Утро следующего дня Каллен по обыкновению начал с тренировки. Хотя от тренировок юноша был освобожден, в связи с готовящейся к кочевникам делегацией, юноша решил, что позаниматься ему не мешает. На полигоне уже были воины герцога и братья Ордена, которые отрабатывали совместные тактики по взаимодействию и ведению боя. К своему удивлению на тренировочной площадке Каллен обнаружил не выспавшегося Эддрика, который безэмоционально тренировался в создании знаков. Кивнув другу, Каллен пристроился неподалеку и принялся отрабатывать наполнение клинка внутренней энергией. Как юноша узнал от наставников, никто не мог усилять энергией тело напрямую так, как это делал Каллен, не то что наполнить энергией клинок. Эддрик, вон, пытался провернуть тоже самое, но говорил, что ему не удается контролировать энергию Дара, чтобы удержать внутри тела, сколько бы он не пытался. Как говорили наставники это было особенностью Каллена, которую ему следовало взять под контроль. Усилить собственное тело или клинок можно было с помощью знаков, но эффект которого добивался Каллен своим способом, превосходил тот, что получали обычные одаренные. В итоге Каллен, провозившись довольно долгое время, сумел удвоить результат, полученный во время вчерашнего поединка. Юноша остался доволен результат и оставил принца, который настойчиво продолжал свою тренировку. Каллен понял, что думы принца заняты предстоящей дипломатической миссией, а на тренировку тот пришел чисто механически, так как просто привык к ним за последние месяцы. Бредя по краю площадки в сторону замковой кухни, юноша приметил копну пшеничных волос, ожидающую его на выходе с площадки. Эллен стояла в красивом, но простом бирюзовом платье, пряди ее волос густым водопадом стекали на плечи, придавая той особенный шарм. Девушка покачивалась с пятки на носок, нетерпеливо дожидаясь юношу, в руках у нее была небольшая, но увесистая корзинка.
— Так и знала, что найду тебя здесь. — торжествующе выдала она. — Все на своих тренировках, нет чтобы книжки почитать.
— Если бы книжками можно было отбить королевство из рук Мордека, то читал бы. — буркнул Каллен. Эллен смерила его скептичным взглядом, но продолжать спорить не стала.
— Пошли лучше в сад, погода сегодня просто замечательная. Ты наверняка голодный, я взяла тебе... — Эллен немного замялась, приоткрывая корзинку. Внутри лежала горка горячих пирожков и объемная крынка молока.
— Ого, не ожидал от тебя. — не задумываясь, выдал Каллен и в то же мгновение охнул, получив хороший пинок по ноге.
— Идешь или как? — Бросила ему девушка, резко развернувшись, чтобы скрыть предательский румянец на светлом лице.
Каллен, чувствуя, как жар наполняет собственные щеки, с глупой улыбкой последовал за внучкой герцога. В герцогском саду и вправду было просто замечательно, солнце теплыми лучами грело землю, а зеленая трава и вычурные деревья создавали прекрасную уютную атмосферу. Каллен и Эллен сидели прямо на траве и завтракали, болтая о том да сем. Юноша уже давно приметил, что время за разговорами с Эллен пролетало для него не заметно, и, расставшись с девушкой, он всегда уже ждал новой встречи. Вот и сейчас не успел Каллен оглянуться, а вся еда в корзинке закончилась, то же касалось и крынки с молоком. Но, к его удовольствию, Эллен явно никуда не собиралась, продолжая беседовать с юношей.
— У кочевников совсем другие традиции. У них гость это святое, его они будут защищать всеми силами. А к коню они относятся, как к собственному члену семьи. Если конь умирает, то воин проводит специальный ритуал, повязывая себе косичку из конского волоса. Еще у них есть таинственные шаманы, которые то ли одаренные, то ли пророки, то ли вообще нечто иное. — с увлечением рассказывала девушка Каллену.
Юноша же просто любовался ее раскрасневшимся от возбуждения лицом, тонкими чертами лица и серыми словно грозовая туча глазами.
— Ты вообще меня слушаешь? — недовольно спросила его Эллен зазевавшемуся юноше.
— Да-да, конечно. — кивнул Каллен и решил поддержать разговор. — Эти кочевники вообще очень странные, Лаки говорит, что у них нормально иметь двух или даже трех жен, представляешь?
