О гномах.
В незапамятные времена раса гномов или как они себя сами называют бревис, была одной из самых многочисленных на Эридане, а земли двух гномьих королевств занимали почти все известные земли. Но небывалый уровень коррупции, сепаратизм и моральное разложение элиты привело к гражданской войне и дроблению королевств на удельные княжества. Довершило падение гегемонии гномов великий набег кочевников. После чего гномы навсегда были отброшены на вторые роли, распавшись на отдельные рода и кланы.
Ещё на бегу я понял, что не успеваю, нечто было уже у самой поверхности.
В следующий миг тонны песка были подброшены на десятки метров вверх, на секунду мне даже показалось, что под верблюдом взорвалась противотанковая мина. Ещё через мгновение я увидел как из песка вырастает серый ствол в шипообразных наростах, толщиной с микроавтобус. Верхушка ствола была увенчана четырьмя челюстями, которые словно лепестки цветка раскрывались в разные стороны. Челюсти-лепестки сплошь усеянные "мелкими" зубами, размером с мою ладонь, сомкнулись на животе верблюда, подняв его на несколько метров над землёй. Раненое животное в унисон с перепуганным погонщиком дико завопили.
Распластавшись в беге, почти горизонтально земле, выжимаю из себя всю возможную скорость. Тяжёлый меч, словно вагон за паровозом находится сзади в прямой руке. Молнией мелькнув мимо подземного змея, проведя идеальный "Лисий хвост", ещё один приём с мечом который я не изучал. Из широкого пореза на "горле" змея плеснуло чёрной густой жидкостью.
"У него нефть, что-ли вместо крови"?!
Тварь отвратительно заскрежетала и попыталась скрыться под землёй. Огненный шар, прилетевший с "головы" каравана,
ударил, точно в рану, вызвав новую волну скрежета. Бросив раздавленное тело верблюда монстр потянулся в сторону магини.
Описав крутой полукруг, не теряя скорости вернулся к месту схватки. Десяток наёмников обстреливали змея из арбалетов, ещё четверо зачем-то прикрывали магиню щитами, будто это могло её спасти от атаки многотонного чудовища.
Воспользовавшись наклоном тянувшегося к Домиции змея, мгновенно взбежал по спине и с пронзительным визгом, что есть силы ударил мечом в шею, пытаясь отсечь голову твари.
И у меня это почти получилось, но пройдя три четверти могучей шеи монстра, меч жалобно звякнул и сломался оставив у меня в руках бесполезную рукоятку.
— Йобаный бракодел!
Отбросив в сторону эфес, я сиганул с шеи обезумевшей твари. Заливая песок чёрной кровью змей как безумный метался по песку всё больше выползая из под земли. К счастью сначала боя караванщики не предавались мечтам и успели рассыпаться по пустыни.
Приземлившись в двадцати метрах от беснующейся твари, я быстро выбрался из песка и подскочив к ближайшему наёмнику, легко выдернул у него из рук длинное копьё и с криком.
— Получай! Жёлтый земляной червяк.
Запустил копьё в змея. От силы броска копьё просто исчезло в воздухе, что бы через мгновение прошив насквозь и без того подыхающего монстра улететь в пустыню. Похоже это было последней каплей, змей в последний раз скрежетнул и сотрясая почву обрушился на песок. В восторге хлопнул обалдевшего наёмника по окольчуженной заднице, не поймите превратно, просто со своим ростом больше никуда не дотягивался, я побежал к телу поверженного титана. Как не странно но труп змея пах корицей и чём-то неуловимо цветочным. Пока я наслаждался запахом, Элька "обсасывала" пойманную душу монстра.
— Боги! Какая удача! Вермис Лапис, какой выдающийся экземпляр!
Удивлённый странными воплями обернулся, чтобы увидеть спешащего ко мне профессора Нероне.
— Профессор вы знаете, что это за тварь?
Спросил конечно не из любви к науке, мои цели были более приземленные, а именно, что ценного можно взять с этой туши.
— Конечно моя дорогая.
Профессор буквально лучился довольством и радостью.
— Это Вермис Лапис десерунт.
Повернувшись ко мне видимо рассчитывая увидеть мой восторг от осознания, что мне довелось увидеть, но увидел мой бараний взгляд.
— Боги!
Пробормотал Нероне.
