— Это неплохой способ тренировки, — говорил я Беате. — При работе с символами ошибаться нельзя. Упустила малейшую деталь, не активировала нужный ключ вовремя, и всё, загубила часть спины. Исправлять символы крайне сложно, а если контуры замкнуты, тогда просто невозможно. Тщательней растирай.
Мы сидели в небольшой гостиной комнате, пили вкусный фруктовый напиток и готовили чернила для символов. Глава гильдии ещё в прошлый раз сделал большие запасы кровавых камней и чернильных корешков, поэтому дело спорилось.
— Никогда не думала, что бывают символы, не связанные с силой голоса, — сказала Беата, смешивая в ступке сажу из крови демона с чернилами.
— Их совсем мало, в отличие от тех, что используют дами. Да и наносить их можно не только на спину, но и вообще куда угодно, даже на пузо. При этом есть и такие, что не имеют ключей, поэтому им не нужны ни кровь демона, ни редкие ингредиенты для чернил. Эти символы можно нанести любым способом, даже выжечь клеймом.
— А как древние их придумывали? — спросила она. — Как они додумались до того, сколько нужно ключей, какой формы будет рисунок и где он должен располагаться?
— Есть у меня теория, что все простые символы — это руны древнего языка. А ключи активируют их так же, как вы вкладываете силу в голос, когда говорите. Думаю, что когда-то очень и очень давно дами говорили языком магии не так, как вы сейчас. Каждая произнесённая фраза могла устроить лесной пожар, а небольшой монолог стереть с лица земли средних размеров город. Мы же сейчас просто записываем эти фразы на спину, чтобы удобнее было использовать в нужный момент.
— Странная теория, — она подняла на меня задумчивый взгляд. — Тогда им пришлось бы почти всегда молчать. Если голос слишком сильный — это ведь тоже плохо.
Я закончил рисовать символ «сопротивления» и протянул ей листок.
— Размер — один к одному. А насчёт моей теории, то есть косвенное подтверждение. Я могу говорить на любом языке демонов, и даже несмотря на то, что у меня отменная память, запомнить сложный рисунок на половину спины, с тремя дюжинами ключей активации, просто невозможно. А я его помню так, что могу сейчас нарисовать без единой ошибки и помарки. Глава Гамеш, заходите, у нас всё готово.
Было уже поздно, и солнце село около часа назад, но время, чтобы нанести пару символов, оставалось. Глава гильдии заглянул к нам в компании немолодого зеленоглазого демона, чьё лицо было расчерчено длинными шрамами. На следы когтей это не походило, скорее на росчерки острого меча или кинжала. Вряд ли он сам себя так разукрасил. Больше походило на результат пыток или вымещение злости. Беата тоже оценила его лицо и поморщилась.
— Снимайте рубашку и садитесь, — я показал мужчине на стул, вручил Беате набор иголок, затем сел рядом с главой гильдии. Сам не заметил, как перешёл на язык гильдии Серебряной луны.
— Твоего золота, мастер Василий, у нас накопилось уже больше трёх тысяч монет, — сказал Гамеш с лёгкой улыбкой. — Мастера́, которые хотят купить умение наносить символ отражения, до сих пор стекаются в столицу. Гильдии тоже удалось заработать на этом, поэтому я могу рассчитаться с тобой уже сегодня.
— Я же говорил, столько золота разом мне пока не нужно. Его и хранить негде, и потратить не на что. Вы же не против, чтобы оно у вас полежало немного?
— Кто же откажется хранить чьё-то золото? — он рассмеялся, посмотрел на Беату, которая с сомнением сверялась с рисунком, чтобы начать наносить контур.
— Она справится, — обнадёжил я его. — Но золота действительно много… Я что хотел обсудить, в храме сейчас решается вопрос о том, чтобы продавать простые символы одарённым демонам. Выбор будет большим, как и цены на эти услуги.
— Дами? — Гамеш с удивлением посмотрел на меня. — Делиться символами? Я охотнее в пятилетнюю засуху поверю.
— Такого, как я отдал мастеру Кану, они продавать не станут, но это не значит, что среди символов не будет ничего полезного. Вот Вы, что бы хотели купить у храма? Что для бойцов гильдии Серебряной луны самое критичное на данный момент? Количество летающих ножей, сила броска, дальность?
Глава задумался ненадолго, посмотрел на немолодого воина, с интересом слушающего наш разговор.
— Самое важное и нужное, — сказал воин, — чтобы рука была твёрдой. Не важно, двумя летающими ножами ты владеешь или тремя, нужно, чтобы они попадали точно в цель.
— За это отвечает символ «контроля». Он позволяет лучше концентрироваться на любом умении, будь то огонь, молния или летающие ножи. У мастера Кана среди прочих есть такой символ. Вырванный из связки, он будет не так силён, но поможет лучше контролировать летающие ножи. Это хороший символ, поэтому дешевле пятидесяти монет его не продадут. А если совместить его с небольшим усилением, то монет за сто, примерно.
— Дороговато выходит, — сказал Гамеш.
— Вам просто это нужно почувствовать на себе, тогда и поймёте, что ради такого пару сотен монет не жалко.
— И продавать они эти символы будут всем желающим? — спросил он.
— Всем, без исключения. Храм не интересуют разборки Серебряной луны с гильдией наёмников. Я хочу попросить Вас устроить встречу с главой гильдии наёмников, с городским лордом или начальником городской стражи, а также с представителем торговой палаты, кто отвечает за их защиту и безопасность. Каждому из них, или кому-нибудь из их доверенных демонов, я нанесу любой символ по их желанию в качестве демонстрации того, что будет продавать храм. Вам тоже достанется символ, или даже та пара, о которой мы говорили.
