С одной стороны, если это была не победа, то, что тогда? Потеряв всего лишь 3-х собачек и 4-х Бесов, мы нанесли противнику серьезный урон! Войска были воодушевлены, кто-то в кутерьме даже успел притырить несколько плохо лежащих мечей, копий и даже доспехов. В ночной вылазке сполна проявились преимущества моих воинов: это и устрашающий вид, от которого некоторые орденцы просто падали ниц, теряя всякую волю к сопротивлению, и ночное зрение, коим не могли похвастаться люди, и железное исполнение приказов… Но…
Как говорится, не верь всему, что будет находиться до «но»!
Но я вновь убедился, насколько страшны в бою Железные Рыцари. Для них было раз плюнуть разорвать Беса пополам голыми руками! И их выучка, если и отличается от выучки моих ребят, то только в лучшую сторону. Мне становится дурно, когда я представляю, что будет твориться под стенами Гахагана, когда эти ублюдки, наконец, доберутся до них.
Не меньшее беспокойство вызывал и жирный маг. Да, ему явно не понравилось мое угощения, но и соваться под его энергетическую молнию у меня не было никакого желания.
К хорошим новостям можно было отнести то, что на следующий день армия Ордена выступила лишь поздним утром, когда на равнину уже обрушилась страшная жара. Я вобще, изначально, был несколько удивлен, что враг предпочел двигаться днем, а не ночью, но быстро смекнул, что поход такой оравы по Жаренной равнине быстро обернется просто километрами сломанных ног и шей.
Что касается моих войск, то я дал им отдохнуть полночи и принялся тревожить орденскую разведку, перестреливаясь с гарцующими на гаваках наемниками. Кстати о наемниках. Это были вполне себе лихие воины. Смуглые и черноволосые, они были вооружены по большей части небольшими копьями и луками, с коими обращались весьма умело. Их гаваки, как и хряки, виденные мной на землях Ордена, были невелики размерами, так, что наезднику приходилось ехать с раскоряченными ногами, но выносливостью не отличались от своих равнинных собратьев и легко тащили на себе акромя всадника еще и массу кожаной, с клепками, брони. Беда наемников была в том, что Гончим — стрела, что слону дробина. Она застревала в толстой шкуре и не причиняла им существенного неудобства. Бобика Хаоса можно было превратить в дикобраза и практически не снизить его боевую мощь. Потому, я очень быстро отучил этих ребят ездить без прикрытия Железных болванов, что сразу же сказалось на их скорости, а значит, эффективности.
К вечеру, когда Орден вновь стал в лагерь, я оставил Барбоссу за главного, приказав кружить вокруг, но не соваться на рожон, а сам с ординарцами и пятком бобиков рванул в Гахаган.
Скачка на закатном солнце приглушила боевые барабаны в моем сердце. Суматошный выдался денек. Стремительные атаки и лихие отходы, обходные маневры и раздавленные лапами Гончих головы врагов на раскаленном граните, смертельные «кошки мышки» под яростным солнцем. Что знал Славик с Земли о воинском деле? Чуть более чем ничего, но когда я посылал своих воинов в бой, глаза сами находили слабые места в обороне противника, я задница точно угадывала время, когда стоило свалить куда подальше, а не продолжать схватку. Уж не «Отбор» ли закачивал в меня тактические знания, подобно тому, как вшивает воинские умения в моих юнитов? Или то просыпается память Агрбадана, который, хотя и слыл самым бездарным из Детей Дутура, но все равно не мог не обучаться военному делу.
Первым, кого я встретил на подходе к крепости, был Саня. Он одиноко бродил по залитому лунным серебром большому плато, что вплотную прилегало к седловине меж двух хребтов и махая руками, что-то магичил. Поодаль виднелась длинная цепочка Рабов, что, несмотря на ночь, непрекращающимся потоком тащили в Гахаган охапки лишайника и мхов.
— Во славу Экибастуса! — шутливо крикнул я магу. Несмотря на усталость и тревожные времена, настроение было отличным.
Он кивнул и продолжил бродить, бормоча под нос.
