Из записок известного путешественника и этнографа Горация Славия.
Эльфы также известные как Альвы или как они сами предпочитают себя называть Перворожденные, тем самым подчёркивая, что они старшие дети богов, с чем конечно же много расы категорически не согласны, но оставим богословию жрецам и вернёмся к самим Альвам. Несмотря на обширные занимаемые территории на северо-западе континента, народ Альвов сравнительно немногочислен. К сему печальному факту привела низкая рождаемость, что естественно для долгоживущих рас и непрерывные войны, тут вина целиком лежит на трёх последних королях.
Ещё одной отличительной чертой каждого Альва является высокомерие и презрение ко всем остальным расам.
В прочем их соседи, которым приходится чаше других сталкиваться с ними платят им той же монетой. Несколько кровопролитных войн отгремевших в этом столетии не привели ни к чему, если не считать демографических проблем у Альвов.
Как не странно, но поход по аномальным землям начался скучно, но только для меня, остальные из за ментального давления пустыни были постоянно напряжены. Я же привычный к куда более агрессивному воздействию Кандарийского Леса вообще не ощущал никаких неудобств. Местные хищники тоже не беспокоили, точнее за целый день пути мы не увидели ни одного живого существа. Если отбросить рваный магический фон и ментальное давление, то можно было подумать, что мы едем по самой обычной пустыне.
Кстати отсутствие живности очень расстраивало профессора магозоологии Нероне Фе, так как его единственная цель в экспедиции, была изучение местной фауны в естественной среде обитания. Зато все остальные, включая наёмников и меня, втихомолку радовались отсутствию тварей.
"Нет, Двар-Альмут определённо не Кандарийский Лес, там бы уже от нашей экспедиции даже костей не осталось, а здесь гуляем как в столичном парке".
От скуки разговорившись с профессором, случайно проговорился, что я родом из королевства Ралион и некоторое время прожил на границе с Лесом. Этот факт привёл Нероне, в восторг. Пришлось расплачиваться за свой несдержанный язык, очень подробными рассказами о животных которые мне встречались во время моих походов. О том что добывал я разных чудовищ, с единственной целью съесть, благоразумно умолчал.
Временами хотелось матерно послать занудливого Фе, но Элька как то незаметно привязалась к приставучему учёному, а мне не хотелось её расстраивать.
"Бедный ребёнок, стоит кому-то проявить каплю участия и она уже готова его любить".
Следующие утро началось с какого то странного напряжения, буквально разлитого в воздухе, но почему то кроме меня его никто не ощущал. Я же движимый непонятным беспокойством непрерывно кружил по лагерю, нервируя и мешая караванщикам собираться в дорогу.
— Леди Элина?
Неожиданно окликнул меня Альфред командир наёмников, я видел, что он внимательно следил за моими метаниями по лагерю.
— Чо!
— Вас что то беспокоит?
— Да! Нет! Сама не знаю, но чувствую, что что то случится.
Замерев на секунду, неожиданно почувствовал, что "это" придёт с севера.
— Оттуда!
Ткнув пальцем в сторону с которой я ощущал что то похожее на чувство угрозы или что, точнее слабую тень угрозы.
Наёмник очень серьёзно отнёсся к моим словам, поэтому когда караван проходил мимо огромных валунов расположившихся подобием круга, настоял, чтобы мы встали на стоянку, несмотря на то, что солнце было ещё высоко.
Пока караван втягивался под защиту камней, прискакал возмущённый профессор Силестий и сходу набросился на Рамиума.
— Альфредо! Потрудитесь объясниться, зачем это вам понадобилось здесь останавливаться?!
— Здесь самое удобное место для обороны.
Спокойным голосом ответил наёмник.
— Какой обороны?
Растерянно спросил профессор.
— Надеюсь эффективной.
Проворчал Альфред.
— Ваш университет нанял меня для обеспечения безопасности экспедиции, поэтому господин профессор, будьте любезны не мешайте мне делать свою работу.
Возмущённый и одновременно растерянный профессор уехал.
Разделив свой отряд на несколько неравных частей Альфред принялся расставлять солдат. Две группы по семь человек он поставил в проходах между камнями ведущих на север, в остальных трёх выходящих на восток и юг поставил шесть человек, разделив их поровну для каждого прохода.
Караванщики видя его серьёзные приготовления забеспокоились, но с вопросами никто подойти не посмел.
— Лиза!
Мой молчаливый солдат вопросительно на меня поглядела.
— Защищай головастиков.
