Загадочные слова шамана не выходили из головы Каллена еще долгое время. Странное поведение источника сильно напугало юношу. Мерно покачиваясь в седле, он погрузился в пространство Дара, наблюдая за сгустком темной энергии, который затих, словно ничего не было. Их разросшийся отряд выступил в путь на следующий день. Путь до Этргайла должен будет занять около пяти дней, если путешествие спутников пройдет без происшествий. Делегация Степного Орла прошла уже больше трех четвертей пути, и достигнуть города товарищи должны были к середине следующего дня. К шестерке мальвийцев присоединились Укатак со старым шаманом, а также двенадцать воинов Степного Орла во главе с Ратраком. На Великий Сбор кочевников каждый вождь мог взять не более двадцати сопровождающих. Это было давнее правило, которого придерживались все главы родов и кланов. Учитывая воинственность степняков, такого количества было более чем достаточно. Иначе сбор племен мог превратиться в место яростной битвы враждующих кланов. Путникам предстояло двигаться вглубь земель степняков в сторону крупнейшего города-стойбища кочевников, что назывался Этргайл. Этот город не находился под властью ни одного из родов или кланов, это место было независимо и находилось под покровительством главного шамана Расколотых Земель. Согласно давней традиции, уходящей корнями глубоко в прошлое, двенадцать глав самых могущественных родов кочевников собирались раз в пять лет на конклав, чтобы совместно принимать решения по поводу важнейших вопросов, которые могут повлиять на будущее всей степи. Помимо двенадцати вождей на конклав прибывали главы двадцати кланов и тридцать патриархов самых влиятельных семей степи. Рода считались самыми могучими силами в степи, по легендам правители родов были потомками великих древних, что населяли просторы степи тысячелетия назад. Кланы же были объединениями семей и простых кочевников, в которых вождь выбирался по праву силы в ритуальном поединке. В ритуальных поединках у кочевников решалось большинство споров, если не получалось прийти к удовлетворяющему обе стороны решению, что было нормой для воинственных степняков. Традиции и ритуалы для кочевников были священны и трактовались, как проявление воли предков, что гарантировало беспрекословное подчинение всех степняков. Было нечто, что сильно удивило Каллена. Если во время священного ритуала поединком один воин убивал другого, то все его жены переходили в семью победившего воина, принимая его как своего нового мужа. На вопрос мальвийцев не является ли это слишком жестоким по отношению к женщинам, Укатак ответил, что для них это честь, если же воин откажется принимать их как своих жен, то тех ждет лишь позор и бесчестие, что в большинстве своем заканчивается смертью от их собственной руки.
Все это Каллен с товарищами узнали в пути от своих сопровождающих. Укатак охотно делился информацией со своими гостями, гордо рассказывая о жизни и укладе жизни воинов степи. Могучий вождь восседал на не менее могучем и огромном гнедом жеребце. Конь отличался от обычной лошади также, как обычная лошадь отличалась от небольших степных лошадок. Эти лошади были товарищами кочевников с древних времен, но с течением времени их становилось все меньше и меньше. Сейчас позволить себе такого монстра могли лишь главы родов и кланов, либо особо выдающиеся воины, заслужившие такую честь. Тот же Ратрак с нетерпением ждал того момента, когда ему выдастся возможность оседлать такого жеребца. В стойбище был молодой вороной жеребец, который со дня на день достигнет возраста, когда можно будет приступить к его объездке.
Каллен отвел свой взгляд от Эллен, которая упоенно болтала с двумя кочевницами о стрельбе из лука и, пришпорив свою лошадку, поравнялся со старым шаманом, который неподвижно сидел в седле, склонив голову на грудь. Почувствовав приближение юноши, шаман зашевелился и обратил взгляд своих странных глаз на юношу. Глаза, которые вчера казались юноше темными провалами, странным образом поменяли свой цвет, став двумя яркими янтарями, словно излучавшими свет.
— Тогда в шатре вы смогли почувствовать, что происходит в моем источнике. — завел разговор Каллен.
