Длинная цепочка закованных в дакири фигур быстро перебиралась через скалистый гребень, что отделял Черные Горы от Жженой равнины. Творцы мира, отрезав будто ножом, уходящее в горизонт рыжее плато, приставили к нему темные нагромождения хаотично набросанных хребтов. Старые расколотые скалы в этих местах были совершенно лысыми, в отличие от северных поросших хвойником склонов в землях Ордена.
Харпе, откинув шлем дакири на спину, стоял на нависающем над раскаленным гранитом уступе чуть левее тропы и сумрачно созерцал горизонт. Равнина казалась мертвой, многочисленные трещины и каньоны покрывали ее кожу словно оспины. Ни единое дуновение ветра не нарушало душное марево. В не столь уж давние времена, когда люди еще почитали Старых Богов, они веровали, что там на юге живет злой владыка Смрадных Узилищ Хорс, что пожирает души оступившихся праведников и тем карает их небытием. Довольно странный расклад, на взгляд Харпе, ибо даже душегубцам была, как считалось, уготовлена менее гибельная участь.
Южная и восточные границы никогда не доставляли Ордену особых хлопот. Бескрайняя Жженая равнина была практически лишена разумного населения, если не считать за таковых равнинных кобов. Лишь далеко на юге находился полулегендарный Шамор, что изредка присылал караваны мрачных торговцев. Леса на востоке же были населены редкими мирными племенами, что не всегда даже знали огонь.
То ли дело запад и северо-восток. На западе шла нескончаемая вялотекущая война с Квадрическим Гарадом — богатым торговым городом на берегу Моря Джунглей, давним соперником Ордена за долину реки Тланты. Эта борьба стихла лишь недавно, с появлением Гнезд. А в дремучих лесах Сандеи и того хуже — рыцари Ордена не вылезали из схваток с многочисленными племенами аржантов. Волны этих гуманоидных дикарей уже полтора десятка лет безбрежным потоком накатывали на цивилизованные прибрежные земли.
Думая о своем, Харпе автоматически пересчитывал рыцарей. Тридцать восемь и еще пятеро в разведке. Собрав этот рейд, он практически оголил южные заставы, но овчинка стоила выделки. Мобилизация не будет быстрой, сбор рыцарей со всей страны, созыв Ополчения Ветеранов, найм легких конных отрядов, все это займет немало времени, а меж тем Гнездо, что расположилось в опасной близости от Ордена, будет набирать мощь не по дням, а по часам. Стоило рискнуть. Сорок четыре облаченных в дакири рыцаря — это грозная сила. Когда-то подобным отрядом был усмирен Сакодах, чье ополчение было отнюдь не мальчиками для битья.
А еще у него был веский аргумент в пользу того, чтобы попытаться справиться с еще не развернувшимся в полную мощь Гнездом сейчас. Этот аргумент, пыхтя, взбирался по камням на уступ, на котором расположился Харпе.
— Срани Ганеша! Вот на хрена было вот сюда лезть? Что ты там собрался высмотреть, о собрат Великого Пьяницы?
Толстый маг по имени Аурон, придерживая одежды, тяжело дыша, залез-таки на уступ и схватился за колени, пытаясь привести дыхание в норму. Харпе скривился от такого прямого святотатства. Он в первый раз видел человека, не боящегося всуе поминать Старых Богов и поносить Новых. Все остальные, как и сам глава Железного Ордена, делали это лишь в уме.
— Твою мать, изображаешь из себя Пацириона пред битвой на Кадане? — вновь выругался он и отер пот со лба. Харпе знал, что Аурон легко может наколдовать что-нибудь освежающее, но маг упорно не желал пользоваться магией в этом походе.
Наконец толстяк разогнулся и посмотрел на горизонт. Струи горячего воздуха, отталкиваясь от раскаленного гранита, поднимались ввысь и сплетались в плотное марево, мешающее разглядеть детали. Черные Горы со стороны Квадрического Гарада, родины мага, непроходимы, и вполне может статься, что Великую Равнину Аурон видит впервые.
— Ну и в огромную кучу дерьма ж ты меня ведешь… — проворчал он, обозревая потрескавшуюся поверхность.
— Кто кого еще ведет… — проворчал Харпе, устав поправлять мага. Ведь именно он, внезапно объявившись под стенами Вочарки, прояснил ситуацию и предложил столь дерзкий план. Со встречи властителей в вотчине короля Мбембе прошло уже много дней. Все те правители, что поддержали его безумный план Аврелия Бордана и с которыми теперь пытался связаться по Зеркальным Червям Харпе, были ужасно уклончивы или вовсе недоступны, а собственная разведка также блуждала впотьмах. От того, новости, принесенные Ауроном, лучшим и вернейшим магом дожа Квадрического Гарада были важны вдвойне.
— Почему ты не взял с собой Ветеранское ополчение Меензина? — спросил маг уже в пятый, наверное, раз, с тех пор, как они покинули эту крепость Ордена.
— Я тебе уже объяснял. Оно бы лишь задержало нас…
— О Триста соитий Га, мать ее, котсы! Это же полсотни здоровенных мужиков с мечами! В этом походе любые силы будут не лишни!
Харпе промолчал, не желая ввязываться в бесполезные пререкания и объяснять отличия действующих Рыцарей Ордена, облаченных в дакири, и ополчения ветеранов в обычном доспехе. Да, он решился на эту авантюру, предложенную магом, но его желание сунуть нос в чисто военные расклады, раздражало неимоверно. Более бесцеремонного человека, чем Аурон нужно было еще поискать. Даже Великий Джо карнойцев бледнел на фоне одутловатого мага.
