупреждала первое время не ходить по храму одному. И, как всегда бывает, её слова оказались пророческими, так как почти сразу мне навстречу вышли три знакомые младшие жрицы. Выскочили из-за поворота, как будто всё утро караулили.
— Василий, — обрадовалась самая высокая из них, Лара, если я правильно помнил имя. Это с ней Беата едва не подралась.
— Как же вы не вовремя, — вздохнул я. — Давайте на вечер всё перенесём, а?
Девушки посмотрели на меня, но ничего не сказали, затем переглянулись словно в нерешительности. Когда молчание немного затянулось, одна из них толкнула Лару локтем, чтобы не робела.
— Мы… это… хотели прощения попросить, — сказала Лара, натянуто улыбнувшись. Её подруги быстро закивали. — Случайно получилось тебя в глаз стукнуть, прости.
— Ага, — я удивлённо посмотрел на них. — Я особо и не сержусь, с кем не бывает. Повздорили и разошлись, оставшись каждый при своём. Если всё, то я побежал, надо Беату найти до завтрака.
— Постой, — поспешила сказать Лара. — Ты только скажи потом, что мы помирились.
— Кому?
— Всем скажи, — заюлила она, на что её подруги закивали ещё активней.
— Старшие узнали? — догадался я. Девушки рассказывать ничего не спешили, но недовольно засопели. — Хорошо, если поможете мне, будем считать, что ничего не было. И ещё, с древним языком больше не шутите, особенно над младшими.
— Не будем, — Лара отозвалась хмуро, как нашкодивший ребёнок, получивший нагоняй от взрослых, но так и не понявший, что сделал большую глупость. — Чем помочь надо?
— Вы слышали про старейшин, что вчера приехали из Северного Брейма?
— Слышали, — кивнула Лара. — Девушки об этом вчера говорили.
— А про род Мэй что можете сказать?
— У меня бабушка из этого рода, — сказала она. — Мэй — одна из самых богатых семей дами. У них много торговых лавок и в Северном Брейме, и в столице.
— Торговцы, значит?
— Не только. Они скот выращивают и зерно, а ещё золото взаймы дают, поэтому их даже лорд провинции уважает.
— Ко всему прочему ещё и ростовщики, — закивал я. — А о Тимире что-нибудь слышали?
— Который наследник рода? — уточнила она. — Говорят, что он одарён и мог бы спокойно стать первым старейшиной, но храм ему не интересен.
— И всё?
— Нет, есть ещё слухи, но о них так просто не рассказывают, — Лара оглянулась, так как в коридоре становилось шумно и из комнат начали выходить младшие жрицы.
— Ладно, потом вам скажу, чем можете помочь. Сейчас я шибко занят.
— Ты только не забудь сказать, что мы помирились, — быстро добавила она, так как я уже собирался идти дальше, но в последний момент остановился.
— Раз уж так всё сложилось, — я посмотрел на них. — Найдите после обеда наставницу Дорну и скажите, что я включил вас троих в тот список, о котором говорила верховная жрица.
Махнув им рукой, поспешил дальше по коридору. Странной это вышла встреча. Старшие обычно редко вмешивались в разборки между девушками, предпочитая, чтобы они сами решали подобные проблемы. Но так даже лучше, а то напрягает ходить по коридорам в крыле послушниц, постоянно оглядываясь. Эти высокородные девушки хотя и обладали скверным характером, но при этом были талантливы. В последнее время с подобным у дами большие проблемы, чтобы так просто разбрасываться. Я, когда только услышал, как она читает вторую молитву, сразу понял, что и третью она осилит, поднявшись на ступень старшей жрицы. А если немного подтолкнуть, то сделает это в ближайшие несколько лет.
Беату утром я застал в прекрасном расположении духа. Она как раз выходила из комнаты, когда я появился. Пока мы шли в столовую, я рассказывал планы на сегодня, но она только кивала, витая в облаках. Лишь слегка заинтересовалась, когда речь зашла о прогулке по магазинам. Причина такого поведения выяснилась совсем скоро. Как оказалось, приехавшее вчера посольство привезло ей подарки и письма от родителей. Иногда забываю, что Беата тоже из числа высокородных, поэтому родители у неё не бедствовали. Правда, лет через десять она с ними будет не в ладах, но сейчас она радовалась письмам даже больше, чем дорогим подаркам.
Возле столовой я заметил невысокую девушку из числа младших жриц, ту самую, у который был конфликт с Ларой. Мне показалось, что она именно нас и ждала, потому что обрадовалась и первой поспешила навстречу.
— Привет, — поздоровался я.
— Привет, — она улыбнулась, бросила на Беату какой-то странный взгляд с толикой зависти.
— Ты не знаешь, что случилось с Ларой и её подругами? — спросил я, показывая в сторону упомянутых девушек, уже завтракающих в своей компании. — Столкнулся с ними утром, а они как-то странно себя вели.
