Три месяца спустя.
На тренировочной площадке в замке Хартстоуна, города-крепости герцогства Фронтерлайн, раздавался звон от столкновения затупленных учебных клинков. Вспышки применяемых заклинаний разрезали пространство, с характерным звуком распадаясь при столкновении с защитой. В центре тренировочного круга сражались четверо, две фигуры в орденских темных одеждах столкнулись с двумя молодыми воинами. Обменявшись очередной партией ударов, противники разошлись, чтобы собрать силы для новой сшибки. Передохнув пару мгновений, сражающиеся вновь устремились друг на друга. На руках одного из молодых воинов вздулись черные, словно нарисованные краской, вены, а вдоль всего клинка возникло зеленое малахитовое свечение. Воин рванулся вперед с потрясающей скоростью, обрушившись на своего противника. Орденец в темном успел среагировать на атаку в самый последний момент, поставив защитный барьер. К его удивлению защита лопнула, как мыльный пузырь, лишь соприкоснувшись со странным зеленым свечением клинка. В то же мгновение он вылетел с тренировочной площадки, сбитый с ног клубком сжатого воздуха, который прилетел со стороны второго молодого человека. Орденец, оставшийся в меньшинстве, недолго думая, напал на юношу, зеленое свечение клинка которого сошло на нет. Тот успешно принял удар на жесткий блок и отскочил назад к своему напарнику, ловко разорвав дистанцию. Вдвоем они слаженно атаковали своего одинокого противника, не давая тому времени на передышку. Прикрывая друг друга, они комбинировали знаки и атаки мечами, не оставив противнику и шанса. Через несколько мгновений орденец, отступая, угодил ногой в разверзшуюся трещину в земле позади себя и оказался на земле. Подняться он уже не сумел, признавая свое поражение в этом бою.
— Хей, неплохо парни! — довольный крик пронесся по всей тренировочной площади. Рыжий мужчина, сидевший на лавке в тени крепостной стены, залихватски размахивал куриным окороком в руке.
— Вижу, вы почувствовали, что значит командная работа. — добавил очень крупный и высокий пожилой орденец, скрестив на груди мускулистые, испещренные шрамами руки. — Я смотрю твой трюк с мечом, наконец-то удался? — спросил он одного из юношей.
— Удался, да только ненадолго. — недовольно пробурчал молодой человек с ярко-зелеными глазами и короткой черной стрижкой.
— Это помогло тебе одолеть такого опытного противника, как брат Леррек. А он мало кому уступит в схватке. Значит этот навык однажды может спасти тебе жизнь. Даже опытный воин не будет ожидать того, что его защита разрушится от одного столкновения. Даже магическое усиление оружия, которое так любят братья из ветви воинов, не способно на такое. — ответил седой наставник. — Принц Эддрик, Каллен на сегодня, думаю, хватит тренировок, можете быть свободны.
Юноши уважительно поклонились старому орденцу из Ветви Воинов, который уже около двадцати лет занимался обучением молодого поколения братьев. Принц и Каллен за прошедшие месяцы значительно изменились. Суровые ежедневные тренировки под надзором лучших из орденских наставников, что остались на стороне королевства, принесли свои плоды. Множество изученных знаков, отработанных до автоматизма, тренировки с клинком, тренировочные бои поодиночке и в паре, все это сделало из юношей настоящих мужчин. Каллен раздался в плечах еще больше, на руках и ногах наросли крепкие мускулы, а во взгляде чувствовалась уверенность в своих силах. Эддрик не отставал от товарища, а его способность быстро создавать знаки даже превосходила Лоттерна младшего. Принц щеголял с очень короткой прической, но зато с прежним золотистым цветом волос. Покушение на короля, бегство и сражения выбыли из него все остатки былой аристократической надменности, а суровые тренировки с орденцами сделали его больше похожим на воина, чем на наследника престола. Одаренность обоих юношей оказалась очень высокой. Судя по тому, что говорили наставники, величина их источников оказалась больше подавляющего большинства орденцев, что позволило им немного нивелировать разницу в опыте. Но все-таки в сражении на смерть опыт значил больше, чем голая сила, поэтому юноши без устали тренировались с того самого момента, как прибыли в Хартстоун. Каллен сильно переживал о том, как орденцы отнесутся к его темному Дару, но те, пережившие предательство собственных братьев, делали вид, что не замечают темного источника юноши, что вполне устраивало молодого человека.
