Погода в начале весны выдалась холодной. Северный ветер принес с океана свинцовые тучи, обсыпавшие весь Охотный Дол мелкой, как крупа, взвесью. Дороги замерзли совершенно. Сообщение между тьёрдами почти замерло. Редкие путешественники решались отправиться с караваном по промерзлым трактам мимо непроходимых лесов, таящих в себе смертельную опасность. Не хищники, так разбойники грозили лишить путников имущества и жизни заодно. Нового тьярда не беспокоило положение дел на просторах присягнувших ему тъёрдов, его больше заботил собственный желудок. Так шептались за столами в тавернах, но пока тихо, опасаясь повышать голос.
Надо же такому случиться, что в это время Род Грольсон, по прозванию «Рыжий», с супругой и несколькими сотоварищами возвращался домой, в Охотный Дол, побывав в гостях у отца, Съёвла Грольсона, племянника опального тьярда Тангорских земель, преданного и убитого когда-то Старгом Доенвальдом. Отец грезил о возвращении Северной Звезды под знамя Грольсонов и собирал под своё начало ропчущих и недовольных. Двоюродный дядька затуманил ему голову своими сказками. Отец готовился к началу смуты, заключал хрупкие союзы с иритами. Всякому известно, что верующие в Единого — хитрые лисы. Стоит сделать неверный шаг и они уже впились зубами в бывших союзников. Новости эти были нехороши. Супруга, Валма, урожденная Ральм, рода небольшого, но крепкого, молчала всю обратную дорогу. Род не стал скрывать от нее причину своего беспокойства. Да и не к чему. Валма — воинственная дева, (через то и познакомились), в юности прибилась к наемникам, оттуда и научилась мужскому ремеслу. Топор в ее руках плясал не хуже, чем у Родова йорманда, Балура Камнебоя.
Теперь солнце подходило к зениту и припекало спины первым весенним теплом. Если привалов не делать, к темноте можно было бы и добраться до дома. Казалось, все в небольшом отряде были с этим согласны. Резкие порывы ветра рвали с тела одежду, и заставляли прятать носы в широкие раструбы тяжелых плащей.
Однако, на промерзлой дороге Гролльсоны оказались не одни. Род напрягся, всматриваясь вперед. Нагоняли неспешно ехавших путников. Числом отряд был невелик, если не сказать — скуден, всего двое. Верхами на чудных животных, коих, быть может, и видали когда-то в Тангоре, да редко. Животные эти переступавшие двумя трехлапыми мускулистыми ногами по мерзлым кочкам на дороге, были заботливо покрыты меховыми попонами, да и сам седоки укутались от выстуживающего ветра до самых ушей. Род сделал знак своим ждать, а сам двинулся вперед догонять чудных попутчиков. С ним вперед двинулся и его йорманд. Валма подняла руку с зажатым кулаком, приказывая оставшимся пятерым воинам быть наготове.
— Эгей! — Род поравнялся с последним из двух путников. — Вы кто ж такие будете?
Раструб шерстяного плаща одного из попутчиков повернулся в сторону звука. Путник поднял руки и опустил раструб на плечи. Второй остановился и сделал то же самое. Род придержал коня. Под капюшонами оказались не менее чудные люди. Волос у обоих был как будто бы сед, цвета лунного блика на стоячей воде, но на лицо оба беловолосых были молоды. Один, тот, что дальше стоял, с густой величавой бородой серебряного цвета. Глаза — светлые, почти белые, точно волосы, смотрели прямо, без страха. Род грешным делом подумал, не Эйсенгард ли спустился на землю и смотрит на него, но погнал от себя эти мысли. Второй — безбородый, лицо его было красиво и чисто, черты — словно нарочно выведены неизвестным художником, а глаза точно такие, как у первого. Род даже подумал, что пришли эти люди не от этого мира. Не демоны ли вернулись на землю?
— Опасно ходить в наших краях без хороших охранителей, — попытался Рыжий сгладить неловкость. — Того гляди налетят бандиты. Тут у нас быстро… Рабов мало не бывает…
— Рабов? — с заметным акцентом спросил безбородый, смягчая буквы.
— Ну, да. Угонят в Иритию, поминай, как звали, — подтвердил йорманд. Безбородый оглянулся на второго, тот кивнул едва заметно.