— Видела, — кивнула она и хмыкнула. — Старших они чем-то рассердили. Вчера к ним в комнату наставница Рена приходила, потом наставница Гера, а последней — госпожа Сивита. Жаль, подслушать не удалось, что они натворили. Надо девочек поспрашивать, может, кто-то что-то видел или слышал. Это хорошо, что им попало. Пока старшие не сменят гнев на милость, они будут вести себя тихо, как примерные послушницы.
— Понятно.
— Садитесь с нами завтракать, — она показала на стол рядом с окнами, за который рассаживались девушки.
— В другой раз, — извинился я, к большому её разочарованию.
— Вы же постоянно одни садитесь. Вместе же веселее.
— Сказали же, в другой раз, — вставила Беата и сама потянула меня к столам в дальней части зала, где обычно завтракали взрослые жрицы, не желающие ни с кем разговаривать с утра пораньше.
Взрослые женщины на нас покосились, но прогонять не стали. Одна даже головой покачала и бросила лукавый взгляд. Ну да, парень и девушка примерно одного возраста, не желающие завтракать в компании друзей. Вообще-то, я был единственным парнем в зале, но кого это волновало.
— Слушай, — спросил я, наклоняясь к Беате, — не боишься, что стащат подарки от родителей? У вас ведь двери на этаже не запираются.
— Я их обычно Тэе отдаю на хранение, — сказала она, затем кивнула на пятнышко от чернил у меня на тыльной стороне ладони. — А ты чем с утра занимался?
— Вспоминал два основных символа, которые наносят молодым жрицам. Первый для них полноценный боевой символ, а также кое-что для быстрого развития. Сегодня вечером нанесём их девушкам из твоей группы, кто вторую молитву уверенно читает.
— А мне? — заинтересовалась она.
— Для тебя они слабоваты будут. Мы с тобой пойдём по пути великих символов. Вокруг того места, где должно будет проявиться чёрное солнце, нанесём два атакующих, два защитных и два вспомогательных символа. Лучи солнца их свяжут в особый узор, сделав невероятно сильными. Но есть один маленький нюанс.
Я поднял руку, так как глазки у девушки засверкали в предвкушении.
— Ты должна будешь получить чёрное солнце, но не от наставницы Тэи. Придётся самой создать его, а это значит, научиться читать шестую молитву и посетить склеп первой верховной жрицы.
В прошлый раз так и случилось. Тэя исчезла, не оставив чёрное солнце преемнице, поэтому Беате пришлось добывать его самостоятельно. Задача почти невыполнимая, и до неё это происходило едва ли не сотню лет назад, но Беата справилась. Плохо, что она никогда не рассказывала, как именно добилась подобного. Знаю только, что это как-то связано с шестой молитвой. Я думал, что Тэя сможет пролить на это свет, но вчера она вообще ничего не сказала. Юлила, уходила от темы и просто улыбалась, но даже не намекнула, как это можно сделать.
— Я справлюсь, — решительно заявила Беата. — С чего начнём?
— Для начала тебе нужно узнать у Тэи всё, что касается чёрного солнца. Потом как-то получить у неё разрешение на посещение склепа и научиться читать последние две молитвы. С этим я тебе не смогу помочь, но символы мы начнём наносить заранее. У тебя есть три дня, включая сегодняшний, чтобы показать мне, что ты запомнила великий символ, над которым мы работали в Серебряной луне.
— Так я его уже выучила.
— Вечером продемонстрируешь. Давай, завтракаем быстрее, у нас ещё море работы и прогулка по городу. Кстати, ты знаешь что-нибудь о женихе Тэи?
— О Тимире? Почему спрашиваешь?
— Просто любопытно. Тэя о нём отзывается исключительно хорошо, но мне он не понравился с первого взгляда.
— Я не так много знаю, — она поковыряла ложкой в каше, выбирая кусочки мяса и сладких овощей. — Они с раннего детства знакомы. Их родители договорились о свадьбе, ещё когда Тэе было года два.
— Но он же старше?
— И что такого? — не поняла Беата, загибая пальцы. — Видный жених, красивый, богатый, влиятельный, в политику храма не лезет. К тому же род у него крепкий, из которого вышло несколько верховных жриц. Если бы Тэя так рано сама верховной не стала, у неё бы уже несколько детишек от Тимира было. И почему ты уверен, что она должна о нём плохо говорить? Он что-то тебе сделал, кроме того, что не понравился?
— Нет, вроде ничего такого… — нахмурился я и принялся есть кашу. Сегодня она была гораздо вкуснее, чем вчера.
Пару минут мы молча завтракали. Беату новости о новых символах обрадовали, поэтому она быстро всё съела и ёрзала на стуле, собираясь бежать к Тэе и требовать, чтобы та срочно пустила её в склеп, где всем желающим символы чёрного солнца раздают.
— А у тебя жениха нет? — спросил я.
— Нет, нет, — Беата замахала руками, даже поёжилась. — Года три ещё есть, пока родители подыскивать подходящую кандидатуру не начнут. Ты долго жевать будешь? Сам же говорил, что работы полно.