— Неплохой трюк с жутким зеленым мечом. — кивнул на меч Каллена рыжеволосый герой, обгладывая куриную ногу. Подошедшие юноши уселись к Лаки на лавку и блаженно развалились рядышком, чувствуя как тело прогоняет прочь усталость после поединка.
— Я же тебе рассказывал, я просто направляю энергию из источника внутрь меча. Это зеленое свечение всего лишь внешнее проявление, вот и все. — оправдался Каллен.
— Да не суетись ты так, выглядело впечатляюще. — поскреб щеку Лаки. — Наш принц вон, например, совсем в брата Ордена превратился, как ловко эти знаки бросает. Может тебе бросить эту затею с королевством, а просто возглавишь Новый Орден? — подколол он Эддрика.
Принц, уже давно привыкший к манере общения героя, лишь безобидно хмыкнул.
— Неплохая идея. Соглашусь только в том случае, если ты выступишь моей правой рукой. Правда придется дать обет безбрачия, как любому уважающему себя брату Ордена. — Эддрик искоса поглядел на рыжеволосого.
— Э, нет. — протянул Лаки. — Мне пока и так хорошо.
— Это нам хорошо известно. Ходят слухи, что пара служанок из замка недавно сцепились из-за одной весьма известной рыжеволосой персоны. — Эддрик спрятал ухмылку, приложившись к ведру с чистой питьевой водой.
— Ты, парень, принц, а слухам каким-то веришь. Может тебе к культу Спящего присоединиться. Они-то те еще любители баек, слыхал, они все сильнее предрекают возвращение своего Сияющего. — отбрехался Лаки, но запунцовевшее лицо героя сдало того с потрохами.
Юноши дружно захохотали, вгоняя смутившегося героя в краску еще сильнее.
— Ну все, погоготали и хватит. — остановил их Лаки. — Я, чегой-то пришел вообще. Нас ждут у герцога на совете, все уже давно собрались, а вы тут языками треплете.
— Что-то случилось? — юноши резво вскочили с лавки.
— Дело какое-то срочное, вот сейчас и узнаем. — Лаки встал следом и швырнул недоеденную кость замковой собаке, которая уже давно ошивалась возле него, гипнотизируя куриную ножку взглядом.
Шагая за огненной шевелюрой Лаки, Каллен размышлял за чем их могли бы позвать на совет. Сам юноша бывал там всего пару раз, отец настоял на том, чтобы юноши больше времени уделяли тренировкам, в чем его поддержал старый герцог. Старый Бэррит в молодости был лучшим другом отца короля Сагайла и имел славу отчаянного и лихого рубаки. Упрямый и несгибаемый как древний дуб, он был словно олицетворением благородных рыцарей, на которых должно держаться королевство. Несмотря на преклонный возраст от герцога до сих пор исходило чувство опасности, которое можно почувствовать лишь от опытных и опасных воинов. Каллен сам убедился в этом, когда, прогуливаясь по замку вместе с Эллен, наткнулся на будто бы случайно оказавшегося рядом герцога. Взгляд, которым наградил его старик, не предвещал Каллену ничего хорошего, вздумай тот даже ненароком обидеть любимую внучку старика. Вспомнив об Эллен, младший Лоттерн заулыбался, но погрузиться в свои мысли не успел, врезавшись в спину Лаки. Проигнорировав недовольно ворчащего героя, юноша обнаружил, что они уже находятся у входа в зал, где собирался совет.
В помещении находилось не так много человек. За круглым столом сидело всего четверо: сам герцог Бэррит, отец Каллена, глава Ветви Безымянных, со странным именем Мастер, а также довольная собой Эллен, которая, видимо, так замучила старого герцога, что тот допустил ее к совету. Поприветствовав всех собравшихся, троица опоздавших примостилась на свои места.
