— Приветствую вас, жители Расколотых Земель. Мое имя Эддрик Мальвийский, сын короля Сагайла, принц Мальвии. — по арене разнесся гул шепотков, внимание всех присутствующих сконцентрировалось на Эддрике. — Мне, как представителю Мальвии, досадно слышать призывы одного из ваших вождей к нападению на наше государство. — Эддрик пронзительно взглянул на Камима, который ощерил рот в плотоядной ухмылке. — Мальвия никогда не нападала на ваши земли, никогда мы не стремились к тому, чтобы ваши жены теряли мужей, а матери своих детей. Если и были столкновения между нашими народами, то лишь тогда, когда мы были вынуждены защищаться от набегов, которые были делом рук небольшой части вашего гордого народа. — голос принца креп, а бледность на лице потихоньку уступала место азартному румянцу. — Сегодня я и мои товарищи прибыли сюда с добрыми намерениями, чтобы положить начало новой вехе в судьбе наших народов. Мальвия готова к торговле и сотрудничеству, с помощью нашего камня и наших ремесленников вы сможете отстроить большие и крепкие города, караваны с урожаем станут частым гостем в ваших землях, а самое главное, вы обретете надежного друга и сильного союзника. — Эддрик выделил слово «сильный» и открыто посмотрел в глаза Камиму. — Отныне и навсегда Мальвия предлагает Расколотым Землям свою дружбу. — принц закончил свою речь уважительным поклоном.
— Юный принц держит степной народ за глупцов? — холодный и насмешливый голос разнесся над ареной.
Фигура одного из неизвестных спутников Камима поднялась со своего места, скинув на плечи глубокий капюшон. Взору принца открылась бледная кожа, короткая ухоженая борода и солдатская прическа с каштановыми волосами. Желтоватые глаза молодого мужчины с небрежным прищуром разглядывали принца.
— Мальвийский принц, совершивший покушение на собственного короля и, находящийся в опале в раздираемом на части королевстве. О какой дружбе между народами может говорить тот, кто в скором времени будет казнен за предательство собственного отца? — дождавшись сурового кивка шамана, продолжил неизвестный. — Ты не имеешь права говорить за свой народ и свое государство, ты всего лишь щенок, который хотел власти и бежал в страхе перед заслуженной карой. — сказал мужчина.
Кочевники по всей арене зашевелились, голоса, переговаривающихся степняков становились громче.
— Вот и прихвостни Мордека сделали свой шаг. — рыжеволосый герой прошептал на ухо Бранду, наблюдая за происходящим.
— Здесь что-то не так. Этот человек не брат Ордена. — отвечал безымянный орденец разглядывая незнакомца.
Лицо принца приняло каменное выражение. Слова неизвестного били прямо в цель, обесценивая все то, что пытался предложить Эддрик народу кочевников.
— Слова предателей Мальвии, прислуживающих Мордеку, который напал на нашего короля, обвинив в этом меня, его сына. Твои слова не несут ни капли правды. — атаковал Эддрик в ответ.
— Ох, боюсь вы что-то путаете ваше высочество. Я не имею никакого отношения к Мальвии. — развел руки в стороны незнакомец. — Народ степи! Меня зовут сэр Зердан Каприель, я являюсь послом Ардэна и гостем вождя Одноглазого Волка. — поклонился мужчина. Гробовая тишина опустилась на совет.
Слова Зердана выбили почву из-под ног принца. Эддрик, покачнувшись словно от удара, сделал шаг назад и растерянно оглянулся на своих товарищей. Каллен увидел расширившиеся зрачки своего отца, который в неверии смотрел на ардэнца.
— Зердан Каприель, тайный фаворит Ардэнской королевы, снискавший себе славу одного из лучших дуэлянтов королевства. Теперь все встает на свои места. — прошептал старший Лоттерн. — Вот кем были те речные пираты, которые помогали орденцам. Мордек, безумец, что же ты натворил. Приняв помощь от этих змей, ты уничтожишь Мальвию. — с горечью добавил Брэндон.