Беата была права, поэтому я быстренько закончил с завтраком, и мы побежали зарабатывать деньги для храма, попутно тренируя умение наносить символы. Сегодня одарённых демонов было не меньше, чем вчера. Все без исключения просили именно три символа разом, а вот платили кто чем может. Один работник городской стражи умудрился притащить целый сундук с мелкими разменными серебряными монетами, которые меняли на золото — двадцать пять к одному. А учитывая вес одной монеты, где-то полтора грамма, то вышло больше пяти с половиной килограмм. К серебру, кстати, казначей храма отнеслась с большей радостью, чем к золоту.
В обед работу над символами пришлось прекратить, к большому недовольству демонов. Девушки, работавшие под руководством наставницы Рены, с третьим из них самостоятельно справиться пока не могли. Зато до обеда по храму разлетелся интересный слух. Ещё и полдень не наступил, а все уже знали, что избранные младшие жрицы сегодня получат сразу два новых и невероятно могущественных символа. Ажиотаж вышел ничуть не меньше, чем среди одарённых. Но самое смешное было в том, что многие уже действующие жрицы бегали по коридорам, не зная, кому дать взятку, чтобы заполучить их. Не обошлось и без вмешательства посольства. Пока мы работали, пара старух, в том числе и мама Тимира, несколько раз отвлекали Рену, пытаясь побольше разузнать о новых символах и кто их будет наносить, так как хранительница Карна погибла во время мятежа. Мне все эти слухи пересказала Дейри, с утра занимавшаяся обучением младших жриц и заглянувшая к нам перед обедом.
О прогулке по магазинам много рассказывать не буду, но в этот день я потратил почти годовой заработок обычного городского стражника. Узнав, что я плачу́, отличились буквально все, включая Беату и Присциллу. И это они надо мной ещё сжалились, так как могли бы потратить раза в два больше. Я вообще не знал, что некоторые виды ткани, из которых шили исподние рубашки, стоят так дорого. При этом Зои в мастерских заказала только хорошую обувь, а одежду собиралась пошить сама, для чего купила целый набор начинающего портного. Но время мы провели отлично и нагулялись так, что ноги гудели.
Нанесение первых серьёзных символов младшим жрицам — событие не самое уникальное, поэтому редко привлекало к себе внимание, но сегодня на него пришли посмотреть многие, в том числе и верховная жрица. Пришлось подыскивать большой учебный класс, чтобы вместить всех желающих и зажигать яркие масляные лампы. Пока мы с Беатой и Реной готовили чернила, пришла наставница послушниц Эва, затем Дорна и Гера в сопровождении Тэи. Последними запустили семь девушек из той группы, что сдавала экзамен на чтение второй молитвы. Надо сказать, что они едва не светились от предвкушения. Для многих дами получение символов было чуть ли не смыслом жизни, поэтому, когда речь заходила об уникальных образцах, они едва контроль над собой не теряли.
Когда все расселись, выступила Тэя, рассказав об ответственности и новом этапе в жизни девушек. Когда они становились полноправными жрицами, то получали не только первый боевой символ, но и кучу обязанностей. Они должны были найти себе наставницу из числа старших жриц и перенять у неё знания и профессию, как это делала, например, Сивита. С них снимались обязанности по уборке храма, но добавлялись новые, гораздо более ответственные. В общем, речь получилась мотивирующая, хотя и немного наивная. В конце Тэя предоставила слово мне, как переводчику древних текстов, где и были найдены новые символы.
— Если коротко, — я не ожидал, что нужно будет что-то рассказывать, поэтому немного растерялся, — то это стандартные символы, которые должны получать все молодые жрицы. Как я понял, они были забыты, и храму пришлось выбирать вместо них не самые подходящие. Первый символ — боевой, превращающий силу голоса в смертоносные воздушные лезвия. Он проще того, что храм использовал раньше, легче в освоении и более эффективен как раз для молодых жриц. Через пару дней, как вы придёте в себя, научу им пользоваться. Учтите, что его нельзя применять неосмотрительно, потому как не получится пришить отрезанную руку, ногу или голову подруге, кому вы решите продемонстрировать символ. Правила в этом плане очень строгие: покалечите кого-то на территории храма или убьёте, что более вероятно — вам испортят символы и отправят домой.
Я посмотрел на Тэю.
— Прослежу, чтобы никаких поблажек не было, — сказала она. — Использовать силу голоса в храме разрешено только старшим жрицам.
— Второй символ, — продолжил я, — поможет вам легче концентрироваться на силе голоса. Это нужно для учёбы и пригодится в будущем, когда получите более могущественные и убийственные умения. Поэтому в ближайший год вам нужно будет научиться направлять силу голоса и зажигать кристаллы, как при работе с усилителями. Если сможете делать это с закрытыми глазами, то у вас появится право получить символы войны и защиты.
— Не нужно забегать вперёд, — осадила меня Тэя.