Девушка, прямо в седле, молча изобразила поклон и ускакала к профессуре. Подъехав на Дармоеде к самой высокой скале, я прямо с коня перепрыгнул на отвесную стену с едва заметным положительным уклоном и используя навык "липких лапок" стал как паук карабкаться по скале. Добравшись до вершины оглянулся, почти весь караван с немалым удивлением наблюдал за моим восхождением.
"Наверное странно выглядит со стороны, маленькая девочка, как муха по стеклу, ползёт по гладкой вертикальной стене".
Вершина не располагала удобной площадкой поэтому пришлось стоять на наклонной поверхности. Выбрав позу по устойчивее, обратил свой взор на север. Едва заметную серую полоску растянутую на весь горизонт я заметил сразу, но долгие несколько минут не мог понять, что это за природное явление. Первая мысль была, о надвигающимся грозовом фронте, но в Двар-Альмуте никогда не шли дожди. В следующий миг меня озарило.
"В рот мне ноги! Да это же песчаная буря"!
Почему-то эта новость испугала нашего проводника до заикания, вместо него, что такого страшного в песчаной буре, объяснил профессор Нероне.
— Представьте себе ураганный ветер, что достигает такой силы, что легко может сдуть взрослого мужчину, при этом шторм, на невероятной скорости несёт тысячи тонн песка, но это далеко не главная опасность песчаного шторма. Обычно с самумом приходят Песчаные Бегуны, хищные твари искажённые хаосом. Двигаются они вместе с бурей и достигают таких скоростей, что даже самый быстрый скакун не имеет ни единого шанса уйти от преследования тварей. С небольшим отставанием за бегунами следуют Пустынные Летяги, небольшие хищные зверьки питающиеся преимущественно падалью. Животные хоть и маленькие, но чрезвычайно зубастые и агрессивные.
Счёл нужным уточнить профессор.
После короткой лекции Нероне, о том, что нас ждёт настроение у людей было мрачным, я же думал, как буду сражаться при таком сильном ветре.
Если верить словам Фе, ураган может унести взрослого человека, то мою циплячию тушку утащит даже не заметив.
"Не хотелось бы разделить судьбу Элли. Очень надеюсь, что веса "рубила" хватит, чтобы удержать меня на земле".
Немного подумав попробовал применить "липкие лапки" на песке, вроде что-то получалось, но сцепление было гораздо хуже чем обычно.
"Черт с ним! Будем работать с тем, что есть".
Постепенно едва заметная полоска, росла пока не превратилась в быстро несущуюся титаническую стену песка.
В следующий миг солнце превратилось в тусклый багровый шар, а на нас обрушился рёв ветра, ещё через мгновение пришёл песок. Словно абразив, мелкие частички песка прошлись по моей коже, но к счастью моя шкура едва ли уступала в крепости стальному доспеху и я кроме горячего ветра и касания песка ничего не почувствовал. Единственная проблема, о которой я не подумал раньше, это почти нулевая видимость. Но с этим пришлось смириться.
Прикрыв лицо мечом, обратился вслух, пытаясь в рëве ветра и свисте песка услышать шаги песчаных бегунов.
Но услышал не шаги, а нарастающий визг, в тональности циркулярной пилы.
В итоге слух не пригодился, бегунов почувствовал каким-то неизвестным мне способом, я буквально чувствовал как под их лапами сотрясается поверхность, а потом невидимые волны словно вода расходятся в стороны, давая мне чёткое геопозиционирование тварей в радиусе доброго километра.
"Шестьдесят четыре твари, причём передвигаются они на двух лапах".
Не открывая глаз рванул к ближайшей паре, что со скоростью гоночных болидов неслись на строй наёмников. С азартным визгом выпрыгнув из стены песка, позволил ветру пронести меня немного вперёд и не приземляясь разрубил трехметровую, человекоподобную тварь пополам, причём проделал это за мгновение, до того, как чудовище должно было врезаться в щиты бойцов. Щедро оросив черной кровью фалангу наёмников, части монстра подкатились под ноги солдат.
Второго едва достал кончиком меча, чиркнув его по выпирающиму костистому позвоночнику. По инерции парализованый бегун влетел в строй, легко его проломив своей огромной тушей.
К счастью не все "прочувствованные" мною бегуны атакуют караван, иначе на этом бы экспедиция и закончилось, так как твари двигались широким фронтом на нашу долю досталось девять особей, двух я убил впервые же секунды боя. Остальные столкнувшись с наёмниками с лёгкостью разметали оборонительные порядки и ворвались в лагерь. Людям повезло, что в первую очередь хищников интересовало мясо, поэтому проигнорировав мелких двуногих Бегуны бросились к верблюдам. Успеваю почти вовремя, твари успели загрызть, только двух животных.