— Кто ж вы будете? — повторил Род свой вопрос. Валма, завидев, что опасности нет, повела людей вперед.
— Мое имя — Ллойву Лир, — представился безбородый, мягко растягивая букву «л»
— Я — Дженве Лир, — с таким же акцентом, но чуть менее заметным, сказал бородач.
— Братья? — недоверчиво спросил йорманд. Бородач кивнул.
— Откуда вы такие чудные? — задал Род, мучавший его вопрос. Незаметно вся компания двинулась вперед, благо было по пути. Рыжий решил обращаться к бородачу, несмотря на то, что вид обоих братьев его пугал, тот второй страшил его больше.
— Мы путешествуем, — ответил бородач. — У вас прекрасная земля. Мы хотели бы узнать ее получше.
— Чего уж тут, — фыркнула Валма.
— Куда вы держите путь?
— У нас нет конкретной цели, — вступил в разговор второй из братьев. — Мы желали просто занятного путешествия.
— Вот уж оно было бы занятное! — хохотнул йорманд. — Если бы вас встретила банда Красного Горга!
— Кого? — не понял бородач.
— Есть тут один. Алое носит. Режут на дорогах всех. Кого не режут, того в полон… — кивнул Род.
— Этот господин встретился нам сегодня утром, — кивнул безбородый. — В красном?
— Верно. И как? — усмехнулся йорманд. Горг Красный меньше чем десяток людей на дело не берет, всегда нападают со своими псами, не сбежать, не спрятаться. И отловить нельзя, знают леса лучше, чем свои пальцы.
— Я, право, не спрашивал у него, — зачем-то уточнил безбородый. — У него красная кровь,
— Думаю, им не понравилась наша встреча, — добавил бородач.
— Мы можем вернуться, и вы зададите им свои вопросы. Это важно? — безбородый вскинул на Рода светлые глаза. Мороз пробежал по коже. Но любопытство отчего-то взяло верх.
— Они что же? Дожидаются там? — усмехнулся йорманд.
— Не маловероятно. Они ждут, — кивнул безбородый. Род за его спиной подмигнул йорманду. Незнакомцы были чудные и даже забавные.
— Я бы взглянул, — произнес Рыжий.
— Ръерд! — воскликнула Валма.
— За его голову цена назначена, — разумно продолжил Рыжий. — Глупо оставлять хищникам.
— Что ж, мы покажем, — кивнул безбородый.
— Если, и верно, это Горг Красный, то награду пополам, — Рыжий дерзко взглянул на путников.
Братья переглянулись.
— Я не возражаю, — усмехнулся бородач.
— Поезжайте вперед, — кивнул Род жене. — Мы и Балуром вас догоним.
— Возьми людей! — Валма строго кивнула на троих воинов.
Чудные путники остановились, чтобы показать дорогу. Ръерд кивнул своим людям, чтобы ехали поодаль. Сам поравнялся с братьями, и процессия тронулась в обратный путь.
— Откуда же вы? — продолжил расспросы Рыжий.
— Мы из обновленного союза Аст’Эллот.
— Эт еще что за зверь? — удивился Рыжий.
— На севере находится наша земля, — отстраненно проговорил безбородый.
— На севере ничего нет. Там ледяной океан.
— Теперь есть, — хохотнул бородач.
Рыжий не стал спорить. Быть может, люди Горговы приложили обоих слишком сильно? Ехали молча какое-то время. Чудные звери шлепали по морозной корке босыми лапами.
— Это что за звери? — продолжил Рыжий.
— Это кроды, — вступил в разговор здоровяк. — Мы используем их для верховой езды.
— У них вкусное мясо? — спросил Род, оба брата переглянулись.
— Это какой-то обычай? — вежливо уточнил безбородый.
— Нет, — осекся Рыжий. — Далеко ли нам еще?
— Мы почти прибыли.
— Нужно спуститься в лесок, — добавил бородач. Рыжий кивнул йорманду.
— Посмотри…
Йорманд спешился и вытянул топор из-за пояса, снял щит с седла. Погремел топором о щит и осторожно двинулся в рощицу.
— Надо показать? — спросил безбородый.
