Шестеро путников двинулись в земли кочевников, едва забрезжил рассвет. Восходящее солнце окрасило бесконечные просторы степи в золото, легкий ветерок, слабо шумя, играл травяными колосьями, а стрекот кузнечиков дополнял эту уникальную музыку природы. Вчерашняя посиделка словно открыла новый этап для дружбы, которая крепла и закалялась с каждым днем с тех пор, как они все встретились на реке. Среди товарищей царило умиротворение. Ласковые лучи утреннего солнца поглаживали лица спутников, смывая усталость и внутренние заботы. Неказистые степные лошадки почувствовали родные земли и ускорили шаг, переговариваясь друг с другом счастливым ржанием и довольными всхрапами. Лаки, потягивая из фляги на боку остатки вчерашней медовухи, пребывал в прекраснейшем расположении духа. Выпрямившись в стременах и раскинув руки в разные стороны, герой затянул залихватский мотив мощным баритоном, который разнесся по степи во все стороны:
" Грозной поступью своей,
Зло крушить идет герой.
Разбегайся тьма скорей
И не мучай род людской.
Рыжий цвет его волос
Страх в врага вселяет.
Чуткий благородный нос
Тьму определяет.
Он дракона зашибет
Даже гнилой сливой!
И награды не возьмет
Лаки, наш, Неуязвимый!"
Пение разошедшегося героя внезапно прекратилось, что заставило товарищей обратить на него внимание. Лаки так и стоял, выпрямившись в стременах, но по его сосредоточенному лицу было понятно — нечто привлекло его взгляд. Друзья последовали его примеру, всматриваясь в степь впереди.
— Наши сопровождающие. — безымянный орденец первым понял в чем дело.
— Точно? Даже если это будут степные разбойники, я не отличу одних от других. — сказал Лаки, не снижая бдительности.
— Я же с ними прибыл обратно. Доверьтесь мне. — орденец был абсолютно спокоен.
Навстречу Каллену и его товарищам приближался большой отряд степняков. Отряд насчитывал около пятнадцати всадников, пятеро из которых были женщинами. Из рассказов Бранда Каллен узнал, что у кочевников бывают и женщины воины, что сражаются наравне с мужчинами и ходят в военные походы.
— Ты пришел, Тот-У-Кого-Нет-Имени. И привел своих соплеменников, как было уговорено. — смуглый, словно из бронзы, высокий и мускулистый кочевник приветствовал орденца. Через его выпирающую грудь змеился длинный шрам, который начинался от горла и терялся под одеждами. Его длинные каштановые волосы лежали на спине, а сбоку от виска спускалась тоненькая косичка с вплетённой светлой прядью из конского хвоста.
— Зови меня Брандом, Ратрак. Сейчас я ношу это имя. — ответил орденец, приложив два пальца к векам, в традиционном приветствии кочевников. Его товарищи последовали его примеру.
— Бранд. — словно пробуя имя на вкус, произнес воин. — Да будет так. — согласно произнес он, коснувшись век. Разговаривали кочевники на том же языке, что и Мальвийцы, разница была лишь в небольшом акценте, который проявлялся в рычащей, агрессивной манере произношения.
— В порядке ли ваши братья? — спросил воин, оглядывая лошадей товарищей.
Каллен вспомнил рассказ Эллен о том, какое отношение у степняков к лошадям и, облегченно вздохнув, погладил своего четвероногого друга по шее.
— Они славные товарищи. — благодарно ответил орденец.
— Тогда можем отправляться в путь. Укатак ждет нас. — воин по имени Ратрак тронул своего коня, разворачиваясь. Кочевники рассредоточились вокруг, заключая мальвийцев в центр своего построения.
— Я, Ратрак, признаю вас своими гостями до тех пор, пока мы не достигнем рода Степного Орла, отныне вы под моей защитой. — с этими словами кочевник пустил своего коня рысью.
