Идона
Молчание после ухода гранд-шефа длилось недолго. Эсбен, глава стейта Сердце Леса, поднялся и сопровождаемый сочувствующими взглядами, пошел в почтовую башню — отправлять голубя с распоряжениями.
Идона, немного разочарованная тем, что Дукс не оставил никакого указания по ней, придвинула своё сиденье ближе к отцовскому. Тот, как и остальные главы, всё ещё сидел с тревожным выражением лица. — Прошу, отец, расскажи про отступивших больше.
Мариджн скривился и уставился в окно.
За спиной шуршал бумагами Полит, ходил между своим столиком и резным шкафом, доставая какие-то свитки, перебирая пачки листов и вливая сiлу в пишущих ящерок, что ровной шеренгой расположились на его рабочем столике.
— Они отступают от наших традиций и обычаев, — с нескрываемой неохотой заговорил Мариджн. — Одиночки, что не чтут правил, уходят в Лес и там занимаются своими неправильными опытами. Они… они могут вывести что-нибудь такое, как этот Зверь.
— Уважаемый Марджн, — обратился к нему щуплый глава стейта Предгорье, — позвольте я с вами не соглашусь…
От этих слов Идону едва не передёрнуло — такие выражение из списка под названием «Дипломатия» отступившие не могут вывести такую огромную тварь. У них попросту не хватит на это ресурсов!
— Уважаемый Дьюр, — Мариджн, оказавшись в родной стихии научного спора, оживился. Теперь на его лице читалось удовольствие и даже наслаждение научной дискуссией. Он принялся обстоятельно излагать свои соображения. Было заметно, что они родились у него не сейчас, хорошо и с разных сторон обдуманы, а ещё — сильно его тревожат. — Мы очень мало знаем о них. Но не найдётся ни одного стейта, в котором не было бы подобной ошибки генетики, разумного, возжелавшего отделиться, потому что наши устои ему не по нраву. Но мы никогда не интересовались, как они живут там, вдали от нас. И кто знает, возможно, с удовольствием объединяют свои силы и ресурсы для каких-то запрещённых опытов, о которых мы не знаем.
— Не соглашусь с вами, уважаемый Мариджн. Отступившие потому и ушли в Лес, что не смогли и не захотели жить в стейте. Они одиночки по натуре и не будут объединяться.
— Не соглашусь с вами, уважаемый Дьюр, — Мариджн воодушевился, глаза его блестели. — Этот Зверь, что сейчас прокладывает по Лесу кровавый маршрут, угрожает всем. Но что останется, когда он закончит свой путь? Пустой Лес. А кому это выгодно? Только им, отступившим.
— Не думаю, — не уступал Дьюр. — Из нашего стейта на моей памяти ушли двое: один — когда я был ещё совсем ребёнком, и почти не помню его, а другой — в начале моего главенства. И каждый из этих разумных ушел не потому, что хотел чего-то запрещённого. Они скорее стремились к уединению.
— Но вы же сами сказали, уважаемый Дьюр, что не помните первого, — верно заметил Мариджн. — А по одной точке не построить прямую.
— Да, почти не помню. Но могу точно сказать, — уверенно ответил Дьюр, — что если эти двое случайно встретятся на лесных тропах, то даже не кивнут друг другу. А уж об объединении вообще невозможно и помыслить. Тем более — заподозрить их в осуществлении такой цели, как выведение огромного кровожадного чудовища, убивающего всех на своём пути.
Идона с волнением слушала новые для себя сведения и прикидывала, какую пользу из этого можно извлечь. Польза пока была неочевидна и даже очевидно невидна. Но был ещё один вопрос, который интересовал её не меньше. А она умела расставлять приоритеты, и поэтому решительно прервала этот полный взаимных расшаркиваний и потому ужасно глупый диалог:
— Уважаемые, а кто такие охранители? И от какого такого пожара они охраняют Лес? — спросила требовательно.
Кто-то из глав стейтов уже встал и расхаживал по залу, прислушиваясь к разговору, но не лез со своими соображениями, кто-то сидел за столом, перебирая бумаги или что-то записывая. Но после этого вопроса все обратили на Идону взгляды, от которых почему-то стало холодно. Однако на вопрос отвечать никто не торопился. После долгой паузы самый старый из глав, Ринор, глава стейта Дальний Лес, вздохнул и стал рассказывать:
— Девочка, это было очень давно. Тебя ещё не было. На нашей планете, в нашем Лесу, были защитники, люди, знающие, что такое оружие и умеющие им пользоваться.
