День 26.
Малая крепость Дыра 6 уровень.
Убежище — 3 уровень.
Чан — 1 уровень.
Яма Рабов 6 шт. — 1 уровень.
Загон Гончих 4 шт. — 1 уровень.
Хижина Бесов 4 шт. — 1 уровень
Шатер 5 шт. — 1 уровень.
Кузня — 2 уровень.
Алтарь — 1 уровень.
Источник — 1 уровень.
Яма Чудовищ — 1 уровень.
Еда — 464 единиц.
Камень — 1253 единиц.
Мана (общий счетчик с Гахаганом):
Мана Хаоса — 380 единиц.
Мана Крови — 261 единиц.
Мана Власти — 546 единиц.
Мана Ужаса — 10 единиц.
Мана Отбора — 10 единиц.
Почесывая Шарика меж рогов, я стоял на небольшом пригорке, наблюдая за цепочкой воинов, гуськом топающих на север. После облаченных в доспехи Бесов, шла гурьба Скоржей отряда «Скорж-2», а замыкали колонну несколько чудовищ Зухара и десяток навьюченных припасами Гончих. Остальные следовали впереди и на флангах, как разведка и боевое охранение.
— Во-первых, это красиво… — улыбнулся я, обращаясь к Шулевику, вальяжно рассевшемуся на Мертвой Гончей.
— О да, вождь! — поддакнул тот. И вдруг добавил на неожиданную тему. — Кузнец говорит, что пора поднимать стяги нашего Покровителя, рядом с твоими.
*ля. Надо же так испортить настроение одной лишь фразой.
— Р-р-р… А почему он не говорит это мне? — рыкнул я на Шамана, но тот лишь пожал плечами. — Как только этот самый «наш Покровитель» решит вылезти на свет Божий, тогда и обсудим эту тему… Тем более, разве у него есть какие-то стяги?
Шулевик хмыкнул, и я поскорее выкинул сраное божество из головы.
Впереди, на пути к горам, было еще двадцать километров однообразной равнины. Солнце жарило на всю катушку, а войска, чертыхаясь, продвигались вперед.
Несмотря ни на что, армия шла довольно ходко. Мы выступили с рассветом, а к полудню треть пути была уже позади. Казавшаяся гладкой как стол равнина на деле была полна ущелий, выбоин, ям и каньонов. Если Гончие летели как на крыльях ветра, просто перепрыгивая через половину из них, то пехота была вынуждена выписывать знатные кренделя, наматывая лишние километры.
Вчера вечером я пополнил гарнизон крепости еще двумя десятками Бесов, а сегодня переправил Гарея в Гахаган и выдал последние ЦУ Сидраху. В мое отсутствие он пока прервет зачистку местности, сосредоточившись на охране подступов к Дыре и разведке.
В груди все равно сидело мерзкое надоедливое беспокойство, но сверх уже сделанного ничего поделать было нельзя.
Еще с минуту гордо полюбовавшись на собственные войска, я с Шулевиком спустился с холмика и вместе с троицей ординарцев присоединились к колонне рядом с наемниками, вернувшись к прерванному разговору с Зухаром.
— Так вот. Стоянка Тугуара, Вождь, скажу я тебе, сказочное место для таких парней как мы! — продолжил тот, будто и не заметив моего отсутствие. — За звонкую монету там можно добыть сколь угодно девок для непотребства и черных бубусинов! А также загнать или купить все, что душе угодно!
— Так чего же ты не остался в столь прекрасном месте?
— Ты бьешь, Вождь, в самое сердце, ах, в самое сердце! На стоянке Тугуара монеты утекают сквозь пальцы, что каменная пыль! Вот — ты словно падишах, разбрасываешь золото направо и налево, а вот как последний нищий просишь вчерашнего собутыльника купить тебе глоток воды!
Признаться, разговорившись с Зухаром, я даже пожалел, что в предыдущие дни так мало обращал внимания на разговорчивого, как выяснилось, наемника. Он заливался соловьем, расписывая бытие Жженой равнине и травя байки о своих, неизменно блестящих, похождениях.