Путь до стойбища Степного Орла должен был занять два дня. Кочевники, с детства, приученные к седлу, перемещались без лишних остановок и привалов. На исходе первого дня Каллен чувствовал себя так будто прирос к седлу, его тело одеревенело, а сойдя с коня на землю, юноша почувствовал, как его мышцы дрожат от усталости. Поэтому, как только объявили привал, юноша с облегчением рухнул на пятую точку неподалеку от костра, который развели кочевники. Остальные чувствовали себя не лучше, только старший Лоттерн, словно сделанный из металла, не выказывал ни капли усталости. Трое кочевников отдалились от места привала в разные стороны, заступив на ночное дежурство, еще двое занялись готовкой похлебки с сушеной бараниной. Остальные кочевники заинтересовано поглядывали на Каллена и товарищей, шепотом переговариваясь друг с другом. От усиливающегося запаха, который источал котел, Каллен понял насколько голоден. Помимо юноши еще одна персона, явно, испытывала те же проблемы с чувством голода.
— Будь я проклят. — раздался громкий голос. — Пахнет просто невероятно! — Еще чуть-чуть и у меня пузо само себя переварит. — Лаки явно не собирался сдерживаться. — Эй, парни! — произнес он, вставая с места и направляясь к кочевникам. — Кто-нибудь из вас умеет играть в карты? Надо как-то отвлечься. — в руках рыжеволосого возникла колода карт. От предложения непосредственного героя неловкость, сковывавшая и кочевников и мальвийцев, рассыпалась, отворив дверь интересу и любопытству. Лаки примостился среди степняков постарше и принялся втолковывать им правила, а Брэндон и Бранд сели поближе к Ратраку. Парочка воительниц оказалась рядом с Эллен и, коснувшись своих век, затеяли разговор, с интересом глядя на ее светлые волосы и белую кожу. Девушку же в свою очередь заинтересовали короткие изогнутые луки воительниц, которые постоянно держали при себе. Каллен с Эддриком оказались среди молодых воинов, которые в своей рычащей манере принялись знакомиться с юношами. Кочевники оказались интересными людьми, со своей культурой и традициями, но, в сущности, ничем не отличались от мальвийцев. Каллен успел подержать и ощупать непривычные для него изогнутые клинки степняков, на некоторых из которых переливался таинственный извилистый узор, получаемый мастерами кочевников при ковке клинка. Молодые воины поведали юношам, что Ратрак был главным воином рода после Укатака, вождя рода Степного Орла, а те воины, что сопровождали Каллена и его друзей, были отобраны лично вождем после проверочных поединков. Благодаря шагу рыжеволосого, время до ужина пролетело незаметно. Вкусная и сытная похлебка наполнила животы теплом, отчего все начали устраиваться на ночлег. Засыпая, Каллен через накатывающую дрему сна слышал только треск костра и недовольный голос проигравшего Лаки: «Вы точно правила до этого не знали?». Последнее, о чем подумал юноша, перед тем как окончательно уснуть, что рыжеволосому не может везти всегда и во всем.
Разбудил Каллена отец, аккуратно растормошив сонного юношу.
— Вставай Кал. — отец давно не называл юношу сокращенным именем. Это напомнило юноше спокойные деньки в Ардэне. Будто вот-вот отец уйдет на очередную встречу и будит Каллена, чтобы тот собирался на фехтование к мастеру Герхарду. Но наваждение ушло также быстро как и появилось. Впереди их ждал род Степного Орла.
Оставшийся путь занял весь день, но на этот раз в дороге было намного веселее. Молодые воины кочевников, бахвалясь, показывали чудеса акробатики во время скачки. Они выделывали различные кульбиты, свешивались с коня на полном скаку, чтобы подхватить воткнутый в землю клинок. Один даже вскочил на седло обеими ногами и выпрмился во весь рост, скрестив руки на груди. Взрослые воины били себя в грудь и одобрительно кричали тем, кто выполнил особо сложный трюк. На удивление товарищей Эллен рискнула повторить трюк и, ловко свесившись с седла, смогла схватить клинок, мимо которого промахнулся один из кочевников, чем вызвала добрую порцию восторженных криков от кочевников.
— Славная будет жена. — одобрительно кивнул Ратрак старшему Лоттерну. — За такую не жалко целый табун лошадей отдать.
Каллен задумался о том, будет ли у него когда-нибудь табун лошадей, но тут же выбросил из головы левые мысли, сосредоточившись на дороге.
Под вечер перед путниками выросло огромное стойбище Степного Орла. Их издали заприметили часовые кочевники и, узнав своих соплеменников, приветствовали тех приветственным кличем, похожим на пронзительный крик орла. Ратрак умудрился повторить клич в ответ, несмотря на свой низкий и хриплый голос.