Ночной Гахаган был залит огнем факелов и полон деловитой суеты. Бесы, Рабы, кобы сновали туда-сюда, тащили Камни, панцири тварей, что мы собирались использовать под кипяченую воду и смолу, доспехи, оружие, жратву и прочее… Грубые окрики Капитанов то и дело сменялись глухими ударами, когда Одноглазый или Фингал ускоряли недостаточно расторопного работника. Даже Гончих приставили к делу. С мрачным сопением они перетаскивали большие валуны (интересно, зачем?).
Я отпустил своих собачек отдыхать, а сам направился в Убежище, где и нашел Гарея. Он сидел при свете лучины со стопкой пергамента и что-то втолковывал престарелому кобу. «Шинну. Раб 2-го уровня» — горело над ним системное сообщение. Он щурил подслеповатые глазки, теребил пегую бороденку и изредка кивал. Увидев меня, старикан вскинулся, и его сморщенная физиономия расплылась в непритворной улыбке. Коб же бухнулся оземь, мелко трясясь.
— Вождь, рад тебя видеть!
Я вернул ему улыбку, пинком выгнал синюшного пузана из шатра и устало бухнулся на топчан. О Господи, как хорошо дома-то! И пусть это не мой траходром с балдахином, как в Дыре, пусть по краям топчана виднеется неотстираная кровь после срача, устроенного Барбоссой, все равно, едва я угнездил свой зад на мягкий матрас, тревоги начали расторяться в теплых волнах спокойствия.
— Распорядись о жратве. А затем доложи о наших делах.
Гарей кивнул, выглянул наружу, распорядился насчет кушанья и уже скоро вновь уселся передо мной на ковер.
— Он был тут. Тот, кто приходит тебе из Холода.
Блядь. Именно этого я и опасался. Спокойствие в мгновение ока выветрилось из моей башки.
— Откуда ты знаешь, кто ко мне приходит? — я впялился в старика злобным и подозрительным взглядом. Чем меньше народа вообще знает о существовании сраного божества, тем лучше.
— Я не знаю, кто это, Вождь, но поверь, для такого старика, даже получившего временное бессмертие, как я, слишком хорошо я знаю, как ступает смерть. Ты связался с ним — это твое дело. Но я хочу, чтобы ты знал, сегодня он посещал нашего нового друга.
«Друга». В словах Гарея не было и намека на дружеские чувства и мне было трудно с ним не согласиться. Пора первого восторга прошла, и нынче Саня-Дарталак внушал мне все большие опасения. Но… Но он был мне сейчас слишком нужен.
— Спасибо тебе, Гарей. Присматривай за ним. В моем мире есть поговорка. Держи друзей близко, а врагов еще ближе.
Он понимающе кивнул и спросил, почесывая пузо под халатом.
— Как идет кампания?
— Пойдет, — скривишись, я махнул рукой. — Железные уроды очень сильны, но и мы не пальцем деланы. Их около двух тысяч, но передвигаются медленно. У нас есть четыре-пять дней, прежде чем они доковыляют до Гахагана.
— Это хорошая новость, — просветлел лицом старик. Я только сейчас заметил, как он осунулся за последние дни.
— Ага. Ну а теперь выкладывай, что здесь у вас происходит?
Доклад Гарей начал с Сани. Землянин не терял времени даром. Не знаю, чем он занимался на Земле, но маг явно имел представление о воинских делах. Увы, он ограничился советами, не вмешиваясь в непосредственное командование, и полностью погрузился в магические дебри. Почти не прикладываясь к циновке, он днями и ночами лазил вокруг крепости, то расчерчивая гранит кинжалом таинственными знаками, то застывая в позе йога на часы. Конечно, хорошо бы было с ним обстоятельно побеседовать, но я решил не отрывать мага от его магичьих дел.
Ну а Гарею пришлось взвалить эту ношу на свои согбенные плечи.
