— Что ты ищешь? Опять ответы? — Дженве ковырнул пальцем большую чернильницу на столе. Содержимое, разумеется, давно обратилось в сухой порошок. Рядом стояла ещё одна с латаровыми чернилами, закрытая стеклянной пробкой с уплотнением. Слишком ценный ресурс, чтобы оставлять его на волю времени.
— Я их почти нашёл, — Ллойву, нацепив на нос окуляры, склонился над картой на столе, — глупец же я был, Джев! Ответы лежали передо мной ещё в прошлый раз. Но я в гордыне своей предпочёл их не увидеть и сделал ошибочные выводы.
— Это все ваше? — прервала его Вимлин, ещё раз пробежалась взглядом по полкам, заставленным книгами.
— Эти издания собирались веками, — не глядя на неё согласился Ллойву, — им нет цены. И… благодарю, добрая Вимлин, без тебя нам бы пришлось вступить в неравный бой, — Ллойву выпрямился и взглянул на зардевшуюся румянцем деву. Дженве важно кивнул, соглашаясь. Марисса радостно прижалась к руке девушки, всем видом утверждая: «Вот видишь? Видишь, я же говорила!»
…Бой продлился не долго. Едва асатры приняли решение, как вперёд вырвалась Вимлин верхом на Черныше. Из злополучного мешка перед наступающим сбродом посыпались золотые побрякушки. Едва блеск их ласково поймало солнце, усилив во сто крат привлекательность золота, как первые же воины, позабыв про цель кинулись подбирать драгоценности. На них напирали те, что шли следом и вскоре между воинами завязалась драка. Оборотни, зашедшие с боков быстро обезвредили самых рьяных. Ллойву и Дженве с удивлением обнаружили, что стали воинам неинтересны. А раз так, то можно было ускользнуть, не вступая в бой. Ластва почти сразу вернулась, повинуясь зову хозяина, и пока люди рядились за золото, все четверо под прикрытием волков проскользнули к башне. Осадные орудия едва ли повредили её, а канониры почти сразу бежали, завидев серые волчьи спины. И теперь беглецы получили передышку под прикрытием несокрушимых стен. Как выбраться из ловушки, куда они загнали себя сами, Ллойву пока не думал, вопреки обыкновению, понадеявшись на везение. В конце концов, везло же им до сего дня, отчего не случиться приятности и после…
— Что ты имеешь в виду? — Дженве с вялым интересом подошёл к карте. Всё те же фигурки на северной земле, картограф, без сомнений, хорошо поработал, но что здесь важного? За стенами кричали и переругивались осаждающие. Отчего-то совсем не трогала возня снаружи, и не думалось о будущем. Двери надёжно затворены, никто не проникнет в башню без ведома её обитателей.
— Можно нам погулять? — капризно протянула девочка.
— Да, да, только не заблудитесь, — рассеянно согласился Ллойву. — Я имею в виду, что понял всё не так.
Вимлин и Марисса, переговариваясь вышли, и эхо их голосов ещё долго перекатывалось в каменных стенах.
— Наш общий друг сказал, ищи внутри… Я долго думал, что же это значит. Он так настойчиво втягивал меня в эту историю… — Ллойву осторожно коснулся карты. — И понял только недавно, зачем…
— Он сделал из тебя няньку, — фыркнул Дженве, — очень удобно, я считаю. Для него.
— Это издержки, можно и так сказать, — улыбнулся Ллойву, — Но ключевую роль здесь играю не я. Я могу только стать катализатором…
— Ты про облаву? — Дженве обошёл огромный стол и плюхнулся в отцовское кресло. — Как она нам поможет?
— Возможно, никак, но вопрос здесь в ином, — Ллойву опёрся рукой о стол и взглянул на брата, — Асатры ушли с Аст’Эллота и обосновались в новом мире, но мы про них ничего не слышали. Странно, не находишь?
— Слышали, — нехотя возразил Дженве, — отовсюду ходят слухи.
— Именно, слухи… — Ллойву задумался. — Я думал, «ищи внутри» это снова иносказательная метафора, но она имеет вполне конкретный смысл. Я только теперь это понял. Здесь, в этом мире, всё просто. Это нам хочется всё усложнять. Аст’Эллот с древних времён был под защитой чёрной крови. Так должно оставаться и впредь. И во время сегодняшнего инцидента я в этом убедился.
— Говори яснее, я и так тебя не всегда понимаю, — Дженве зевнул.
— Иными словами, нам понадобиться помощь, — Ллойву склонился к карте, — с самого начала эта партия была рассчитана на нескольких игроков. Нашей… моей ошибкой было думать, что я один на этом поле.
— Ты не один, — возразил Дженве, поигрывая пером в пальцах.