Ардэнец, раскрывший свою личность, тем временем продолжал:
— Более двадцати лет назад наше королевство вело войну с Мальвией после того, как наше посольство было кроваво вырезано в самом центре мальвийской столицы. В том посольстве был сын нашего короля, с которым зверски расправились мальвийские убийцы. Тогда Ардэн не смог заставить Мальвию расплатиться за ее грехи. Но сейчас Мальвия находится в преддверии гражданской войны. Принц покусился на собственного отца ради власти и собирает войско, чтобы сражаться против Ордена, который беспощадно убивает и казнит людей, захватив трон королевства. Эта страна прогнила изнутри и настало время остановить это безумие. Ардэн предлагает народу Расколотых Земель объединиться и положить конец ядовитой змее под названием Мальвия. Ардэн произведет удар с запада, мы вторгнемся на их земли с моря, в то время как великий народ степи в стремительной атаке с востока обрушится на Фронтерлайн и двинется дальше. Против двух противников ослабевшее, гнилое королевство не продержится и недели. Земли Мальвии будут поделены вдоль великой мальвийской реки, Ардэн получит западную часть, а народу кочевников достанется все земли, что лежат на востоке. Вам достанутся плодородные земли и обширные территории, и вы избежите предательства от мальвийцев, которое в свое время испытал Ардэн. — закончил Зердан свою речь.
Надежда, зародившаяся в мальвийцах после выступления Эддрика, была растоптана в клочья после выступления ардэнца. Вожди кочевников сурово смотрели на принца и его товарищей. Каллен чувствовал, как меняется общее настроение присутствующих. Даже Укатак, который был уверен в том, что сторонниками Камима являются люди Мордека, осунулся, ошарашенный неожиданным поворотом.
— Шакал, который приполз к тигру просить добить своего раненного врага. — раздался яростный и звонкий голос.
Эддрик сделал шаг вперед, его лицо пылало от жара, брови были нахмурены, а горделивая королевская осанка вновь вернулась к юноше.
— Если Мальвия так ослаблена, зачем просить кочевников о помощи? Зачем предлагать степному народу напасть на самое сильное и неприступное герцогство во всей Мальвии? Сколько воинов степи погибнет в этом сражении? Ардэнские трусы проиграли в прошлой войне и, теперь, чужими руками хотят добыть себе победу? — громко восклицал принц в сторону Зердана. — Вы поддержали предателей, напавшего на нашего короля, вы тайно отправили своих людей грабить и разбойничать, ослабляя наше королевство. И ты обвиняешь меня во лжи? Зачем погибать воинам степи в чужой битве?
— Закрой свой рот, щенок! — злобно выкрикнул ардэнец.
Вся арена взорвалась криками. Сторонники Укатака кричали в сторону вождей, поддерживающих Камима и наоборот. Кочевники вскакивали со своих мест, жестикулируя и агрессивно перекрикиваясь. А принц и ардэнец стояли, сжав кулаки и буравя друг друга взглядами.
— Довольно! — голос шамана громовым раскатом пронесся по совету.
Каллен почувствовал, как невероятная тяжесть опустилась на его плечи. Казалось, что воздух стал тяжелее в десятки раз, давя на юношу и всех окружающих. Тишина вновь воцарилась на арене, придавленные мощью шамана кочевники опустились на свои места.
— Совет не место пустым выкрикам и спорам. — грозно вещал старый шаман. — Вы все знаете правила. Лишь голосование определит будущее нашего народа. Настало время узнать ответ.
Голосование на совете проходило самым простым образом. У каждого из вождей было два овальных плоских камешка, один белого цвета, другой черного. Камешек главы семьи равнялся одному голосу, главы клана двум, а вождя рода трем. Голосующие бросали камешек в старинную урну возле шамана, после чего происходил подсчет голосов. Мальвийцы нервно наблюдали как один за другим кочевники отпускали свои голоса в урну, пока последний из них не сделал свой выбор. В этот раз белый камешек был за войну с Мальвией, а черный камешек означал дружбу и союз. Великий шаман прошептал слова на древнем наречии и указал посохом на урну, после чего на той проявились две цифры, одна светлая, другая темная. Присмотревшись, Каллен услышал жалобный всхлип Эллен и увидел две цифры, белую «55» и темную «51», степь выбрала войну.
Дружный рев Камима и его союзников расколол арену. Воинственные кочевники потрясали кулаками и радостно били себя в грудь. Товарищи Каллена выглядели опустошенными и подавленными. Краем глаза юноша увидел, как старый шаман шепчет что-то на ухо Укатаку, отчего его недовольное лицо разгладилось, а в глазах проблеснула тень надежды. Вождь Степного Орла поднялся на ноги и проревел:
— Голосование не окончено! — крики кочевников затихли, те обратили удивленные взгляды на Укатака.
