На утро нас накормили, напоили, и были готовы чуть ли не пятки целовать. От такого внимания мы, переглянувшись, начали смеяться. Ясень пень, что императору доложили о вчерашнем походе на аукционе. Сегодня мы хотели посетить центральный рынок, так как, по слухам, там много специй и приправ. Как и вчера, нас сопровождала принцесса.
У выхода нас ждали принцы. Наряженные и с охранниками. Ира горько улыбнулась мне и шёпотом сказала:
— Про вчерашнюю выходку знает весь город, даже отец велел не злить тебя. Судя по всему, они хотят переманить тебя на свою сторону.
— Будет прекрасное шоу! — Юля со смехом взяла под руку принцессу. Они сдружились за эти дни.
— Здравствуйте меня зав… — Руби так и не дала договорить принцу, даже представиться не получилось
— Не интересно. Если хотите переманить на свою сторону то предложите что-то ценное. К примеру, зверя на уровне боевого императора. Без таких подарков лучше даже не подходить ко мне.
Они опустили головы и отошли, освобождая нам дорогу. Принцесса заразилась смешинкой и начала смеяться в себе. Юля же открыто смеялась, даже их охранники еле удерживались.
Как только мы покинули дворец, дорогу перегородил статный мужчина в однжде слуги.
— Простите за дерзость, но мне велено передать это лично в руки.
— Спасибо, дорогой друг. Сложная у тебя работа!
— Я привык. Мой господин приглашает вас к себе. Он заверил, что больше ничего не требуется, да и товар привезли экстраординарный.
— Передай, что мы сразу направимся к нему.
Слуга развернулся и побежал быстрее кареты. Карета была только для удобства. В мешочках, которые передали нам, были наши травы, из которых обменять удалось только половину. Среди них также лежал составленный отчет о разведке.
В данный момент император Лотоса сильно пережевал по поводу своей пропавшей сестры. Он остановил наступление своей армии и все силы бросил на её поиски. В связи с этим он закрылся в замке и не покидает его. Даже прислуги передают еду через дверь.
Многие аристократы поддерживают кандидатуру принцессы и заняли выжидающее положение. Луиза продолжает набирать верных аристократов. Она сплотила больше половины сил империи. Под её командованием, многие битвы были прекращены или велись на показ.
— Быстро сработанно. — Руби прокомментировала вслух.
— Сестра, что там?
— Наверное, на днях мы покинем Тёмную и вернёмся к себе. Необходимо еще захватить принцессу и несколько боевых королей в охране.
— Хи-хи, а ты оденешь платье?
— Хм, зачем?
— Сестра, ну пожалуйста, всего лишь одно платье и без вуали. А ещё мы въедем на огненном тигре в империю Лотоса. Как тебе?
— Эх, ты еще хочешь поиграть?
— Угу. Я столько времени тебя не видела, ну пожалуйста!
Поскольку Юля слёзно умоляла, пришлось согласиться на эту авантюру. Принцесса же молча приняла свою участь. Мы уже подъезжали к аукциону.
В аукционном зале творился полный хаос. В помещении было всего двадцать человек, они кого-то ждали, громко высказывая свои возмущения. Глава зала тоже присутствовал, но он молча пил вино.
— Старый, кого мы ждем? Неужели наше слово ничего не стоит? Это уже неуважение к нам. Ты не хочешь же обидеть нас?
— Эх, я предпочту обидеть всю империю чем её. Вот как она придёт, тогда вы сможете ей высказать свои претензии.
Это, пусть и немного успокоило толпу, но всё же некоторые перешёптывались. Спустя ещё некоторое время ожидания, атмосфера стала накалённой, готовой вот-вот взорваться. Дверь открылась и вошли три девушки в сопровождении одного охранника. Многие, увидев пришедших гостей, прикусили языки. Этих сестёр прозвали бедствиями. Даже сам император с почтением относился к ним. Но, в зале всё-таки нашелся смельчак, который начал орать.