— Как бы попроще объяснить. Это червяк.
— Чо?
Профессор вздохнул и помогая себе руками, тщательно выбирая слова попроще пустился в объяснения.
— Это существо.
Для наглядности Фе ткнул пальцем в бывшего змея.
— На самом деле песчаный червь, просто очень большой!
Несколько наёмников подошедших послушать профессора, удивлённо загалдели.
— Это что получается мы сражались с червяком?
Не выдержал один из солдат.
— Ну, в общем да.
Обсудить этот момент бойцы не успели сзади подошёл злой Рамиум.
— Вы блядь сражались?! Если бы не герой вы бы уже полпустыни пробежали сверкая обосраными жопами! Вояки хреновы!
Разогнав солдат по местам Альфред сдержанно меня поблагодарил и отошёл, похоже командир наёмников был недоволен действием своих бойцов во время схватки.
— Кстати о бое.
Профессор Нероне отвлёкся от туши червя и повернулся ко мне.
— Нельзя было как то по аккуратнее? Что за варварство кромсать редкие виды Вермис мечом.
— Прошу прощения профессор, в следующий раз я непременно оставлю вас с таким чудесным существом наедине.
Пришлось задержаться на сутки у тела червя, пока профессор со своим ассистентом в волю ненаковырялись в его трупе. Скорее всего пришлось бы сидеть посреди пустыни гораздо дольше, но из за жары тело монстра стало быстро разлагаться. К слову профессор вырезал из тела червя самые ценные органы, что было не простым делом, требующим специфических знаний и умений, обработка и сохранение тоже оказалось целой наукой. Причём Нероне даже в голову не пришло, что он потрошит мою добычу, я же молчал постепенно наливаясь злостью. Не знаю, чем бы это всё закончилось, но сдаётся мне, что в Двар-Альмут стало бы на одну пропавшую экспедицию больше. К счастью для всех командир наёмников Альфред Рамиум оказался человеком наблюдательным и вовремя заметил мою всё больше мрачнеющую с каждым часом мордашку.
Интерлюдия.
Альфред Рамиум уже более двадцати лет занимался своим опасным ремеслом, за это время ему неоднократно приходилось работать с героями. Волей-неволей но для эффективного взаимодействия с этими неоднозначными персонажами пришлось изучить их психологию. Не сказать, что Рамиум стал великим знатоком героев, но разбираться в них научился, а ещё он твёрдо уяснил, что у каждого героя есть какая-нибудь странность, иногда это что-то безобидное или даже смешное, вроде коллекционирования красивых камешков, а иногда что-то страшное. Он лично знал героя, что собирал мизинцы, высушивал их и носил в специальном мешочке на поясе. Через несколько лет, до Альфреда дошли слухи, что тот герой съехал с катушек и перебил роту гвардейцев, в которой служил и как поговаривали, случилось это из за того, что командир роты запретил ему отрезать мизинцы у убитых врагов.
Пунктик героя Элины Себоне было золото, это Альфред выяснил сразу же как, только девочка-герой присоединилась к экспедиции. Сделать это было не трудно, всего лишь нужно было расспросить её оруженосца Лизу, причём Рамиум даже не скрывал, зачем он это делает. Девушка прониклась и поведала наёмнику идею-фикс своего героя.
И вот теперь прямо на глазах Альфреда этого героя буквально грабят. Наемник был уверен, что профессор ещё жив, только потому, что Себоне к нему была неравнодушна, но также он знал, что рано или поздно, но герой сорвётся и ни какая привязанность её не остановит от отрывания тупой башки профессора, а так же всём кто окажется рядом в тот момент.
Тяжело вздохнув
Рамиум подошёл к увлечённо копающемуся в куске какого-то желе, добытого из тела червя, Нероне.
— Господин профессор вы уже обговорили с героем его долю.
— Простите Альфредо, но а какой доле вы говорите? По контракту герой получает три дуката в день за защиту экспедиции и не медяком больше.
— Значит за органы, что вы извлекли из Бегунов, вы тоже не заплатили?
— А почему я должен платить за них?
Возмущению профессора не было предела. Наемник сжав челюсти подавил раздражение и чётко выговаривая каждое слово заговорил.
— А не подскажите мне профессор, кто добыл этих тварей?