— Раз все в сборе, не вижу смысла откладывать. — сказал герцог присутствующим. — Уже три месяца мы стягиваем все доступные силы в кулак, формируя армию для противостояния Мордеку. Наши вассалы также собрали собственные силы и в скором времени выдвинутся, чтобы соединиться с нашими силами. Мои старые друзья по службе герцоги Мердейл и Кедрик готовы присоединиться к нашей армии. Их владения с нами по соседству, поэтому влияние Мордека на них минимально. Наши разведчики и посланцы доносят, что многие представители дворянства оказались верны короне, но не могут открыто показывать свое отношение к перевороту, иначе будут схвачены и убиты. Мордеку удалось собрать вокруг себя тех, кого прельстила обещанная им власть и золото. Армия, которую Орден собирается двинуть на нас в скором времени, превышает наше число как минимум вдвое. — сурово закончил он свою речь.
— В числе армии Мордека есть люди, которые симпатизируют нашим взглядам, но не имеют возможности пока что примкнуть к нам. — мягким и безэмоцианальным голосом добавил глава Безымянных. — Если станет известно, что они нас поддерживают, то их ждет лишь смерть. Если мы сможем оказать достойное сопротивление армии Мордека, то ничто не помешает нашим тайным союзникам перейти на нашу сторону во время сражения. — добавил он.
— Для этого нам нужно не проиграть первую же битву. — сухо добавил старший Лоттерн. — Если Мордек раздавит нас первым же ударом, то им будет не к кому переходить.
— Ходят слухи, что многие недовольны тем, что творит Мордек. Нашим братьям удалось узнать, что тот устраивает массовые казни и чистки. Народ негодует. — добавил безымянный. — Говорят Мордек сам казнит своим черным мечом тех, кого обвиняет в пособничестве темным и принцу. Его сила растет странным образом, со времен Древних не было такого, чтобы человек мог так стремительно наращивать свою магическую мощь. В нынешнее время это считается попросту невозможным.
— К сожалению, Мордек сейчас является лишь одной из наших проблем. — устало проговорил герцог. — Архимагистр. — герцог кивнул в сторону безымянного. — сообщил крайне неприятную информацию.
— Брат Тринадцатый, который известен всем присутствующим, сейчас находится в землях кочевников. — начал вещать безымянный. — Герцог получил информацию от разведчиков, что на их территории начало происходить нечто... странное. Мощная сила появилась на их землях, которая подминает под себя племена и роды, собирая силы. Для обычно разобщенных степняков, это непривычно. В последний раз, когда кочевникам удалось объединиться, они напали на Мальвию и смогли опустошить половину земель, прежде чем мы смогли выбить их обратно на их земли. Это было около двухсот лет назад.
— Как-то это все совсем не вовремя. — пробормотал обескураженный Эддрик.
— Удивительное умозаключение, ваше высочество. — ехидно подметил Лаки, отчего Эллен хихикнула, но тут же осеклась под тяжелым взглядом деда. — Эти воинственные кочевники, случаем, никак не связаны с нашим любимым Мордеком? — проницательно поинтересовался герой.
— Именно поэтому Тринадцатый и был направлен в их земли, чтобы выяснить ситуацию. — кивнул безымянный герою. — Род Одноглазого Волка с востока, внезапно, начал подчинять соседние рода. В их распоряжении таинственным образом оказалось качественное оружие и деньги. Деньги, с помощью которых он подкупает тех, кого можно подкупить, а тех, кто сопротивляется, заставляют силой. — продолжил Мастер. — Доказать причастность Мордека у нас не получилось, но даже если бы и вышло, ситуацию бы это не изменило. Род Одноглазого Волка призывает кланы вернуть былое величие степи, и для начала совершить общий набег на ...
— На герцогство Фронтерлайн. — закончил за безымянного Каллен.
— Верно. — бесцветные глаза орденца обратились на юношу. — Герцогство в скором времени окажется между двух огней, что грозит нам полным уничтожением.
— И что, все кочевники там что ли такие отбитые? Разве нет таких, которые не хотят погибать в мясорубке, которая начнется, когда они нападут? — манеру речи Лаки не менял даже в присутствии герцога и архимагистра.