— Да как вы смеете опаздывать и заставлять нас ждать?
— Простите старшие, мы и не знали, что родители вас ждут. Но спасибо за ваше терпение. С возрастом люди становятся мудрее и терпеливее.
Привлечение внимания было задержано с натянутой походкой. Все собравшийся были достаточно умны, чтобы понять значение её слов — если не умеешь ждать и терпеть, ты прожил жизнь зря! Говорящий мужчина пристыженно сел на своё место. Глава зала жестом позвал их к себе поближе. И только когда они сели, все ахнули от увиденного — принцесса империи Ирина и ночной охотник Павел были среди них. Кто не был знаком с этими личностями, начали расспрашивать у своих соседей. Даже тот, кто прежде кричал, начал наводить справки, после чего, узнав их всех поближе, вытер пот со лба и поблагодарил небеса за его удачу.
На закрытом аукционе представили редкие вещи и травы, которых не было даже в сокровищнице императора.
— Первый лот — пагода душ! В ней запечатаны души культиваторов уровня представителей и выше. Минимальная ставка сто тысяч.
В зале воцарилась тишина — никому она и даром не была нужна. За спиной Руби появились черные лисы, а глаза засияли золотым. Юля перепугалась тихо толкнула в бок.
— Сестра, ты как?
— Думаю, лисичке он пригляделся!
— Не пугай ты так, думаю, что многие увидели это явление.
— И что с того? Она со мной с давних времен. Раз хочет эту пагоду, то я её заполучу.
Я подняла руку. Ведущий взглянул на меня, и ещё трижды переспросил у гостей желание перебить ставку. Все молчали и лот перешёл мне. Можно сказать, не зря пришла. Это впервые, когда лиса показала себя. Я её вижу, но не могу заговорить с ней. Возможно, с помощью этой пагоды получится.
— Второй лот — мифриловый меч. Думаю, дальше продолжать не стоит. Начальная цена двести тысяч!
За непродолжительное время торгов цена достигла полутра миллионов. Выкупивший мужчина сразу же покинул аукцион. Его можно понять, не каждому хочется быть мишенью.
— Третий лот — лотос неба и земли. Хороший алхимический ингредиент. Начальная цена пятьдесят тысяч.
Я снова выкупила лот. На удивление, мои ставки никто не перебивал. Юля понимающе покивала головой и начала смеяться с принцессой. Остальные лоты были не интересны. Принцесса прикупила себе амулет, а Павел так и не увидел ничего стоящего в своё владение.
— Последний лот. Возможно, это вам может показаться бесчеловечным, но оно того стоит. Девушка из породы кошачьих на пике боевого британца. Она отлично подходит для поглощения или переработки. Стартовая цена миллион!
Весь зал начал делать ставки. Из начала зала от какой-то женщины начала исходить пугающая жажда. Благо, я её быстро подавила.
— Не шуми! Мы пришли на аукцион! Если что-то хочешь, то купи это!
— Прости, сестра! — Она виновата отпустила голову.
Тем временем цена достигла трех миллионов и продолжала расти. У присутствующих не было нехватки в золотых монетах. Так же в ход шли сердца монстров. Обычно, сердце уходило за миллион, не имея значения какого уровня. Как правило, оно появлялось только у зверей выше мастера, что делало их ценным ресурсом. Юля с жалобами глазами взглянула на меня.
— А что я? Тебе она нужна вот и торгуйся.
— Десять миллионов! — она с радостью сделала поставку. Её уверенность в сестре даже поразила принцессу.
Весь зал притих. Только что девушка подняла цену в два раза и даже глазом не моргнула. Кто-то из гостей решил продолжить торги. После обретения храбрости присоединились и остальные.
— Двадцать миллионов! — Звонкий девичий голос оглушил всех.
— Ты хоть правила знаешь? — один из стариков не выдержал и решил проверить воду.
— Нет! Думаю, кто больше заплатит, тот и заберёт лот. Разве я не права? — она уставилась на меня с непониманием в глазах. Легонько кивнув, я продолжила пить чай.