На мгновение Нероне задумался и помелькнувшей на его лице тени, Альфред понял, что только сейчас до магозоолога дошло, что он бессовестно обворовывал героя. Но профессор Фе был слишком упрям, чтобы так просто признавать свои ошибки.
— Герой это делал защищая экспедицию, выполняя свои обязанности. К тому же если бы я не извлёк органы они бы всё равно испортились.
— Из за вашего глупого упрямства мы все находимся в смертельной опасности!
Не выдержал наемник, решив высказаться напрямую.
— О чем это вы?
Но через секунду профессор сам догадался, что хотел сказать Рамиум и рассмеялся.
— Уверяю вас вы ошибаетесь, Элина добрая девочка и никогда так не поступит.
Повертев головой Нероне нашёл героя стоящего в тени небольшого валуна.
— Я точно знаю, она совсем на меня не злиться.
Последние слова профессор закончил очень не уверенно, только сейчас разглядев выражение лица героя. Несмотря на то что злость на милом личике ребёнка выглядела забавно, в радиусе десятка метров не было ни одного человека, что было странно, учитывая, что Себоне находилась почти в центре стоянки, опытные наёмники быстрее всех сообразившие, что с героем что то происходит, вообще перебрались в другой конец лагеря. Занятие Элины тоже было характерным, она ногтями отламывала от валуна кусочки камня и после резким, каким-то нервным движением сжимала в кулачке превращая осколки гранита в песок.
— По-прежнему считаете, что она не злиться?
Насмешливый голос наёмника заставил вздрогнуть профессора. Только сейчас Нероне осознал, что перед ним настоящий герой с длинной вереницей трупов за спиной. Побледнев профессор беспомощно оглянулся на наёмника, но тот пожал плечами и легонько подтолкнул Нероне в сторону героя. На подгибающихся ногах старик поплёлся к маленькой девочке.
Злость на наглого ублюдка буквально раздирала меня. Кипящий гнев мгновенно испарил всё нежные чувства к профессору.
"Он что возомнил себя бессмертным?! Прямо на моих глазах обворовывает меня! Борзая тварь! А не пойти ли мне прямо сейчас и вырвать кишки, наглому говнюку"!
— Эээ… прошу прощения Элина, но кажется я так увлёкся, что забыл предложить вам долю от добытого.
С трудом давя рвущиеся наружу бешенство взглянул в глаза бледному Нероне, тот вздрогнул и попятился.
— Ты предлагаешь мне долю от моей добычи?!
Я знал, что мой детский голосок звучит совсем не грозно, но тем не менее профессору хватило. Побледнев ещё больше магозоолог поспешно произнёс.
— Нет, нет, вы всё не так поняли.
Я хотел сказать, что университет выкупит у вас всё добытые органы по ценам гильдии.
Ярость опала как осенний лист.
— Расписка меня устроит.
Профессор облегчено выдохнул и слегка покачиваясь удалился к штабному верблюду.
Несмотря на решенную
проблему с оплатой осадочек остался, а главное исчезло доверие к "головастикам".
Погоняв ещё немного мысль с жадным профессором в своей бестолковке, задвинул её в дальний угол и пошёл искать Альфреда. Наемник нашелся за ближайшим верблюдом, при моём приближении солдат сначало напрягся, но увидев, что я улыбаюсь расслабился.
"Чой-то он так дёргается, вроде его я не пугал"?
— Дядя Альфред! Мне нужен самый здоровый меч, что у тебя есть, но только не дорого.
— Хм, боюсь у меня, только стандартные одноручные мечи.
Но могу предложить булаву, солдат, что владел ею погиб, так что теперь она бесхозная.
Через пять минут я стал обладателем, неудобной деревянной палки со стальным шипастым шаром на конце. Единственное достоинство, что я смог разглядеть в этом оружии это цена в две серебрушки.
Сделав несколько пробных взмахов остался не доволен, слишком короткая, слишком лёгкая, причём настолько, что я даже не чувствовал, что вообще, что то держу в руке. Но выбора не было, пришлось смириться с тем что есть.
Так как мои чувства, а точнее чувства Эльки, к профессорам резко охладели, я перестал сними разговаривать.
Самое смешное, что пытался "кинуть" меня, только Нероне, а недоверие почему-то появилось ко всем "головастикам".