Если верховная посмотрела строго, то глазки у остальных присутствующих загорелись. Особенно у старших жриц, которые уже умели работать с усилителями.
— Простите, увлёкся. Тогда последнее и самое важное — у вас не должно быть никаких посторонних символов. Не нужно засорять спину парящими облаками или каменными колоннами с водопадами. Во-первых, они подойдут не каждой жрице, а во-вторых, они далеко не самые сильные.
— Василий, спасибо, — сказала Тэя, затем посмотрела на наставницу Дорну. — Определились с очерёдностью?
Дальше всё было просто: я наносил символы, а наставницы за этим внимательно наблюдали. Вообще-то, это совсем не просто, попытаться запомнить сложный рисунок даже с тремя ключами, поэтому я особо не переживал. Вряд ли старшие сейчас бросятся сами наносить новые символы знакомым и родственникам. Все подобные рисунки считались храмовым секретом, в который были посвящены лишь верховная жрица и хранительница символов. Может, поэтому они и не сохранились, когда в храме решили резко сменить руководство, как это случилось недавно? Я обещал верховной, что в ближайшие несколько дней всё подробно опишу, зарисую и поставлю на полочку в кабинете Тэи. Даже название для книги придумал: «Начертание символов для чайников». А потом, когда появится новая хранительница символов, то уже она сделает копию или даже две и спустит их в архивы храма, в подвал, куда я за столько дней так и не наведался.
Кабинет верховной жрицы, три дня спустя, два часа после полудня
— Вы могли бы уже поговорить нормально. Сколько дней прошло, а вы виделись всего два раза.
— Мне сейчас совсем не до этого, — честно призналась Тэя, глядя на немолодую женщину, когда-то занимавшую высокий пост среди старших жриц. — После всего случившегося слишком много вопросов требуют внимания. Не хочу пускать всё на самотёк.
— Удели Тимиру хотя бы пару часов, — не сдавалась женщина. — А то складывается впечатление, что он приехал поддержать в трудную минуту, а ты его избегаешь. Пригласи сюда, поужинайте вместе, поговори, поделись проблемами. Тимир умный мужчина, у него обязательно найдётся решение для многих проблем. Если храму сейчас нужны деньги, то наша семья поможет, ты же знаешь.
— Я сама найду его сегодня или завтра, — уклончиво сказала Тэя. — К тому же на этот этаж нельзя подниматься мужчинам.
Сказав последнее, Тэя посмотрела в сторону двери. В кабинет заглядывала жрица, дежурившая в коридоре и следившая, чтобы никто не мешал важному разговору. Она что-то сказала одними губами, но Тэя сразу не разобрала. В любом случае, верховная жрица была рада, что появилась возможность закончить разговор, сославшись на дела.
— Мне сейчас нужно будет решить пару важных вопросов, — сказала Тэя. — Я обязательно поговорю с Тимиром, но позже. Прошу, не торопите меня.
— Хорошо, — женщина понимающе кивнула и встала. — Мы никуда не торопимся, но не стоит тянуть до конца сезона дождей. Дай мне знать, когда у тебя будет время. Я всегда могу поделиться с тобой своим опытом.
— Конечно.
Тэя прекрасно знала, чего та добивалась, но не могла пойти навстречу. Правила говорили, что покинувшая храм женщина уже не могла вернуться. Сейчас все старшие жрицы поддерживали исключительно Тэю, поэтому у старейшины семейства Мэй не было влияния. Она не могла вернуть должность в обход верховной, как бы сильно этого ни хотела и сколько бы золота ни заплатила. Вопрос даже не в том, что представительница рода Мэй поддержала бы любое начинание Тэи, а в том, что пора было немного обновить храм, выставив из него ворчливых стариков, крепко вцепившихся в устои и традиции.
Выходя из кабинета, бывшая старшая жрица едва не столкнулась в дверях со взволнованной Беатой, тащившей за руку Василия. Тэя едва не закрыла ладонью глаза, подумав, что они появились очень не вовремя. Молодёжь на гостью даже внимания не обратила, проскользнув в кабинет. Василий едва успел дверь закрыть, когда Беата силой потянула его к столу.
— Наставница Тэя, Вы должны это видеть! — выпалила Беата.
— Вы же должны заниматься в это время дня, — строго сказала Тэя, глядя на них.
— Мы занимались, — закивала Беата. — Учили новый символ. Вася, не стой, снимай накидку.
Парень вздохнул, стянул через голову ремешок большой сумки для книг и письменных принадлежностей и вручил ей. Ворча что-то на незнакомом языке, он слегка ослабил пояс, затем ловко вынул руки из рукавов одеяний, оголяя торс. Беата тут же повернула его спиной к Тэе.
— Видите? — спросила она. — Я лично наносила ему символ понимания. И где он? Куда делся?! Так ведь не бывает.
— Вижу, — сказала Тэя, глядя на абсолютно чистую спину парня.
