« Qu’est-ce encore que celui-là ? »
Suzanne répondit avec malice :
« C’est un nouvel ami de ma sœur. »
Rose rougit et murmura :
« Tu es méchante, Suzette, ce monsieur n’est pas plus mon ami que le tien. »
L’autre souriait :
« Je m’entends. »
Rose, fâchée, leur tourna le dos et s’éloigna.
– 469 –
Du Roy prit familièrement le coude de la jeune fille restée près de lui et de sa voix caressante :
« Écoutez, ma chère petite, me croyez-vous bien votre ami ?
– Mais oui, Bel-Ami.
– Vous avez confiance en moi ?
– Tout à fait.
– Vous vous rappelez ce que je vous disais tantôt ?
– À propos de quoi ?
– À propos de votre mariage, ou plutôt de l’homme que vous épouserez.
– Oui.
– Eh bien, voulez-vous me promettre une chose ?
– Oui, mais quoi ?
– C’est de me consulter toutes les fois qu’on demandera votre main, et de n’accepter personne sans avoir pris mon avis.
– Oui, je veux bien.
– Et c’est un secret entre nous deux. Pas un mot de ça à votre père ni à votre mère.
– Pas un mot.
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– C’est juré ?
– C’est juré. »
Rival arrivait, l’air affairé :
« Mademoiselle, votre papa vous demande pour le bal. »
Elle dit :
« Allons, Bel-Ami. »
Mais il refusa, décidé à partir tout de suite, voulant être seul pour penser. Trop de choses nouvelles venaient de pénétrer dans son esprit et il se mit à chercher sa femme. Au bout de quelque temps il l’aperçut qui buvait du chocolat, au buffet, avec deux messieurs inconnus. Elle leur présenta son mari, sans les nommer à lui.
Après quelques instants il demanda :
« Partons-nous ?
– Quand tu voudras. »
Elle prit son bras et ils retraversèrent les salons où le public devenait rare.
Elle demanda :
« Où est la Patronne ? je voudrais lui dire adieu.
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– C’est inutile. Elle essaierait de nous garder au bal et j’en ai assez.
– C’est vrai, tu as raison. »
Tout le long de la route ils furent silencieux. Mais, aussitôt rentrés en leur chambre, Madeleine souriante lui dit, sans même ôter son voile :
« Tu ne sais pas, j’ai une surprise pour toi., »
Il grogna avec mauvaise humeur :
« Quoi donc ?
– Devine.
– Je ne ferai pas cet effort.
– Eh bien, c’est après-demain le premier janvier.
– Oui.