Копаться в себе мне было откровенно лень, к тому же приходилось постоянно бороться с желанием закопаться в горячий песок и на долго замереть в неподвижности.
Мысленно прокляв постоянно прилипающий ко мне "мусор" с пожираемых душ, усилием воли подавил глупое, чуждое человеку желание.
Чтобы отвлечься от всплывающих рефлексов и инстинктов червя стал думать о нашем маршруте, с пути мысли перескочили на проводника. В последнее время я стал сомневаться в существовании засады. Все таки мы слишком далеко забрались в Двар-Альмут, мало вероятно, что здесь кто-нибудь живёт на постоянной основе.
"Похоже наш проводник просто жулик. Ну а что, нормальный план, сейчас до сезона самумов будет таскать нас по пустыне, а потом разведет руками и скажет, что никак не успеваем и надо возвращаться".
Немного подумав понял, что такой расклад мне не выгоднен, я ещё хотел заработать как проводник, поэтому решил, что ещё подожду до завтра, а потом вытрясу из мошенника всю правду.
Но похоже мне не суждено было это сделать, так как утром, когда пора уже было отправляться в путь, проводника нигде не смогли найти. Зато буквально в километре, с другой стороны бархана обнаружилась небольшая крепость из чёрного камня.
— Что-то у меня дурные предчувствия.
Пробормотал Альфред разглядывая крепость с вершины песчаного холма. У меня же для беспокойства было куда как больше причин, так как благодаря своему настраиваемому бинокулярному зрению, я отчётливо видел, что стены крепости патрулируют мертвецы обряженные в доспехи и вооружённые топорами.
"Млять! Всё таки засада, только всё куда хуже, этот ублюдок оказался поставщиком "мяса" какого то некромантского культа".
Держать при себе такие сведения было глупо и я не медля поделился ими с Рамиумом, поступив как умный человек, переложив всю ответственность на него. Наёмник ни на мгновение не усомнился в моих словах. Грязно выругавшись, пришпорил коня и поскакал порадовать новостью руководителей экспедиции.
Я понаблюдав за крепостью ещё немного, развернул Дармоеда и поехал в лагерь узнать, что решили наши работодатели.
Как я и думал, университетские умники не придумали ничего лучше, как повернуть назад.
Но вдруг оказалось, что как вернуться назад никто не знает, конечно примерно в какую сторону двигаться представляли все. Но не зная местоположения колодцев и оазисов живыми преодолеть этот путь у экспедиции шансов не было, конечно за исключением меня.
После долгих дебатов решено было остаться на месте и дать бой, потому как даже нашему сугубо гражданскому начальству было ясно, что уйти от незнающих усталости мёртвых солдат не получится.
Весь лагерь охватила нервозность, даже закалённые наёмники заметно нервничали, так как сейчас им грозила не какая-нибудь банальная смерть, а вечное рабство у некромантов в виде мясной высушенной куклы, а уж если не повезёт попасть к ним живым, даже думать о таком было страшно. Дикие по своей изощрённой жестокости и продолжительности, многомесячные ритуалы некромантов были широко известны, поэтому лица воинов были мрачными и только в бросаемых на меня украдкой взглядах вспыхивала надежда.
"Если всё будет складываться совсем плохо, прихвачу Лизку и свалю, лишь бы лагерь не окружили".
Умирать "за други своя" я не собирался. Конечно в случае гибели экспедиции я не смогу обналичить выписанный мне чек на тысячу сто дукатов, но свою жизнь я ценил малость по дороже.
Пока я планировал побег, Альфред перенес стоянку на вершину бархана, чтобы иметь лучший обзор, на этом все оборонительные приготовления закончились.
На закате, когда все уже были уверены, что ночного боя не избежать, ворота крепости открылись и без единой команды, в полном молчании из ворот потекли, чёрной рекой мёртвые воины.
Не останавливаясь для перестроения, толпа покойников бросилась к нашим позициям.
"Вот это подарок! Похоже о тактике некрофилы вообще не слышали, а ведь чего проще дождаться ночи и без особых потерь перерезать всех как слепых курят, я то конечно уйду в любом случае".
Никаких фланговых ударов или обходов с тыла, тоже не было.
"Буду считать за подарок".
Ждать приближение волны мёртвых я не стал, подхватив булаву и не издав ни звука рванул навстречу.