— По этой причине мы и созвали совет. — ответил герою герцог. — Брат Тринадцатый сообщил архимагистру, что есть рода степняков, которые против войны с нами. Большая часть кочевников хочет спокойно жить в своих землях и растить детей. Один из сильнейших родов — род Степного Орла и его союзники противостоят воинственным идеям Одноглазого Волка. Скоро у степняков состоится Великий Сбор племен, который происходит раз в пять лет. На Великом собрании будут решаться вопросы касательно будущего всей степи. Вождь Степного Орла — дальновидный и благоразумный политик, он хочет наладить с Мальвией торговые отношения и жить в мире. Набеги не принесут того, что может дать честное и открытое сотрудничество между нашими народами.
— То есть можно сказать, что среди кочевников у нас есть возможные союзники? — Старший Лоттерн спросил безымянного.
— Да, крупное объединение родов и семей под началом Степного Орла готовы предложить нам свою дружбу. — подтвердил Мастер.
— Наверняка есть какое-то, но? — предчувствуя что-то спросил Лаки у орденца.
— Да, именно так. — подтвердил тот. — Собрание кочевников состоится уже скоро. И то что могло бы помешать нападению на наши земли, могло бы быть дружественной делегацией с нашей стороны. — закончил Мастер.
— То есть какой-то безумец должен отправиться в степь к этим воинственным кочевникам, когда на их Сборе будут главы всех крупнейших родов и семей и переубедить их нападать на наше королевство?? И при этом вернуться целым и невредимым?
— У кочевников есть строгие правила и традиции, они никогда не тронут гостя на своих землях, для них это будет считаться несмываемым позором на всю жизнь. Клан, который допустит такое будет уничтожен и предан забвению. — поведал архимагистр. — Глава Степного Орла готов принять нашу делегацию и объявить своими гостями, таким образом полностью защитив их.
— Ага, а от яда или кинжала этих Одноногих Волков, он тоже защитит? — стоял на своем Лаки, предчувствуя куда идет разговор.
— Для этого там будет брат Тринадцатый, а также сопровождающие нашего делегата верные спутники. — с улыбкой закончил архимагистр.
— И кто же будет этой достаточно высокопоставленной шишкой, чтобы вести переговоры с кочевниками? — спросил рыжеволосый.
— Кто лучше всех подойдет на эту роль, как не наследный принц королевства? — раздался решительный голос Эддрика.
Лаки уважительно взглянул на принца, изучая его, словно заметил то, чего не видел в нем ранее. Старый герцог и старший Лоттерн переглянулись, будто мысленно поняв друг друга.
— Это опасное предприятие, ваше высочество. — обратился старый герцог к принцу. — Я мог бы отправиться и сам, но боюсь мои кости староваты для такого дела.
— Наше королевство стоит на грани войны, нападение со стороны кочевников окончательно добьет нас. — сказал Эддрик решительным голосом. — Если род Степного Орла обещает нам свое покровительство и примет как своих гостей у нас будет отличный шанс.
— Род Степного Орла хочет убедить конклав родов в том, что время войн с Мальвией подошло к концу и самое время начать сотрудничать, отбросив былые обиды. Это может стать новой вехой во взаимодействии наших народов. — сказал безликий орденец.
— В таком случае нам нужно собираться, выступать в путь придется в ближайшие дни. — подытожил старший Лоттерн, окинув взглядом окружающих.
— Нам? — в ответ безысходно протянул рыжеволосый.
— Ну не бросишь же ты нашего принца на произвол судьбы среди кочевников, где каждый будет норовить вонзить кинжал в спину? — усмехнулся Лоттерн — Кто-то же должен принять удар на себя. Лаки обреченно вздохнул, герой понял, что отмазаться от поездки у него не получится.
— Выдвигаться будете послезавтра. — подтвердил старый герцог. — Завтра за вами прибудут кочевники вместе с братом Тринадцатым, чтобы сопроводить в земли Степного Орла. — К кочевникам отправятся все присутствующие, кроме меня и архимагистра. — с трудом закончил герцог, глядя на довольную Эллен.
— Эллен отправляется как представитель герцогства Фронтерлайн и моя прямая наследница. — подытожил он.
Каллен представил с каким трудом герцогу далось это решение. Но судя по крайне довольной физиономии внучки у того не было и шанса против единственного человека, который мог крутить им как захочет.
— Придется взять с собой пару бочонков доброго эля, а то я слышал они там у себя скисшее лошадиное молоко хлещут. — совет закончился ультиматумом от героя, чье лицо было не менее скисшим, чем упомянутый им напиток.