Когда Василий слёг с лихорадкой, Тэя лично протирала обезболивающим настоем чёткий и яркий рисунок. Она протянула руку, касаясь спины в том месте. И только сейчас Тэя поняла, что совершенно ничего не чувствует. Василий постоянно источал ауру силы, а присутствие чёрного солнца, очень знакомое и яркое, часто сбивало с толку. Иногда казалось, что рядом не молодой парень, а умудрённая опытом и невероятно сильная наставница, когда-то передавшая Тэе чёрное солнце. Сейчас же Василий казался совсем обычным парнем, не одарённым силой человеком.
— Дай руки, — быстро сказала Тэя, а её голос дрогнул.
Развернув парня лицом к себе, крепко сжала его ладони. Закрыв глаза, она попыталась понять, что произошло, и с большим облегчением вздохнула. Чёрное солнце было на месте, всё такое же горячее и могущественное, как и раньше, только спрятавшееся очень глубоко. Оно словно бы само почувствовало верховную жрицу и с любопытством выглянуло из-за укрытия.
— Что случилось? — спросила Тэя, не спеша отпускать ладони Василия. — И рассказывая, используй силу голоса, поднимая её от первой молитвы ко второй и дальше.
— Понятия не имею, — признался парень, а пространство вокруг слегка дрогнуло, откликаясь на его голос. — Я вчера чернила новые делал и решил их проверить. Нанёс на предплечье маленький защитный знак, состоящий из одного ключа. Как и положено, зажёг его, проверил, что работает. А когда утром встал, то рисунок пропал. Вот.
Василий показал взглядом на покрасневшую и слегка вздувшуюся кожу на предплечье. Тэя давно обратила на это внимание, но не поняла, зачем ему нужно было нечто подобное. Да и сам рисунок ей был совершенно незнаком.
— Подумал, что чернила не могли так просто пропасть, — продолжил Василий, говоря уже с силой четвёртой молитвы, — попросил Беату посмотреть на спину. Почему пропал символ понимания — я не знаю. Никогда о таком не слышал и не сталкивался.
— Сила голоса хорошая, — оценила Тэя. — Даже чище, чем у Беаты. Пятую молитву читай.
— Я не умею, — виновато сказал Василий.
Судя по взгляду, парень действительно этого не умел. Тэя знала, что для его возраста уметь подобное практически невозможно, но на всякий случай спросить стоило.
— Сила пятой молитвы в том, чтобы контролировать окружающие голоса, — сказала Тэя. — Когда читаешь её, никто кроме тебя не сможет произнести ни слова. Обычно тем, у кого есть чёрное солнце, это даётся легко.
Тэя улыбнулась, видя озадаченный взгляд парня, и отпустила его ладони. Она первый раз сталкивалась с тем, что кто-то мог читать четвёртую молитву без символа понимания. Да даже вторая молитва с большим трудом давалась только самым талантливым, не говоря уже о чём-то большем. Протянув руку, она взъерошила его волосы, так как он слишком глубоко ушёл в своим мысли.
— Ты сказал, что чернила готовил, — оживилась Тэя. Показала какой-то знак Беате.
— Я же обещал нанести Вам символ скрытности, — сказал я, снова надевая рубаху старейшины и накидку. Подтянул пояс, едва не выронив кошель с десятком золотых монет. — А ещё подготовил два символа для Дорны и один для себя. Беата его уже выучила.
Забрав у Беаты сумку, я вынул большую склянку с чернилами и протянул верховной жрице. В этот раз они получились непроглядно чёрные, словно поглощали окружающий свет. Хорошо, что Зои и её бабушку поселили рядом со мной. Вчера вечером они пришли в гости, чтобы выпить чаю и просто побеседовать, а закончилось всё тем, что я показывал им, как готовлю сажу для чернил. Зои решила, что это любопытно и занимательно, поэтому уколола пальчик и пролила на сажу не одну, а сразу пять или даже шесть капель. Ох, сколько я потом провозился, чтобы очистить сажу и получить нужную консистенцию для чернил. Едва не спалил всё и не устроил пожар в комнате.
— Проверял именно эти чернила, — сказал я, кивая на склянку с чернилами. Вынул из сумки коробочку с иглами, принадлежавшими когда-то хранительнице символов. — Надеюсь, это не пресловутые исчезающие чернила.
— Таких не бывает, — сказала Тэя. — Если ты зажёг ключ, и он не спалил символ вместе с кожей, то всё должно работать. Может, сделал что-то не то?
— Обижаете, — сказал я и потёр ноющую кожу на предплечье. Рисунок исчез, а рана от татуировки осталась и болела.
— А Василий мне один символ обещал, — вставила Беата, когда пауза немного затянулась. — Для контроля голоса, и чтобы лучше училась.
— Это можно, — Тэя посмотрела сквозь чернила на свет.
— Воздушные лезвия тоже не помешали бы…
— Нет, — в один голос с Тэей сказал я. — Рано ещё.