Зал снова затих. Я могу оплатить товар. Старик не сдавался до последнего, пошарив по сумке, он вернулся к торгу.
— Тридцать миллионов.
Снова воцарилась тишина. Глава сидел как не в чем не бывало. Он знал, что эти сестры не без денег, да и всегда могут ограбить императора, и не одного. Ему уже доложили, что Руби принцесса империи Лотоса.
— Покажи деньги! Может, вы договорились с главой и решили нас обуть! — старик был в гневе, у него всего было двадцать миллионов, но продай он некоторые вещи набрал бы только двадцать пять.
— Возьми и торгуйся дальше.
— Хорошо.
Юля достала мешочек набитый золотом и протянула старику. Следом дала ещё один, но уже ведущему. У него из носа чай полился от содержимого — мешочек был до отказа забит сердцами монстров.
— Я подтверждаю, что можно продолжать торги. Могу прямо сейчас достать необходимое количество для оплаты ставки. Но вам нужны преимущества от лота, что скажите?
— Я тоже осмотрел мешок тут не будет столько денег! Хочу посмотреть, как она опозорится!
Ведущий оставил товар для Юлии. Глава спокойно достал нужное количество источников сердец и передал сумку Юле. Все нервно сглотнули, пораженные от такого действа. Просто так были переданы. Словно они ничего не стоили. В руинах я насобирала десятки таких мешков. Может даже больше. Мы ими не занимались, вот они и валялись в амулете без дела. Только придя сюда, я узнала, что они используются тут как валюта.
— Хи-хи, старик ты проиграл. Прими это с честью. Да и негоже ровняться на молодых, ты же мудрее. Ну, так сестра всегда говорит.
Зал снова притих не зная, что и ответить. Эта парочка была достойна называться сестрами бедствия. Они говорили что хотели, и когда хотели. Но не переходя границы. Даже тут сестра уговорила младшую, чтобы та торговалась честно.
— Я принимаю поражение. — с досадой признал старик. Как бы он не хотел выкупить эту девчонку, у него не вышло бы.
Это был последний лот, так что мы, оплатив и забрав наши приобретения, направились к выходу. Но перед ним нас неожиданно остановил глава аукциона.
— Младшая, постой, я же не дал тебе награду за лечение моего сына. Подойди и взгляни, может что присмотришь. Да и вы, принцесса, присоединяйтесь, не стесняйтесь.
На столе лежало с десяток коробок. Все участники аукциона по окончанию сразу разбежались. Юля привела в порядок ту девочку. Слуга открыл шкатулки, внутри которых лежали свитки, мечи, кинжалы. Всего по чуть-чуть. Осмотрев все свитки, мне не удалось найти среди них ничего достойного. Да и оружие было так себе. Павел смотрел на черные кинжалы как завороженный. А Ирина долго смотрела на рапиру из мифрила. Довольно редкое оружие, но она использовалась именно им.
— Я возьму это и это. Спасибо старшему за гостеприимство. Надеюсь мы сработаемся!
— Конечно сработаемся. Ты не хотела бы обналичить сердца?
— Пока нет нужды в этом. Да и хранить их намного приятнее, чем золото.
— Хорошо, не буду настаивать. У нас во всех городах филиалы есть. Прими эту карту. С её помощью ты можешь напрямую управлять всеми средствами транспортного управления дома.
— Спасибо за доверие, старший. Если пригодится, я отплачу в будущем.
— Да будет тебе, ты много сделала для меня. Да и клиент ты хороший. Не буду вас больше утомлять, хорошего пути вам.
Когда мы вышли из аукциона, Ирина не сдержалась и спросила.
— Почему он тебе так доверяет?
— Это не доверие. Я даю ему пользоваться своим именем в бизнесе, а он заменит свои силы. Всё честно.
— Э-э-э?
