Долго блуждать в поисках входа им не пришлось. Бредя вдоль стены, отряд наткнулся на устрашающую брешь в каменной кладке. Высокая насыпь высотой с двухэтажный дом из обрушившихся камней стены открывала проход внутрь города. Дыра невероятных размеров была последствием древней магии. Края стен в проходе были оплавлены, застыв кривыми волнами. Рыжеволосый, первым поднявшийся наверх, погладил оплавленный камень и с удивлением вскрикнул:
— Гладкий как хрусталь!
— Тот, кто сделал это... — безымянный орденец покачал головой. — Какая ужасная сила. — пробормотал Бранд.
— Не знаю чему вы там учитесь у орденцев, но вот такую штуку выучить вам бы не помешало. — Лаки обратился к юношам.
Каллен, забравшийся следом за героем, в шоке уставился на края дыры. Магический удар древнего мага пробил стену толщиной в три человеческих роста. Весь отряд забрался наверх, замерев на вершине каменного обвала. Перед ними лежал древний город. Ряды старинных зданий и домов уходили вдаль, становясь массивнее и грандиознее ближе к центру города, который был закрыт от взгляда товарищей высокими глыбами строений. Спустившись со стены, отряд начал свое продвижение вглубь мертвого осколка древности. Старший Лоттерн, шедший впереди, поймал себя на странном чувстве. Могучий кочевник, следующий с ним бок о бок, с шелестящим звуком потянул за рукояти своих парных сабель, освободив их из ножен.
— Я чувствую опасность. — тихо произнес Укатак, хищно втягивая носом воздух. — Здесь пахнет смертью. — добавил он.
— Тут и дураку ясно, что что-то не так. — проворчал Лаки. — Нам точно нужно идти внутрь города? — резонно поинтересовался герой.
— Мы приняли на себя испытание предков. Мы дойдем до самого центра и исполним договор, иначе все будет напрасно. — сурово произнес кочевник. — На кону будущее моего народа и судьба вашего королевства.
Отряд в полной боевой готовности продолжил свое продвижение. Каллен, сжимая в руке клинок, с интересом оглядывался по сторонам, завороженный архитектурой древности. Величественные здания выглядели так, будто были покинуты совсем недавно. Резные колонны и облицовка домов были испещрены многочисленными сколами, выбоинами и следами магических ударов. Некоторые из зданий были разрушены, иногда мощеная плитами дорога могла быть завалена, и спутникам приходилось перебираться через рухнувшие остовы древних строений. Становилось понятно, что сражение за город, которое развернулось давным-давно, выдалось крайне кровавым и жестоким.
— Мы идем тем же путем, каким шли атаковавшие это место. — прошептал Эддрик, настороженно оглядываясь. — Странно, все выглядит так, будто бы бой был день назад, а не тысячи лет назад. — сглотнув озвучил он мысли Каллена.
— Если бы сражение было вчера, тут было бы не протолкнуться от трупов, сынок. — Лаки потерял привычный ему шутливый характер, сосредоточенно глядя вперед. — Я, почему то, не вижу ни одного истлевшего мертвеца. Даже старых ржавых доспехов нет.
Жуткое чувство окутало маленький отряд. Рыжеволосый, который своей фразой нагнал мрачную атмосферу, буркнул что-то нечленораздельное и пошел дальше, остальные потянулись за ним, скучковавшись. В этом пустом месте ощущение плеча товарища, было единственным, что развевало тоску. Спустя некоторое время улица свернула, и перед товарищами открылся широкий городской проспект. Значительная часть проспекта была оплавлена древним огнем, который с ужасающей силой преобразил городской рельеф. Поплывшие и искривленные городские здания застыли, словно были вылеплены из глины детской рукой. Мостовая, до этого прямая и ровная, превратилась в застывшие реки лавы, в которой намертво были вплавлены кучки металла. В нем с трудом угадывалось множество старинных доспехов и оружия.