— Все верно, юный воин. — старый шаман утвердительно склонил голову. — Я ощутил шторм, что еще не начался, но грянет с невероятной мощью.
— Я... я не знаю, что со мной происходит. — произнес юноша в растерянности. — Вы можете мне помочь? Или может быть знаете того, кто может. — добавил Каллен.
— Помочь мне нечем тебе. То, что происходит с твоим источником, это не болезнь, а всего лишь назревающий итог, вызванный истоками твоего происхождения. — пространно ответил шаман Каллену.
— Происхождения? Что вы имеете в виду? — спросил юноша старого кочевника.
— Кошке тяжело ужиться с собакой, огонь не развести в грозу, а там, где есть свет не найдется места тьме. — загадочно отвечал шаман, бросив взгляд на старшего Лоттерна, который ехал подле Укатака.
— Но ведь чем ярче свет, тем чернее отбрасываемая тень, разве не так? — в ответ спросил Каллен. Брови шамана приподнялись, отчего морщины на лбу собрались в кучку.
— И в этом есть правда. — озадаченно кивнул старик. — Знаю лишь то, что ты являешься хозяином своего Дара. Не давай ему довлеть над собой и все решится так как должно.
После разговора с шаманом юноша почувствовал, как с души спал тяжкий груз. Каллен решил быть более внимательным к своему источнику. Чувства злости или ненависти рушили баланс внутри юноши, отчего источник начинал бушевать, значит следовало держать эмоции под контролем. Других вариантов у Каллена все равно не было, а время расставит все на свои места. В конце концов юношеская беззаботность взяла верх и Каллен присоединился к принцу, который занимался своим любимым делом — слушал бесконечные байки о похождениях рыжеволосого героя. Лаки как раз рассказывал о том, как на рыбалке в озере вместо щуки выловил загадочную тварь, которая успела утопить нескольких жителей близлежащих деревень. Красочное описание полуголого героя, который вместо рыбы обнаружил клыкастую пасть и длинные чешуйчатые лапы, схватившие ошарашенного рыбака, вызвало громкий смех у юношей. Закончить свой рассказ Лаки не успел — два дозорных кочевника, ехавшие далеко впереди, мчались в сторону делегации с дикими криками. Лицо Укатака, ехавшего впереди, ожесточилось, он что-то коротко бросил старшему Лоттерну и Ратраку.
— К бою! — во всю мощь легких кочевника раздался приказ. Теперь и остальные участники делегации увидели большое скопление всадников, которые преследовали дозорных.
— А я думал, что это у меня раньше была насыщенная жизнь. — пробурчал рыжеволосый герой, потянув клинок из ножен.
Неизвестные кочевники приближались к приготовившимся к бою товарищам. Нападавшие были замотаны в странные одежды, покрывающие тела и головы, оставив лишь тонкую прорезь для глаз. Со стороны атакующих в воздух взмыл рой стрел, грозя жестоко изрешетить воинов Степного Орла. Со стороны делегатов вспыхнули защитные барьеры, выставленные Калленом, принцем, Брэндоном и орденцем, останавливая смертоносный дождь. Факт того, что дальняя атака не сработала, нисколько не остановил нападавших. Одна из фигур кочевников спешилась с лошади, в руке степняка был крепко сжат длинный извилистый посох. Старый шаман Степного Орла, увидев, что у нападающих есть шаман, ловко спрыгнул на землю и, ударив основанием посоха оземь, принялся шептать слова на неизвестном Каллену языке. Воины Укатака не остались в стороне и произвели ответный залп в сторону вражеского шамана в попытке остановить его песнопения. К глубокому сожалению Каллена, все стрелы увязли в защитном барьере, рядом с шаманом возникла фигура одного из нападавших, который защитил шамана.
— Это что кто-то из Ордена? — заорал Лаки Бранду, тщетно вглядываясь в неизвестного.
— Узнаем, если выживем. — флегматично пожал плечами орденец.