— Не один, — кивнул Ллойву, — и задача сейчас кратно увеличить наше число.
— Тут страшно, — Марисса осторожно взяла Вимлин за руку, сразу почувствовав её напряжение.
— Дурацкий, протухший склеп! — бросила Вимлин, смело двинувшись в очередной коридор, уводящий обеих вниз по спирали. — И воняет так же…
— Я хочу назад, — вдруг закапризничала девочка
— Да, брось, тут нет ничего страшного! — Вимлин из упрямства вдруг захотелось идти дальше. Пусть узнают эти высокомерные иллии, что Вимлин Калевала ничего не испугает. И помощь ей не нужна.
— Ты злишься, — вдруг выдала Марисса в тишине. Они уже удалились на пару уровней от кабинета, где оба иллия спорили о чем-то. Разве она этого хотела, когда решилась на столь опасное путешествие? Ещё и взяла с собой девчонку, хотя здравый смысл подсказывал о полном провале этой затеи. Но Мара сказала, что ей надо ехать, и Вим согласилась. А теперь? Разве не благодаря её смекалке они вышли живыми из этой авантюры? И что же? «Благодарю, добрая Вимлин…». Кому нужна эта благодарность? А Дженве? Ему совершенно безразлично! Он даже ходил в приютный дом. Словно… Словно никого рядом не существует! «Так что да, Мара, ты права, я злюсь»
— Не надо, — прошептала Марисса, прижимаясь сильнее. Коридоры и комнаты были довольно темны, и если бы не прихваченный при случае факел, пришлось бы идти назад.
— Чего ты боишься? — Вим смело распахнула дверь одной из комнат и вздрогнула, когда перед ней выросла темная фигура. Она возвышалась над гостями, как судия, и Вимлин впервые почувствовала животный страх, подгибающий колени и заставляющий сердце пропускать удары. Мара вскрикнула и спряталась за спину. Вим подняла трепещущий в руке факел выше.
— Это вешало, — нервно хихикнула она, осторожно вступая на новую территорию. Это была чья-то комната. Повсюду полки с книгами. Наверное, здесь мог бы жить тот неприятный господин со шрамом на щеке. Он же любит свои книги. Больше, чем всё остальное. И посреди комнаты высокое вешало из полированного дерева, а на нем черный плащ с глубоким капюшоном.
— Это всего лишь вешало…
— Давай уйдём! — проныла девчонка. Вечно она капризничает! Лучше бы оставалась немой. Надо было оставить её тому господину. Пусть бы нянчится с ней.
— Давай посмотрим, — прошептала Вим, и подошла ещё на шаг.
— Здесь жил недобрый человек…
— Откуда ты знаешь? — На полу нашелся огромный канделябр с семью широкими свечами, Вим осторожно зажгла все семь. Так и есть, в этой комнате много пыльных книг и ещё полка с рулонами карт, у стены — пыльный стол, а посреди стоит вешало с черным плащом. Интересно, зачем? Она стянула тяжёлую ткань с плечиков, накинула на себя.
— Вим! Не надо! Мне страшно! — взвизгнула девчонка и попятились.
— Чего бояться? — девушка отбросила лишнюю ткань за спину. Тот, кто носил этот плащ, был высок. Наверное, как Дженве. Вообще эти иллии заметно выше. Почти на голову. С виду, как будто не отличаются, похожи на людей. И белые волосы, и глаза белые, отчего иногда становится страшно. Но как же Дженве сложен! Вим подсмотрела за ним ещё дома, когда он двигал блоки у стены. Уверена, если бы он обратил внимания на девушку рядом, у них получились бы красивые дети. Но он все время занят этим господином, своим братом. Словно нет его важнее!
— Не паясничай, — раздался мужской басовитый голос у правой руки. Вим вздрогнула и дернулась в сторону от страха, но кто-то тянул её за плащ. Тьфу ты пропасть! Это девчонка вцепилась в складки тяжёлой ткани. Марисса подняла голову и взглянула на Вим выцветшим почти бесцветными глазами.
— Нам требуется только дать им повод, — продолжила девчонка не своим хриповатым мужским голосом, продолжая подогревать панику внутри.
— Эйсенгард всемогущий, — Вим почти сразу попыталась стянуть плащ с себя, но проклятые завязки не поддавались вспотевшим пальцам.
— Ллойву сделал нам одолжение, пусть умрет быстро, он заслужил… — не унимался девчонка, а Вим услышав знакомое имя замерла. Девчонка — провидица, может видеть и будущее и прошлое, ясно же. Ещё дома было понятно, только никто не захотел этого признать. Побоялись, что её назовут проклятым дитем, — Аст’Эллот снова покорится нам…
— Пошли назад, — согласилась Вим, справившись, наконец с завязками. Она сняла плащ и вытянула складки из кулачка девочки. Та сонно моргая взглянула на подругу. А Вим сказала плащ в колобок и крепко зажала его под локтем.