— Он распространят слух, что я покровительствую ему. Многие, что точили на него зуб, начнут задумываться, а ли злить лучшего врача? Так он пользуется моим именем. В свою очередь, мне можно забрать его людей, без разницы кого и сколько. Он знает, что я принцесса и знает, куда мы направляемся. Теперь понятно?
— Как всё сложно. А нельзя было просто сказать о заражении?
— Так он и сделал! — ответил Павел
— А зачем ты забрала кинжалы и рапиру?
— Эх, Руби, она еще юна и неисправима!
— Угу.
Юля достала полученное оружие и передала Ирине рапиру, а кинжалы Павлу. Тот принял их и поблагодарил. Ирине тоже пришлось принять подарок. Получается, Руби вылечила отца бесплатно, еще и надарила подарки. Какой прок от этого? Она с немым вопросом уставилась на Павла. Тот лишь криво улыбнулся и посоветовал спросить императора.
Едя в карете, Юля приводила в себя новую знакомую, выводя яд и наркотики из её организма. Думаю, к вечеру придет в себя. Юля столь долго наглаживала девочку, что мне стало интересно. А спустя минуту, меня уже было не оторвать. Она такая пушистая, а её волосы выглядят как шелковые, мягкие и податливые. А ушки только чего стоят.
Когда почти доехали, девочка проснулась и начала кричать и вырываться. Юля легонько ударила её по голове ребром ладони.
— Мы тебя выкупили на аукционе! Разве так ты должна вести себя с благодетелями?
Она не понимающе посмотрела на неё. Они смотрели друг на друга с минуту. Девочка неожиданно выпустила жажду крови, а я же, не напрягаясь, подавила её. От шока она перевела взгляд уже на меня. А всё это время мои руки не переставляли её гладить. Ей богу, это было восхитительно.
— Кто вы?!
— Сестра, она умеет говорить!
— Не пугай её. Я Руби, она Юля. Она же тебя и выкупила. Тебя хотели пустить на пилюли.
— А вы нет? — с подозрением спросила девочка.
— Зачем нам они? Мы и так неплохо справляемся. Перестань уже злиться. У тебя шерстка дыбом встаёт и не даёт себя уложить.
— Хорошо. Зачем вы меня выкупили?
— Я пожалела тебя! Хочешь уйти от нас, а можешь остаться. В любом случае выбор за тобой. Только помни, что мы тебя во второй раз выручать не будем! — Юля проговорила строгим голосом.
— Почему я чувствую твоё родство?
— Я укротитель и ты наполовину зверь. Наверное, поэтому ты чувствуешь его. У тебя силы не восстановились. Сестра сказала, что к утру ты будешь на пике своих сил. Потом можешь уйти от нас.
— А если я захочу остаться?
— Поедем в другую империю. Познакомишься с моими друзьями.
— Угу. Я подумаю…
— Как тебя зовут?
— Кристина.
— Хорошее имя.
Когда приехали ко дворцу, мне пришлось перестать её гладить. После того, как мы вышли, Кристина встала справа от меня. Улыбнувшись, я продолжила её гладить. Юля тоже не отказалась, да и судя по всему, Кристине тоже нравилось. Временами она даже мурлыкала.
Во дворце нас проводили к императору. Он приготовил закрытый банкет в честь нашего исчезновения. Насколько быстро работает разведка детей. Крис спряталась за Юлию, всё же осадок остался.
— Проходите, присаживайтесь.
— Спасибо, император. У вас хорошо развита сеть разведки.
— Скажешь тоже, мне только сегодня рассказали о предстоящем отъезде, а вот начальник следственного изолятора намного раньше прознал об этом. А кто новая гостья?
— Моя подруга. Хотели на пилюли пустить.
— Ха-ха-ха, у нас такое часто. Сколько не запрещаю, всё равно привозят в тихую.
— Запретный плод сладок. Кстати, вы решили кто пойдет с нами?
— Советую дочери отправиться с Павлом. Раз у вас появилась новая спутница, думаю, остальные будут лишними.