— А вот и нападавшие. — Бранд присел на корточки, аккуратно притрагиваясь к тому, что осталось от тех, кто штурмовал древний город. — Развеяны
— Какое существо способно на такое? — в ужасе спросила Эллен. — Это дракон?
— Драконов таких размеров не существует. — авторитетно заявил Лаки. — Я встречал одного, и понадобилось бы сотню таких, чтобы провернуть такое. — добавил он, оценив площадь разрушений.
— Говорят, в древности драконы были больше. — добавил орденец, поднявшись на ноги.
— Говорят много чего, но не настолько же больше. Не представляю, как такая туша поднимется в воздух. — отрицательно качнул головой огненноволосый.
В немом впечатлении от масштабов произошедшей здесь битвы, соратники двинулись дальше по проспекту, когда громко забурчавший живот Укатака, оповестил всех о том, что товарищам не мешало бы подкрепиться. Общим голосованием было решено свернуть в узкий переулок, чтобы не останавливаться на открытой местности. Расположившись в темной улочке, спутники, на скору руку, умяли вяленого мяса с сухарями, запив все парой глотков воды.
— Уже начинает темнеть, хотя сейчас всего ничего за полдень, — отец Каллена поднял голову вверх.
— Все дело в этой дымке. — орденец с каким-то научным любопытством посмотрел в небо.
Громкий шорох эхом прокатился по тишине переулка, прервав короткий разговор. В ту же секунду метательный топорик Укатака, со свистом рассекая воздух, устремился в сторону источника звука, воткнувшись в полуразрушенную стену здания. Со страшным грохотом, разнесшимся по округе,хлипкое строение рассыпалось на куски, подняв клубы мелкой пыли. Маленькая костлявая виновница переполоха, проскочила под ногами взвизгнувшей Эллен, скрывшись из виду.
— Крыса, всего лишь жалкая крыса. — смущенно проворчал вождь, достав из кучи камней свой топор.
— Откуда здесь взяться крысам? Не думаю, что здесь есть хоть что-нибудь съестное. — удивился принц .
— Крысы выживают всегда и везде. — сказал Лаки напряженно. — Меня больше волнует шум, который мы наделали. В таких местах нужно быть тише воды и ниже... — договорить рыжеволосый не успел. Громкий металлический звон, будто кто-то ударил в здоровенный гонг, разнесся по городу.
— Звук идет оттуда, откуда мы пришли? — со стоном спросил Лаки.
Немые лица побледневших товарищей послужили неутешительным ответом мальвийскому герою.
**********************************************************************************
Белесое худощавое тело существа зашевелилось во тьме подвала, в котором оно пребывало в долгой, почти бесконечной спячке. Такой знакомый звук вывел ее из дремлющего состояния, в котором не было ничего, кроме боли и страданий. С громким хрустом создание потянулось, разминая одеревеневшие конечности. Острые ушные раковины, вросшие в плоть безволосой головы, трепетно улавливали металлический гул. Длинный и склизкий язык покинул клыкастую пасть, пройдясь по белой коже того, что было лицом этого создания. Раздвоенный кончик коснулся круглых черных, выпуклых глаз, на которых отсутствовали веки. Существо проскребло по каменному полу длинными изогнутыми когтями, оставив в твердой породе глубокие дорожки. Оно ощущало жуткий голод. Голод ,терзавший его уже целую вечность. Звук, который вернул его из небытия, означал лишь одно — в этом проклятом месте появилась добыча. Горячая плоть и сладкая кровь были единственным, что могло принести ему наслаждение, прежде чем оно опять погрузится в свой вечный кошмар. Но следовало торопиться, его многочисленные братья и сестры не могли не слышать долгожданный зов. Оно будет спешить, чтобы насладиться редким пиршеством. Главное чтобы не вмешались те другие, которые портят такую вкусную и манящую добычу. Нельзя упустить свою жертву, не дать ей зайти в ловушку других. С отвратительным звуком, так похожим на человеческий всхлип, тварь мощным толчком задних лап бросилась на охоту.