Сколько поросят рожает самка гавака? Кто кует самые лучшие клинки во всем Хасуке? Сколько кенийцев надо, чтобы обуздать дикого молодого гавака? Почему Соляных людей называют «Длинные хрены» и действительно ли у них длинные хрены?
В полезности последней инфы я не был уверен, но все остальное было чрезвычайно интересно!
— На Большой Равнине монеты чеканит только Хугад и далекий Шамор. Это хугадский дирх, — он перекинул мне небольшую затертую монетку. На аверсе едва угадывалось схематично отрисованное женское лицо, а на реверсе скрещенные топоры. Я попробовал монету на зуб и щелчком вернул ее наемнику.
— В остальном же народ меняется, на что ни попадя, — закончил он.
Я хитро прищурился:
— И на Ману Хаоса?
Наемник же улыбнулся еще шире.
— И на нее тоже…
Вопрос, откуда она берется на Равнине, повис в воздухе. Но Зухар терпеливо дождался, когда я озвучу его самолично, подобно Вугру, наслаждаясь моим вниманием.
— Так откуда ее берут?
И еще одна хитрая улыбка. На которую, впрочем, я не обиделся. Почему не подыграть возомнившему себя очень ценным и важным перцу? Тем более, если мне это ничего не стоит.
— В пустыне, — коротко ответил он, явно ожидая дальнейших расспросов, но внезапно мне стало не до вальяжных недомолвок.
— Выкладывай, — рявкнул я и Зухар мгновенно подобрался, уловив, что его рогасто-клыкастому работодателю внезапно перехотелось шутить. Ведь это был совсем не тот ответ, который я ожидал услышать.
— В Черных Песках, за владениями жаглов…
*ля! В следующие несколько минут, слушая рассказ Зухара, я крыл себя самыми последними словами! Уже не в первый раз я прошляпиваю инфу, что кроется перед самым моим носом! Очень хотелось обрушить жгучий клубок ярости на побледневшего наемника, но я понимал, что здесь некого винить, кроме себя.
С другой стороны… В этой бешенной круговерти, в которой вращаюсь уже три недели, нет ничего удивительного в том, что я допускаю такие ляпы…
А информация была очень перспективная.
Черные Пески — громадная пустыня, уходящая в неведомые дали, полная чудовищно опасных монстров, коим окружающие нас Сцилохоры и Дрилопеки и в подметки не годились. Чтобы добраться до нее, нужно было обойти владения нуразгов с севера, миновать земли Ветряных городов, перебраться через Пики Ярости и миновать неких жаглов. Ну а те смельчаки, что все-таки свершали этот трудный путь, могли рассчитывать на поистине царскую награду. Средь черных барханов, при определенной доли везения, можно было отыскать выбросы Маны Хаоса, в виде фонтанчиков мрачной энергии, облепленных сгустившимися кристаллами. Местные маги могли продать душу за несколько единиц этой Маны. Почему?.. М-м-м…
— Но зачем она им? — спросил я Зухара, внимательно выслушав многословное повествование.
Но тот лишь пожал плечами.
— Гакотса их знает…
Что ж, был только один способ узнать эту инфу. Поймать какого-нибудь местного мага и поджечь ему пятки. Возможно, в итоге я так и сделаю.
Но был и еще один очень важный момент…
— А с чего это ты вообще решил, что сможешь добыть Ману Хаоса у меня?
И ответ не удивил.
— Ха! То Гарунда Ярая Стерва, жрица Гакотсы, что м-м-м… приютила бедного скитальца Зухара, когда он совсем поиздержался, хе-хе… Она рассказала о великом вожде, что взял под свою руку земли севернее Рубца, и посоветовала пойти к нему в поклон, попросив Ману в награду.
Гм… Уж не сама ли она положила на нее глаз?
— И ты продашь свою долю ей?
А вот ответ на этот вопрос меня порядком удивил весьма! Как видно, трех недель все же недостаточно чтобы выбить из головы Славика с Земли дурь и превратить его в настоящего демона!
— Ей? Ха-ха, шутишь, Вождь! Да пошла она не хрен! Я уверен, Хугадские маги заплатят за Ману втрое больше, чем вшивая жрица с окраины вселенной! Ха-ха-ха!