— Оружием? Таким? — она снова стащила с плеча ружьё — бехара, плюющееся ядом.
Ринор с сожалением покачал головой.
— Нет, это мы вывели сами, и используем скорее для обороны. Те люди владели другим оружием. Таким, как наши ритуальные ножи, — и он коснулся кинжала, уютно устроившегося в ножнах на его поясе. Такого же, как у каждого шефа стейта. — Только ещё более опасным.
Девушка округлила глаза. Ещё более опасным?! Волна восторженного ужаса прокатилась по спине: были люди, которые не сидели в лабораториях, которые владели оружием?!
— Их задача состояла в том, чтобы защищать поселения и континент в целом. Было множество диких животных, угрожавших нам, разумным, были недружелюбные народы Южных островов. Но эти люди были полезны какое-то время, а затем… Понимаешь, Идона, они не работали в лабораториях, на фермах и не приносили видимой материальной пользы. К тому же в системе нашего солнца…
— Какой системе? — осипшим от волнения голосом переспросила Идона.
Старый высокий вождь глянул на неё вопросительно, а потом улыбнулся и понимающе кивнул:
— Да, когда-то мы устремлялись к звёздам. Ведь наша цивилизация не возникла здесь, на этой планете. Люди пришли сюда извне. Это произошло давно, много-много лет назад. Мы потомки тех, кто родился на Пракси. Там цивилизация шла по пути технического прогресса, а не биопрогресса, как у нас.
У девушки глаза расширились, ей не хватало дыхания от изумления, и всё не получалось уложить в голове понятие «технический прогресс». Как это — технический? Что это значит?
— И если мы вливаем свою сiлу по каплям, — продолжал уважаемый глава стейта Дальний Лес, — то наши предки на Пракси её использовали совсем по-другому. Когда развитие достигло такого высокого уровня, что стали строить огромные гондолы, летающие к другим планетам и звёздам, некоторые прилетели и сюда. Вот так в Лесу появились мы, люди, разумные его жители.
Мир Идоны трескался. И ей даже казалось, что она видит, как длинная трещина сверху до низу рассекает её мир, как медленно и неотвратимо расширяется, и как потом этот мир рушится с ужасающим грохотом, осыпая пылью и обломками. И ощущение, что обломки огромными глыбами оглушают её, было буквальным — она едва различала слова, доносящиеся до неё будто из-за серой пылевой завесы:
— Наши предки, кто попал сюда первым, организовывали поселения, в которых шли научные исследования. Планета Лес была признана заповедной зоной, свободной от оружия и насилия. Это было место обитания учёных. С каждым оборотом вокруг нашей звезды, с каждым годом мы, разумные, очарованные. Лесом, его богатством и красотой, всё больше боялись того, чтобы эту чудесную планету не постигла та участь, что и нашу прародину. Старик замолчал, переводя дыхание, и в тишине общего зала форума было слышно, как за окном шумит Лес-Прародитель. Подняв усталый взгляд на Идону, уважаемый Ринер продолжил — Но с собой люди привезли оружие и искусство убивать. Не все, конечно, владели этим искусством, только малая часть, как я уже говорил.
Но шло время, люди всё больше приживались в Лесу, чувствуя единение с планетой, адаптируя новый мир к себе и адаптируясь сами. И всё меньше требовалось участия защитников, умеющих убивать. В какой-то момент нашей истории стало понятно, что население планеты разделено на два лагеря — одни считали, что защитник только напрасно потребляют ресурсы общества, а другие — что они нужны, просто потому что должна быть хоть какая-то защита.
Он замолчал, тяжело уставившись на свои руки.
— Я всё равно не понимаю, — растерянно сказала Идона. Её мысли были пусты, как подземные тоннели крупных червей зимой.