— Сядь и замолкни! — проревел ему Камим. — Голосование на Великом Совете священно. Это выбор предков. — сказал он Укатаку.
— Нет, голосование еще не завершено! — продолжал Укатак. — Великий Шаман еще не сделал свой выбор! — от его слов лицо Камимо гневно скривилось.
— Великий шаман голосует лишь в тех случаях, когда сам того желает. — отвечал Камим. — И тогда, когда на то есть знак предков.
— Камим прав, верховный шаман редко встает на чью-либо сторону, наша задача быть в стороне, поддерживать и уважать выбор всех кочевников. — раздался голос старца. Его мутные глаза, словно немного посветлев, смотрели на Укатака.
— Я знаю, Великий шаман. — Укатак почтительно склонил голову. — Но все же ты имеешь право голоса. И голос твой равняется четырем обычным, он может уравнять исход голосования. — добавил вождь. — После чего лишь священный поединок предков сможет определить истину. — сказал Укатак. — Я лишь хочу величия и процветания нашему народу. Не хочу крови степняков, что прольется на чужой для нас земле, в чужой войне. Объединить Расколотые Земли, отстроить большие города и даже восстановить Забытый Город предков, вот моя цель! — после слов Укатака нечто промелькнуло в глазах шамана.
— Забытый Город проклят! — раздраженно выплюнул Камим. — Нашему народу запрещено приближаться к нему, и никто из тех, кто осмелился не вернулся. Будь то храбрый одиночка или даже большой отряд, все сгинули в этом проклятом месте. В том месте погибнет больше кочевников, чем на войне с слабыми мальвийцами. — добавил он.
— Восстановив его, мы положим начало величию нашей степи. Пора отбросить предрассудки прошлого. — не сдавался Укатак.
— Ты хочешь возродить древний город? — Каллен уловил слабую заинтересованность в голосе старца.
— Да, я верю, что мы способны на это. — уважительно отвечал Укатак.
— В таком случае Укатак, вождь Степного Орла, я отдам свой камень за тебя, но при одном условии. — старый шаман повысил свой голос. — Если ты готов поставить свою жизнь на кон, если твои гости — мальвийцы готовы рискнуть ради своей страны, то я отдам свой голос. — говорил шаман. — Ты и шестеро твоих гостей отправитесь в древний город и проведете там три дня и три ночи. Если хотя бы один из вас вернется живым, то я поддержу тебя Укатак. Но своим голосом я лишь сравняю исход голосования, после чего лишь священная воля предков в ритуальном поединке определит исход. Согласен ли ты на мое условие? — вопросил старик.
— Я согласен. — склонил голову Укатак.
— Согласны ли твои гости? — добавил шаман.
Все мальвийцы переглянулись, быстро принимая решение.
— Мы согласны. — ответ Эддрика выразил общее мнение.
— Да будет так. — одобрительно сказал шаман, ударив посохом в землю.
Пламя всех факелов взлетело к небесам, а по рядам кочевников пронесся шепот молитв и суеверных знаков.
— Вы все умрете там. Глупый вождь ведет вас на смерть. — Камим выглядел счастливым.
— Кажется мы все умрем. — голос рыжеволосого не добавил никому из товарищей оптимизма.
Следующее утро Каллен с товарищами встретил уже в пути. Древний проклятый город кочевников находился в самом центре степи, не так далеко от места где проводился конклав вождей. Множество кочевников отправилось сопровождать храбрецов к городу, каждый из них хотел узнать, чем закончится безумная вылазка мальвицев и вождя Степного Орла. Великий шаман тоже отправился с ними, с невероятной для своего возраста легкостью восседая на своей лошадке. Мальвийцы и Укатак были обмунидированы с ног до головы, словно собирались на войну. Шаман Степного Орла ехал рядом со своим вождем, печально понурив голову. Главный шаман, который оказался учителем старика, отказал в его просьбе отправиться вместе с Укатаком. Именно благодаря его совету Укатаку удалось добиться шанса на победу в голосовании. Будучи еще молодым учеником, он узнал, что Великий шаман грезит мечтами о том, что, однажды, народ кочевников сможет вернуться в город своих предков, овладев его мудростью и величием.
— Прошу прощения за то, что втянул вас в это. — говорил могучий вождь, виновато поглаживая недавно сплетенную ритуальную косу. Укатак явно не считал вылазку в город легкой прогулкой.