Беата насупилась, посмотрела на нас обжигающим взглядом, но Тэя на подобное даже внимания не обратила. Верховная уже вскрыла баночку, макнула туда самую тонкую иглу, чтобы подцепить капельку чернил. С негромким «фух» вспыхнуло демоническое пламя, едва не достав до потолка, без остатка слизнув чернила с иглы.
— Не слишком сильные? — спросила Тэя. — И ты нормально их перенёс?
— Не совсем нормально, — я снова потёр предплечье. — Да, я тоже думаю, что они слишком сильные получились, но развести больше просто невозможно. Вчера пытался несколько раз, испортил две склянки чернил, много сажи и ещё кучу дорогих ингредиентов. Дело в том, что они получились не сильнее тех, что из крови змея делают, но при этом качественно чище. Как будто там примесей посторонних меньше. В демоническом огне всё сгорает без следа.
— Да, работать будут, но не уверена, что ты переживёшь символ даже в пять ключей.
— Других чернил у меня нет, — я развёл руками. — А брать те, что используют младшие жрицы — нельзя, они уже на четвёртом полностью выгорят.
— Кстати, сколько ключей нужно для твоего символа? — с сомнением спросила она, затем посмотрела на Беату.
— Девять, — ответила она за меня. — И ещё четырнадцать.
— Сколько?! — удивлённо произнесла Тэя. — У тебя кожа сгорит. Забудь. До двадцати пяти лет никаких символов выше десятого ключа.
— Его можно в два захода нанести, — сказал я. — Он ровно пополам делится. Поболеть придётся, но ничего страшного не будет.
— Ты хотя бы представляешь, что значит четырнадцать раз зажечь кровь демона под кожей? Два будет этапа или три — не так уж и важно. Уверен, что твоё тело это выдержит?
— Вы сначала решите, что делать с исчезающими символами, — сказала Беата. Умница, решила поддержать меня, так как Тэя начала сердиться. — Наставница, Вы же говорили, что без символа «понимание» наносить остальные нет смысла. А у Васи он пропал.
— Да, надо бы вернуть его на место, — согласилась Тэя. — Если он снова не исчезнет, тогда подумаем насчёт других. И ещё, ты вчера чернила приготовил? Значит, завтра к обеду они уже испортятся, так?
— Думаю, что раньше. Поэтому давайте мы с вашего символа скрытности начнём. К тому же надо показать Беате, как правильно наносить великие символы. Тут одного знания, что и как делать, недостаточно. Нужно чувствовать рисунок. Насчёт отвара для кожи, чтобы немного снять боль и воспаление после нанесения символа, я договорился ещё утром с наставницей Реной. Накануне на склад храма пришла первая партия трав от кинийцев, и можно их опробовать уже сейчас. Уверен, что в ближайшее время эти травы станут самым востребованным товаром у Сивиты.
Символ сокрытия, который я собирался нанести Тэе, отличался от того, что получили Зои и Натин. Это была разновидность великих символов, включающая в себя аж семь ключей. Не знаю, зачем они все были нужны, но я решил, что раз есть возможность, будем гулять на все деньги. В старой книге говорилось, что этот символ может взаимодействовать с чёрным солнцем, поэтому я когда-то и нанёс его на спину, по принципу: «Чтобы был».
Работать с великими символами — это совсем не то же самое, что наносить одарённым демонам всякую ерунду. Нужно не только знать правильную последовательность, но и учитывать фактор того, как узоры на спине реагируют на нового соседа. Когда спина пустая, как в нашем с Беатой случае, можно не сдерживаться, но, когда для символа остаётся крошечное пространство размером с твою ладонь, нужно тщательно следить за тем, что делаешь. Беата суть уловила, но сказала, что не смогла бы повторить подобное без тренировки. Сверяясь с моими записями, она кивала, но во взгляде всё же мелькнуло сомнение. Тэя же новый символ восприняла нормально, лишь изредка морщилась, когда я зажигал очередной ключ. В итоге сказала, что у меня лёгкая рука и что с прошлого раза я стал лучше.
Затем пришла очередь Беаты. Странно было видеть её чистую спину, не испорченную дрянными символами. К тому же она ещё растёт и к двадцати годам станет выше на целую голову. Нужно это учесть, понимая, что символ немного растянется. Поэтому мы с Тэей и были против того, чтобы наносить что-то серьёзное. Маленький знак контроля голоса, который встанет ровно под символом понимания, пойдёт ей только на пользу. Мне бы тоже не помешало подождать год, пока плечи не станут шире, но хотя бы два символа нужно получить пораньше.
— И зачем нужен этот небольшой символ? — спросила Тэя, наблюдая за моей работой.
— Беата будет лучше чувствовать собственный голос. Простыми словами не объяснить. Дами говорят языком магии, но как измерить её силу? Вы это объясняете талантом, чем он больше, тем сильнее магия. Символ не наделит Беату пониманием сути процесса, но со временем она почувствует, что силу призывать становится проще. У вас подобный рисунок на спине тоже есть, только он предназначен для послушниц и для верховной настолько незначительный, что им можно и пренебречь. Надеюсь, чёрное солнце его тоже сожрёт, чтобы заменить на что-нибудь полезное.
