В сгущающемся мраке Саунхардского леса было сложно различить что-либо дальше чем на расстоянии в 30 локтей. Пятеро всадников в мертвой тишине медленно продвигались вглубь леса, который становился все гуще и гуще.
- Все, дальше нам придется идти пешком. Лошадей оставим здесь, я чувствую, что мы уже рядом. - Брат Мордек указал на небольшую поляну у основания могучего ствола дерева, что росло здесь уже пару сотен лет.
- Брат Сайрус, поставь охранный полог, а ты Гаррет попробуй отследить точное место нашей цели. - Мордек снял капюшон и всмотрелся в ярко светящуюся луну. Брат Гаррет обладал на редкость сильным даром сенсора, его чувствительность была выше чем у остальных братьев ордена. В детстве он на спор месяц ходил с повязкой на глазах, при этом не испытывал никаких затруднений. Брат Сайрус в свою очередь обладал невероятными способностями к защитной магии, его щиты и пологи , был способен пробить не каждый магистр Ордена.
- Ну обязательно же нам нужно было идти сюда ночью?- спросил брат Мариус, огневик щелчком пальцев зажег факел и погрузил пятерню в бороду. Его волосы казалось цветом не отличаются от пламени.
- Мы уже обсуждали это, Мар. Тварь не вылезет из своей норы днем, у нас не было другого выхода, тем более мы бы не смогли бы выследить ее при свете дня. - Мордек нервно закатил глаза. - У нас 5 минут, затем выдвигаемся - отрезал Мордек и задумался о словах Мариуса.
Их длань направил сюда сам Глава Ордена и Мордеку льстило доверие оказанное его персоне. В последнее время в ближайших селах и окрестных городках начали пропадать люди. Вроде бы обычное дело, особенно на границе, тем более возле древнего леса Саунхард, но количество все росло, так что в итоге стало ясно, без темных тварей здесь не обошлось. Спешно присланный брат из ветви Искателей сразу учуял мощные темные эманации и сообщил об этом в Совет. Совет принял решение направить Мордека и его длань уничтожить тварь и очистить окрестности от разгулявшейся скверны. Мордек хищно втянул воздух ноздрями и почувствовал ненавистный запах темной магии. Он уничтожит, сожжет эту тварь и получит поощрение совета. Ахимагистр Варрис уже стар и ему недолго осталось сидеть в совете, Мордек чувствовал, что успех сегодняшней миссии, станет последней его ступенькой на пути становления следующим архимагистром.
Вой, прервавший размышления Мордека, раздался неожиданно и заставил лошадей хрипеть и нервно перебирать копытами.
-Оборотень, точно говорю, это волколак. - пробасил брат Дэмион, достав из-за плеча свой топор.- Он нас почуял и дает знать, что не боится - Ну что же, это он точно зря, с братьями Ордена он еще не встречался, иначе забился бы в свою нору прижав уши- светловолосый великан ухмыльнулся и крепко сжал рукоять.
Выдвигаемся. - скомандовал Мордек и начал продвигаться в сторону, откуда раздавался вой.
Пятеро братьев в полной темноте начали продвигаться навстречу твари. Их глаза почти одновременно вспыхнули зеленым светом, а темнота вокруг отступила, все вокруг окрасилось в светлые тона, как в ясный безоблачный вечер. Братья все сильнее начали ощущать вокруг себя темную энергию словно физически осязаемую.
-Эманации тьмы невероятно сильны здесь- тихо прошептал брат Гаррет, я не чувствовал такого уже пару десятков лет, с того раза как… - договорить он не успел, в то же мгновенье огромная серая тень пронеслась рядом и Гаррет булькнув мешком повалился на землю, из огромной рваной раны на лице виднелось крошево зубов. В тот же миг мир вокруг озарился яркой вспышкой и раздался еще один вой наполненный злобой и болью.
- Сайрус! Защитный круг. - закричал Мордек, склоняясь над Гарретом, и выливая прямо в зияющую рану флакон из поясной сумки. По лесу раскатом пронесся еще один вой, но на этот раз человеческий. Гаррет не смог удержать болезненный крик и медленно поднялся с земли. Рана на лице уменьшилась и по-тихоньку начинала затягиваться. Сплюнув несколько зубов Гаррет судорожно произнес- Я совсем его не почувствовал, он очень хорошо скрывает свое присутствие. Это древняя и старая тварь, только у таких могут быть подобные способности. Это точно не обычный оборотень. Брат Мордек зло ощерился и вгляделся во тьму.