Более разговаривать у них не вышло, так как вражеский шаман нанес свой удар. Вокруг него, прямо из воздуха, сформировалось шестеро теней, которые приняли облик то ли волков, то ли огромных койотов и с леденящим воем бросились вперед.
Каллен видел, как стрела Эллен, которая должна была вонзиться прямиком в грудь хищника, беспомощно пролетела сквозь одного из странных созданий, словно тот был бесплотным.
— Держите щиты. — успел выдохнуть сквозь зубы старый шаман Степного Орла и продолжил шептать, с ритмом ударяя посохом о землю.
Каллен с товарищами выдвинулись вперед, закрывая магическими барьерами остальных. Когда первый из хищников в прыжке рванулся на юношу, Каллен почувствовал будто огромный молот врезался в его защиту, отчего та замерцала, но смогла устоять. Пустив еще больше энергии в знак щита, юноша приготовился держаться сколько выйдет. Остальные также держались, но было видно, что силы слишком быстро уходят на защиту от странных созданий. Принц Эддрик сумел ловко метнуть воздушное заклинание, которое в отличие от стрелы смогло причинить вред хищнику. С жалобным взвизгом создание оказалось отброшено в сторону, но буквально через мгновение поднялось на лапы и, встряхнув остроносой головой, опять бросилось в атаку. Бранд применил свое заклинание, и земля зашевелилась под койотами, грозя затянуть их в себя, но те словно наперед чувстовали опасность и ловко прыгали в стороны, уходя из зоны действия атаки. В отчаянии друзья начали метать убийственные заклятья одно за другим, пытаясь добраться до вертких тварей, но повторить первый успех принца больше ни у кого не вышло. С удивлением они чувствовали, как твари высасывают энергию из их щитов, отчего с каждым мгновением приходилось прикладывать все больше и больше усилий для их поддержания. Первым у кого закончилась энергия оказался орденец, на него навалилось сразу трое тварей. Побледнев, тот пошатнулся и упал на землю — из его носа текла кровь. Сжав зубы так, что вздулись вены на висках, Брэндон сместился на его место, из последних сил растягивая свой щит. Каллен чувствовал, как тварь перед ним высасывает энергию из щита, забирая последние остатки его сил. В отчаянии у юноши родилась мысль и он, обратившись к источнику, направил поток темной клубящейся энергии по той тоненькой связи, что образовалась между ним и ненасытным койотом. В тот же момент тварь, которая почти продавила щит младшего Лоттерна зашлась в смертельном визге. По всему ее телу возникла черная дымка, которая начала разрастаться, покрывая тело призванного существа. С громким хлопком существо исчезло, оставив после себя еще некоторое время звучащий в ушах визг, но и тот вскоре затих. С ужасом Каллен понял, что этот трюк отнял у него внушительное количество энергии и повторить его он сможет еще максимум два — три раза. Но все же лучше вариантов у них сейчас не было и Каллен приготовился уничтожить следующую тварь, когда всех присутствующих накрыла огромная тень. Радостные крики воинов Укатака вернули юношу в реальность, и он успел увидеть, как огромные когтистые лапы хватают сразу двух тварей и уносят высоко в воздух, раздавливая и уничтожая воющих существ. Огромный орел размером с дом распахнул свои крылья и по степи разнесся воинственный птичий крик, который предвещал смерть своим врагам. Койоты в панике разбежались в стороны, животный ужас и инстинкт оказались сильнее приказа вражеского шамана, который торопливо шептал что-то, пытаясь остановить надвигающуюся смерть. Гигантский орел несся в пике на нападавших, его кожистые желтые лапы раскрылись, направив смертоносные когти на свою цель. Стрелы проходили сквозь него, а ветвистая молния, что приземлилась ему на грудь, увязла в густых перьях не в силах нанести вред. В последней попытке спастись неизвестный одаренный выставил магический щит, укрываясь под ним вместе с шаманом, но когти призванного существа пробились сквозь него, как нож сквозь масло, разрывая обе фигуры на части. Фигуры койотов, которые разбежались в разные стороны исчезли, будто дым от трубки, развеянный ветром.