— Что же тут непонятного? — разозлился Мариджн, который вовсе был не рад, что его глуповатую дочь кто-то просвещает о таких вещах. — В один прекрасный день те, кто был против защитников, возглавил форум и решил уничтожить их. А начал с истребления их боевых драконов. В обмен на жизнь своих летающих зверей защитники добровольно ушли из нашего общества, получив первично необходимое для выживания. С них взяли клятву не просить ничего, служить на защите Леса от пожаров, и распределили по периметру всего континента, как можно дальше от столицы и друг от друга.
Мариджн вздохнул и остановился, главы стейтов поддержали его дружным молчанием. Каждый был опечален, и большинство смотрели куда угодно, лишь бы избежать взглядов других. Тему эту не напрасно замалчивали — её никто не любил.
— О них забыли на многие годы. Мы будто вычеркнули их не только из своего общества, но… и из нашей памяти. Теперь вот Дукс вспомнил. Всё же он самый умный из нас: все забыли, а он вспомнил. В эту печальную атмосферу совета глав бодрую и деятельную ноту неожиданно внёс Полит.
— Не знаю, — сказал он жизнерадостно, перекладывая исписанные листы, — может, кто и забыл, а я получаю раз в три дня их отчеты о состоянии Леса из пяти точек континента. Они все большие мастера своего дела и ловкие ребята, никуда не пропали и всё так же служат Лесу.
Идона вскинула голову.
— То есть эти люди не только живы, но и способны…?
Он хотела сказать «убивать», но не стала произносить вслух слово, противное этике жителей Леса. Полит пожал плечами:
— А куда им деваться?
Старый седой шеф стейта Дальний Лес хмыкнул:
— И когда у нас Лес загорался в последний раз?
Помощник Полит подергал себя за растрепавшиеся волосы и, немного подумав, ответил:
— Ну да. Это, конечно, странно. Лес ведь не горит. Но они же постоянно пишут отчёты… — недоумённо пожал плечами Полит, и вытащил мятый клочок бумаги. Прочел и обвел всех взглядом: — «Возгораний нет». Значит, служат.
— Полит, ты словно дитя. Уже скоро сотню разменяешь, на этом посту не помню сколько, а в такую ерунду веришь, — усмехнулся Мариджн.
Идона присмотрелась к Политу и скривилась — нет, не то. Хоть и имеет доступ к форуму, но слишком уж несимпатичный и глупый. Всё это можно было бы и простить, будь у него влияния больше, а так даже вытащить из лаборатории Дукса и то не смог, звал шефов на помощь. Нет, этого человека она даже не будет рассматривать как вариант. И отбросив сомнения, вновь вернулась мыслями к защитникам.
— А как же они жили, если не занимались полезным трудом в лабораториях и на опытных участках? — спросила, пытаясь представить себе это.
Старик со вздохом продолжил:
— Они тренировались много с настоящим металлом, однако в лабораториях тоже работали. Работали над генетическими линиями растений и животных, которые можно было использовать для обороны и… — с явным сожалением выдавил он, — и нападения. Особое место в их исследованиях занимало выведение новой породы драконов, на которых можно было летать, не используя подвесную гондолу.
— А… как? — Идона чувствовала себя маленьким ребенком, перед которым открывают восхитительный новый мир с удивительными, захватывающими, будоражащими воображение чудесами.
— Я уже не помню как, — немного устало ответил старик, — я не общался с ними близко. Они всегда были подчинены только гранд-шефу. Он считался их командиром. И именно он знал, что и как в их исследованиях. Нам никто ничего не рассказывал. И именно Дукс, едва ли не лично, уничтожал все их наработки, когда их отослали стеречь Лес от пожара. Ходили слухи, что оборонцы разрабатывали то ли мгновенные перемещения через континент, то ли мгновенную доставку сообщений.
У Идоны расширились глаза, а мысли забурлили, закрутились как горные ручьи по весне. Мгновенное перемещенье? О Лес-прародитель! Мгновенные сообщения!.. У неё захватило дыхание от того, что с этим можно было получить.
Вот она управляет форумом, может в любую минуту переместиться в любой стейт и проконтролировать опыты, которые там ведутся, отдать распоряжение по ходу работ, забрать себе наиболее интересные. Мгновенные сообщения, конечно, тоже неплохо, но всё же не то.
Перемещения!.. Вот прекрасная возможность навести порядок, установить жесткую дисциплину, контроль и надзор! Сейчас все живут так, как удобно, и мало чем отличаются от тех самых отступивших. Иногда даже между лабораториями одного поселения нет связи и не известно, что творится у соседа. Что же говорить про разные поселения или разные стейты?