— Ради моего королевства я готов рискнуть жизнью. — спокойно ответил Эддрик. Принц, как и его товарищи, был одет в кожаные доспехи кочевников с чешуйчатыми вставками.
— На кону судьба моего герцогства. — пожала плечами Эллен, поежившись от прохладного ветерка.
— Я вообще герой, мне положено влезать в неприятности. — добавил Лаки. — Я этих древних мест целую кучу облазил. Обычно большинство слухов о них остаются всего лишь слухами. — сказал он.
— Обычно? — спросил принц, подняв бровь.
— Нууу, да. В остальных случаях можно смело вскрывать себе горло. Будет надежнее и безопаснее. — обрадовал товарищей герой.
— В одном из таких мест Мордек потерял всю свою Длань. — добавил Бранд. — После чего обезумел и совершил переворот в ордене.
— Жаль, что он не подох там. Было бы славно. И проблем бы у нас не было. — Лаки выразил в слух мысли своих товарищей.
Каллен подъехал к старшему Лоттерну, который молчал погруженный в свои мысли.
— Ты как? — осторожно спросил сын.
— Я должен был догадаться. Три года мы провели в Ардэне, а я упустил тщательно готовившийся удар. — сокрушенно вздохнул отец. — Я только-только нащупал конец ниточки, ведущий к заговору против нас, когда появилась информация о покушении на короля, а затем я и сам был атакован. Мне следовало давно понять причины. А потом уже было не до этого. — говорил Брэндон. — Ардэнцы крутят Мордеком, безумец не осознает опасности своих друзей. Они дождутся нашего столкновения, а затем добьют ослабленного победителя. Кочевники — это лишь их подстраховка не всякий случай.
— Но если мы справимся, и кочевники не нападут, то разве Ардэн рискнет напасть? — спросил Каллен.
— После войны двадцать лет назад они должны стать аккуратнее. Надеюсь, что, если мы справимся, они отступят, дожидаясь подходящего момента. — сказал Брэндон. — А там мы уже будем готовы. — решительно закончил он.
— Не если, а когда. — улыбнувшись, поправил отца юноша, плотнее укутываясь в теплую ткань плаща.
Чем ближе они приближались к древнему городу, тем холоднее становилось вокруг. Обычная растительность степи сменялась протяженными участками голой земли, о светло-голубое небо стремительно меняло свой оттенок в сторону серых и мрачных тонов. Наконец огромные и массивные стены древнего города показались перед ними. Забытый Город стоял посреди куска голой, словно мертвой земли. Его стены вдвое превышали стены Хартстоуна, скрывая все, что было внутри. Кочевники остановились у незримой черты, границу которой отважились бы пересечь только безумцы.
— Ну что, похоже на опасное место? — дрожа от внезапно напавшего озноба, спросил Эддрик у Лаки.
— Сколько говорите людей вернулось отсюда? — повернулся герой к Укатаку.
— Ни одного. — мрачно произнес вождь, сжав рукояти своих сабель.
— Что там внутри? — спросил рыжеволосый.
— Никто не знает. — пожав плечами ответил Укатак.
— Тебе явно нужно было придумать аргумент получше, чтобы убедить этого старика. — пробурчал герой. — Расслабься парень. — хлопнул Лаки принца по спине. — Просто выглядит страшно. Проведем там три дня, оглянуться не успеешь. — подбодрил он Эддрика.
— Лошадей оставьте здесь, животные не должны отвечать за ваше решение. — промолвил главный шаман, обратившись к ним. — Мы будем ждать вас здесь пять дней, не больше ни меньше. На все воля небес и да хранят вас ваши предки. — добавил он, и Каллену послышалась надежда в голосе старого шамана.
Укатак спешился первым. Расправив свои могучие плечи, вождь издал воинственный клич, так напоминающий крик орла, и первым перешагнул незримую черту. Мальвийцы один за другим молча последовали примеру кочевника, наступая на мертвую землю и следуя за ним в сторону мрачного города. Каллену показалось, что мир вокруг поблек, растеряв часть наполняющих его красок. Вокруг них витала легкая дымка, оглянувшись назад Каллен заметил, что туман закрыл от него оставшихся позади кочевников. Догнав своих товарищей, юноша пристроился рядом с Эллен, подбадривающе улыбнувшись девушке. Темный и обугленный камень стен возвышался над ними, уходя вверх. Они остались совсем одни перед стенами древнего города.
— Отлично. Кто-нибудь знает где здесь вход? — голос Лаки выдернул всех из молчаливого оцепенения.