- Мар, ты его достал? - спросил Дэмиен.
- Нет, огонь лишь краем его коснулся, он ушел от моего заклятья - В каждой руке Мариуса пылало пламя, а волосы приподнялись, как наэлектризованные.
- Пусть попробует увернуться от моего топора, - проворчал Дэмиен, вокруг его топора и доспехов появилось голубоватое сияние. - он Гаррету чуть голову не оторвал, нам нужно держаться вместе или он нас растерзает поодиночке.
- Идем за ним, Сайрус, защитный полог на максимум, всем быть наготове - Мордек вытянул из ножен прямой меч и зашептал поводя рукой вдоль лезвия.
- Мордек, я.. я не уверен , что нас достаточно , чтобы справиться с этой тварью. Таких древних созданий не встречали уже сотни лет, их уничтожали числом нескольких Дланей и ни разу не обошлось без смертей.- Гаррет судорожно сглотнул - Нам стоит вызвать на помощь Братьев..
- Мы справимся! Мы одна из сильнейших Дланей Ордена. Что о нас скажут, если мы не способны убить одну дряхлую падаль!??- Зло крикнул Мордек , впиваясь взглядом в Гаррета - я не побегу молить помощи у Совета, мы упокоим эту тварь сами. Не дай страху затуманить твой рассудок!- Мордек чувствовал , что у него появился шанс укрепиться в Совете. Если их Длань справится с такой тварью, то сомнения о следующем члене Совета не возникнут ни у кого из архимагистров. - Сосредоточься на твари, ты должен ее почувствовать, не может быть, чтобы она была абсолютно закрыта от нас.
Гаррет закрыл глаза, обреченно вздохнул и сосредоточился - Нам в ту сторону ,там тьма сильнее всего.
Длань уверенно продвигалась по лесу, все были сосредоточены и в любой момент ожидали атаки. Через пару тысяч локтей из леса начало вырастать темное пятно. Старинные развалившиеся сооружения поросшие мхом и растениями. Огромная древняя крепость почти полностью уничтоженная временем и лесом открылась из взглядам.
- Наследие Древних - прошептал Сайрус - не думал, что увижу такое своими глазами.
Тысячи лет назад магия пропитывала Арронхорд, в те времена мифические драконы парили в небе, а могучие архимаги сотрясали землю. Сейчас человечество почти не обладает знаниями о тех временах, но порой находит вот такие остатки наследия Древних, которые остались после войны потрясший мир. В архивах Ордена сказано, что в той войне часть великих магов решила взять на себя бразды правления государствами, в то время как оставшаяся часть выступила на стороне правителей, придерживаясь правила, что волшебники не должны вмешиваться в политику. В той войне погибли почти все маги, а королевства пришли в упадок.
-Эта тварь где то рядом, кажется я начинаю ее ощущать - прошептал Гаррет. - Она внизу, под землей. Там все пропитано тьмой и ужасом, здесь погибли тысячи человек, я до сих пор могу чувствовать их боль и страдания, это ужасное место.
- Орден изучит это место после того, как разберемся с тварью- сказал Мордек - А сейчас нам предстоит выследить и прикончить ее.
Братья Ордена медленно вошли на внутреннюю площадь разрушенной крепости. Вокруг были видны следы тяжелых боев. Оплавленный камень застывший волнами, разбитые стены и разломанные колонны. Несколько фигур в доспехах, с мечами в руках и одинаковыми щитами стояли обращенные в камень прямо во время схватки.
Их лица были искажены в ярости, видно они даже не поняли, что вражеское заклинание обратило их в камень.
- Не представляю даже, как такое можно сделать, древняя магия… - Брат Сайрус коснулся одной из фигур кончиками пальцев - Покойтесь с миром.
Вокруг стояла тяжелая и мрачная атмосфера, не была слышно ни пения птиц, ни треска ночных насекомых, неотвратимое ощущение смерти навалилось на людей, зашедших на остатки наследия Древних.