Выражение лица Эллен сказало Каллену, что ему следовало думать прежде чем делиться этой информацией.
— Ты слишком много времени проводишь с этим невежей. — сухо сказала девушка. — Следовало бы узнать что-нибудь более полезное о месте куда мы скоро отправимся. — острый кулачок приземлился на плечо Каллену.
От неминуемой расправы Каллена спасла маленькая служанка, которая была личной служанкой Эллен.
— Госпожа, вас с юным Лоттерном зовет сэр Брэндон. Он ждет вас в трапезной зале. — сказала она, бросив хитрый взгляд на молодых людей. Но увидев, что госпожа заметила ее смешливое выражение лица, потупила глаза и опустила голову в вежливом поклоне.
— Что такое? — покраснев, спросила Эллен, мысленно пообещав себе задать ехидной служанке.
— Прибыл брат Ордена вместе с которым вы вернулись в Хартстоун. — ответила служанка. Каллен с Эллен переглянулись и поспешили в обеденный зал. Бранд, он же брат Тринадцатый, вернулся из земель кочевников.
Безымянный орденец сидел в обеденной зале в компании старшего Лоттерна, Лаки и принца, уминая солидную порцию тушеного мяса. Приметив приближающуюся парочку, орденец встал со своего места, на его бедре красовалась повязка, крепко стягивающая новую рану.
— Леди Эллен, все также прекрасны, как и всегда. — учтиво поприветствовал девушку Бранд. — А ты скоро в настоящего великана вымахаешь. — с улыбкой орденец стиснул Каллена в дружеских объятиях.
— Видимо у кочевников будет не так безопасно, как мы думали? — спросил юноша, намекая на рану орденца.
— Сейчас трудно найти место где ты будешь в полной безопасности. — уклончиво ответил Бранд.
Сам орденец, несмотря на ранение, выглядел прекрасно. Кожа его загорела под лучами степного солнца, что немного разукрасило его неприметное лицо, проявив небольшой нос с горбинкой и темно-карие глаза. Бранд только вернулся от герцога и архимагистра Безымянных, доложив о ситуации в кочевых кланах, и сейчас рассказывал товарищам, что их ожидает в степях. Главу рода Степного Орла звали Укатак, он был одним из самых влиятельных и могущественных вождей на всей территории Расколотых земель, как называли свою территорию кочевники. По легендам во времена Древних на этих территориях проживал сплоченный и свободолюбивый народ, состоящий из множества семей и кланов, но с одним верховным лидером, которого прозывали Сын неба. После падения Древних, когда Сын неба исчез, кланы и семьи начали грызться за власть, что послужило причиной раскола. Так Расколотые земли и обрели свое название. Укатак был не только сильным, но и мудрым вождем, как и глава Одноглазого Волка, который хотел развязать войну с Мальвией, он хотел объединения степи, как это было в далеком прошлом. Но если волк видел своим инструментом войну, то орел с высоты своей мудрости делал ставку на дружбу, торговлю и мирное существование. На Великом сборе племен Укатак собирался выступить против Камима, вождя Одноглазго Волка, чтобы предотвратить войну и неизбежное кровопролитие. Именно поэтому вождь и предложил направить делегацию из Фронтерлайна, предложение дружбы от соседей могло склонить чашу весов в сторону Укатака.
В сборах и суете, Каллен не заметил, как быстро пролетело время, и наступило утро, когда настало время выдвигаться в путь. Шестерка посланников в полном составе собралась на рассвете у конюшен, готовая к походу.
— Это еще что за недорослики? — Лаки указал на шестерку низкорослых лошадей, меланхолично жующих сено и собранных в путь.
— Это, друг мой, самый верный товарищ кочевника — степная лошадь. Поверь, их неказистый вид не отменяет их крайней выносливости и способности перемещаться по степи. — ответил Бранд рыжеволосому, который с недоверием осматривал своего скакуна. — Вождь Укатак отправил их, чтобы облегчить нам путь.
