Une cohue épaisse qui voulait boire l’arrêta. Comme il l’avait enfin franchie, il se trouva nez à nez avec le ménage de Marelle.
Il voyait toujours la femme ; mais il n’avait pas rencontré depuis longtemps le mari, qui lui saisit les deux mains :
« Que je vous remercie, mon cher, du conseil que vous m’avez fait donner par Clotilde. J’ai gagné près de cent mille francs avec l’emprunt marocain. C’est à vous que je les dois. On peut dire que vous êtes un ami précieux. »
Des hommes se retournaient pour regarder cette brunette élégante et jolie. Du Roy répondit :
« En échange de ce service, mon cher, je prends votre femme ou plutôt je lui offre mon bras. Il faut toujours séparer les époux. »
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M. de Marelle s’inclina :
« C’est juste. Si je vous perds, nous nous retrouverons ici dans une heure.
– Parfaitement. »
Et les deux jeunes gens s’enfoncèrent dans la foule, suivis par le mari. Clotilde répétait :
« Quels veinards que ces Walter. Ce que c’est tout de même que d’avoir l’intelligence des affaires. »
Georges répondit :
« Bah ! Les hommes forts arrivent toujours, soit par un moyen, soit par un autre. »
Elle reprit :
« Voilà deux filles qui auront de vingt à trente millions chacune. Sans compter que Suzanne est jolie. »
Il ne dit rien. Sa propre pensée sortie d’une autre bouche l’irritait.
Elle n’avait pas encore vu Jésus marchant sur les flots. Il proposa de l’y conduire. Ils s’amusaient à dire du mal des gens, à se moquer des figures inconnues. Saint-Potin passa près d’eux, portant sur le revers de son habit des décorations nombreuses, ce qui les amusa beaucoup. Un ancien ambassadeur, venant derrière, montrait une brochette moins garnie.
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Du Roy déclara :
« Quelle salade de société. »
Boisrenard, qui lui serra la main, avait aussi orné sa boutonnière de ruban vert et jaune sorti le jour du duel.
La vicomtesse de
Percemur, énorme et parée,
causait avec un duc dans le
petit boudoir Louis XVI.
Georges murmura :
« Un tête-à-tête galant. »
Mais en traversant la
serre, il revit sa femme assise
près de Laroche-Mathieu,
presque cachés tous deux
derrière un bouquet de
plantes. Ils semblaient dire :
« Nous nous sommes donnés un rendez-vous ici, un rendez-vous public. Car nous nous fichons de l’opinion. »
Mme de Marelle reconnut que ce Jésus de Karl Marcowitch était très étonnant ; et ils revinrent. Ils avaient perdu le mari.
Il demanda :
« Et Laurine, est-ce qu’elle m’en veut toujours ?
– Oui, toujours autant. Elle refuse de te voir et s’en va quand on parle de toi. »
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Il ne répondit rien. L’inimitié de cette fillette le chagrinait et lui pesait.
Suzanne les saisit au détour d’une porte, criant :
– Ah ! vous voilà ! Eh bien, Bel-Ami, vous allez rester seul.
J’enlève la belle Clotilde pour lui montrer ma chambre. »
Et les deux femmes s’en allèrent, d’un pas pressé, glissant à travers le monde, de ce mouvement onduleux, de ce mouvement de couleuvre qu’elles savent prendre dans les foules.
Presque aussitôt une voix murmura : « Georges ! »
C’était Mme Walter. Elle reprit très bas : « Oh ! que vous êtes férocement cruel ! Que vous me faites souffrir inutilement.
J’ai chargé Suzette d’emmener celle qui vous accompagnait afin de pouvoir vous dire un mot. Écoutez, il faut… que je vous parle ce soir… ou bien… ou bien… vous ne savez pas ce que je ferai.
Allez dans la serre. Vous y trouverez une porte à gauche et vous sortirez dans le jardin. Suivez l’allée qui est en face. Tout au bout vous verrez une tonnelle. Attendez-moi là dans dix minutes. Si vous ne voulez pas, je vous jure que je fais un scandale, ici, tout de suite ! »