А если внезапно появиться и разоблачить в растрате общего ресурса какого-нибудь человека, вот просто поймать за руку… Идона представила себе и сразу же поняла, какой будет реакция человека — вполне возможно, что он броситься на неё с кулаками. И не только с кулаками… Значит, рядом должны быть крепкие парни. Даже сiлы, пожалуй, они могут не иметь, а вот просто физически сильные — обязательно! И оружие, хорошо, если у них будет какое-то оружие посильнее бехарова ружья, которое только и способно, что парализовать на несколько часов своим плевком.
В представлении Идоны тут же нарисовались три здоровенных парня, вроде Фнорре, Свера и Зэодана, только ещё крупнее, ещё мощнее и ещё… страшнее? Да, было бы неплохо! А если у них будет ещё оружие… Металл! Тут фантазия девушки дала сбой — она не могла себе представить металлическое оружие крупнее ножа. Но в другом фантазия справлялась неплохо — ей виделось, как она оборачивается к одному из этих здоровенных парней и говорит, ткнув пальчиком в агрессивного человека, который не хочет признать себя виноватым в растрате общих ресурсов:
— Взять и вытрясти из него все секреты!
А этот, самый здоровый, кивает понимающе, и втроём охранители набрасываются на оказавшего сопротивление и выворачивают ему руки. И этот самый здоровый, справившись, улыбается ей заискивающе, а она многообещающе целует его прямо в губы, на виду у всех!
Идона встряхнула головой. Поцелуи явно лишние — не пристало гранд-шефу одаривать благосклонностью простых охранников. Достаточно будет, чтобы за её спиной стояли крепкие парни и обеспечивали ей безопасность.
И вот когда это случится, тогда она наведет порядок в Лесу! Да, и это всех хорошо взбодрит и заставит работать. Нужно будет ввести порядок ежедневных отчётов всех шефов, а каждый сезон по два, а то и три-четыре раза — показ своих достижений. А ещё… Ещё можно отобрать самых талантливых учёных, собрать их в одном месте и упорно разрабатывать способы развития возможностей людей. Прежде всего, конечно же, физические. Потом, попозже, и до умственных дойдут руки. Например, ментальные способности — связь на расстоянии, м? И самое главное — воспроизводство людей, которое с каждым годом становится всё ниже.
Внезапная мысль пронзила Идону тревогой. Она воскликнула, невежливо перебив погрузившегося в воспоминания Ринара:
— А как они прибудут, если находятся в разных точках континента?
— Ты о ком? Об охранителях, что ли?
— Да, — встревоженно отозвалась Идона.
— У них остались боевые драконы. Они потому и ушли далеко от людей — спасали своих зверей.
— Боевые драконы?! Как это — боевые?
Старик улыбнулся. И столько в его взгляде было… И знание, и боль, и опыт, что Идона почувствовала себя как раз той маленькой и неопытной девочкой, какой её и считал глава стейта Дальний Лес, да и отец, и почти каждый из шефов, что сейчас сидели, молча слушая и только иногда согласно кивая.
— Они с воздуха выслеживали тех, кого было нужно выловить и, при желании их погонщика, — уничтожить.
— О! — восхищённо воскликнула Идона.
Охота с воздуха! Даже дыхание перехватило от бешеного азарта и восторга, затопивших душу. Вот красота!
А ещё, и это было не менее прекрасно, тот, кто владеет полётом, может легко управлять людьми Леса! Эти защитники да ещё и с боевыми драконами невероятно замечательная идея!
— А много осталось боевых драконов?
В разговор вмешался Полит, который как раз вернулся с почтовой башенки:
— Много. Сейчас их пять. Столько же, сколько бывших защитников.
— Пять? Всего? — это было как сесть мимо сиденья — неприятно и стыдно. Идона огорчилась, но постаралась скрыть свои чувства, ведь она не любила показывать свои слабости. Но разочарование было сильным, и даже болезненным.
Представлялось огромное число драконов в небе, столько, что не видно облаков. От их движения поднимается ветер, закручиваются смерчи, а воздух наполняется запахом их горячих тел, звуками хлопающих крыльев и тем рычанием-клёкотом, от которого звук вибрирует в воздухе и ощущается скорее кожей, а не слухом.
