Завинченные рога, хитиновая броня, шипы на плечах… и дорогие одежды. Все трое были разодеты, как модники при дворе Людовика XIV, короля-солнце. Длинные парчовые наряды, расшитые сусальным золотом, золотые браслеты, ошейники, кольца в носу и ушах, килограммы драгоценных камней, инкрустированных даже в рога! Чего стоили только отлакированные когти и покрытые искусной вязью, вплавленной золотой проволоки, копыта! Эти чертовы Демоны явились словно с сюрреалистической индийской свадьбы!
Но в тоже время у двоих из трех за спинами виднелись рукоятки огромных двуручных мечей. И судя по их потертому виду, то было отнюдь не церемониальное оружие.
Как ни странно, масса окружающих площадь войск не бросалась в атаку на незнакомцев, не скалила в ярости клыки… От моих монстров веяло спокойным интересом и… почтением.
Увидев меня, тот, что стоял по центру и был немного ниже и толще своих собратьев, вдруг расплылся в широчайшей, от уха до уха, улыбке, глубоко поклонился и произнес:
— Гар Агрбадан! Мое почтение Великому Победителю Великого воина, любимого сына Великого Дутура, Великого Дребадана! Да славится во веки веков имя его в Чертогах Ганеша!
Клянусь сракой Экибастуса, изреченные им гигалитры лизоблюдства можно было разливать по цистернам!
Черт подери, уж не делегация ли из-под самого Трона Грозди явилась по мою душу?
Сердце застучало в ритме драм-машины, голова наполнилась бессвязными обрывками мыслей, красной линией из которых выбивалась одна: «Как себя вести?» Эти уроды наверняка знали Агрбадана лично, и он их тоже должен знать в рыло!
Не придумав ничего лучше, я степенно кивнул рогатым посланникам. Толстый Демон разогнулся и продолжил со странной улыбкой:
— Гар Агрбадан, твой Великий Отец шлет слова поддержки… И пожелания дальнейших успехов в «Отборе»…
— Это правда? — я приподнял бровь, чувствуя, как заволновался настоящий Агрбадан в своем узилище.
— Ха-ха! Нет, конечно! — вдруг встрял в разговор, стоящий слева от толстяка Демон. Его морду пересекал огромный шрам, который тот, мало того, что не стремился замаскировать, но наоборот подчеркивал, вживив поверх цепочку сапфиров и кольца золотой проволоки. — Повелитель был жутко зол, узнав, что ты укокошил нашего всеобщего любимца, ха-ха! Он до сих пор поверить не может, что его самый ник… э-э-э… в общем, отпрыск, стал первым, кто сделал шаг к Трону! Ха-ха!
— Увы, кауры сели в лужу, а их посол при Дворе, на кол, когда оказалось, что трансляция «Отбора» именно в этот момент, отсутствовала, — хохотнул первый Демон.
— Этот факт чрезвычайно взволновал Великого Дутура, — встрял в разговор другой, драгоценного металла на коем хватило бы на золотой запас небольшой страны третьего мира. Им были покрыты даже его рога. — Он послал нас узнать из первых рук о том, как погиб его сын…
— А также забрать его тело к Подножью Трона, — закончил толстяк.
Гм… Вон оно чо… Отсутствовала трансляция? Уж не происки ли это сраного Аврелия Бордана?
— Воля моего Великого Отца — закон! — напыщенно произнес я. — Гарей!
Старикан тут же оказался подле нас и глубоко поклонился гостям. Кои, впрочем, не подали ни единого знака, что вообще заметили его присутствие.
— Прошу вас, уважаемые… — Актор указал рукой вглубь поселения, туда, где на одном из Складов до сих пор валялась тушка моего названного братца.
Толстяк и хрен со шрамом последовали за ним, а золоторогий вдруг явственно подмигнул и сказал.
— У тебя найдется, чем подкрепиться, Агри?