Блядь, о боги, ну дайте же мне парочку толковых помощников! Жуткий кадровый голод преследовал меня с самого появления на Рране. Как строить империю, не имея управляющих и командиров⁈
Хотя, на Актора я наговариваю зря. Старикан трудился изо всех сил. Была организована дополнительная разведка местности к югу от Гахагана с целью нахождения укромного местечка, откуда можно будет продолжить операции по воздействию на тылы армии Ордена, когда она возьмет Гахаган в осаду. Организованы: заготовка Рабов, строительство дополнительных укреплений внутри крепости, множество хозяйственных дел, типа плетения веревок, сооружения укрытых бассейнов (из которых в будущем будет черпаться вода для приготовления кипятка), заготовка смолки и прочее, прочее, прочее…
А вот в военных делах внезапно выдвинулся новый лидер. То ли взбучка от Ордена сыграла роль, то ли сработали некие скрытые механизмы «Отбора», но бравый Капитан Быр внезапно резко прибавил в интеллекте и зафонтанировал идеями. Собрав своих воинов и воинов Одноглазого и Фингала, он до упаду принялся гонять их на импровизированном плацу в пару сотнях метров от крепости. Устраивал учебные схватки, тренировал маневры, вырабатывал оптимальное деление на отряды внутри легионов. Гарей с трудом оторвал его от этой нужных, но не настолько, дел и поручил заняться добычей монстров. Огромное количество моих воинов все еще не были снабжены броней.
— Что ж, мой друг, ты хорошо потрудился. Но этого мало, и я, право, не знаю, сколько нужно сделать еще, чтобы было не «мало».
Гарей вздохнул и устало потер глаза.
Мы еще поболтали о делах насущных и, когда в шатер влилась вереница кобских женщин с подносами из панцирей равнинных тварей в руках, Гарей собрался уходить. Должно быть, он держал заготовленными несколько блюд к моему приезду, коих оставалось лишь разогреть. На ужин у нас сегодня был Раб жаренный, Раб копченный и суп из Раба, сдобренные некоторым количеством салатиков. Но уже у выхода из шатра он вдруг обернулся и сказал.
— Вождь… Орден…
— Фто? — я раздраженно оторвался от зажаренной лодыжки в соусе.
— Он пришел с севера более полувека назад. Из места под названием Гриндаррог. Орден существовал в нем с незапамятных времен, с тех пор как Аз-дар-Драган Великий поставил его на стражу Врат в Нижний мир. Но затем, когда Седой Мух объединил черных и серых грынгов и перебрался за океан с Великим Дулахусом, Орден потерпел страшное поражение в битве при Драгийском ущелье и был вынужден бежать на юг…
— Откуда, твою мать, ты все это узнал⁉ — в изумлении вопросил я, с трудом продравшись сквозь всех этих «Мухов» и «грынгов».
— Вспомнил.
Гарей поклонился и вышел из Убежища.
«Ты идиот!»
Твою ж мать! Яростный крик Зога встряхнул мой мозг и загонял его по черепушке подобно шарику от пинг-понга. Обрывки сна, в котором я гарцую на Шарике по Красной площади улетели куда-то в тартарары.
«Тупой никчемный идиот! Тебе даже не надо было напрягать ту кучу дерьма, что заменяет мозги, тебе следовало просто выполнить мое поручение!»
И снова, твою же мать! В первые мгновения то, что являлось Славиком, улетело в пятки, снесенное валом снега и ледяной ярости далекого божества. Страх захлестнул сознание. Я впервые столкнулся с настоящим гневом Зога, и это было чертовски неприятно…
Но…
А какого, собственно, хрена?
«Пшел нах!» — прошипел я, возвращаясь в свою черепушку.
Мертвый бог опешил от такой наглости и ответил еще большей бурей, но я мигом представил себя, окруженным преданными воинами, громовой клич «Агрбадан!» которых мог расколоть небеса!
Несколько минут мы препирались, как два носорога, упершиеся мордами друг в друга и пытающиеся доказать кто здесь главный. Мой гнев стал равен Эвересту, а ярость далекого бога ему не уступала. В ней чувствовалась чудовищная пустота и бесконечная даль, из которой в Рран тянулось сознание древнего существа. Там, где он жил, замирают не только атомы, но и сама материя этой вселенной… А этой ли вообще? Ледяной огонь Ничто и Нигде как ток по проводам проникал в наш мир через волю Зога. Неожиданно я понял то, о чем догадывался ранее — ему чудовищно трудно связываться со мной. Требовалось огромное напряжение воли и сил, чтобы лишь сказать мне пару слов…
И тут же давление исчезло.