Мда… Вопрос: не отрежет ли оскорбленная жрица потом яйца моему бородатому подопечному за такой кидок, остался открытым? Ее прозвище буквально кричит о том, что характер у дамочки не сахар. Впрочем, это не мои проблемы.
В общем, как-то так.
Сведения по Мане Хаоса были бесценными. Так как, в итоге мощь моего Гнезда (как назвал мое поселение Железный Рыцарь) прямо проистекала от количества этого базового ресурса. И знание еще одного способа его пополнения могло в будущем нехило мне подсобить. Да, пока он не выглядит легким, но само понимание, что он есть — весьма ценное знание.
Гм… Тут есть над чем пораздумать, и первое что приходит в голову: если Ману Хаоса в Хугад собирается толкать Зухар, то почему бы этим же не заняться и мне? Уж не эта ли мысль стоит за словоохотливостью хитрого наемника? Я ведь, естественно не буду делать это сам. Сесть на процент — что может быть лучше?
Черт! А походу так и есть! Какой хитрожопый сукин сын!
Осталось понять, на хрена она местным магам? Не поимею ли я потом проблем со своей щедрости, коли приму решение менять ее на какие-нибудь ништяки?
Гулко топали копыта Бесов, лилась неспешная беседа, мы постепенно приближались к горам.
Черные Горы. Мрачные громады старых, расколотых, но все равно внушающих уважение скал протянулись от горизонта до горизонта. Справа высилась Щенячья гора, как ее называли самгары, огромный километра в четыре в высоту пик, что я приметил еще в первый день своего нахождения на Рране. У его подножья брал начало Рубец, что словно исполинская река делил равнину на две части. Интересно, возможен ли здесь переход через него?
Перед походом я внимательно изучил оставленную краснокожей демоницей проплавленную на полу Убежища карту. На ней было всего три объекта: большая излучина Рубца, берущая начало близ западного отрога огромного пика, приметный силуэт небольшой скалы рядом и три стрелочки в закорючке, как видно, символизирующие ущелье и повороты.
Когда солнце склонилось к горизонту, моя армия достигла подножья гор. Я приказал разбить лагерь близ большущей заваленной битым камнем ямы. Из этого камня за пару часов можно было соорудить неплохой вал, для защиты от кого бы то ни было. Конечно, в планах была Застава, но с ее возведением я решил погодить. Нужно было подыскать хорошее место, чтобы держать под контролем проход в страну самгаров. А его только еще предстояло найти. По рассказам Сидраха Долина Мертвых Голосов, через которую его отряд проник на Жженую Равнину, была где-то западнее.
Уставшие Бесы попадали на раскаленный гранит, но свежеиспеченный Капитан Хышаг, горевший рвением доказать, что мой выбор был верным, тут же принялся пинками их поднимать, дабы разгрузить навьюченных жратвой и амуницией собачек. Смышленый малый.
Монстры наемников сгрудились в небольшую толпу и синхронно опустились на гранит. Удивительно, как эти бронированное зверье было послушно командам людей Зухара. Вопрос с чудищами «Отбора», был, пожалуй, единственным, от ответа на который он всячески уклонялся. Это было странно, учитывая, сколько он вывалил на меня другой инфы, и у меня даже была мысль надавить на хитреца как следует… но пока что я решил этого не делать. Слишком полезным вырисовывался данный персонаж.
Пока Бесы приходили в себя от долгого перехода, я приказал Гончим начать разведку местности. Серыми тенями они выскользнули из свежеиспеченного лагеря и метнулись к предгорьям.
Мрачные громады нависали и давили, норовя согнуть в бараний рог психику. Почему-то здесь, в отличие от гор близ Гахагана, наименование «Черные» подходило к ним как нельзя более кстати. Нахмуренные пики с угрозой косились на непрошенных гостей. Почему? Кто его знает, но смутное чувство беспокойства заставило, едва Бесы немного передохнули, заняться сооружением стен будущего лагеря. И, как выяснилось, не зря.
— У-а-а-ар!
Могучий рев расколол ночь, словно пулька из пневмата, разбившая панорамное стекло. Я вскинулся с теплого гранита, на котором спал, подложив свернутый под голову плащ, и зашарил рядом с собой, пытаясь найти секиру.