Собрать столь уважаемых людей вместе мог только Гамеш. Можно было бы подождать, пока в храме всё успокоится, но что-то подсказывало, что надо торопиться и не откладывать этот вопрос.
— Хорошо, — сказал глава гильдии. — Лорд города вечно занят делами, поэтому не уверен, что получится пригласить его завтра. Да и остальных придётся уговаривать.
— Можно и послезавтра, — согласился я. — Как раз успею свои дела завершить.
— А что насчёт императорской гвардии? — уточнил он. — Среди них много богатых и влиятельных демонов, детей лордов и родственников наместников.
— Нет, — я покачал головой. — Мороки много, да и жадные они слишком. С гильдиями проще и выгоднее иметь дело. Да, могу я попросить о небольшой услуге?
— Конечно, всё что угодно для мастера Василия.
— Мне нужно передать письмо для верховной жрицы. Можете отправить кого-нибудь? Но передать его нужно из рук в руки.
— Я сам схожу, — сказал он, забирая сложенный особым образом лист. — У меня были дела в городе. Проблема в том, что ночью двери храма всегда закрыты. Можно и сегодня передать, но не хочется лишний раз сердить дами.
— Меня вполне устроит, если письмо дойдёт до верховной и завтра утром, — подумал, что слишком быстро он согласился всё сделать сам. Подобное всегда настораживает.
— Хорошо, — кивнул он и показал взглядом на Беату.
Я поспешил ей на помощь, запоздало подумав, что стоило проконтролировать весь процесс. Как бы она не испортила символ — это будет крайне неприятно. Но Беата молодец, успела обозначить контур будущего символа и думала над тем, как бы ей начать его заполнять.
— Не буду вам мешать, — сказал Гамеш. — Гостевые комнаты уже готовы. Попросите любого, кого увидите, и вас сразу проводят.
Он кивнул и вышел из комнаты.
— Лучше начинать отсюда, — я показал на самый широкий участок символа. — Не торопись сильно.
— Что он хотел? — спросила Беата, говоря на языке дами. Взяла толстую иглу с особой заточкой кончика, чтобы больше краски проникало под кожу.
— Мы говорили насчёт продажи символов. Если мне удастся убедить демонов, что новые символы им крайне необходимы, храм быстро разбогатеет и без помощи высокородных семей дами. Так у них будет меньше возможностей давить на Тэю, а у неё будут развязаны руки, чтобы раздать пару отрезвляющих оплеух.
— А если она будет против продажи символов?
— Тогда придётся искать другие способы заработать. Ты не отвлекайся. Завтра начну тебя учить наносить сложный символ, состоящий из восьми ключей. Хотелось бы получить другой, но ты его сейчас не осилишь.
— То есть ты себе хочешь символ? — уточнила она. — Ты же только получил недавно и в кровати три дня провалялся.
— Дней десять тебе будет нужно, чтобы его выучить, а может и больше, из-за всего происходящего. Так что тело успеет отдохнуть.
— А мне символ?
— Мала ты ещё для серьёзных символов.
— Говорит парень моложе меня, — хмыкнула она.
— У меня выхода нет. Стой! Рядом с контурами рисунка чернила надо наносить аккуратнее, а то испортишь. Всё, не отвлекайся. Закончишь — поговорим. А насчёт символа, то я нанесу тебе первый из великих, когда разрешит госпожа Тэя.
— Тогда и я, — она демонстративно обиделась, — нанесу тебе символ, когда Тэя разрешит.
Дальше Беата работала молча, аккуратно заполняя чернилами символ. Затем зажгла его, довольно наблюдая, как он становится ярче и насыщенней. Гамеш для своих подчинённых достал неплохую кровь демона, как минимум в пару золотых за кристалл.
Уже поздно вечером мы с Беатой расположились в тихой спальне на третьем этаже гильдии и просто болтали о всякой ерунде до полуночи. Она вскользь интересовалась, кто учил меня символам и сколько же мне было лет, чтобы к четырнадцати я мог спокойно наносить любой, даже самый сложный из них.
Несколько следующих дней мы с Беатой провели в здании гильдии. Я учил её наносить сложный символ из разряда атакующих умений, завязанный на чёрное солнце. Он был немного слабее того, что я нанёс Тэе, но Беата пока была не готова его повторить. Но и этого мне хватит, чтобы в случае необходимости разобраться со средней силы одарённым демоном, к тому же будет возможность удивить гильдию Серебряной луны.
Гамеш появился только к вечеру третьего дня, обрадовал, что ему удалось договориться с другими главами гильдий, назначив собрание в доме лорда города. Что касается письма, то он передал его непосредственно верховной жрице, правда, пришлось ждать её у входа в храм, так как внутрь никого не пускали. Он пока не понял, что произошло в храме, но, судя по хитрому взгляду и правильным вопросам, догадывался.
Утром следующего дня к нам заглянула Дейри с письмом от Тэи. Выглядела она бодрой и даже улыбалась. Я встретил её перед зданием гильдии.
— Как дела в храме? — спросил я, разворачивая письмо.
— Это не тема для простой беседы, — сказала она, наблюдая за зеленоглазыми демонами у входа в здание и на площади перед ним. — Но пока всё хорошо. Госпожа Тэя назначила Сивиту хранительницей кладовых. Если считать вместе с ней, то сейчас в храме осталось семь старших жриц. Завтра пройдёт большое собрание старейшин, где будут решать вопрос, что делать дальше.