Не увидев реакции на свои слова, толстяк шумно высморкался и достал откуда-то из складок балахона пергаментную карту, изображавшую довольно подробно отрисованный Малый Тур — местность, раскинувшуюся между Черными Горами и Провалом, довольно неплохо знакомую разведке Ордена. Интересно, где такую карту взял маг?
— Тут, — он ткнул пальцем в хребет Дугар-Адана. — Гнездо тут. Смещение магических потоков однозначно указывает на восточную часть Малого Сура.
Харпе мрачно потер переносицу.
— Но еще вчера ты говорил об окрестностях Менгле-Арея, поселении равнинных кобов, в шестидесяти километрах от Дугар-Адана. Да и обе встречи наших разведчиков с ублюдками Демонов произошли много западнее этих гор…
— Я ошибался, — пожал плечами Аурон. — Пока мы не миновали перевал, горы наглухо закрывали от меня Эфир над равниной. Теперь же, маска потоков как на ладони. Однозначно, Гнездо там.
Он махнул рукой на юго-запад и, достав из-под балахона яблоко, с хрустом вгрызся в сочный плод.
Харпе пристально посмотрел в одутловатое лицо мага. Можно ли ему доверять? Именно этот вопрос возник первым, после того, как Аурон, пройдя по Тропам, объявился в Вочарке. Дож последовал совету Комтура Ордена, и не послал в бордановскую авантюру своего лучшего чародея. Возможно, это и спасло ему жизнь.
— Дыру просмотришь… — фыркнул маг. Если он и был благодарен Харпе, то скрывал сей факт очень хорошо.
Харпе вздрогнул и отвел взгляд. Аурон Пустынник был надежно защищен броней плоти. По толстому одутловатому заплывшему жиром лицу невозможно было понять, о чем он думает. А понять это, для Комтура, было жизненно необходимо. Бордан предал их, предал весь Рран, не хочет ли сыграть в свою игру и этот невоздержанный на язык субъект?
— Здесь, — Харпе ткнул в карту в руках мага, — есть колодец. Горан и его ребята будут ждать нас там. Мы разобьем лагерь, а он отправится на разведку туда, куда ты указал. Если Гнездо там, он его найдет.
— Оно там…
— Надеюсь… Пытаться найти его на Равнине — все равно, что искать иголку в стоге сена. У тебя есть новые известия о Шаршале?
Мессир Шаршал Режадарский, Придворный маг короля Мбембе, единственный, кто унес ноги из Силики — логовища Аврелия Бордана. Все, чего он успел сказать, перед тем как впасть в кому — так это назвать высокого мага «сраным предателем». Ясно одно: попытка захвата Сына Дутура Агрбадана, провалилась… Или вообще и не планировалась. А магов, что Бордан выманил у правителей Ррана, он использовал по своему усмотрению. Оставалось только догадываться, что было на самом деле у него на уме.
— После того, как перевалили через Горы, связи с Гарадом больше у меня нет. Последние известия от дожа я получил вчера. Шаршал на некоторое время пришел в сознание и, прежде чем снова нырнуть в пучины небытия, поведал следующее: Сраный Ави, да будь он трахнут Ганешем с сраку, в сопровождении шестерых моих собратьев, таки прыгнул сквозь пробитый ими портал к Агрбадану, но дальше, ни с того, ни с сего, его подручные взяли их в оборот! Лишь старая кочерыжка Шаршал, хрен ему в грызло, оказался им не по зубам! Ави натренировал себе чудесную смену! Он всегда был мастак в боевой магии! Но еще он был отъявленным ублюдком! И пусть меня трижды благословит Гакотса, поцеловав в хрен, он таким и остался! — толстяк хрумкнул яблоком в последний раз и выбросил огрызок. В оценке Главы Силикийского Университета Харпе не расходился с толстым магом. В прошлом, дороги Аврелия пару раз пересекались с его дорогами и ничего хорошего о нем Харпе сказать не мог.
— Неужели ты и вся ваша сраная братия не можете ответить, что там, все же, произошло? Нам только Ави с его играми не хватало… После подобных выкрутасов любая попытка объединить силы властителей Ррана обречена на провал!
И это действительно так. Короли, Император, дож и даже Великий Джо и так не пылали доверием друг к другу, а после того, как их руками хитрый маг попытался потаскать каштаны из огня, и вовсе будут теперь дуть на воду.
— А-а-а… — Аурон зло махнул рукой. — Когда такие умные уроды, как Аурелий Бордан не хотят, чтобы другие что-то поняли, они и не поймут. Выброс энергии в тот день был знатный. Но сумел ли он захватить Агрбадана или сложил свою тупую башку? Вопрос открытый. В любом случае, сейчас нас это мало касается.
— Ты очень высокого о себе мнения, если думаешь потягаться в бою с самим Сыном Дутура! — покачал головой Харпе.
— У меня есть пару козырей в рукаве, хе-хе… — Аурон потряс обширными рукавами балахона, в которые при желании, можно было спрятать пару Рыцарей Ордена. — И я готов рискнуть и не собираюсь финтить, подобно Ави. Тем более… Я не понаслышке знаю, как лихи твои парни в бою.
Улыбка вдруг пропала с одутловатого лица мага. А потом по щеке вдруг зазмеился ужасный шрам, идущий от уголка губы к виску. Миг и видение ушло, а щека мага вновь стала потной и небритой.
— Долго мы еще будем тут торчать, о влагалище Гакотсы? Вперед, вперед! Мне не терпится узнать, чье же Гнездо расположилось прямо у тебя под задницей, мой друг, хе-хе! — сказал маг и неожиданно шустро, попрыгал по камням вниз, где его ожидал паланкин, что тащили двое рыцарей.