Э-э-э… Я смешался под его взглядом. Агри? Подкрепиться? Да чем у меня можно… И что за странное панибратство?
Я огляделся, пытаясь найти, кому бы поручить столь ответственное задание. Сидраха видно не было, невдалеке виднелась лишь любопытствующая фигура Шамана.
— Шулевик! Распорядись подать нам обед! — приказал я, надеясь, что тот поймет, что к чему.
— Не волнуйся, Агри, в ближайшие полчаса тебя в трансляции не будет, — неожиданно хлопнул меня по плечу золоторогий, бросил странный взгляд на Алтарь и уверенным шагом направился в Убежище.
Отодвинув полог, он шагнул внутрь, но едва я последовал за ним, как меня вдруг скрутило, подобно перемалываемому шматку мяса в мясорубке! Внезапно пробудившийся ото сна Агрбадан взревел раненым быком и попытался вырваться на свободу, отобрав у меня тело!
Су-у-у-ука-а…
Задыхаясь, я припал на колено, в глазах потемнело. Как брошенный в темный омут не умеющий плавать человек, я замахал сразу всеми призрачными «конечностями», отпихивая Демона от органов чувств.
Кажется, вечность мы боролись в душном полумраке нашего общего вместилища. Я материл его последними словами и грозил Зогом, пинками прогоняя его назад в его узилище, а он со слепой яростью загнанного в угол крыса, рвался к свободе и свету. И ни один из нас не мог взять верх.
Вдруг, в очередной миг просветления, я увидел Кузнеца. Глухая черная броня расступалась лишь в районе желтых змеиных глаз. Он протягивал руку и я знал, что это значит. Глоток ледяной силы, темной и далекой, но спасительной. Стоило схватить его за руку и скулящий Агрбадан будет низвергнут обратно.
Мгновение я колебался. Застыл и Сын Дутура… И этого мгновения мне хватило для принятия решения.
Я припомнил, как нанес ему поражение несколько дней назад прямо в этом месте и, снова ощутив отголоски той ярости, обрушил на Демона сформированный из нее молот. Бам! Бам! Сталь моей воли дважды ударила по черному сгустку злобы…
Всхлипнув, Агрбадан исчез. А я выпрямился. Эта схватка заняла сущие мгновения. Кузнец все также стоял с протянутой рукой.
— Спасибо. Обойдусь, — сказал я ему и шагнул в Убежище вслед за золоторогим.
Епаный Экибастус. С чего это этот ублюдок так перевозбудился? Почувствовал собратьев? Или то происки Зога?.. Р-р-р… Твою мать, я уже готов видеть его руку почти в любом событии…
Золоторогий, встав посередине комнаты, осмотрелся, но удивления не показал. Должно быть, видел мои апартаменты через «трансляцию»… Е-мое, это что же получается? И все мои скачки тоже наблюдали миллиарды уродов по всей Грозди⁈
Почему-то раньше мне это не приходила в голову.
Золоторогий плюхнулся на подушки, и я затолкал подальше лишние мысли. Сейчас потребуется весь объем мозга, лишь бы не засыпаться…
Я плюхнулся следом.
Демон некоторое время молча смотрел мне в глаза. В зеленоватом свете, распространяемом кляксой интерфейса, выглядел он жутко. Не хуже Дьявола из ролик «Диабло».
Сжав волю в кулак, я выдержал этот прессинг и только, было, хотел возмутиться таким поведением, как он сказал:
— А теперь выкладывай. Отец хочет знать, что произошло. Он не верит каурам ни на йоту.
Отец⁈ Должно быть, что-то промелькнуло в моих глазах, что золоторогий вдруг вспылил.
— Куда же делась все твое красноречие, братец! Доставай язык из жопы и выкладывай! Быстро! У нас очень мало времени.
Р-р-р-р! Что за сраная «Санта-Барбара»? Это что же получается, если этот хрен мой брат и сын Дутура, то…
Нет, ну какого черта? Выходит, не все Дети Дутура принимают участие в «Отборе»⁈ Что-то я совсем перестал что-либо понимать…
Неимоверным усилием воли я прогнал сумбурные мысли. Так как Штирлиц еще никогда не был так близок к провалу.