— А из Северного Брейма никто ещё не приехал? — уточнил я, имея в виду город, где жили дами.
— Даже если будут сильно торопиться, к собранию не успеют. Потом их встретим. Что?
Я протянул короткое письмо, подписанное верховной жрицей. Там было написано: «Можешь делать всё, что задумал».
— И что ты задумал? — уточнила Дейри с лёгкой тревогой в голосе. — Надеюсь, не уехать? Появился внезапно, поднял столько шума и… Ты серьёзно?
— Нет, конечно, — я едва сдержал улыбку. — Куда же я сбегу? Боюсь, что меня местное население сожрёт с потрохами.
— Вот, — быстро сказала она. — В храме безопаснее, и к тебе относятся хорошо…
Она немного не договорила, глядя на почти исчезнувший синяк у меня под глазом.
— Тогда мне сегодня нужна будет помощь наставницы, — сказал я. — Надо будет впечатлить пару глав гильдий и лорда города. Пойдём, расскажу всё за завтраком. Перед важным мероприятием у нас ещё час в запасе.
В прошлое посещение тёмного мира мне не доводилось бывать в доме главы города. С самим лордом я был знаком, но только благодаря Беате, и мы лишь обменивались любезностями, когда он заглядывал в храм дами для разговора с верховной жрицей. Это было незадолго до того, как меня вернули в родной мир. С другими лидерами гильдий, если не считать Серебряной луны, я не встречался, хотя главного наёмника издалека видел несколько раз.
Дом лорда города являлся образцовым жилищем демона, занимающего столь высокое положение. Я таких богатых домов и не видел никогда. Обилие золота просто поражало, стоило лишь войти в просторный холл. Думаю, что сделано это специально, чтобы впечатлять гостей и настраивать их на нужный лад. А ещё поразили картины тушью, висевшие так, чтобы не сразу бросаться в глаза. Если гость ждал лорда в холле, то мог подойти и полюбоваться.
Гамеш подгадал так, чтобы прийти на собрание последним, но не опоздать. Сегодня он выбрал роскошный наряд из дорогой ткани рубинового цвета, с золотым узором в виде демонического змея, охваченного всполохами огня. Мне он тоже предлагал похожий наряд, но я решил остаться в скромной одежде младшего старейшины дами. Встречавшие нас слуги лорда почтительно кланялись Гамешу и Дейри, приглашая к лестнице на второй этаж.
Лорд встречал нас в коридоре, рядом с просторной светлой гостиной. Я почему-то думал, что лорд столицы империи должен выходить из того же рода демонов, что и Император, но он был северянином. Крепкий телом, широкоплечий, но не очень высокий, он производил сильное впечатление. Длинные нижние клыки, как у кабана, выглядывают сантиметра на четыре. Клыки имели здоровый светлый цвет, показывающий, что их хозяин хорошо питается и ведёт правильный образ жизни. Говорят, что богатые демоны покупали у алхимиков особый порошок, отбеливающий клыки. Если начинать им пользоваться ещё лет в двадцать, то они оставались белыми до глубокой старости. Глаза у него были карими, но с лёгким золотистым оттенком. Выглядел лорд города лет на тридцать пять, может, чуть старше. Звали его Балму, и он выходил из рода старых правителей севера, владевших почти всей этой территорией ещё до того, как здесь появился храм дами.
— Мастер Гамеш, — лорд коротко кивнул ему, затем Дейри. — Уважаемая дами.
— Спасибо, что согласились всё организовать, господин Балму, — Гамеш почтительно сложил ладони, как было принято в гильдии Серебряной луны.
— Лорд Балму, — Дейри склонила голову.
— Услышав от главы Серебряной луны о том, что храм планирует продавать символы могущества, я не поверил сразу, — сказал лорд, бросив на нас с Беатой заинтересованный взгляд. — Это настоящее событие. Когда я встречался с госпожой Тэей, она даже словом не обмолвилась.
— Такие планы у храма давно, но не было подходящего случая, — уклончиво сказала Дейри. — Это мои ученики, Беата и Василий.
— Необычное имя, — он посмотрел на меня так, словно знал о том, что именно я являюсь мастером символов Серебряной луны. — Ты из другого мира?
— Всё так, — сказал я, повторяя приветственный жест Гамеша. — Рад познакомиться, лорд Балму.
— Прошу, — он сделал приглашающий жест, пропуская нас в гостиную.
В просторной светлой комнате нас ждало пятеро демонов, один из которых носил доспехи капитана городской стражи. Ат-анак, которого я уже третий раз встречаю за последнее время. Может показаться, что все рыбаки на одно лицо, но это не совсем так. Я прожил в деревне на болотах достаточно, чтобы уметь отличать их друг от друга. Так вот, конкретно этот ат-анак встречал нас ночью во время ливня, когда мы с наставницами и Сивитой возвращались в столицу. Не думаю, что он так стремительно сделал карьеру.
Из торговцев и наёмников я никого не знал, но отличить их друг от друга было просто. Торговой палатой заведовал ещё один клыкастый северянин, а вот главой наёмников был представитель чжу, болезненного вида демон. При этом на Гамеша он смотрел злобно, даже не пытаясь скрывать отношение к Серебряной луне. Выходит, что через десять с небольшим лет его сменит на посту кто-то другой. Может, это случится и гораздо раньше.
Собравшиеся встали, приветствуя Дейри. Лорд Балму дождался, пока все рассядутся, а сам остался стоять у стола.