— Пойдем, покажем им, мне кажется, это будет интересно.
Марисса позволила взять себя за руку. Кажется, ей нехорошо. Вимлин затушила свечи и взяла факел.
— Пойдём…
Северная звезда превратилась в кипящий котёл после слухов о смерти тьярда. Как ни старался Олаф установить тишину над этим событием, слухи, как вода, просочились за внешнее кольцо и теперь горд гудел, как потревоженное осиное гнездо. Йорманды развернули войска и теперь, по слухам, торопились назад. У на подступах уже стоит лагерем Вилфур Смелый, йорманд сопляка Вакра. Говорят, их приветствуют, как героев.
Олаф сидел у стола в собственных покоях, размышляя о собственном будущем. Ни один из Старговых йормандов не присягнёт ему без денежных гарантий. Гордарские купцы, чьей благосклонность он пользовался до сих пор, не даст ему ссуду, потому как положение его стало шатко, как у акробата на ярмарке. Девовы воины пока хранили молчание и держались отстранённо, пока поддерживая порядок в городе, но в скором времени грозились отступить в свои крепи.
Требовалось что-то, что даст возможность взлететь на волне общего дела. Опасность… вот, что объединяет людей, угроза общему будущему. А что бы могло ею стать? Ответ нашёлся сам собой: земля на севере. Оттуда ползёт зараза демонитская, они отравили тьярда пользуясь колдунскими зельями, опоили придворную девку и мальчика, чтобы те подали Широкому отравленное вино. Стройно… И волею своей, Олаф Доенвальд по прозванию Хитрый принимает на себя тяжесть решений в этот сложный для танъёрда день. И очень кстати, Что Вилфур Смелый подошёл к стенам, самое время направить его гнев на новую землю. Говорят, там много сокровищ? Так пусть возмёт их. Знания? Пусть берут в плен каждого, кто похож на учёного мужа, а уж там они поделятся своими знаниями, палачи позаботятся об этом. А с сопляком Вакром всегда можно договориться.
— Так что? Куда теперь? — Дженве снова зевнул почти не скрываясь.
— Сюда, — Ллоойву ткнул пальцем в перевал в горах на карте.
— Что там? — Дженве даже привстал, чтобы лучше видеть.
— Новая колыбель, — Ллойву снял окуляры и помассировал висок, — там мы найдём себе союзников. Это надо было сделать с самого начала, но я… ошибался. Успех на Аст’Эллоте вскружил мне голову.
— Ты, как обычно, много на себя берёшь, — Дженве поднялся и потянулся, разминая спину, — Может спать, а потом порешаем наши вопросы?
— Я бы сказал, у нас мало времени…
— Ты всегда так говоришь, и что самое противное, всегда прав, — недовольно заметил Дженве.
— Дай знать, когда я тебе наскучу, — рассмеялся Ллойву. Громкий топот по ступеням ворвался в кабинет прежде дев. Первой забежала девочка, а следом и раскрасневшаяся от бега Вимлин со свертком под мышкой.
— Смотрите, что мы нашли! — выпалила Вим, взвешивая свёрток в руках.
— Что это? Платье? — с лёгкой досадой осведомился Ллойву, — здесь жила наша сестрица, возможно тебе что-то подойдёт, но она несколько выше…
— Нет! — Вим, казалось, даже окорбилась. Она развернула свёрток и при свете узких окошек-бойниц заструился черный глубокий цвет плаща.
— Весьма символично, — согласился Ллойву.
— Черный, как душа одного иллоя, — рассмеялся Дженве, — даже проблеска нет. Ты понял, да Ловкач?
— Я понял, Джев, — снисходительно согласился его брат, — что сподвигло вас принести его сюда, милая Вим. Это просто плащ, такой крой носят на Аст’Эллоте, хотите такой же?
— Да, нет же! — Разозлилась девушка и бустро схватила Мариссу за руку, — вот послушай!
Она подсунула девочке плащ под ладонь, но ничего не случилось. Девчонка молчала, только лишь хлопая огромными глазами. Было очевидно, что оба брата молчат и чего-то ждут из вежливости, и от этого становилось досадно и горько.
— Девчонка опять что-то увидела там, внизу, — нехотя сказала Вимлин, хотя надеялась показать и увидеть на лицах братьев хотя бы удивление. Проклятая девчонка! — Обладатель плаща приказал убить тебя, — Вим кивнула Ллойву.
— О… — только и сказал неприятный господин, выпрямляясь ещё больше, — это не секрет, добрая Вимлин, — улыбнулся он. — Наша нелюбовь друг к другу выходит на новый уровень. Только и всего.