Перепрыгнув рвущегося с привязи верблюда, в самую последнюю секунду успел отрубить Бегуну, его огромные лапищи, которыми он почти достал испуганную скотину. Следующим взмахом запустил "воздушный серп", разворотив бок, ближнему монстру прямо в прыжке. Время добивать своего инвалида нет, поэтому просто пнул его в грудь, отбросив назад на пару метров и бросился наперерез следующей двойке тварей. Краем глаза успел заметить, как из песчаной мглы выскочила Лиза с двуручной секирой и мощным ударом развалила череп недобитка. Немного левее с частотой пулеметной очереди сверкали вспышки огня.
"Кажется, наша магиня, не такая уж и бесполезная".
Мелькнула быстрая мысль.
Я уже был в нескольких метрах от первого Бегуна, как неожиданно с диким визгом на хищников налетела стая мелких тварей. Я бы сказал, что это были белки-летяги, если бы у них в предках не отметились саблезубые тигры и росомахи. "Белки", словно собаки на медведях, повисли на бегунах, вцепившись в них мёртвой хваткой. Твари замедлились, наконец то дав мне рассмотреть себя более подробно.
Тощая слегка сгорбленная человекообразная фигура оплетеная узлами мощных мышц и сухожилий. С неестественно длинными руками заканчивающимися тремя пальцами с острыми кинжальными когтями. Могучие ноги имели вывернутые назад колени, как у кузнечика или кенгуру и тоже заканчивались трехпалой ступней.
Пока я любовался чудовищами, твари вместе с кусками собственного мяса отдирали от себя Летяг и тут же отправляли в свои зубастые пасти.
Мгновенно сократив дистанцию разваливаю обоих уродов на части. Несмотря на всю свою силу и скорость, для меня Бегуны были не опасны. Оставшиеся трое никуда не спешили, склонившись над телами верблюдов, выдирали огромные куски мяса из туш и жадно глотали.
Выпрыгнув сзади мгновенно смахнул плоскую, зубастую голову монстра, огромная башка, ещё летела к земле, вращаясь и разбрызгивая кровь, а я уже запрыгнул на спину следующей твари и одним махом рассёк голову и шею, меч остановился, только, застряв в рёбрах грудины.
Всё таки какое-то чувство самосохранения у Бегунов было, последний оставшийся в живых, увидев, что его товарищей больше нет, не разгибаясь с низкого старта, рванул вслед за уходящей бурей. Но я был быстрей, несколькими прыжками догнал улепетывающего монстра и одним взмахом меча отхватил ему ногу, пока он кувыркался по песку, улучшил момент и оттяпал вторую. На этом битва завершилась.
В лагерь я возвращался неспеша под стихающий вой ветра.
Время от времени, прямо на лету, лениво сбивал мечом отставших от бури Летяг.
Вернувшись в лагерь убедился, что Лиза с профессора живы и невредимы, успокоился, остальные меня не интересовали.
Развалившись на плоском камне, сквозь опущенные ресницы, наблюдаю, за суетой в разгромленном лагере. Пока профессора прибывали в лёгком шоке и некоторой растерянности, Альфред Рамиум железной рукой наводил порядок. Часть караванщиков отрядил для ухода за ранеными, остальных отправил успокоить испуганных животных.
Лизу и ещё одного наёмника с секирой отрядил добить изуродованных мной бегунов. Несколько раз косился в мою сторону, видимо и для меня было какое то задание, но в итоге не решился мне приказывать, хотя согласно контракту я был в его подчинении.
"В итоге, семерых сделал я, двоих чародейка, а от наёмников, толку вообще не было. Только и могли, подранков добивать".
С этой мыслью я и задремал, оставив Эльку доедать души тварей.
Интерлюдия.
— Всего в безвозвратные потери можно записать двух моих бойцов и трёх караванщиков. Почти всё получили лёгкие ранения от мелких тварей, но ничего серьёзного в ближайшие дни все будут здоровы. Также потеряно два верблюда и один боевой конь.
Закончил доклад Рамиум, немного нервничающим профессорам.
— Как видите господа, мы очень легко отделались. Надеюсь больше ни у кого нет сомнений в необходимости героя в экспедиции?
Не смог удержаться от шпильки в адрес профессора Нероне наёмник. Альфред хорошо помнил, как магозоолог, настаивал на отправке в дорогу, не дожидаясь героя. Профессор сделал вид, что не понял толстого намёка.