А их всего пять… Пять… Как же мало!
— Их больше на самом деле, — расстроено выдохнул Ринар, — просто никто не умеет правильно ими управлять.
— Где же они? — гордая Идона, дочь шефа, вся напружинилась и подалась к говорившему, жадно всматриваясь в его лицо, боясь услышать, что животные навсегда потеряны для разумных жителей Леса.
— Когда оборонцы узнали, что многих их зверей уже уничтожили, они заявили, что убить оставшихся драконов можно только вместе с ними, с людьми. Пришлось поломать голову… — старый Ринар говорил медленно, с невесёлой улыбкой. — Те, кто отказался оставить своих зверей, должны были разлететься по самым дальним окраинам континента. А те, кто отказался от своих драконов, вернулись в стейты, из которых были родом. И оставшихся в живых летающих ящеров распределили по разным стейтам с условием, что жить они будут как можно дальше от своих бывших хозяев.
— Так наша Берха из боевых драконов?! — повернулась Идона к отцу. В её взгляде искрился восторг.
Мариджн не разделял её радости — скривился, будто ему прищемили на ноге мизинец.
— Да, дочь моя, — сказал сдержанно и даже напряженно, глядя на свои напряжённые пальцы, переплетённые в кулак. — Уже многие десятки лет она не делала боевых вылетов, она всё забыла. Да и управлять ею нужно уметь…
Идона прикусила изнутри губу и прикрыла глаза — скрыть, скрыть все чувства, что бурлили в ней! Но вот возможности, что таятся в этих выживших боевых драконах, нужно будет обдумать, а потом взвесить.
И Идона постаралась использовать вооружение отца — дипломатию: приняла самый невинный и любопытный вид, на какой была способна, и продолжила беседу, расспрашивая о былом, раз уж так удачно открылась возможность послушать впавшего в ностальгию главу стейта Дальний Лес. Может, и ещё что-то интересное услышит сегодня?
За разговорами ожидание прилёта оборонцев пролетело незаметно, солнце уже перевалило за полдень. Настроение поворошить воспоминания посетило сегодня почти всех старших шефов, и они вспоминали, говорили и говорили, а их лица светлели, и поток слов был похож на поток вод, прорвавших запруду: казалось, они долго сдерживались, а теперь, наконец, с удовольствием выплескивались.
Недалеко от Идоны, жадно впитывающей рассказы о прошлом, которого она не видела и не знала, ещё более очарованный, сидел сын Ково. Он слушал, словно малыш, с широко распахнутыми глазами, чуть приоткрытым ртом. Он так непосредственно удивился, узнав о том, что цукканы — вовсе не мифические животные, что Идона не выдержала и засмеялась.
Оказалось, что именно оборонцы уничтожили этих мерзких тварей Леса — цукканов. В своих лабораториях они вывели манок — растение, пахнущее настолько привлекательно, а затем, с воздуха выследив лёжки цуккановых стай, рассыпали над ними порошок высушенного манка. Зверюги вылезали на запах, пьянели и теряли всю свою хищную хватку, и их легко можно было перебить, даже не спускаясь на землю.
— Именно благодаря им, нашим оборонцам, любой человек теперь безбоязненно может выйти в Лес, — произнёс Ринор. И прозвучало это так, будто именно ему принадлежала победа над цукканами.
— Мог, — сумрачно исправил его Эсбен.
— Что? — растерянно переспросил Ринор, возвращаясь на землю.
— Говорю что мог, — держа в руках новую почту из стейта, повторил Эсбен, — любой человек безбоязненно мог выйти в Лес. Раньше, но не сейчас. Сейчас там завёлся кое-кто пострашнее цукканов, которые нападали только ночью и никогда поодиночке. Поэтому я сидеть здесь больше не стану, вернусь в стейт. Слишком поздно уже, а охранители наши что-то не являются. Ничего не делать сейчас — неправильно.
И махнул бумагами. Выглядел он плохо: в погибшем поселении жила его дочь, неожиданное чудо, его гордость и радость, тот случай, когда родители не могут поверить в своё счастье, крайняя редкость — второй ребёнок в семье. И теперь её не стало…