Уже через пару мгновений, крепко сжимая оружие, я судорожно озирался, ожидая увидеть очередного монстра «Отбора»… Но увидел лишь толпу сонных растерянных Бесов.
— Что это, Вождь? — вопросил объявившийся рядом Шулевик, но я лишь выматерился на риторический вопрос, продолжая вглядываться в серебрящуюся лунным светом местность близ лагеря.
— У-а-а-ар!
Рев повторился, и на этот раз, черт подери, он был явно ближе!
К этому времени сонная взвесь слетела с разбуженного лагеря. Бесы заняли позиции на валу, что мы соорудили перед отбоем, в центре квадратного лагеря сгрудились темные громады монстров наемников, а подле них раскинулось море встревоженных Скоржей. Гурьба полуразумных созданий тихонько порыкивала и переругивалась меж собой, ожидая приказов. Их командир — Ашнак уже почесывался рядом, заискивающе глядя мне в пасть.
Я активировал Взор Ахара. И кое-что стало проясняться.
В метрах двухстах от лагеря виднелось несколько ядовито-белых точек. Они быстро и нагло приближались, и мне очень не понравился их решительный настрой. Все-таки у меня под рукой было две сотни изготовленных к сражению воинов! Эти монстры настолько тупы⁈ Или…
Или считают, что мы им по зубам?
— Там! — я указал рукой на север, в сторону приближающихся врагов и морды стоящих рядом командиров синхронно обернулись в указываемом направлении. — Пока вижу пятерых. Шулевик, возьми Гончих и приготовься зайти им с тыла.
Шуман кивнул и удалился седлать свое мертвое чудовище, а я продолжил вглядываться в серебрящуюся поверхность равнины… и почти сразу разглядел несколько темных фигур. Они невесомыми тенями парили над камнями и быстро приближались.
Сто, семьдесят, пятьдесят метров… двадцать… Они были все ближе, но я не отдавал приказа на атаку. В первую очередь потому, что не думаю, что копья Бесов и клыки Гончих и Скоржей сумеют причинить вред непрошенным гостям.
Это ведь были натуральные, блин, приведения! Отдаленно похожие на Стражей Грани, но более плотные и… какие-то пожамканные, что ли. Оборванные белесые одежды, бороды до колен, покоцанная, в дырьях, броня, сломанные клинки и зияющие ранами лица.
Интересное, однако, кино… Да! Точно! Эти призрачные перцы были очень похожи на воинов-привидений, что привел Арагорн на Пеленоровы поля!
Подозрения в том, что «Отбор» нагло шарится по моей памяти, стали вновь обретать плоть.
Но была и хорошая новость. Несмотря на то, что Взор Ахара показал их врагами, эти парни, похоже, бросаться в атаку не собирались. По крайней мере, сразу.
— Рагахг! — сказал один из них. Здоровенный старик, кстати, едва ли не с меня ростом! Его плечи были укутаны подранной шкурой, по типу медвежьей, а щит в левой руке расколот так, что герб в виде трехпалой лапы едва угадывался.
И в тот же миг над всеми призраками появились системные надписи!
Старик был озаглавлен как «Червь Игга», а остальные, как просто «Воин Игга».
Однако.
— Приветствую тебя, э-э-э… — назвать его «Червем» у меня что-то язык не повернулся, — почтенный!
С полминуты призрак безмолвно покачивался над посеребренным гранитом, будто подгружая базу с ответами, а потом сурово вопросил:
— Кто вы такие, смрадные смертные, что дерзнули нарушить покой Стражей Дорнума?
«Смрадные смертные?», «Стражи Дорнума?» Что он несет⁈
— Я Высший Демон Агрбадан, Сын Великого Дутура! Новый хозяин этих земель, бл*ядь! — рявкнул я, а Бесы подтвердили мои слова гневным рыком. Черепок на аквиле «Гахагана-2», что была воткнута позади строя Бесов, злобно ощерился на непрошенных гостей.
Но на старикана все это, похоже, не произвело никакого впечатления.
— Нам плевать на «хозяев»! Стражи хранят Дорнум, и никто не шагнет в Ущелье Мертвых Голосов без нашего соизволения!