— Спасибо, что пришли сегодня, — сказал он, посмотрев на мужчин. — В последнее время в Хуме растёт противостояние гильдий из-за символов, что привёз мастер Серебряной луны с далёкого юга. Меня эта ситуация начинает утомлять, глава Инчжу, глава Гамеш. Пока неприязнь не переросла в откровенную войну, пора это прекращать.
— Гамеш нарушает договор о балансе сил, — сказал глава наёмников, скрестив руки на груди. — Они всё чаще берутся за выполнение наших заказов.
— Серебряная луна имеет право брать любые заказы, даже на сбор дров для жителей столицы, — сказал лорд города. — У них те же права, что и у вашей гильдии. Разговор сейчас не об этом. Вы же сами говорили, что вся проблема в символах, которыми злоупотребляет Серебряная луна. В скором времени у вас появится возможность сравняться с ними, так как храм дами изъявил желание продавать символы силы всем желающим. И сегодня они здесь для того, чтобы продемонстрировать нам возможности этих самых символов.
— Надеюсь, они будут так же могущественны, как и те, которыми пользуется Серебряная луна, — сказал глава наёмников с лёгким скепсисом в голосе. Он, как и все чжу высокого положения, взял себе очень интересный псевдоним. С их языка это имя переводилось как «странный великий» и было созвучно Ичжу, названию их родного города. В общем, очень тонкая игра слов, понять которую могли только представители расы чжу.
— Храм сегодня бесплатно нанесёт по одному символу для каждой гильдии и для лорда города, — сказала Дейри. — Можете выбрать один из трёх: защитный, усиливающий или улучшающий концентрацию.
— А можно получить все три? — спросил глава торговой палаты. — Чтобы лучше понять силу каждого из них.
Дейри задумалась, не зная, что ответить. Рассказывая о своей задумке, я не подумал, что они захотят всё сразу.
— Можно и все три нанести, — сказал я. — Но тогда придётся доплатить по пятьдесят золотых за каждый символ.
— Сколько? — Инчжу аж подпрыгнул на стуле. — Откуда у обычных наёмников столько? Храм дами думает, что мы купаемся в золоте, а работаем, чтобы развеять скуку?
— Вы получаете символ не на один день, а на всю жизнь, — сказал я. — В цену входит не только работа мастера, но и стоимость ресурсов.
— Кто вообще этот сопляк? — нахмурился он.
— Советую относиться с бóльшим уважением к моим ученикам, — прищурилась Дейри, и от неё заметно потянуло холодом. — Никто вас не заставляет покупать что-либо. Если не хотите, то довольствуйтесь бесплатным. Храм может передумать и вообще отказаться от этой затеи.
— Торговая палата купит все три символа или больше, если есть ещё, — спокойно сказал глава торговой палаты.
— Как и городская стража, — добавил лорд Балму.
— Вам просто некуда девать золото, — процедил глава наёмников. — Так и быть, я заплачу́. Надеюсь, символы будут того стоить.
— Для этого и нужна была демонстрация, — сказал я, не ожидая, что они согласятся заплатить сразу. — Если вы все согласны, то это займёт немного больше времени, чем планировалось. Кто будет первым?
— Торговая палата, — сказал лорд города. — А я пока поговорю с главами гильдий наёмников.
Пока я готовился и раскладывал на столе чернила и иголки, Дейри сидела с очень задумчивым видом. Придя к какому-то решению, она встала, взяла меня под локоть и отвела к окошку, чтобы пошептаться. Хотя присутствующие торговцы при всём желании не смогли бы понять язык дами.
— Что это за символы? — спросила Дейри.
— Я же говорил, самые простые из всех. Защитный позволит выиграть несколько секунд в противостоянии одарённых. Он слегка мешает сконцентрироваться, и противнику придётся потратить больше времени и усилий, чтобы нанести удар. Ну а два остальных не увеличат силу одарённых, а лишь слегка облегчат работу с ней. Любой из символов, что используют дами, многократно могущественней.
— Но триста золотых… — она бросила короткий взгляд на торговца, снявшего рубаху и оголившего спину.
— Вообще-то, четыреста, — поправил я. — Гамеш заплатил ещё вчера. И то, что они согласились так быстро… не продешевил ли я?
— Продешевил? — Дейри протянула руки, чтобы схватить меня за ворот одежды и слегка встряхнуть, но передумала. — Это же… столько золота разом. За такую цену ожидаешь, что это будет что-то сродни «кровавому цветку».
— Если бы я решил продать кому-то символ «кровавого цветка», то отдал бы его тысяч за двадцать, не меньше. А тут жалкие пятьдесят монет.
Дейри как-то странно кивнула и решила вернуться к столу.
— Уважаемый Ненхи, — обратился я к главе торговой палаты. — Мы бы хотели увидеть золото до того, как закончим работу.
— Конечно, — кивнул он, ничуть не обеспокоенной такой мелочью, как сотня золотых монет. — Здесь ровно сто.
Он отвязал от пояса один из увесистых мешочков и бросил его на стол. Таких кошелей у него было штук семь. Если они все с золотом, то можно только позавидовать богатству торговой палаты.
Три символа, которые я подобрал из одной старой книги, были несложными как по форме, так и по способу активации. Они были из той же книги, откуда я брал рисунки для Кана. Когда-то давно я их тестировал на себе, используя как временные символы, и не заметил, чтобы они сделали меня сильнее. В отличие от символов дами их можно было наносить на любую часть тела, и я тогда подумал, что не стоит пренебрегать даже небольшим усилением, но в итоге был разочарован. Улучшение контроля силы оказалось настолько незначительным, что смысла в нём просто не было. Чёрное солнце могло заменить тысячи, если не десятки тысяч таких вот символов, поэтому даже если я бы покрыл себя татуировками с ног до головы, то всего один великий символ, в который проникло чёрное солнце, затмевал всё это многократно. То же самое касалось и защитного символа, и всех остальных. В совокупности они могли дать простому демону, такому как Кан, значительное усиление, но для дами оказались бесполезны, так как они использовали иной принцип взаимодействия с магией.