— Тоже верно.
Мы сели за стол и начали разговаривать о разном, потихоньку поедая выставленные блюда. Ирина всё же осмелилась и спросила у отца, почему Руби дарит ей подарки. Ведь по логике, должно было быть всё наоборот.
— Эх, она хочет сделать тебя императрицей! Я тоже не против, в отличии от братьев, ты больше печёшься о своем народе.
— Но отец, что с окружающими гражданами?
— Поверь, что все уже на твоей стороне. Подвиги Руби разнеслись по всей империи. Даже как она уничтожила аристократов. Раз ты привела её, все думают, что ты привела её для прикрытия от аристократии.
— Какой аристократии?
— К вашей встрече группа аристократа забрала еду из города Ветров. Руби уничтожила почти всех. Одному удалось спастись. У него был оберег, который мог отразить одну смертельную атаку.
Ирина с удивлением наблюдения на меня. Цокнув в слух, сделала вид, что не заметила её взгляда. Юля тоже покачала головой. В следующий раз необходимо полностью осмотреть всё, чтобы не повторить эту ошибку.
— Я же не подхожу на эту роль.
— Ха-ха-ха, ты думаешь, почему Руби с тобой возится? Помогает в тренировках, советы даёт, дарит разные украшения? Постоянно таскает с собой?
— Чтобы другие поняли её намерения!
— Верно, а ещё чтобы ты набралась опыта. Поверь, если я завтра объявлю о своем уходе, многие поддержали бы твою кандидатуру.
Ирина склонила голову и задумалась. Кристина ела на перегонки со мной. Нам было плевать на этикет — тут были все свои. Да и подстраиваться под кого-либо не было желания. Наевшись вдоволь, мы вышли из банкетного зала, чтобы отец с дочерью смогли поговорить наедине.
— Ты хочешь мне передать трон?
— У нас нет выбора. Руби что-то увидела в тебе. Ты не спрашивала? Может она что-то давала тебе или направляла?
— Только технику для культивации духа. Еще помогла очистить меридианы.
— Скорее всего, ты станешь очень скоро культиватором. Будь осторожна, насколько это возможно.
— Хорошо, отец.
На утро нас проводили с почестями. Оседлав сокола, наши силуэты растворились в небе. Кристина всё-таки решила остаться с нами. Она удивлялась таланту Юли — всю дорогу она гладила птицу и подкармливала.
Ночью мы решили отдохнуть вдали от всех. Да и Крис предложила показать, что она может быть полезной и не будет мешаться. В спарринге она одолела Юлю. Её основа была закреплена за каждым движением, и за время боя она не допустила ни единой ошибки. Её стиль отличался своей свирепостью и напором. Мне кажется, что кошачьи должны быть скрытны и атаковать из засады.
— Крис, посмотри на эту технику. Она похожа на твою. Это техника небесного тигра. В ней сочетается свирепость и скорость, но при этом хромает защита.
— Спасибо, сестра. — Они настолько добры ко мне. Всегда гладят и кормят. У меня не было родственников, да и друзья меня избегали. После смерти родителей мне пришлось покинуть нашу империю из-за некоторых обстоятельств. Так меня и поймали. Но эти сестры дали понять, что даже чужие люди могут быть намного более близкими родными!
На утро, оседлав Хати, мы продолжили наш путь. Как и в прошлый раз, мы чередовали зверей. Вся дорога заняла два месяца. За это время Ирина развивалась семимильными шагами. Выучив положения уязвимых точек, она стала гораздо более уверенна в своем стиле. Так же ей перепала техника осы. Она увлеклась колющим оружием, и с большим интересом. Даже самые толстые щиты могли быть пробиты одной атакой с помощью этой техники. Крис же больше развивалась в духовной области. Впрочем, как и я.
Лиса поглотила все души в пагоде и стала заметно сильнее. Наши чувства стали ощущаться даже через барьер. Теперь мы стали на несколько шагов ближе к друг другу.