Брату Мордеку начало казаться , что за ними наблюдают со всех сторон. На секунду он подумал, а что если эта тварь была не одна и здесь их целый выводок. Тогда их всех ждет неминуемая и бесславная смерть. Он так и останется здесь рядом с этими неизвестными воинами и никогда не вернется в Орден. Подобные мысли начали появляться у каждого из братьев, их лица нахмурились и они стали еще внимательнее поглядывать по сторонам.
-Здесь! Я нашел спуск- Брат Гаррет стоял у зияющего провала. Раскуроченная земля была разбита каким-то заклятьем и проросла чахлой травой на которой при свете факелов можно было разглядеть темные, почти черные капли крови.
- Все таки я ее задел- Брат Мариус слабо улыбнулся и зажег на ладони яркий шарик огня - предлагаю спуститься и добить тварь.
Чем ниже они спускались , тем холоднее и мрачнее становилась атмосфера. Старые катакомбы под крепостью сохранились лучше, но темная атмосфера усиливалась с каждым шагом. На краю сознания начал появляться шепот , смешки и возгласы на забытом миру языке. Свет от факелов , казалось , перестал освещать пространство вокруг. Тьма сгустилась и не хотела расступаться перед лучами света и даже ночное зрение работало словно в несколько раз хуже обычного. Они продвигались по темному коридору пока не вышли в просторный зал с монументальными колоннами по кругу, которые подпирали каменный свод. Зал был почти полностью пуст, время взяло свое и за прошедшие тысячелетия, все что было внутри обратилось в пыль и труху. Лишь в самом центре зала валялись какие то лохмотья, над которыми стояла монументальная фигура-памятник в виде героя древности в доспехах с высоко поднятой рукой с мечом и городо поднятой головой. Но прежде чем братья смогли подойти к нему, раздался низкий и утробный рык.
- Он здесь! - шепотом сообщил Гаррет. - Он.. он не один!
С противоположной стороны от первого, раздался второй рык , от которого кровь застыла в жилах и шепот в голове усилился в несколько раз. Гаррет застонал и схватился за голову. - Их двое, второй еще сильнее, надо уходить!
- Некуда уходить - с отчаянием сказал Мордек, понимая, что глупо зашел в ловушку. - нас уже не отпустят.
Со стороны откуда они пришли сверкнули два янтарных глаза с вертикальным зрачком и на свет появилась огромная серая морда. С клыков, каждый размером с пол локтя, капала вязкая слюна. В холке тварь была ростом с крупную лошадь и была похожа на обычного волка , но в строении фигуры проглядывались человеческие очертания, как будто человек обратился в волка но все-таки не до конца. Тварь медленно приближалась к ним, а с противоположной стороны в абсолютной тишине приближалась такая же тварь чуть поменьше. Вокруг братьев вспыхнул защитный купол Сайруса, а сами орденцы стали вплотную друг к другу. Оборотни сблизились и начали кружить вокруг купола, с каждым шагом приближаясь к добыче.
- Сайрус, Гаррет и Мариус , берете на себя большого. Мы с Дэмионом прикончим тварь поменьше.- сказал Мордек не отрывая глаз от оборотня. - По моей команде.. Раз, два, три! В стремительном рывке Мордек с Дэмионом метнулись в сторону оборотня, в тоже время яркий огненный шар Мариуса полетел в сторону твари побольше.