На три символа, нанесённых на спину охранника главы торговой палаты, я потратил час. Всего четыре ключа активации, после которых он максимум пару дней проведёт с повышенной температурой.
— Напутствие всегда одно, — сказал я, протирая иглы особым отваром трав, чтобы убрать грязь, следы чернил и крови, — несколько дней не мочить, не чесать и желательно хорошо отдохнуть. Ну и не показывайте эти символы никому. Тот, кто разбирается в подобном, легко может испортить их, даже не касаясь.
— Спасибо, мастер Василий, уважаемая дами, — сказал глава торговой палаты. — Мы изучим эти символы и примем решение в ближайшие несколько дней.
— Можете сразу обращаться в храм дами, если решите купить ещё несколько, — сказал я.
Торговцы распрощались и вышли из гостиной, куда тут же вошла одна из служанок, чтобы принести настой тонизирующих трав, которые пили дами.
— Символы действительно несложные, — сказала Дейри, заглядывая в кошель с золотом, и даже высыпала на ладонь несколько монет. — Если учитывать корявую форму и длину линий… Думаешь, они ещё придут?
— Будем надеяться, что придут. Серебряная луна до сих пор в восторге от символа «сопротивления», хотя он такой же слабый, как и эти три. Я бы за такую цену их не купил, но наёмникам виднее. Чтобы стать чуточку сильнее, можно потратить пятьдесят золотых.
— Для многих это просто неподъёмная сумма. Не знаю, сколько бы мне понадобилось времени, чтобы накопить пятьдесят монет.
Дейри задумчиво опустила монеты обратно в кошель и бросила его на стол.
Ненхи, глава торговой палаты, недалеко от городских стен города Хумы, три часа после полудня
Пара мулов, работающих на торговую палату, остановила богато украшенную повозку рядом с дорогой. Пока один спешил открыть дверь, второй уже устанавливал подножку. Покинув дом лорда, глава торговцев и начальник службы безопасности сразу направились на юг, за город, чтобы проверить, как поведут себя символы.
— В той стороне есть хорошая открытая площадка, — сказал один из мулов, показывая вдоль городской стены.
Ненхи посмотрел на дома пригорода, тянувшиеся вдоль дороги. Можно было бы отъехать от города подальше, но погода портилась, и скоро должен был начаться тёплый ливень.
— Ждите здесь, — сказал он мулам, и первым зашагал в указанную сторону.
Начальник службы безопасности торговой палаты был довольно молодым демоном, одарённым не только силой, но и правильным складом ума, чтобы заполучить эту должность. Насколько знал Ненхи, он управлял силой огня, хотя ни разу не демонстрировал весь свой потенциал. Точнее, из тех, кто видел всю его силу, никто не выжил.
— Ходят слухи, что глава Серебряной луны получил очень могущественный символ, защищающий его от огня, — сказал Ненхи.
— А распускают слухи его же подчинённые, — фыркнул Ус. Его имя было довольно длинным, как и положено демонам с востока, но он не был против, чтобы окружающие сокращали имя до двух букв. — Почти уверен, что эти слухи правдивы, учитывая, как часто он посещает храм дами и как часто они заходят к нему в гости. Этот полукровка с зелёными глазами, но свободно говорящий на языке дами, Вы заметили? Старшая жрица назвала его своим учеником.
— Разузнай о нём всё, что сможешь, — сказал Ненхи. — Только действуй осторожно, чтобы не сердить Гамеша. Глава Серебряной луны — злобный и злопамятный ублюдок. Гильдия наёмников гораздо более многочисленна, но ничего не может с ним поделать. Скоро дойдёт до того, что они будут бояться свободно ходить по столице.
— Хорошо, — понятливо кивнул Ус.
Мужчины неспешно дошли до небольшого пустыря у изгиба стены. Вокруг рос густой зелёный кустарник, скрывая от посторонних глаз несколько шалашей из веток и груду мусора, оставшуюся от бездомных. Из одного шалаша выглянул тощий ат-анак, испуганно посмотрел на приближающихся гостей и дал дёру, выскочив с обратной стороны. Едва не споткнувшись и не полетев кубарем, он помчался в сторону спуска к сточной бурной реке, вытекающей из города.
Глава торговой палаты остановился на краю лагеря, а его помощник прошёл на несколько шагов дальше. Остановившись, Ус повёл плечом, за которым прятались символы. Один из шалашей бездомных вспыхнул яростным пламенем, очерчивающим ровный круг. Лужи рядом с пожаром тут же зашипели, выпуская небольшие потоки пара. Ненхи закрыл рукавом лицо, спасаясь от опаляющего жара. Так же внезапно, как и появился, магический огонь исчез, оставив после себя высокий костёр из шипящих сырых веток. Ненхи ждал ещё одной попытки демонстрации магии, чего-то масштабного, накрывающего всю площадку целиком, но Ус стоял неподвижно, задумчиво глядя на костёр. Так прошло несколько долгих минут, и глава торговой палаты уже начал волноваться, но Ус развернулся и зашагал навстречу.
— Что случилось? — спросил Ненхи. — Символы не работают?
— Нет, наоборот, — Ус пару раз сжал кулак. — Просто я почувствовал огонь…
— Почувствовал? — не понял Ненхи.