— Не знаю, может, тебя это и радует, — Тэя покачала головой, — но меня пугает тот факт, что подобное может произойти. Не случится ли, что чёрное солнце решит «съесть» все символы с моей спины?
— Я думаю, что оно просто не может реализовать весь свой потенциал, поэтому и пытается найти выход из ситуации, даже таким странным образом. Ничего, я знаю столько великих символов, что у него лучей не хватит свой голод утолить. Обожрётся и подавится.
Затем пришла моя очередь. Беата долго примерялась, чтобы символ встал на прежнее место, обвела контур и только после этого начала неспешно наносить рисунок. Тэя внимательно следила за её работой, не вмешиваясь и не подсказывая, хотя могла это сделать лучше. Мне даже казалось, что она бы хотела нанести его лично, но сдерживалась. Сейчас её больше интересовало моё состояние, особенно когда Беата зажгла символ. Да, это незабываемое чувство, как будто к спине прикладывают раскалённый утюг, отчего бросает в жар.
— Ну как? — Беата осторожно протёрла тряпочкой спину, убирая лишние чернила.
— Вроде нормально, — я повёл плечами и покрутил шеей. — Жжётся только, но чувствую себя отлично. Может, ещё один символ? Тот самый, с семью ключами?
— Только один за раз, — отрезала Тэя, забирая у Беаты иглы и склянку с чернилами. — Посмотри, нет ли у него жара и не собирается ли он потерять сознание. У меня руки горячие.
Беата обошла стул, положила ладонь мне на лоб, затем коснулась щёк.
— Вроде нормально, — передразнила она меня.
— Жалко будет, если снова пропадёт, — сказал я.
— Беги, найди наставницу Дорну и передай, что я хочу её видеть, — сказала Тэя. — Пока чернила не испортились, и пока Василий в состоянии их использовать.
Беата посмотрела на меня с сомнением, но умчалась выполнять поручение. Тэя же принялась обжигать иглы в демоническом огне, убирая остатки чернил и крови. В отличие от меня, огонь у неё получался ярким и насыщенно-голубым.
— Ты уже знаешь, что твоё чёрное солнце решило спрятаться? — спросила Тэя. — Когда ты только пришёл в храм, я его сразу почувствовала, а сейчас оно спряталось глубоко внутри.
— Ничего такого не замечал. Даже странно.
— И всё-таки, кто тебе его передал? — серьёзно спросила она. — Я знаю, что это стоило жизни предыдущему владельцу. Когда оно проявится на твоей спине, ты тоже сможешь подобное почувствовать.
На несколько минут в комнате повисла тишина.
— Мой мир хотят разрушить светлоликие, — сказал я. — Один ушастый лорд сумел поймать верховную жрицу дами и запереть её в подвале. До сих пор не могу понять, зачем ему это было нужно и почему она не обрушила всё здание себе и ему на голову. Я хотел спасти её, но она решила иначе.
— Он был силён, этот лорд? — спросила Тэя.
— Чертовски силён.
В языке дами не было чертей, поэтому я использовал похожее слово, означающее дикое и безумно сильное тёмное божество.
— Это хорошо, что чёрное солнце досталось тебе, а не им, — сказала Тэя. — И хорошо, что оно научилось скрывать свою силу. Или это ты?..
— Оно, — я улыбнулся.
Тэя произнесла несколько слов, но я не смог разобрать ни одного. При этом я был уверен, что она говорит на языке дами, а под левой лопаткой, где должно находиться чёрное солнце, что-то кольнуло.
— Это слова шестой молитвы, — сказала Тэя. — Без неё чёрное солнце будет неполноценным. Может, поэтому оно и не проявляется, потому что пока ты не способен её произнести? Когда тебе исполнится восемнадцать, я отведу тебя в склеп первой верховной жрицы. До этого времени постарайся, чтобы о нём никто не узнал. И с Беатой об этом меньше болтайте, особенно в трапезной за завтраком.
Я жестом показал, что буду держать рот на замке, и даже ключ выброшу. Интересно получается, кто-то следит и подслушивает за нами, а потом докладывает всё верховной? Может, та самая улыбчивая жрица, косившаяся на нас весь завтрак.
— Не забудь, что завтра ты обещал научить молодых жриц пользоваться символом воздушных лезвий, — с лёгкой насмешкой в голосе сказала Тэя. — Говорил так, словно у тебя самого этот символ на спине лет десять.
— Нет, такого не было, — сказал я и снова закрыл рот ладонью, едва не ляпнув, что был похожий, великий символ «рассечения», состоявший аж из пятнадцати ключей. Беате пришлось повозиться, чтобы нанести его. Он занимал много места на спине, но компенсировал это тем, что входил в пятёрку самых сильных.