Друзья отправлялись в путь без лишних провожающих, чтобы не распускать не нужных слухов, которые могли бы дойти до ушей Мордека. Лишь старый герцог с архимагистром Безымянных, да смешливая служанка Эллен, пришли их проводить. Герцог дал последние наставления, грозно напомнил о том, чтобы все вернулись в целости и сохранности, обнял свою внучку и вернулся обратно в замок. Архимагистр Безымянных о чем то тайно пошептался с Брандом и, пожелав всем удачи, удалился вслед за герцогом. Юная служанка, вся в слезах, попрощалась с госпожой, да так и стояла у конюшен, провожая шестерку всадников, скрывающуюся в воротах крепости. Путь их лежал до приграничного форта, где заканчивалась территория королевства Мальвия, и начинались земли степняков. За стенами форта их должен был дожидаться отряд, отправленный Укатаком вместе с Брандом. Добралась шестерка товарищей до форта за один день, степные лошадки оказались неприхотливы и были способны преодолевать большие расстояния, словно совсем не чувствовали усталости. Единогласным мнением было решено заночевать в форте, после чего уже покинуть Мальвию и присоединиться к отряду кочевников. Вечерний ужин перерос в небольшую попойку, когда рыжеволосый пройдоха притащил бочонок медовухи, отказавшись признаться, как ему удалось его добыть. Даже старший Лоттерн одобрительно кивнул на предложение Лаки совместно разобраться с содержимым бочонка. Товарищам предстояло опасное путешествие, поэтому не было никого, кто был бы против пирушки. Принц предложил поиграть в карты, его, неожиданно, поддержала Эллен, заявив, что знает правила, чем несказанно удивила всех присутствующих. Лаки в этот момент весь расцвел и заявил, что внучка герцога теперь им настоящий товарищ, несмотря на то что родилась женщиной. Рыжеволосому повезло, что перед Эллен стояла уже вторая по счету кружка с медовухой и ей было наплевать на то, что говорил неуемный герой. Так, смеясь и болтая, они весело проводили время вместе. Это был последний их день внутри своего родного королевства, и никто из них не знал, когда они вернутся обратно и все ли смогут это сделать.
Каллен, захмелев, наблюдал за тем, как Эллен донимала горделивого героя.
— Да ты, наверное, и герой то не настоящий. Дракон, пффф. Да ты только и умеешь, что бить слабых женщин. — девушка уперла указательный палец герою в грудь.
— Да ты... ты... — ошеломленный герой не мог подобрать слов. — Дракон был настоящий, я тебе говорю! — оправдывался Лаки. — Может и не такой большой, как в сказках, но больше чем две лошади вместе взятые. — развел он руки в стороны, демонстрируя размер дракона. — А женщин я никогда... — герой замялся, оглядываясь на товарищей.
— Вот-вот, не все ты о себе рассказываешь Лаки, может ты раньше вообще был бандитом или чего похуже. — продолжала издеваться над ним девушка.
Обычно невозмутимый орденец хохотал до слез, не в силах оторваться от этой сцены. Даже старший Лоттерн смеялся, во все стороны расплескивая медовуху из кружки. Эддрика рядом не было, юноша не заметил его ухода, но скорее всего тому просто приспичило сходить до ветру. Каллен встал и почувствовал, как пространство вокруг качается из стороны в сторону.
— Я схожу на стены, подышу свежим воздухом. — сказал юноша отцу, который махнул ему одобрительно рукой, на мгновенье, отвлекшись от разговора с Брандом.
Поднявшись в верх по винтовой башенной лестнице, юноша оказался на стенах, которые выходили на восток в сторону степей кочевников. Вокруг стояла кромешная темнота, так что ничего за стенами форта ничего видно не было. Юноша провернул уже привычный для него трюк и темнота вокруг него отступила, открывая перед ним безбрежное море степи, что не имела конца и края и терялась за горизонтом. От увиденного захватывало дух, и Каллен, облокотившись на край стены, просто молча стоял и созерцал это величие природы.
— Не помешаю? — вывел Каллена из размышлений голос принца. Эддрик встал рядом с юношей и, следуя примеру Каллена уставился вдаль. — Ни демона не видно в такой темноте. — проворчал принц и обернулся на Каллена. — Знаешь, в таком освещении выглядит все же довольно жутко. — Эддрик вздрогнул, когда полностью черные глаза Каллена взглянули на него.