— Это необычное чувство, его не описать словами. Как будто я всю жизнь ходил с повязкой на глазах и только сейчас снял её. Я боюсь сейчас использовать всю силу, чтобы Вы не пострадали, но и без этого могу сказать, что стал сильнее.
— Что насчёт символов? Они стоят своих денег?
— Я бы сказал, что их сложно оценить в золоте. Но если бы я сейчас столкнулся с собой прошлым, то победил бы за десять вдохов. Чтобы полностью оценить полученную силу, мне нужен соперник, умеющий призывать огонь. И ещё, все старшие охранники, защищающие офисы во всех крупных городах, трое моих помощников и группа охотников должны получить такие же символы во что бы то ни стало. Если дами внезапно передумают их продавать, это будет огромной потерей. Вам и Вашим сыновьям они бы тоже не помешали.
Ненхи никогда прежде не видел Уса настолько воодушевлённым, с горящим взглядом и излучающим ауру силы. Глава торговой палаты не понимал, что тот хотел сказать словами «почувствовал огонь», но вспомнил довольное лицо главы гильдии Серебряной луны. Этот прохвост знал всё с самого начала. Может, поэтому его подчинённые и не боялись затевать конфликты с более многочисленной и могущественной гильдией?
— Хорошо, я распоряжусь, чтобы твои подчинённые получили эти символы.
Глава торговой гильдии бросил ещё один взгляд на горящий шалаш и направился обратно к повозке. Он не знал, что в сотне метров от них, ниже по течению сточной реки, лежат несколько полностью обгоревших тел бездомных, включая несчастного ат-анака, который, сам того не подозревая, принёс к ним огненную бомбу.
Несколько дней спустя, храм дами, кабинет верховной жрицы, полдень
С самого утра Тэя в компании Стерел изучала доходную книгу храма, решая, на чём можно сэкономить и где взять деньги. Будучи послушницей, о должности верховной жрицы она думала совсем по-другому. Ей казалось, что верховная вершит судьбу храма совсем иначе, разговаривает с императором и торговыми гильдиями, отправляет по всей империи жриц, чтобы держать руку на пульсе событий, и вступает в битву с сильными демонами или светлоликими, вторгающимися в тёмный мир. Но она и подумать не могла, что самым сложным в положении верховной жрицы будет поиск денег, чтобы храм банально не помер с голоду. Император оказался ещё бо́льшей сволочью, чем она думала, старшие жрицы — настоящими змеями, норовящими укусить побольнее, когда ты этого не ожидаешь. Торговцы и главы гильдий — это просто жадные твари, не желающие выделить храму даже десять серебряных монет в сезон дождей за защиту города.
Глядя на страницы доходной книги, почти все исписанные красными чернилами, Тэя всё чаще задумывалась о том, чтобы устроить в столице небольшой апокалипсис, приводя её жителей в чувство. Светлоликие не появлялись в этом мире всего десяток лет, а населяющие его демоны уже забыли о существовании храма дами и его цели. Да и разломы в последнее время появлялись всё реже. Даже краснокожие дикари с далёкого севера не спешили нападать на империю, чтобы дами могли вступиться и доказать свою полезность. Единственное, за счёт чего пока держался храм, были пожертвования высокородных семей из Северного Брейма.
— Сокращать количество жриц мы не будем, — сказала Тэя сама себе.
— А я бы выгнала половину послушниц из тех семей, что откажут в поддержке храму, — сказала казначей.
— Храм всегда принимал девочек, даже когда не нуждался в поддержке, — сказала Тэя. — Сколько нужно золота прямо сейчас?
— Как минимум, тысяча, если учесть те три сотни, что оставил Василий накануне. Если сейчас не заключить договор на поставку продовольствия на весь сезон дождей, то придётся покупать его на местном рынке в полтора раза дороже. А ещё нужна ткань для одеяний послушниц и жриц. Наставница Эва предупредила, что забрала последний рулон со склада. Или же нам просто закрыть глаза на то, что жрицы будут ходить с заплатками на одежде.
Тэя поморщилась, глядя на строчки со стоимостью ткани и ниток. Одна одежда разоряла храм, не говоря уже о всякой необходимой мелочи и обуви, которая буквально горела на ногах жриц.
— Дейри, заходи, — сказала Тэя, направляя немного силы, чтобы открыть дверь в кабинет.
— Простите, что отвлекаю, — старшая жрица вошла, оглянулась в коридор и прикрыла дверь, чтобы стоявшая там женщина не подслушивала. — Дорна передала письма от торговой палаты и городского лорда. Посыльные, ожидающие ответа, уже второй день дежурят на лестнице храма.
— Пока не приедет посольство из Северного Брейма и не озвучит своё отношение к мятежу старших жриц, пусть сидит в Серебряной луне, — сказала Тэя, имея в виду Василия.
— Комнату для нанесения символов уже приготовили, — вставила Стерел.
— Да, я была там и принесла ингредиенты для символов. Василий купил их вчера в торговой палате. А ещё он отдал почти сотню золотых монет старосте общины кинийцев.
— Сорит золотом, — неодобрительно покачала головой казначей. — Я бы послушниц отправила в западные леса траву собирать, чем платить кинийцам такие деньги.
— А ещё он просил передать это, — Дейри прошла к столу и положила три увесистых кошеля и стопку писем.
Стерел сразу сцапала кошели, заглянула внутрь, взвесила в руке и довольно заулыбалась.
— Вопрос с поставками еды можно вычёркивать, — сказала она.