Бородач тронул пятками своего крода и смело двинулся вглубь леска. Рыжий тронулся следом и сделал знак своим людям идти за ним. Спустя минуту неспешного шага открылся вид на овражек. Недалеко виднелись остатки стоянки. А рядом талый снег залит кровью павших в бою воинов. И насаженный на ветку упавшего дерева, как птица на вертел, обвис Горг Красный, гроза Снежного тракта. Отбившиеся псы глодали трупы, и, завидев людей, с рычанием разбежались. Род оглядел побоище. Так и есть. Дюжина. Он услышал звук мягко ступающих лап.
— Сколько ж вас было? — спросил Рыжий, готовый выразить соболезнования по павшим товарищам.
— Мы путешествуем вдвоем, — сказал бородач.
— Всего? — удивился Род.
— Может, они пьяные были? — проговорил йорманд, поддевая ногой окостеневший труп.
— Мне показалось, они были голодны, — кивнул безбородый.
— Голодны…Эй, отрежьте Горгу башку. Хочу продать ее подороже!
Безбородый на это скривился и отъехал обратно на дорогу. Бородач же с задумчивым любопытством наблюдал всю процедуру отсечения, затем отправился следом за братом.
— Как думаешь, кто такие? — громким шёпотом спросил йорманд.
— Один Эйсенгард знает. Может иритийские наемники?
— Что-то на рожу не походят на иритийцев.
— Черт знает, на кого похожи. Чудные… — Рыжий проследил, как голова врага свалилась в мешок, и направил своего коня на дорогу. Братья стояли там и ожидали. Жаль, придется делиться.
— Куда же вы держите путь?
— Я же сказал, мы просто путешествуем, — отозвался бородач.
— Быть может, вы не откажетесь заглянуть к нам в гости. В Охотный Дол? Сейчас ночи холодны. Заночуете у нас.
Братья снова переглянулись.
— Хорошо, — согласился бородач.
— Вот и славно, — Род кинул и дал коню под бока. — Давайте, надо нагнать Валму! — Отряд набрал скорость. Чудные звери без труда держали темп, заданный выносливыми тангорскими тяжеловесами. Приглашенные гости не отставали ни на пол крупа.
Валму с остатками отряда они нагнали уже почти у самого Дола. Солнце тускло светило над горизонтом. Сумерки быстро опускались на тъёрд. Впереди виделись огни поселения, а тени ползли по земле, помятуя время ведьм и колдунов.
— Вот и Дол! — Крикнул Рыжий своим гостям. Завидев, что до дома осталось чуть, его люди прибавили скорости. Чужаки же немного отстали. Рыжий не без чувства превосходства придержал коня, чтобы поравняться с ними.
— Что-то случилось?
— Нет-нет, — отозвался безбородый. Бородач же с озабоченным лицом вгляделся вперед. Что то, определенно вызывает у него беспокойство.
— Далеко еще?
— Нет, почти на месте, — кивнул Ръерд на огни вдалеке.
Бородач кивнул.
— Хорошо.
Рыжий смерил взглядом своих гостей в наступающих сумерках. Вот потешится народ в Доле. Ни разу не видывали таких странных приезжих. На колдяков похожи. Правда, давненько их не видели в Тангоре. Как последний демон был изгнан, так и не видели.
За ворота въехали под крики приветствия. Рыжий поднял мешок с головой проклятого Горга.
— Горг Красный! — И толпа заревела. Много крови пролил проклятый Горг. На приезжих косились с любопытством, но без злобы.
Род спешился. Подбежал горбун Вульк, управляющий.
— Накрывай на стол! — Род стукнул его по сутулой спине. — У нас гости!
— Сделаем, — Кивнул Горбун и исчез в большом доме, хунгуре. Рыжий оглянулся на своих гостей. Они тоже спешились и теперь переговаривались на языке столь же чудном, как и они сами. Род подошел, и они замолчали. Рыжий отметил себе, что глаза у безбородого потемнели и стали красивого изумрудного цвета, как серьги у Валмы, что подарили к свадьбе. Вспомнил, какая она красивая в свадебном наряде.
— Добро пожаловать! — Род развел руками, призывая всех своих людей в свидетели. — Это Охотный Дол. Живем небогато, зато дружно.