Вопрос был прост. Что из случившегося можно поведать очередному выискавшемуся братцу? И решать его надо было быстро! Хотя… А почему бы не сказать ему правду? Почти всю, правду…
И я начал говорить.
Дребадан… Хотел союза… Ловушка… Местные маги… Бордан… Устроил бойню… Дребадан случайно погиб в схватке… Очень жаль… Бла-бла-бла…
И я даже совсем не удивился, что выслушав эту историю, золоторогий Демон лишь хмыкнул. По-видимому, не найдя в ней ничего такого, что могло низвергнуть небеса на землю.
— Да братец Дреб… Какой выверт судьбы… Пасть от тупого уродца… — покачал он головой, отчего по комнате разлетелись мириады зеленых пятнышек, отраженных от многочисленного золота и драгоценных камней.
Зашуршал полог, и в проеме показалось два Раба, согнувшиеся под тяжестью огромных блюд, на которых… Твою мать, Шулевик… Убью гада! Блюда были завалены криво нарубленными кусками только что разделанного Раба и залиты кровью, что переливаясь через края, капала на ковры.
Неужели нельзя это было сделать хоть немного поаккуратнее⁈
Золоторогий братец странным взглядом проводил слуг и когда они положили блюда перед ним, схватив большой кусок, захрустел ребрами бедного существа.
— Да-а-а… Оригинально, оригинально… — пробормотал он, разглядывая белые сколы костей. Кровь заливала подбородок и роскошные одежды, но его это совершенно не волновало. — Напоминает хвост суриньяка, гм…
Он заглотил остаток ребер, раздробил их крепкими зубами и откопал среди груды кровоточащего мяса лупоглазую башку. Сжав крепко ладонь, золоторогий щелкнул череп Раба будто грецкий орех и, запрокинув голову, с причмокиванием выскоблил содержимое длинным коричневым языком.
*лядь, меня чуть не стошнило… Желудок забился в железных тисках моей воли, и только это спасло от конфуза перед инспекцией Грозди.
Я срочно вызвал в голове мысли о полит. раскладах и осторожно спросил:
— Отец очень сердит?
Честно говоря, меня до сих пор глодал вопрос: неужели Дутур готов так запросто распрощаться с почти двумя десятками своих отпрысков? Или дело в том… как там сказал Прилипала Дреба? «Хулсуг и кауры прижали его, и он смирился»… Уж не о моем царственном папаше шла речь? Быть может Великий Дутур не столь уж и рад всему этому действу, где его детки должны мочить друг друга простолюдинам на потеху?
— Отцу не до тебя. У него сейчас проблем хватает… На прошлой неделе в Домбионе сахарцы вновь подняли Черепа Восстания. Отец и половина Придворцовых легионов сейчас там. В Грозди еще не в курсе, но… Думаю, ближайшее время внимание будет отвлечено…
Гм… Прозвучало как намек…
Наконец дожевав очередной кусок, золоторогий сказал:
— Что ж, мне пора.
И, звенькнув бесчисленными браслетами, поднялся.
Мы вышли из Убежища. На площади уже стояли два других Демона. Толстяк брезгливо осматривал лежащий в пыли безглавый труп Дребадана. Увидев меня, он снова засиял заискивающей улыбкой, словно я уже взгромоздился на чертов Трон.
— Гар Агрбадан, мое почтение. Позволь откланяться…
Я важно наклонил голову, посылая ему соизволение.
Демон со шрамом взвалил окоченевшее тело моего названного братца на плечи, подхватил мешок с его башкой и они исчезли. Золоторогий же осмотрел еще раз площадь, все еще полную моих монстров и перед тем как свалить, сказал.
— Тебе пора на север, брат. И будь осторожен с нашим ледяным другом.