— Как у него дела? — спросила Тэя
— Выглядел довольным, как и Беата, — улыбнулась Дейри. — Она показывала мне мозоли на пальцах от игл и жаловалась, что Василий слишком требовательный. Сегодня его снова позвал в гости лорд города.
— Пойдёшь с ним, — сказала Тэя. — И дай понять лорду, что не стоит оказывать слишком большое влияние на парня. Скажи ему, что я могу рассердиться. Да, когда пойдёшь, предупреди Дорну, пусть пошлёт кого-нибудь в квартал кинийцев за старостой Ро. Давно пора поговорить с ним.
— Хорошо. У меня ещё просьба…
— Постой, — Тэя жестом остановила её и приложила палец к губам.
На севере, там, где находился дворец Императора, появился колоссальный источник силы. Настолько огромный, что у верховной жрицы перехватило дыхание.
— Слышите? — шёпотом спросила Тэя, чувствуя, как внутри всё холодеет.
— Нет, что случилось? — Дейри напряглась, видя взволнованный взгляд верховной.
На несколько секунд в помещении повисла тишина, даже Стерел перестала скрипеть пером и прислушалась. Со стороны приоткрытого окна донеслось далёкое «бум».
— Светлоликие? — спросила Тэя. Она никогда не сталкивалась с ними лично, лишь слышала от мамы и наставницы, что они невероятно сильные и могущественные. — Мне нужен посох. Дейри, он в моей спальне. Стерел, передай Эве, чтобы собрала послушниц в одном месте, и пусть Рена ей поможет.
Со стороны окна раздалось ещё несколько «бум», и снова повеяло огромной силой, которую почувствовали уже все присутствующие.
Присцилла Асгейл, полдень, дворцовая улица
Шагая по широкой улице, вдоль которой тянулись двухэтажные каменные дома, Присцилла думала о том, что этот мир её порядком утомил. Она никогда не видела таких дождливых и сырых стран, где тёплый дождь мог идти несколько дней подряд. А так как тёплая вода охотно испарялась, влажность была такой, что иногда становилось трудно дышать.
До крупного города, именуемого Хумой, она добралась вчера поздно вечером, уставшая настолько, что едва хватило сил найти постоялый двор. Повезло, что в заведении прилично кормили и имелась купальня, после посещения которой она чувствовала себя заново родившейся. Всё-таки ей было не двадцать лет, и долгие пешие переходы сказывались на женщине не самым лучшим образом, тем более, когда приходилось спешить.
Надо сказать, что город совсем не впечатлил Присциллу, даже улицы дворцового квартала. Богато одетые демоны всех мастей важно ходили по улицам, спеша по своим делам или просто делая вид, что чем-то заняты. За последние дни она смогла найти лишь одного демона, умеющего разговаривать на языке жителей холмов, да и то знающего всего сотню слов.
— Надо было взять его с собой, — задумчиво произнесла она, подходя к огромным кованым воротам, отделяющим город от дворца.
Ворота во дворец охраняли несколько демонов в плотных непромокаемых накидках поверх доспехов. Сегодня дождя не намечалось, к большой радости стражи. Один из них, увидев беловолосую женщину, поспешил к ней, заквакав на местном языке.
— Я ищу девушку с такими же светлыми волосами, — сказала Присцилла, показывая на свои волосы. — Конечно же, ты меня не понимаешь.
Демон снова заквакал, жестом прогоняя женщину, видя грязную дорожную накидку.
— Похоже, придётся поговорить с вашим царьком.
Присцилла повела руками, сбрасывая накидку и разгоняя по телу кровь. Пару раз сжала кулаки. Ей достаточно было взглянуть на стражника, и тот странно сжался. В крупном клыкастом демоне что-то хрустнуло, и он повалился на землю. Ещё двоих буквально смело с дороги, отбрасывая на несколько десятков метров. Набрав полную грудь воздуха, Присцилла медленно выдохнула, затем зашагала к воротам, которые начали изгибаться от её приближения. Со скрипом и звуком лопающегося металла они начали открываться, напоминая лепестки раскрывшегося бутона. Женщина не чувствовала рядом ни одного сильного существа. Этот мир был слишком отсталым, чтобы хоть что-то ей противопоставить. Она с печалью подумала, что если бы только местные жители умели говорить на языке разумных существ, всё было бы гораздо проще.
Чтобы Присциллу услышали местные, она использовала немного силы, сровняв с землёй небольшое каменное здание, метрах в сорока от ворот. И чтобы царь этого мира проснулся, она ударила сверху, отчего по территории дворцового комплекса разнеслось оглушительное «бум», наверняка выбив несколько стёкол в главном здании.
— Что за убогая архитектура? — поморщилась Присцилла, разглядывая вытянувшийся трёхэтажный дворец.
Убогие шпили и широкая крыша со странными скатами выглядели совсем не величественно. Местные демоны даже не удосужились покрасить дворец в яркие краски или покрыть золотом крышу. Хотя сад и ухоженные дорожки, присыпанные гравием, женщине понравились.
Присциллу заметили сразу, и со стороны главного здания к ней уже бежал какой-то слабый демон, повелевающий молниями. Оглушительно громыхнуло, и ослепительно яркая молния метнулась от него в сторону неспешно идущей женщины, но на полпути молния просто исчезла, растворившись в водовороте бушующей вокруг силы.
— Гостей следует встречать дружелюбно, — сказала Присцилла, и на глупого демона сверху обрушился невидимый удар, впечатав того в землю на несколько метров.