Положение спасла Беата, вернувшаяся в компании Дорны. С символами для наставницы пришлось провозиться около полутора часов, а потом я сослался на усталость и сбежал в свою комнату. И так сегодня наговорил лишнего, а ведь обещал молчать, пока не верну прежнюю силу. Вот тогда можно будет поговорить по душам с Тэей и узнать у неё, что за секрет такой есть в храме, с помощью которого можно попасть в мир светлоликих.
Чернила, напитанные силой крови Зои, я перенёс как-то слишком легко. Болела лишь кожа, но при этом не было ни температуры, ни усталости. Поздно вечером в гости заглянула Тэя проверить моё состояние и даже приготовила жаропонижающий отвар из тех трав, что я как-то давал ей. Вечером она ничего не спрашивала, но при этом хитро улыбалась. А вот Беата слегла с температурой, о чём я узнал только на следующее утро. Разболелась не сильно, даже порывалась пойти со мной на занятия, но Тэя настояла, чтобы она этот день провела в кровати.
Для меня же утро началось с прогулки на стройку, где должно было состояться занятие с новоиспечёнными жрицами. Они, как и положено, болели три дня, не в силах встать с кровати, но уже к утру четвёртого выглядели полностью здоровыми и отдохнувшими.
— Я проверяла, символы легли хорошо, без воспалений и отёков, — говорила наставница Рена, идущая вместе со мной в сторону строительной площадки. — Они пока ещё яркие и блестящие. Сложно их было наносить?
— Практика нужна, — уклончиво ответил я.
— Так у нас этой практики последние дни столько, продохнуть некогда.
— Метишь на должность хранительницы символов?
— Было бы неплохо, — Рена рассмеялась, словно это хорошая шутка.
Память на символы у неё действительно была лучше, чем у сестры, да и работала с иголкой она не в пример аккуратнее. Но до уровня хранительницы ей ещё несколько лет нужно было учиться.
— Если госпожа Тэя разрешит, могу тебя потихоньку учить. Знаю несколько книг из хранилища, как раз для начинающего подойдут.
— Не так уж и сильно я хочу эту должность, — задумчиво ответила она, но явно лукавила. — Я поговорю с ней. А книги на древнем языке? Учить его придётся? Хорошо, не смотри так, поговорю с верховной.
Мы как раз подошли к площадке рядом с огромным мраморным блоком. Из-за дождей с него уже давно сошла копоть от демонстрации огненной техники. Земля вокруг размокла, и блок потихоньку начал утопать. Нужно было пару брёвнышек под него положить, а то уйдёт в землю — придётся откапывать. Девушки ждали нас в нетерпении, демонстрируя новенькие платья жриц и накидки, хотя сегодня с утра было сухо, и дождь обещал пойти только к вечеру.
Нас встретили пожеланиями доброго утра и скромными улыбками. Издалека, со стороны беседки, за нами наблюдали несколько жриц, решивших оценить новые символы собственными глазами. Старшим наверняка было тоже любопытно, но наблюдать за нами они могли лишь из окон храма или здания мужчин. Наверняка так оно и было, потому как я спиной чувствовал пристальные взгляды. Не нравилось мне такое внимание, и так уже весь храм знал, что это именно я наносил новые символы, которые откопал в архивах храма. Именно поэтому Рена или Дейри эти несколько дней ходили за мной хвостиком, отгоняя настырных жриц. Это пока ещё никто не видел новое умение в действии, поэтому и ажиотаж был небольшим.
— Не будем терять времени, — сказал я, желая сбежать отсюда как можно быстрее. — Вы получили первый активный символ и должны его освоить, чтобы понять, способны ли управлять силой голоса. Каждый рисунок на вашей спине подобен ключику, открывающему ту или иную способность. Говоря проще, вы уже умеете и можете разрезать любую вещь или врага на расстоянии шагов в пятьдесят. Просто у вас пока недостаёт практики. Именно с неё вы и начнёте.
Я сразу заметил длинные жерди, о которых говорил вчера. Подняв одну, прошёл по грязи к блоку мрамора, втыкая её в землю рядом с ним. Вернувшись, показал жестом в ту сторону.
— Ещё раз повторяю, ничего не нужно придумывать или изобретать, вы уже способны разрезать эту жердь на части. Призовите силу второй молитвы, произнеся одно или два слова, затем представьте, что эта сила собирается в острое лезвие меча или серпа, кому что удобно вообразить. Затем нужно лишь представить, что и где вы хотите этим лезвием рассечь, а символ на спине всё сделает сам.
Я показал в сторону жерди, где почти сразу послышалось глухое «теньк», и сантиметров десять от верхнего конца отлетело в сторону. Именно о таком эффекте я и подумал, как будто кто-то взмахивает острым мечом, отсекая верхушку и оставляя чистый косой срез. Я почти минуту смотрел на жердь, затем очень осторожно отступил на шаг назад. Последний раз я так легко прикасался к силе ещё в тёмном мире до возвращения домой. У меня даже мурашки побежали по телу.