Вот как? Он знал… Вимлин отбросила плащ, и он лёг черным покровом на стол и кресло рядом.
— Вам надо отдохнуть, скоро мы выступаем дальше, — как ни в чем не бывало, продолжил господин, — здесь в подвалах, возможно что-то…
Его прервал упругий удар по башне, и снаружи закричали громче и яростнее.
— Что там? — Дженве подошёл к окошку. — Они бегут, Ловкач. Не знал, что твоё предложение трапезы столь оглушительно страшно звучит снаружи.
— Не дури, Джев, — Ллойву сорвался с места и поспешил прочь из кабинета, — их напугало что-то.
— Ждите тут, — тоном, что нельзя ослушаться, приказал Дженве, и Вим со страхом кивнула. Девочка зажмурилась и прижалась к Вимлин.
Дженве едва поспевал за братом, перескакивая по три ступени восходящей лестницы. Подумать только, не только дней назад тот лежал у костра безучастный ко всему, и вот, пожалуйста. Снова скачет, как одержимый. Такое Дженве уже видел, во времена, когда требовалось принять решение по Окто. Хорошим не закончилось. Для брата.
— Что там? — едва переводя дух спросил он.
— Мне кажется… — Ллойву распахнул дверь на смотровую площадку, где ещё оставались иссохшие, похожие на кукол, тела лучников. Так и есть на зубцах, скрывая крыльями небо, сидел эбонитовый дракон, опустив голову на гибкой шее вниз, к убегающим людям.
— Опа! — Дженве рассмеялся, — Процветай, приятель! Давно тебя не было!
На это дракон повернул к стоящим братьям клиновидную башку, величиной с вдвое больше каждого, в мерцающих первородным огнем глазах отразилось небо. Дракон переступил лапами и распахнул крылья, что тотчас истаяли и сжались, и вскоре перед братьями стоял Бес, как обычно, нагло ухмыляясь.
— И тебе здравия, — вкрадчиво сказал он. — Я расчистил вам дорогу…
— Ты утвердил перед ними зависимости, — возразил Ллойву нетерпеливо, — теперь даже тупица будет думать, что мы как то связаны! Твоя помощь иной раз только мешает!
— Смирись, — коротко бросил Бес, закладывая руки за спину. — Ты нашел выход?
— Думаю, да, если я правильно тебя понял.
— Видишь, я тебе понадоблюсь, — Бес гадко улыбнулся. Дженве меж тем заглянул вниз. Бес действительно всех отогнал от стен. Плохо, что они, скорее всего, вернутся с подкреплениями. И когда это случится, беглецов здесь быть не должно. Времени, как Ллойву и говорил, почти нет.
— Соберу в дорогу дев, — бросил он брату, и тот кивнул.
— Я догоню вас…
Дженве поспешил обратно, а Ллойву взглянул Бесу в глаза.
— Я прав? — спросил асатр, — мне надо собрать черную кровь вместе?
— Прав ли ты, или я покажет время, — уклонился Бес от ответа. — Поступай, как считаешь правильным. Но не забывай, где кончается моё добродушие.
— Я могу не успеть, да? — Ллойву склонил голову к плечу, висок, тикающий болью, вдруг стал досаждать сильнее.
— Если отправишься сейчас, со мной, то успеешь.
— А Дженве? Марисса? Вимлин? Как же они?
— Они доберутся до Мелей, если будут осторожны. — Бес опустил голову. — Здесь нет правильных решений, благородный асатр дома Лир. Есть решения, последствия которых мы можем принять. Ты готов к этому?
— Джев? — Ллойву сглотнул ком в горле, — ты про него?
— Сколь бы пафосно не звучало, колесо судеб продолжает свой ход и набрало обороты. Делай, что должно. Никому из вас не уйти от своего предназначения, как бы вы не старались.
— Но как же Марисса?
— Она не сможет лететь с тобой, она пойдет в Мели с твоим братом. Я позабочусь о ней. Как делал до этого.
Значит ли это, что тот странный зверь, в Северной Звезде, что растерзал похитителя, происки Беса? Он покроет весь путь к Мелям алой кровью, если девочке что-то будет угрожать. И весь Аст’Эллот тоже, и не только его, если затея Ллойву провалится. Можно никогда больше не увидеть брата, и эту забавную девочку, и даже Вимлин, хотя она смотрит на него, словно перед ней что-то неприятное. Никогда не вернуться домой. Отец будет рад, вероятно, его желание может исполниться уже скоро. Сложный выбор. Но приемлемый.
— Готов? — глаза Беса разгорелись внутренним огнём, а на висках проступила ещё пара. Раньше зрелище отталкивало, теперь стало привычным.
— Я попрощаюсь с Дженве, — Ллойву кивнул, — и сразу в путь.