Новое «бум» вышло даже громче, чем предыдущее, а ударная волна стукнула женщину по пяткам. Присцилла была слишком рассержена долгим пешим путешествием, чтобы сдерживаться. В это время из главного входа во дворец высыпало не меньше десятка демонов с оружием в руках. Они пытались понять, что случилось и кто наведался к ним в гости. Но вместо того, чтобы вступить с незваным гостем в диалог, они предпочли бросить в неё несколько слабеньких огненных шаров. Присцилла лишь вздохнула, глядя на огненную технику дикарей. Ей даже ничего не нужно было делать, чтобы огонь безвольно погас в воздухе. Продолжая идти к ним навстречу, она думала, нужно ли разрушать половину дворца, чтобы к ней, наконец, отнеслись серьёзно.
Когда идёшь по широкой дороге к дворцу, то обязательно обращаешь внимание на интересное здание по левую руку. Это было странное сооружение, издалека напоминавшее гигантскую беседку, крышу которой поддерживали каменные колонны. Потянувшись, Присцилла вырвала одну из колонн, с трудом подняв её на таком расстоянии. Пришлось немного напрячься, чтобы запустить колонну в сторону собравшихся у входа во дворец демонов, немного остужая их пыл.
Колонна как тяжеленный снаряд ухнула с высоты, придавив кого-то из нерасторопных демонов. Удар был такой силы, что крыльцо буквально взорвалось, а с фасадной стороны здания выбило все стёкла. Огибая здание, в сторону Присциллы нёсся целый отряд демонов, размахивая оружием. Она лишь взмахнула рукой, разбрасывая их в разные стороны как игрушечных деревянных солдатиков. Хватило всего одного слабого удара, чтобы они уже не смогли подняться.
— Начинаю сомневаться в разумности местного правителя, — недовольно сказала Присцилла.
Она не показала и сотой доли своих способностей, лишь играясь с дикарями. Умный правитель уже должен был понять, что с ним хотят разговаривать с позиции силы. Вместо этого рядом с дворцом начали появляться демоны, решившие взять беловолосую женщину числом. В её сторону снова полетели молнии, огненные шары и куски мрамора. На всё это Присцилла даже не обратила внимания. Она отломила ещё одну колонну, разрушив часть огромной беседки, и собралась запустить прямо в здание, но в этот момент со стороны искорёженных ворот потянуло странной силой. Потеряв к демонам у дворца всякий интерес, Присцилла обернулась, но никого не увидела.
«Всё-таки в этом мире есть кто-то сильный?» — подумала она, глядя на пустую улицу.
Присцилла успела пройти лишь половину пути и стояла почти точно между воротами и просторной площадью перед зданием дворца. Тем временем пауза затягивалась, а демоны продолжали засыпать женщину ничтожной магией. Присцилла слегка наклонила голову, когда почувствовала вспышку силы где-то в конце улицы. Кто-то явно давал ей понять, что спешит на праздник, и просил проявить терпение.
— Я подожду, — сказала она, продолжая разглядывать ворота.
Со стороны дворца раздалось ещё одно «бум», не очень громкое, но обдавшее женщину порывом воздуха. Это должно было остудить голову одному из демонов, попытавшемуся использовать зачатки пространственной магии. Нет, вряд ли бы он смог даже приблизиться к защитному полю Присциллы, но его сила жужжала над ухом как надоедливое насекомое.
Ждать пришлось дольше, чем показалось изначально, и Присцилла даже подумала, а не пойти ли навстречу хозяину силы, заинтересовавшей её. Наконец, огромная сила вспыхнула где-то совсем рядом, и в воротах появилась изящная фигура женщины в светлом платье с пышными рукавами. Она неспешно шла, опираясь на высокий посох, словно на прогулке. Подхватив одну из каменных колонн, Присцилла запустила её точно в гостью, но на полпути колонна отклонилась и с грохотом врезалась на каменный забор, пробив в нём огромную брешь. Пролетев через улицу, колонна вошла в каменный дом, основательно разрушив фасад и подняв клубы пыли. При этом женщина с посохом этого словно и не заметила, продолжая спокойно идти по дорожке.
— Ух ты, — улыбнулась беловолосая женщина, скрестив руки на груди.
Пришлось подождать немного, пока наглая особа с посохом подойдёт поближе. К большому удивлению Присциллы, это была молоденькая женщина, не старше двадцати пяти лет, красивая и явно благородная, учитывая осанку и взгляд. А вот глаза её немного пугали, так как были белыми, за исключением маленькой чёрной точки зрачка. При этом Присцилла никак не могла сосредоточиться на хрупкой фигуре, чтобы схватить её. Как скользкий угорь в бурной реке, в магическом плане силуэт молодой женщины постоянно ускользал.
Поравнявшись, белоглазая улыбнулась Присцилле и что-то сказала, отчего пространство вокруг вздрогнуло, а защитное поле, пропитанное магией, едва не рассеялось.
— И тебе того же, — сказала Присцилла, с интересом изучая белоглазую и жалея, что оказалась в этом мире без своего любимого меча. Хотя в этой ситуации она бы не отказалась даже от простенького силового оружия.
Ещё раз улыбнувшись, белоглазая направилась к дворцу, цокая каменным и наверняка очень тяжёлым посохом по брусчатке дороги. При этом демоны у дворца забегали, замахали руками, явно обрадовавшись появлению этой женщины.
— Ну, можно и с этого начать переговоры, — сказала Присцилла и направилась следом за белоглазой. Кровь в жилах немолодой женщины продолжала «кипеть», распространяя вокруг силу, делая защитное поле меньше в размерах, но более плотным и концентрированным. — Однако, в этом мире всё-таки есть что-то любопытное.