— В атаку! — раздался громкий приказ Укатака и воины бросились в бой.
С поддержкой гигантской птицы и магии Каллена и его товарищей бой завершился быстро и кроваво. Напавшие на них кочевники несмотря на явный провал своей атаки ожесточенно бросились в схватку. Неизвестные воины сражались молча и до самого последнего отказывались сдаваться в плен. В итоге Укатак, собственноручно, мощным ударом обезоружил последнего из нападавших, желая взять того в плен, чтобы допросить. Но оказавшийся без оружия воин повалился на землю, в судорогах скребя землю руками. Ни один из врагов не выжил, на случай неудачи у них были заготовлены капсулы с ядом. Воины Укатака отделались легкими ранениями и только один лежал на земле без сознания, из обрубка на его правой руке сочилась кровь. К месту сражения, устало ступая, подошел старый шаман. Одной рукой он с трудом опирался на посох, второй поддерживал бледного Бранда, который пришел в себя. Огромный орел опустился перед шаманом, окатив всех мощным порывом ветра. Аккуратно коснувшись протянутой руки шамана, орел потёрся клювом о его ладонь, затем повернул свою голову на Укатака. Глава рода опустился на колени и поклонился прекрасному созданию, его примеру последовали все кочевники. Торжественно вскрикнув птица развела крылья и растворилась в воздухе, напоследок мощно разогнав воздух в стороны.
— Дух рода спас своих детей. — раскатисто произнес Укатак и воины зашлись в торжественном боевом кличе.
— Это были безродные. — прервал ликование воинов шаман, опустившись на корточки перед одним из мертвецов. — А с ними был довольно сильный шаман, у которого в союзниках одаренный. Такого еще не бывало в степи. — задумчиво произнес он.
— Думаю это был привет от Камима. — сурово высказал предположение Укатак.
— Может и так. — согласился шаман. — Жаль, что их теперь не опознать. — кивнул старик на останки одаренного и шамана. После когтей огромной птицы их тела были слишком изувечены. — А яд, который был у них, говорит о том, что тот, кто затеял все это, не хотел оставлять никаких следов.
— Ну да, много у вас тут одаренных бродит вместе с шаманами? — раздался саркастический голос Лаки. — Камим ваш одноглазый спелся с Мордеком, чтобы напасть на нас, вот и был с ними один из орденцев. Делов то... — заключил рыжеволосый.
Оказав помощь раненым, отряд тронулся в путь, оставив тела погибших врагов падальщикам. Каллен ехал бок о бок с Эллен, которая нервно тряслась, от накативших эмоций после боя.
— Знаешь, я впервые задумалась о том, как было глупо уговаривать дедушку отправить меня с вами. — произнесла девушка, обхватив свои плечи.
— Мы справились, теперь все в порядке. — утешил ее Каллен.
— Мы могли погибнуть. Я была такой дурой. Наследница герцогства не должна бросаться в авантюры, рискуя своей головой. — печально прошептала девушка.
— Зато мы все вместе. — тихо прошептал в ответ юноша и, подавшись порыву, сжал в своей руке ладонь девушки, наклонившись в седле.
Щеки Эллен стеснительно запунцовели, но она не убрала руку, оставив ту в ладони юноши. А в голове Каллена промелькнула глупая мысль, что за возможность подержаться за руку с Эллен он готов был бы поучаствовать и в парочке таких сражений.
— Если хотите, то можете ехать вместе на одной лошади, я так уж и быть поведу свободную. — раздался хитрый голос рыжеволосого.
Каллен и Эллен судорожно отдернулись, сделав вид, что ничего не было.
— Эээх, молодость. — подмигнул Каллену Лаки и, показав большой палец, устремился вперед отряда.
Юноша разочарованно смотрел в спину проезжавшего героя и думал о том, сколько раз в своих опасных приключениях рыжеволосый бился головой, и как сильно это могло повлиять на его здравомыслие.