Усталая и бледная от магического истощения Парва молча стояла рядом и неподвижным взглядом буравила разрубленную тушу чудовища.
Во время скоротечного боя магиня не растерялась и действовала быстро и решительно, преподаватели могли бы гордиться её. Но почему то реальная схватка сильно отличалась от тренировочных поединков. Всё было очень быстро и сумбурно. Из за бури тварей было почти не видно, а если иногда в песчаной буре мелькали их уродливые тела, было это так быстро, что Парва не успевала прицелиться. Пока девушка пыталась понять, что делать выскочивший Бегун вырвал из строя солдата и под его затихающие крики скрылся в стене песка.
Нервы девушки не выдержали и вслед исчезнувшему монстру полетел рой огненных стрел. Только через секунду Парва вспомнила предупреждение профессора Нероне, что магия привлекает внимание тварей. Но ни пожалеть ни испугаться не успела. Две долговязые фигуры вынырнувшие из летящего песка, вынудили девушку действовать не задумываясь, заклинание вбитое в подкорку бесчисленными повторениями родилось мгновенно. Огненный снаряд попал точно в грудь Бегуну сбив его с ног, взрывом задело и второго, но только слегка замедлило, что дало возможность наёмникам дать прицельный залп из арбалетов. Тварь зашаталась утыканая болтами, Парва трясущейся рукой, от кипящего в крови адреналина, направила в остановившегося монстра ещё один фаербол, опрокинув чудовище на песок. Наёмники взявшись за топоры с длинными топорищами, бросились рубить упавшую тварь. Тем временем первый Бегун раскачиваясь, как дуб под ураганным ветром, поднимался на ноги, взрывом ему повредило глаза и разворотило грудь, но тварь была ещё жива и очень опасна. Магиня выжимая из себя последнии капли маны торопливо сплела узор огненного хлыста. Яркая багровая полоса, хаотично извиваясь словно живое существо, выросла из руки юной Домиции.
Изогнувшись хлыст ударил в шею Бегуна, почти обезглавив его и распался на плазменные капли исчерпав вложенную в него энергию. Магиня совершенно обессиленная, с тихим стоном опустилась на песок.
Песчаный шторм ушёл дальше, пощадив слабых двуногих.
Похоронив мёртвых и подсчитав убытки руководители экспедиции решили, сегодня никуда не двигаться. Я же весь день провёл на камне нежась под ласковым солнышком, правда кроме меня ласковым оно больше никому не казалось.
Следующие два дня пути были скучными и наполненными однообразными пейзажами. Единственным моим развлечением, было подъехать к проводнику и громким голосом начать спрашивать.
— А мы точно в нужном направлении едем?
По лицу мужчины я видел, что он бы с радостью меня послал вместе с неудобными вопросами, но посылать героя не самая лучшая идея, особенно когда ты в пустыне.
— А ты нас случайно не в засаду ведëшь?
Непроизвольно глаза Мортиса рыскнули по сторонам, убедив меня окончательно, что идём мы куда угодно, только не в затерянный город.
Кстати мы всё дальше удалялись от искомых профессурой руин, о чем я благоразумно молчал. Была у меня мысль, что после того как наш "Сусанин" облажается и я изрублю его вместе с засадой, к которой он нас вёл, я за скромную плату в пару сотен дукатов предложу "головастикам" свои услуги проводника.
Довольный своим планом я продолжал тихонько тролить Мортиса и мечтать о паре килограмм золота.
Это случилось на следующий день, проводник, только начал искать удобное место для дневной стоянки, а я спрыгнул с Дармоеда на раскалённый солнцем песок, желая размять ноги.
Странную вибрацию песка я ощутил были мои ноги коснулись поверхности.
"Что это? Подземные толчки! Нет, что-то непохоже на землетрясение, скорее похоже на движение гусеничного трактора или танка".
Повертев головой убедился, что кроме меня никто не "слышит" вибрации. Животные тоже вели себя спокойно, поэтому версия с землетрясением отпала первой.
"Кажется вибрация нарастает, как будто "танк" приближается".
Повертев головой убедился, что ничего даже отдалённо похожее на гусеничную технику в пустыни не видно. Почти минуту мне потребовалось чтобы сообразить, что искать нужно под землёй, едва это поняв, как моё поисковое чутьём безошибочно указало под землю.
"Что! Оно движется"?!
Источник вибрации давольно быстро перемещался, причём к центру каравана и если верить моему "компасу", одновременно поднимался к поверхности.
— Млять!
Сдернув меч со спины, что есть мочи припустил к предпологаемой точке выхода неизвестной хрени.