Сознание привычно очистилось, в ушах раздавался гул пульсирующей крови, а мир вокруг и движения твари немного замедлились. Не отвлекаясь на то, что происходило за спиной Мордек и Дэмион с двух сторон приближались к своей цели. Создание оскалилось и с невероятной скоростью бросилось в сторону Дэмиона, Мордек заготовленным заклятьем метнул в сторону оборотня ветвистую молнию, свое сильнейшее заклинание. Молния прочертила светящийся след и угодила прямо в грудь монстра, который уже летел в прыжке в сторону Дэмиона. С ужасом Мордек осознал, что его заклинание не убило тварь, а лишь сожгло шерсть на груди и отклонило траекторию ее прыжка. Пасть вместо того, чтобы схлопнуться на голове Дэмиона сомкнулась чуть левее. Дэмион поднырнул под тварь, от его топора расходилось яркое голубое свечение и он нанес мощный удар в брюхо. Невероятным образом изогнувшись в воздухе оборотень избежал смертельного удара, отделавшись порезом, лишь чуть-чуть пробившим шкуру. Приземлившись на землю оборотень ни секунды не останавливаясь рванулся опять к Дэмиону, клацнули бритвенно-острые клыки, но вместо того, чтобы перекусить туловище, они сомкнулись на древке топора, в последний момент Дэмион успел подставить свое оружие. Мордек не теряя ни единой секунды в тот же миг подскочил к волколаку и в стремительном выпаде пронзил мечом бок твари пытаясь попасть в сердце. Оборотень взвыл сквозь закрытую пасть и изогнувшись лягнул Мордека в грудь задними лапами распарывая кольчугу на груди, пробороздив кровавые полосы от живота до горла. Мордек взлетел на пару метров, ударился о скульптуру древнего воина и рухнул прямо в центре зала в кучу непонятно как сохранившегося тряпья. В ушах раздавалася гул, странный шепот в голове почти не слышный в пылу схватки превратился в громкий крик. Спустя какое-то время Мордек поднял звенящую голову и увидел, что Дэмион находится на земле одна его рука находится в пасти чудовища, а второй рукой он с крепко сжатым топором наносит удар за ударом по ее голове. Смертельный вопль с другой стороны заставил Мордека повернуться, Брат Мариус изливал в сторону большой твари непрерывный поток пламени, его руки начали покрываться ожогами от такого жара, но он не прекращал, в ярости сосредоточившись лишь на заклинании.
Брат Сайрус лежал на земле, его тело было перекушено пополам, открытые глаза казалось с укором смотрели прямо на Мордека. Брат Гаррет находился в пасти монстра, заживо перемалываемый и это его крик заставил Мордека обернуться. В конце концов его крик стих и оборотень швырнул его тело на землю. Мариус продолжал изливать пламя в сторону твари, но та казалось не боялась огня. На шкуре виднелись подпалины и раны от мечей, но тварь продолжала идти прямо сквозь пламя в сторону Мариуса, на лице которого застыло отчаяние и страх. Шаг за шагом тварь приближалась все ближе к Мариусу, пока ее пасть не захлопнулась на вытянутых руках Мариуса, и тот забился в истошном крике. Мордек не в силах смотреть перевел взгляд на Дэмиона и начал медленно подниматься на ноги. Дэмион лежал вместе с терзавшей его тварью, их тела казалось сплелись. Топор Дэмиона целиком был в голове мертвой твари, а ее клыки были сомкнуты на горле брата. Мордек оперся на каменный пол одной рукой, второй рукой ухватившись за опущенную руку скульптуры чтобы подняться. Ухватившись за памятник Мордек услышал хруст и его рука державшая памятник соскользнула, стягивая с каменной руки какую то вещь. Посмотрев на свою находку Мордек увидел черный атрацитовый браслет из странного и неизвестного ему материала.
Сжав его в руке он полностью поднялся на ноги. В тот же момент яростный вой раздался от оборотня закончившего драть Мариуса и заметившего, что его самка была убита. Мордек в ужасе смотрел в янтарные глаза оборотня. Он понял, что сегодня умрет и отправится в след за своими братьями, которые бессмысленно погибли сегодня. В тот же миг крики в его голове казалось стали еще громче и Мордек со всей скорости бросился к туннелю из которого он пришли в зал. Оборотень взвыл и бросился наперерез , в два прыжка он догнал Мордека и ударом лапы отправил того в еще один полет. С глухим стуком Мордек врезался в стену, во время удара он услышал треск, а левую руку пронзила жгучая боль. Посмотрев на руку он увидел , что из нее торчит белая кость, которая была самым светлым предметом во всем мраке этого подземелья. Кровь лилась из открытой раны и стекали вниз по руке, которая невероятным образом продолжала сжимать странный браслет. Подняв глаза Мордек увидел раскрытую пасть, что была всего лишь на расстоянии локтя от его лица, с клыков текла слюна перемешкой с кровью его братьев. Мир вокруг словно замедлился и пасть начала приближаться к лицу Мордека. Испытав жгучий ужас, и в последней попытке спастись он как во сне поднял сломанную руку, на которой таинственным образом оказался браслет и выкрикнул заклинание молнии. В тот же миг на браслете зажглись таинственные алые письмена и из его руки вырвалась черно алая молния невиданных размеров, которая насквозь прожгла оборотня. Еще мгновение тварь стояла на ногах, затем рухнула прямо на Мордека. В последний момент прежде чем потерять сознание, голоса и крики в голове Мордека превратились в радостный хохот.