— Вы, по доброте своей, предложили нам ночлег, — выступил вперед бородач.
— Я помню, — кивнул Рыжий. — Прежде не разделите ли с нами трапезу?
Бородач хотел сказать что-то еще, но его брат взял его за руку выше локтя, и тот промолчал.
— Да, с удовольствием, — сказал безбородый.
— Ну, вот и славно, — Род махнул рукой. — Пойдемте.
Обеденная зала отличалась от остальных строений огромными размерами, имела посредине длинный узкий очаг, горящий жаркими углями, на котором теперь жарилась какая-то птица. По обеим сторонам очага поставили столы, и теперь большая часть свиты уже расселась на скамьях. Род предложил гостям места по левую руку от себя за главным столом. По правую сидела жена, а затем и йорманд с супружницей. Гости сняли свои тяжелые плащи, и теперь была видна еще и чудная одежда. Толстые, утепленные, скроенные по фигурам туники до колен, теплые штаны из непонятного материала и сапоги с чуть вздернутыми тупыми носами, по странному, не местному лекалу. Безбородый оказывается еще носил перчатки, словно вторая кожа, обтягивающие кисть. Сидящие за прочими столами с любопытством разглядывали гостей.
Подали кашу в больших блюдах и птицу, кое-где подгоревшую до углей. Расставили блюда с хлебом и сыром. Разложили в блюда моченую капусту и огурцы. По случаю Род велел выкатить бочку гордарского пива.
Род с аппетитом наложил перед собой гору съестного и принялся есть, не стесняясь. Гости же едва притронулись к еде. Люди за соседними столами гомонили, кричали, чокались кубками. Где-то у очага ругались повара. Творился неописуемый хаос, к тому же в воздухе разносился запах подгоревшего мяса, перебродившего пива и немытого тела.
Дженве склонился к брату.
— Ничего себе, да? — сказал он на илои.
— Я не ожидал иного, — возразил Ллойву. — Они же варвары.
— Поешь, неизвестно, что будет завтра.
— Не уверен, что смогу впихнуть в себя это, — Ллойву брезгливо покосился на обгоревшую с краю, но кровоточащую на срезе птицу.
— Придется….
— У нас же остались припасы?
Дженве скорбно вздохнул.
— Ллойву… Эти бандиты разорили тюк с провизией.
Ллойву скривился, глядя, как за соседним столом люди руками подбирали со стола упавшую кашу.
— Прости, Джев. Кажется, к этому мне не привыкнуть.
— Быть может, завтра еда покажется тебе более привлекательной? — усмехнулся Дженве и потянулся к общему блюду с мясом.
— Быть может… — Ллойву огляделся. Гомон и запах выматывали слух и обоняние до состояния затвердевшей смолы.
— Зачем же ты согласился на этот визит? — рассмеялся Дженве.
— Я думал о тебе, — заметил Ллойву. — Ты жаловался, что голоден.
— Знаешь, как накормить кошку горчицей? — Дженве осторожно отодвинул в тарелке непроваренные зерна. Он большой ложкой положил на тарелку брата кашу и всего по чуть-чуть.
— Знаю, — Ллойву брезгливо отвернулся от стола. — Не начинай.
— Пожалуй, начну. Я сделаю с тобой то же. Ешь. Иначе завтра ты не удержишься в седле.
Ллойву выпростал руки из-под стола и вяло поковырялся в каше, что брат положил на его тарелку. Усилие, и он заставил себя проглотить пару ложек. Дженве, наблюдая за этим, веселился вовсю, но делал это тихо, чтобы не обидеть брата.
— Что за страна такая, Аст'Эллот? — с любопытством пристал Рыжий к Дженве.
— О, это прекрасная страна.
— И что, там все такие? — Рыжий обвел своих гостей руками.
— Нет, наоборот, — Дженве рассмеялся, — там все не такие!
— То есть вы и у себя на родине… отличаетесь…
— Ну, да, — разлили пиво в кубки, досталось и гостям. Ллойву осторожно сунул нос в свой сосуд. Запах не вдохновил его, и он отставил кубок, а Дженве, не смущаясь выпил все до дна.
— Что, ваша мать была… ведьмой? — Род уже выпил пару кубков и теперь был не прочь поговорить.