Ах вот оно что! Интересно девки пляшут! Так эти перцы из того самого Ущелья, что раскалывает Черные Горы и служит проходом меж страной самгаров и Жженой Равниной!
Твою мать, но Сидрах об их существовании, ни словом не обмолвился! А это…
А это значит, что все может быть совсем не так, как казалось до сего момента. Вплоть до того, что на самом деле, никаких самгаров за горами и нет — а все это ложная память моего Генерала. Да, он, вроде как, не был неписем, но… что с того? «Отбор» может выкинуть и не такие фортели!
— С вашим соизволением или без него, но я пройду через горы, — мрачно сказал я, не собираясь кланяться сраному призраку.
— Дорого тебе это станет, — после долгой паузы сказал призрак. — Лучше его все же получить.
Желаете принять задание «Соизволение Стражей Дорнума»?
Ха! Вот это по-нашему!
Было схватившая за горло ярость на долбанных призраков практически мгновенно отпустила, стоило мне догнать, что они всего лишь новая, не встречавшаяся дотоле разновидность неписей. По-видимому, их обозначение в виде «монстров» означало, что здесь присутствует развилка: можно либо выполнить задание и получить Соизволение, либо просто замахаться с ними замахаться… и со всеми теми Стражами, что, несомненно, находятся в самом Ущелье.
А чего тут думать-то?
Вы приняли задание «Соизволение Стражей Дорнума».
Червь Игга, колыша одеждами, медленно отплыл в сторону, а его место занял относительно молодой воин в однорогом шлеме с раскрошенным ударом какого-то тупого оружия лицом. Он посмотрел на меня единственны оставшимся глазом и приглашающее поднял обломанный на двух третях лезвия меч.
Двойное ха! Замахаться, видимо, все-таки придется. В этом и заключается задание? Надрать зад куску тумана?
Усмехнувшись, я сбросил плащ и гигантским прыжком перемахнул невысокий вал. «Призрачность» противника меня не волновала, уверен, что если не моя секира, то Огненные Кулак и Когти запросто совладают с белесой плотью.
Но стоило копытам коснуться гранита, как…
Фшы-ы-ы-х… Неведомо откуда взявшийся ветер могучим вздохом поднял в воздух пыль. Серебро ночи померкло, луны скрылись за удушливой взвесью, я закашлялся, крепче сжимая оружие…
А ветер, чуждый гость на бескрайней равнине, взвыл еще сильнее, закружился, засвистел, полностью скрыв вереницу лун… И в следующий миг остались только я и призрачный воин в однорогом шлеме. Под ногами очутилась пожухлая трава, а сквозь клубящуюся дымку проступил обрис мрачного солнца…
Что за…
Мгновение и все вокруг застелил клубящийся темный туман. Будто чадящий дизель от трактора «Беларусь», он обмакнул мир в черную гарь… Только вместо запаха бензина, в нос ударил запах тлена и разложения… Бр-р-р…
Несколько секунд, пока я ошарашено мотал головой, воин меланхолично изучал что-то в тумане позади меня… а потом вдруг уселся на траву, положив на колени сломанный меч. Словно и, не собираясь биться.
— Что за шуточки⁈ Ты решил поиграть с Агрбаданом, Сыном Дутура⁈ — рассвирепев, взревел я.
— В чертогах Дорнума нет нужды скрывать свои имя Велеслав, — вдруг прошелестел призрак голосом тысячелетнего старика.
А в следующее мгновение из тумана проступили подозрительно знакомые фигуры.
Огромная двухсполтинойметровая — Агрбадана.
Сгусток ледяной мощи, тьма во тьме, что не могла быть никем иным, кроме как Зогом.
И еще одна, которую я никак не ожидал увидеть: невысокая крепко сбитая фигура сержанта Дятлова.
Агрбадан неверяще посмотрел на свои лапы, а потом на меня.
Сверху вниз. Ибо здесь, среди тумана, я оказался в своей земной ипостаси Славика.
Увидев это, Демон вдруг расхохотался сумасшедшим лязгающим смехом и ни мгновения не раздумывая, бросился в атаку.