Сожаление и стыд кольнули в самое сердце — он прав: нечего мне так легкомысленно относиться к тому, за что платила не я.
— Ну ладно, — прокашлялась я. Вряд ли поможет, но спросить стоит, ведь иногда он таки отвечает на мои вопросы: — И что на ней такого важного?
— Не следовало позволять Джин Ёну помогать тебе, — вместо ответа сказал он. — Зеро не одобряет.
Хотела было открыть рот и сказать, что плевала на то что он там одобряет, но Атилас ещё не закончил.
— И если уж на то пошло, я тоже, — продолжал он. — Неужели, Пэт, ты успела позабыть почти все мои уроки?
— Уроки? Так ты это называешь?
Атилас стал разглядывать свой чай.
— Хм. Быть может нет. И тем не менее, я действительно советую не оказываться у вампира в долгу.
— Никакой сделки, — бросила я.
Он моргнул и вновь поднял глаза на меня:
— Прошу прощения?
— Сделки не было, — повторила я. — Джин Ён делает это без вознаграждения. Я перед ним не в долгу, потому что он пошёл на это по собственной воле. Так что тут тебе и возразить нечего.
— Напротив, — выпрямился он, — в таком случае я протестую ещё больше. Уверен, мой господин будет чрезвычайно недоволен.
— О, — ответила я, — ну чувствуйте там что хотите, только я больше не дома, да и Джин Ён не вернётся. Так что нападёте на него — будете иметь дело с нами обоими.
— Как я понимаю, вампир ещё цепляется за жизнь?
От его сладкого голоса я насторожилась:
— Так ты пришёл, чтобы проверить его состояние?
— Я полностью отрицаю такое предположение.
— В порядке. Пару раз дала ему крови, а теперь он одеколон свой требует, так что видимо идёт на поправку.
— Помнится ты говорила, что ничего ему не должна, — очень-очень мягко и тихо проговорил Атилас.
— Так и есть. Напоила его кровью, потому что могла и потому, что он в ней нуждался. Меня никто не принуждал.
— Правда так думаешь? А на мой взгляд, ты всего лишь поменяла один балансный лист на другой, Пэт.
— Да ну? — я его словам не верила, но похоже Запредельные способны мыслить только в таких терминах. — Ну хотя бы это человеческий балансный лист.
Атилас вновь опустил глаза на чашку, на этот раз он будто всматривался в мельчайшие её детали, а затем неожиданно спросил:
— Если бы я попросил, Пэт, ты вернулась бы?
— Не могу, — ответила я, — какой смысл? Что поменялось?
— Ты вывела из равновесия наше существование.
— Ничего не делала, — возразила я, — всего лишь ушла.
— Даже дом пытается вернуть тебя, — теперь он неотрывно и внимательно смотрел на меня. Пытается что-то сказать в своей обычной неочевидной, мозголомной манере.
Особо не раздумывая, я сказала:
— В твоей голове нет червяка. Если что, можешь просто сказать напрямую.
Чашка Атиласа слегка звякнула о блюдце:
— А, — выдохнул он, — так ты действительно встретилась с отцом моего господина.
— Похоже на то. Здоровенный мужик без единой морщинки? Засовывает тебе в мозг червячка, который выгрызает правду?
— Пэт, не принимать нашей защиты, когда ты попала в поле зрения одного из самых могущественных фейри За пределами — верх легкомыслия.
— Скушай бисквитик, — я подтолкнула к нему один. Это были бесплатные печеньки из банки на стойке, а я как раз взяла две.
Атилас слабо улыбнулся, но угощение принял.
— Ты меняешь тему, Пэт?
— Типа, — сказала я, — на самом деле, не могу сегодня долго разговаривать.
— Ах, твой клиент.
— Типа того, — повторила я.
— На твоём месте, — задумчиво проговорил Атилас, — я бы задался вопросом, почему этот маленький человечек настолько заинтересовал Вышестоящих. Уж не говоря о твоей непоседливой подружке Северном.
— Я и пытаюсь разобраться в этом, — призналась я. — Северный либо не знает, либо умалчивает. Должно быть что-то, что беспокоит или интересует их настолько, что они не убили, а приглядывают за ней.
— Воистину, — ответил Атилас.
Открыла было рот, чтобы добавить: «Ведь дело ж не в шлянии в и из За? Вы постоянно талдычите…», но слова застряли в горле.
В мозгу яркой, чёткой искоркой вспыхнула догадка. Кто ещё из моих знакомых сбегал из За и возвращался в человеческий мир, за кем тоже охотились подменыши?
Старый бездомный. Старый бездомный, которого Зеро с Атиласом считали возможным следующим вестником. Старый бездомный, которого и Вышестоящие и Семья считали мёртвым.
А что если Вышестоящие считают Сару Палмер следующим вестником? Мне говорили, что эрлинг, которому благоволит вестник, скорее всего займёт трон мира За пределами? А что если Вышестоящие и Семья сражались за текущего вестника, пока обе стороны не решили, что он мёртв? А теперь Вышестоящие подумали, что у них появилось преимущество над Семьёй, ведь они нашли следующего вестника.
Очень медленно и осторожно вдохнула через нос и моргнула, надеясь, что Атилас не заметил этой внезапной догадки на моём лице.