— Нет, наша мать была прекрасной женщиной, — отозвался Ллойву.
— Или, может отец?
— А вот отец — настоящий дьявол, — кивнул Дженве.
— А… — Ръерд чуть отодвинулся. — Дьявол, значит…
Дженве уже понял, что ляпнул лишнего и поспешил поправиться.
— В фигуральном смысле…в шутку…
— Скажи… — Рыжий наклонился к соседу, надеясь задать вопрос тихо. — Твой брат — колдун?
— Ллойву? — Дженве хитро сощурился, и слова уже были готовы сорваться с языка, но шутка застряла в глотке. Не приведи боги, эти варвары решат сжечь «колдуна». — Нет, он просто…книжник…
— Чернокнижник? — ахнул Ръерд.
— Да нет! Просто книжник! Ученый человек.
— А. ученые мужи у нас были. Из Гордарии. Скажи… — Рыжий снова склонился к самому уху соседа. — отчего глаза его поменяли цвет? Он сотворил заклинание?
Дженве, наконец, понял сомнение хозяина.
— Нет, он просто устал. У него так бывает. От усталости.
— Ммм, — Рыжий отвлекся на жену, а Дженве склонился к брату.
— Будет прекрасно, если нас не четвертуют к утру. Постарайся не шокировать их.
— Чем я могу их шокировать? — удивился Ллойву.
— Просто не умничай, хорошо? — Ллойву пожал плечами. Обед меж тем продолжался. Блюда опустели, сидевшие за столами начали расходиться. Вскоре в огромном зале остались лишь хозяин дома с супругой, его йорманд, гости и несколько подбирающих грязную посуду слуг.
В зале стало в разы тише. Только котлы гремели иногда.
— Скажи, на вашем Аст'Эллоте есть золото? — развалясь на скамье, вопрошал Рыжий.
— Золото есть, — кивнул Дженве.
— Много?
— Достаточно, — вступил в разговор Ллойву.
— Кому достаточно? — Род подался вперед.
— Нам достаточно.
Рыжий усмехнулся.
— Кто вы на своей земле? — снова спросил он.
— Не понял, — Дженве развернулся к Роду всем телом, прикрывая брата.
— Я тан своего тъёрда, а вы?
— Мы? Тоже вроде как таны, — кивнул Дженве. — Были.
— Отчего же были?
— Мы отказались от танства, — Дженве сурово и прямо посмотрел в размякшие от выпивки глаза хозяина.
— Кто ж добровольно отказывается от власти? — пробормотал Род. — Почему отказались? Вас хотели убить?
— Нет, — Дженве оглянулся на брата. — Отказались и все.
— Что же, всё, так всё, — кивнул тан.
— Вы не представились, любезный, однако выспросили больше, чем мы хотели рассказать, — холодно заметил безбородый чёрт.
— Справедливо. Я — Тан Род Гролльсон, тьёрд мой невелик, но богат. Это — он обнял женщину рядом. — Моя жена, Валма. Вот там — он указал на Камнебоя. — мой йорманд, Балур Камнебой. Если меня нет, обращаются к нему.
— Что ж, — бородач кивнул. — Исчерпывающе.
— Куда вы держите путь теперь? — продолжил Род.
— Вот там, — Дженве пальцем указал направление. — Есть гора. Хотим подняться на вершину.
— Там? — Валма громко усмехнулась. — Во-первых, там владения Доенвальда. Сквозь них вам не пройти. Во-вторых, зачем вы стремитесь на пик Дьявола?
— Пик Дьявола? — удивился Дженве. — Не знал.
— Что вас влечет туда?
— Сам не знаю, — рассмеялся Дженве. — А почему так называется?
— Чертовщина там творится, вот почему, — вступил в разговор йорманд. — Перевал есть, а пройти никто не может через него, вот и ходят в обход, десять суток плюсом.
— Что ж, загадка как раз для нас, да, братец? — Дженве обернулся назад. Ллойву кивнул.
— Не советую. Сгинете…Не от Доевальдова ножа, так от холода.
— А Доенвальд это кто?
— Тьярд. — Род ковырнул ногтем в зубах. — Над всеми нами тьярд.