«Протащив Дарталака по Тропам, ты оповестил о его присутствии здесь, каждое приложенное к Изнанке мира ухо» — злобно прошипел он, и в его голосе слышалась бесконечная усталость.
Мне даже как-то стало стыдно за то, что я так обессилил далекого бога. С другой стороны, а хрена ли он мне тут устраивает?
«Он отказался следовать твоему плану. Сдается мне, он не слишком тебе доверяет».
Как и я.
«Лучше было бы, если бы его убили, чем то, что теперь о нем узнали» — проворчал Зог уже спокойнее.
Вот это поворот.
«Кто он такой? Только не говори, что по Земле шляется куча магов!»
«Эту информацию ты узнаешь позже».
Едва-едва улегшийся гнев на мертвого бога, вновь всколыхнулся, норовя затопить сознание.
«Помнишь о нашем договоре? Я хочу знать расклады!»
«Ты их получишь. Но позже. И не спорь, я здесь не ради споров…»
Вот ублюдок!
«Что же тебе надо?»
Некоторое время Зог молчал, будто собираясь с силами.
«Далеко на юге, за Шамором, за Гиканийскими горами, на самой южной оконечности этого материка, есть место. Это тайное место. Оно… Частично оно находится не в этом плане Ррана. Оно спрятано от посторонних глаз и вряд ли кто-то из живущих здесь ступал в него. Пути к нему закрыты и скрыты. Но ты и Дарталак его найдете. Я дам тебе силу. Столько сколько нужно… Когда вы будете там, я скажу для чего».
Что-то мне поплохело. От этих простых слов вдруг повеяло какой-то седой древностью. Пылью веков, пропитанной кровью и смертью… и страшными тайнами, знание которых обрекает на небытие.
Незримая мощь далекого существа, которое даже при всей своей нынешней слабости оставалось богом, навалилась титаническим прессом. На этот раз Зог не пылал яростью и не бросался гневными словами вперемежку с ледяными волнами, он вязал меня лишь своей волей, тысяче или миллионолетней волей древнего божества, волей тьмы, в которой он родился и тьмы, в которой он оказался заточен, но я все же сказал ему:
«Нет».
Каждый звук этого слова продирался сквозь тысячеметровую толщу камня, пробивался сквозь протоплазму звезд, одиноким героем прорубался сквозь строй врагов. Один сраный Экибастус знает, чего мне стоило ответить так. И в этот миг я понял, что он этого не простит и не забудет. Мы, конечно, договоримся, но это мое «нет» всегда будет находиться между нами. Конечно, я попытался пояснить:
«Орден. Его войска идут на Гахаган. Скоро здесь загремят мечи и завоет магия».
«После выполнения моего задания, тебе будет не страшен Орден» — медленно выговорил Зог, и в его голосе больше не было тысячетонного пресса.
«Может да, а может, нет. Помоги мне отбить атаку и тогда я отправлюсь в это твое тайное место».
«Что ты от меня хочешь?»
Ха! Вот это уже другой разговор! Хе-хе! Мне всегда нравилось, когда эта увертливая скотина переходила к конкретике. А переходила к конкретике она, только тогда, когда ей что-то действительно было от меня нужно. Черт, теперь я уверен! Вот он — миг, ради которого этот хрен вообще связался со мной! Ха-ха! И теперь-то он не отвертится от моих условий!
«Помоги Кузнецу» — сказал я, не сомневаясь, что он в курсе, куда тот направляется.
«Ты понимаешь, на что ты меня толкаешь?»
«Рано или поздно это должно произойти. Ты ведь хочешь вернуться, не так ли?»
Тишина стала мне ответом. И тянулась она довольно долго.
«Хорошо» — сказал он и исчез.
День 36.
Малая крепость Дыра 7 уровень.
Убежище — 4 уровень.
Чан — 1 уровень.
Яма Рабов 6 шт. — 1 уровень.