Стан Степного Орла оказался огромным, множество палаток и шатров раскинулись по степи, образуя кочевой город. Сопровождающие воины проводили мальвийцев в самый центр стойбища к огромному шатру, который не мог быть ничем другим, кроме как обителью вождя. Ратрак первым скрылся внутри шатра, дав знак мальвийцам ожидать около входа. Спутники спешились, их со всех сторон облепила любопытная детвора, рассматривая необычные одежды и цвет кожи незнакомцев. Рыжая шевелюра Лаки привлекла к себе особое внимание и тот, растопырив руки бросился в гущу ребятишек, издавая странные вопли. Дети с довольным визгом и криками рассыпались в стороны, удирая от хохочущего героя. Взрослые кочевники с улыбками наблюдали за веселящейся детворой.
— Люди, как люди. — вынес свой вердикт рыжеволосый, вернувшись к товарищам.
— Им найдется чем тебя удивить. — как всегда таинственно промолвил Орденец, передавая конский повод одному из сопровождающих.
— Пройдемте, Укатак ожидает вас. — Ратрак приоткрыл вход в шатер, пропуская мальвийцев внутрь.
В самом центре просторного шатра пылал большой костер, играя причудливыми тенями на плотных стенках. Весь пол был устлан мягкими шкурами животных, а стены увешаны искусно сотканными коврами. На небольшом возвышении у самого конца шатра сидел Укатак. Вождь Степного Орла отличался невероятными размерами, он был даже больше Ратрака. Его волосы были черными как смоль, а короткая бородка была обильно посеребрена сединой.
Но особенно отмечали вождя кочевников умные темные глаза, в которых читалась несгибаемая воля. Выглядел Укатак величественно и устрашающе. Позади вождя стоял древний старик с деревянным посохом в руке. Несмотря на согбенную спину, древний старец был ростом с Эддрика, что говорило о выдающемся росте в его молодые годы. На конце посоха старца был высечен степной орел, сжимающий в когтях свою добычу. Каллен, уставившийся на старца, чувствовал в нем нечто не человеческое. Его черты лица были грубыми и резкими, уши чуть более острыми чем у обычного человека, а когда тот улыбнулся, юноша заметил большие и острые клыки, которые подошли бы скорее какому-нибудь хищнику, чем пожилому человеку. Вдобавок ко всему его кожа была не просто загорелой, а коричневой, словно лакированное дерево.
— Приветствую вас в роду Степного Орла. Я, Укатак, вождь рода по одобрению предков, признаю вас своими гостями, гостями всего нашего рода. Отныне и до тех пор, пока нога ваша не покинет Расколотые земли вы под моей защитой. — приветствовал вождь Мальвийцев, встав на ноги.
Воцарилось не долгое молчание, после чего Эддрик получил болезненный тычок под ребра от рыжеволосого героя и сделал шаг вперед.
— Приветствую вождя Степного Орла. Я, принц Эддрик Мальвийский, и мои товарищи, благодарим, тебя Укатак, за гостеприимство и покровительство. — ответил принц вождю.
— Да будет так. — кивнул Укатак и уселся обратно, взмахом руки, призывая мальвийцев к тому же. — Вы, верно, голодны. Насытимся же прежде чем обсуждать дела. — предложил вождь и в шатер зашли женщины, разнося еду и питье.
Голодные путники быстро справились с едой, плотно набив животы. Еда кочевников оказалась сытной и разнообразной. Каллен не успел опомниться, как уже сидел, откинувшись назад, с трудом втягивая в себя воздух.
— Знаю, что в не простое время для вашего государства, отправились вы в этот поход. — начал вождь, когда все закончили насыщаться. — Человек-Без-Имени поведал мне о ваших трудностях. — указал вождь на Бранда.
— Можете называть меня Брандом, вождь. Так называют меня друзья. — ответил коротким поклоном орденец.
— Я рад, что могу называться твоим другом. И я хочу, чтобы все кочевники на Расколотых землях могли называться друзьями мальвийцев. — произнес Укатак.
— За этим мы и здесь, вождь. — сказал Эддрик кочевнику.