При слабом свете огней со стороны форта юноша и в правду выглядел довольно устрашающе, напоминая демона или же одержимого тьмой мертвеца. Каллен ослабил контроль над энергией, возвращая глазам привычный зеленый цвет.
— Совсем забываю, как это выглядит со стороны. — слабо улыбнулся Каллен.
Юноши еще некоторые время стояли молча, каждый в своих думах.
— Скажи, тебе не страшно? — тихо спросил принц. Эддрик задрал голову в верх, глядя на звезды.
— Думаю да, страшно. — подумав, ответил Каллен. — Но, кажется, я устал бояться еще тогда, во время погони, поэтому сейчас скорее мандраж перед нашей миссией. — добавил он.
— Я тоже думал, что страх ушел, что я привык к нему. Но забывая о страхе, мне кажется, что я забываю о своем отце, который где-то там в руках орденцев. Что я забываю о своем народе, о людях, которые страдают от рук Мордека и его фанатиков. — говорил принц, крепко сжав руки в кулаки. — Я наследный принц Мальвии, в которой в любой момент может разразиться самая настоящая междоусобная война за корону, на которую в любой момент может напасть орда кочевников с востока. Отца нет рядом, и мне кажется, что я абсолютно один, и на моих плечах вся тяжесть этой ответственности. — принц сокрушенно вздохнул, тряхнув головой.
— Не думаю, что разумно взваливать все на свои плечи. — проговорил Каллен. — У тебя есть герцог Бэррит, который взвалил на себя не меньшую часть ответственности. А также есть мы. — Каллен махнул рукой в сторону внутренней части форта. — Лаки, отец, Бранд, Элллен и я. Мы все как большая семья. И мы готовы разделить с тобой это бремя, поэтому мы и здесь. — поддержал друга юноша.
— В этом ты прав. — согласился Эддрик. — За это короткое время мы и в правду будто стали большой семьей. Твой отец заменяет мне моего отца, пока того нет рядом. Лаки — будто хитрый дядюшка, который готов подкинуть идею для шалости или рассказать пару историй, которые не позволил бы себе отец. Бранд — будто таинственный и немногословный друг семьи с большой мудростью. Ты мне уже как брат, а Эллен как сестра... — на этих словах принц задумался и, хитро подмигнув Каллену, добавил — Ну или не сестра. Будем считать она нам не родная, а просто близкая подруга.
Каллен был рад, что принц не обладает таким же ночным зрением как у него, иначе тот бы заметил с какой скоростью покраснели щеки юноша.
— Знаешь, Лаки однажды сказал мне хорошую вещь. Нет смысле бояться и переживать, когда можно сосредоточиться на том что здесь и сейчас. — перевел тему Каллен. — Сейчас нам нужно убедить кочевников в том, что дружба лучше войны. А когда выполним эту задачу, то тогда уже переключимся на старину Мордека. — хлопнул товарища Каллен по плечу.
— Этот рыжеволосый, несмотря на полное отсутствие нормального образования, умудряется удивлять меня глубиной своей мысли. — согласился принц с юношей. — Тогда давай справимся с этими степняками и вернемся домой. Все вместе. Сосредоточимся на том что здесь и сейчас. — повторил слова Каллена принц.
— Это у кого тут нет нормального образования? О ком это вы? — подозрительный голос огненноволосого героя разорвал повисшую тишину.
Позади юношей из башни на стену вышли Брэндон, Лаки, Бранд и Эллен.
— Да так, обсуждаем кочевников. — выкрутился принц.
— Дааа, это точно. — с умным видом покивал Лаки. — Образования у них никакого, с этим ничего не поделать. — добавил герой, втиснувшись между молодыми людьми.
— Ну, уж как-нибудь справимся. — с улыбкой старший Лоттерн встал рядом с юношами у стены и, положив руку на плечо Каллена, тоже уставился в даль.
— Укатак мудрый вождь, он будет защищать нас всеми силами. — утешил товарищей Бранд, запрыгнув на стену и свесив ноги вниз.
— А я, как мудрая женщина, удержу вас, если вы решите сделать каких-нибудь мужских глупостей. — присоединилась к ним Эллен.
Так в шестером они и стояли на стене, вглядываясь в темноту и надеясь на то, что их миссия увенчается успехом и они вернутся обратно в свою стоящую на пороге войны страну.