Загон Гончих 4 шт. — 1 уровень.
Хижина Бесов 14 шт. — 1 уровень
Шатер 6 шт. — 1 уровень.
Кузня — 2 уровень.
Алтарь — 1 уровень.
Источник — 1 уровень.
Яма Чудовищ — 1 уровень.
Юрта Шамана — 2 уровень.
Конюшня — 1 уровень.
Академия Хаоса — 1 уровень.
Залы Судьбы — 1 уровень.
Еда — 430 единиц.
Камень — 754 единиц.
Мана (общий счетчик с Гахаганом):
Мана Хаоса — 1302 единиц.
Мана Крови — 143 единиц.
Мана Власти — 601 единиц.
Мана Ужаса — 5 единиц.
Мана Отбора — 20 единиц.
Как ни странно, после этого не слишком приятного разговора, я еще и умудрился хорошенько выспаться. Видимо, сказались предыдущие бессонные ночи.
Что ж. Ледяной ублюдок был в своем репертуаре. Но на этот раз, мне, похоже, удалось в схеме «утром деньги — вечером стулья», поставить стулья вперед. С его помощью миссия Кузнеца может иметь хотя бы призрачные шансы на успех.
Здесь бы следовало конкретно углубиться в обдумывание той инфы, что предоставил мне Зог. Про таинственное тайное место и про его планы, и, например, про то, почему и кто Саню-Дарталака так легко может отследить на Тропах, и про кауров и трансляцию (у меня есть большие сомнения, что население Грозди наблюдало за мной в Вочарке, держу пари на что угодно, что Зог сумел найти способ его прикрыть)… Но все это пришлось отправить в долгий ящик и сосредоточиться на насущных проблемах.
И первая из них была — Саня. Теперь, я уж точно и в грош ему не верю… и попросту боюсь оставлять его в Гахагане без присмотра во время осады. Решено: я займусь ей лично, а действовать на коммуникациях будет Барбосса.
Первым делом я совершил небольшую пертурбацию прав, наделив Гарея полномочиями Коменданта крепости и соответственно сняв их с Барбоссы, чтобы иметь возможность Призывать войска здесь, а не мотаться в Дыру. И заказал еще три десятка бобиков и два Бесов-Лучников (еще один десяток был взят из легиона «Лукари», окончательно превратив его во что угодно, только не в стрелковое соединение). Кроме того, я призвал еще пару десятков Гончих конкретно для разошедшегося Быра. В оставшиеся до главной битвы дни ему предстояло заняться массовой валкой монстров, не только для обмундирования новобранцев, но и для того, чтобы обеспечить меня требуемым количеством Маны Крови, счетчик которой был практически на нуле.
Призвав еще и сотню Рабов на прокорм и заготовку, на этом я закончил хозяйственные дела и, прихватив пополнение для «Серого» отряда, хотел было отправиться на север, как у ворот столкнулся с Сенкой…
Твою мать, я чуть было не бросился наутек с ее глаз! С чертовой Акторши станется опять отправить меня в какие-нибудь адские еб*ня на выполнение очередного сраного квеста!
Но к счастью ничего такого не последовало. Она закрыла квест на разведку Ордена (чему, я, признаться, был сильно удивлен, неужели наша беготня по Вочарке зачлась за узнавание планов?) и выдала новый на его разгром.
Выглядела она и в самом деле неважно. Худющая, скулы выпирают под пергаментной кожей, когда-то озорные глаза смотрят сквозь и почти не реагируют ни на солнце, ни на окружающих. От былой озорной веселости не осталось и следа. Слова квестов с трудом вырывались из иссохших, покрытых коркой губ и были еле слышны.
Острые иголки жалости кольнули сердце. Бедная девочка явно доживала последние дни. Сраный «Отбор» искромсал ее разум, а затем и тело. Я надеялся, что Гарей сможет вправить бедняжке мозги, но, то ли у него не вышло, то ли со всей этой суматохой было не до этого.
Я с почти позабытой тоской посмотрел на удаляющуюся к себе в шатер фигурку и, зло сплюнув, дал пятками Шарику по бокам.