— И это великая отвага. Настало время положить конец вражде между нашими народами. Кочевникам пора умерить свою воинственность по отношению к соседу, а Мальвии принять нового друга. — продолжил Укатак. — Но боюсь, не все из нашего народа придерживаются моих взглядов. Как и было уговорено с Брандом, мы должны отправиться на Великий совет, чтобы вести разговор с вождями крупнейших родов и семей. Когда вожди увидят, что мальвийцы готовы к дружбе, они поймут, что незачем умирать в набегах, когда можно вести торговлю и жить в мире. Кочевникам есть, что дать Мальвии, а Мальвии есть, что дать кочевникам.
— Это наилучший выход для наших народов. — дипломатично склоник голову принц.
— Но затея эта не простая, наш народ воинственный, горячая и неукротимая кровь Древних течет в наших жилах. Часто самые важные вопросы в степи решает холодная сталь, пролив чью-то горячую кровь. — твердо произнес Укатак.
— Нам придется сражаться? — подал голос старший Лоттерн.
— Возможно, если того потребует Верховный Шаман Расколотых Земель. И если такое произойдет, то я буду первым, кто вступит в священный круг. Ответ полученный во время священного ритуала неопровержим. И будет новым законом для кочевников. — сумрачно говорил Укатак.
— Но это же еще не точно, что произойдет? Так ведь? — огненноволосый герой явно не горел желанием сражаться в месте, где соберутся тысячи кочевников.
— Я лишь предупреждаю, что такой исход один из тех, которые могут нас ждать. Что произойдет на Великом Совете — тайна грядущего, которую мне не дано постигнуть. — ответил вождь Лаки.
— Ааа, ну тогда чего печалиться. Обойдемся без всяких там сражений. — обрадовался оптимистичный герой.
— Верховный шаман — мой учитель. И то, как он рассудит наше столкновение со Одноглазым Волком, будет справедливо. — раздался все еще глубокий старческий голос. Сгорбленный старик говорил, смотря на мальвийцев. — Я, шаман Степного Орла, даю свое слово, что буду говорить с учителем, чтобы у нас был шанс на успех. — сказал он.
Как оказалось, старик был шаманом кочевников. Имени у него, также, как и орденца не было. Становясь шаманом, кочевник отказывался от своего имени и принимал на себя имя рода, обязуясь всю дальнейшую жизнь быть неотъемлемой часть рода и его покровителем. Это Каллен узнал от Бранда, сидевшего возле него, после того как разговоры кончились, и в шатер занесли огромные кувшины с неизвестным юноше напитком.
— Выпьем за дружбу наших народов, за успех нашего дела, а также за то, чтобы Мальвия в скором времени, вновь, обрела своего короля. — Укатак поднял чарку, в которой плескалась жидкость.
Мальвийцы последовали примеру вождя. Белая, чуть щиплющая язык, пенящаяся жидкость оказалась кисловато — освежающей на вкус. Каллен с удовольствием отметил, что напиток ему нравится. После пары таких чарок юноша обнаружил, что напиток еще и пьянит, не хуже доброго эля. Укатак сел поближе к свои гостям, разговаривая с принцем и старшим Лоттерном. Каллен хотел было подвинуться поближе к Эллен, когда резкая боль в груди заставила его содрогнуться. Не в силах вымолвить и слова от боли юноша согнулся, сжав рукой одежду на груди. В течение некоторого времени юноша боролся с накатывающей болью. Медленно дыша, Каллен успокоился и попытался выявить источник своих страданий, внезапно его осенило. Закрыв глаза, Каллен обратил внутренний взор на свои Дар. Пространство внутри ходило волнами, темная масса тьмы извивалась сильнее обычного, словно взбесившись. Темный сгусток то расширялся, то сужался до обыкновенного размера, словно нечто изнутри пыталось вырваться наружу. Сконцентрировавшись, юноша направил силы на успокоение своего Дара. Тренировки с контролем темной энергии значительно улучшили способность Каллена к управлению своей энергией. Спустя несколько мгновений темная масса успокоилась, вернувшись к своему обычному состоянию. С глубоким вдохом юноша вернулся в сознание, ощущая, что боль, терзавшая его только что, ушла. Вопросы о том, что это было крутились в голове Каллена, когда голос позади выдернул его из размышлений.
— Твое происхождение разрывает тебя на части, тяжкая доля выпала тебе в ношу. Контролируй свой Дар, иначе он поглотит тебя. — на Каллена смотрели темные, словно бездонные, глаза старого шамана.