— Главный то есть?
— Самый главный, главнее некуда, — кивнул йорманд.
— А цель у вашего путешествия есть? — продолжал допытывать Род.
— Нету цели. — Дженве пожал плечами. — Хотя…не слыхали ли вы про место под названием Орлиное гнездо? Или что-то вроде?
Ръерд переглянулся с женой, затем с йормандом.
— Нет, не слыхали. Волчья яма есть. Доенвальдова усадьба, а так нет.
— Это нам не интересно, — заметил Ллойву, он дотянулся до хлебного каравая и теперь отщипывал по кусочку и отправлял в рот.
— Нет ли у вас воды? — спросил он хозяина.
— Воды? — удивился Рыжий.
— Да, воды.
Йорманд громко фыркнул, отвернувшись. А Род широко улыбнулся.
— Вода есть, только воду пьют у нас только дети и скотина. Настоящие мужи пьют брагу…
— Нельзя ли воды? — снова попросил странный гость.
— Эй! — встала Валма. — Принесите воды! Да, из ключа наберите!
— Благодарю, — кивнул Ллойву.
— Это какого же вы роду-племени? — Валма обошла стол и присела рядом с безбородым гостем.
— Наш род берет начало от бога тверди земной, Лита, — ответил Ллойву.
— Не слыхал, — Рыжий не смущаясь, почесал брюхо. — Эйсенгарда знаю, бог-вседержитель. А Лит это в какой же стороне?
— На Аст'Эллоте, среди илоев, его до сих пор почитают и приносят ему дары каждую весну, — добавил Дженве.
— Это выходит, вы вроде как божьи потомки? — усмехнулся Камнебой.
— Да, выходит, так, — кивнул Ллойву.
— А я то думаю, что вы такие чудные! — Рыжий стукнул Дженве ладонью по колену. — А илои это кто?
— Это как людь. — Холодно ответил Ллойву, с неудовольствием отметив вольность хозяина. — Только илои.
— Может иллии? — Догадалась Валма.
— Может быть, — кивнул Ллойву. Вошла женщина с запотевшим кувшином и поставила его перед хозяйкой.
— Вода, — Валма указала на кувшин.
— Чистый бокал, позволите? — вежливо попросил Ллойву. Рыжий, которому порядком надоели вежливые экивоки, схватил бокал гостя, вылил пиво прямо на пол, налил воды.
— Чистых не держим, — буркнул он. Гость заметно скривившись отпил из бокала ледяной воды. Дженве под столом успокаивающе похлопал брата по колену.
— Иллии значит, — Род подался всем телом к гостям. — Так нету их. Ушли они, говорят. А может, и не было никогда!
— Прошло время, и мы вернулись, — надменно заметил Ллойву.
— И чего ж вы хотите? — ахнул йорманд.
— Только попасть на пик…как его? — рассмеялся Дженве.
— Дьявола?
— Точно!
Рыжий потряс пальцем перед носом бородача.
— Все-таки, думаю, вы колдяки!
— Колдяки это кто? — не понял Дженве.
— Колдуны, — вставил йорманд. — Ведьмы…
— Какие же мы ведьмы? — рассмеялся Дженве.
— Он! — Рыжий указал пальцем на Ллойву. — Глаз у него колдовской, вижу…
— Я? — безбородый надменно повел носом.
— Ежели огнем тебя попробовать?…
— Не стоит, — Дженве улыбнулся. — Мы не колдяки, клянусь! Утром мы уедем дальше.
— Ммм, — Рыжий с подозрением покосился на безбородого. — Огнем…
— Мы устали с дороги, — сказал Дженве. — Можем мы воспользоваться вашим гостеприимством и пойти спать?
— Ну, конечно, — согласился хозяин. — Валма, проводи гостей.
Валма с достоинством поднялась. Рыжий отметил, как она старается держать себя, точно гордарская дама. Уж не приглянулся ли ей безбородый колдяк, аль светлоглазый бородач? Ишь, придумала, глупая баба. Красуется.
Гости откланялись и неспешно отправились за хозяйкой.
— Вот ведь! — Рыжий плюнул на пол. — Экие! Божьи потомки…
— Чего только не принесет северный ветер с океана, — хмыкнул йорманд.