**********************************************************************************
Быстрым шагом семерка спутников двигалась вглубь города, прочь от странного звука, который повторялся с определенной периодичностью. Проверять, что на самом деле служило источником гулкого звона, ни у кого из товарищей не было ни капли желания. Странный звон пробирал до костей, рождая паническое чувство страха, подгоняющее скорее переключиться на бег и мчаться без оглядки. Бранд попытался использовать сенсорные способности, чтобы ощутить то, что могло к ним приближаться, но потерпел неудачу. Та же участь постигла и старшего Лоттерна, который отрицательно мотнул головой на полные надежды взгляды товарищей. Окончательную безвыходность своего положения спутники ощутили, когда, свернув на одной из улиц вправо, услышали звук близнец первого, который раздался из того направления, в котором они собирались проследовать. Неизвестные не собирались дать им шанс отклониться от определенного маршрута.
— Я чувствую себя зайцем, которого загоняют охотники. — прорычал Укатак, отказываясь принимать этот факт. — Воины степи не бегут от неизвестного врага. — отчаянно рокотал он.
— Ни один воин степей не вернулся из этого места. — разумно напомнила кочевнику Эллен.
Звуки гонгов быстро приближались и раздавались уже с трех направлений, вынуждая их перейти на бег.
— Самое главное, что пока что опасность остается только гипотетической. — оптимистично выдохнул принц. — Никакой реальной угрозы нашим жизням я... — Эддрик замолк на середине своей мысли.
На крыше соседнего здания появилась белая фигура на четвереньках, отдаленно напоминающая человеческую. С криком, похожим на истеричные рыдания, тварь прыгала с крыши на крышу, преследуя беглецов.
— Вот тебе и опасность, парень. — сердито буркнул Лаки, выхватывая свой меч.
— Нам не составит труда с ней расправиться. Нас семеро опытных воинов. — не унимался, нахватавшийся от Лаки оптимизма принц.
— Я молю тебя, перестань. — простонал рыжеволосый, когда слева и справа от них появилось еще несколько белесых силуэтов.
Твари перекрикивались между собой, отчего улицы наполнил нестройный хор плачущих криков. Обернувшись, Каллен увидел, что еще с десяток тварей догоняет их сзади, разевая пасти в нелепом вопле.
— Всем приготовиться. — раскатистый бас Укатака пересилил рыдания тварей.
Первое из мерзких созданий, стремясь обогнать своих товарок и схватить добычу, метнулось с крыши в неестественно длинном прыжке прямо на голову Каллена. На середине амплитуды своего полета тварь столкнулась с воздушным кулаком Эддрика. Сложившись пополам, тварь рухнула на землю, после чего в нее угодил огненный шар, брошенный старшим Лоттерном. Тварь завизжала, в судорогах катаясь по земле, в попытке сбить пламя. Невыносимые вопли созданий усилились, сопровождаемые мерными и неуклонными ударами гонга. Еще одна тварь приготовилась прыгнуть на беглецов, но, пронзенная стрелой, споткнулась и рухнула на камень дороги с противным хрустом.Неудачные попытки сородичей только раззадорили тварей, число которых достигло двух десятков, издав протяжный вопль, создания одновременно бросились в атаку. Шестеро мужчин встали кольцом вокруг Эллен, принимая на себя удар. На маленьком пятачке проспекта воцарился настоящий ад.
Каллен успел отшвырнуть одну из тварей ударом молнии, от которого тварь впечаталась в стену соседнего здания. Второе существо столкнулась уже с магией защитного барьера, который юноша создал привычным, после тренировок с орденцами, движением. Тварь, повисшая в воздухе на пленке магического барьера, взвыла и ударила по нему своими изогнутыми когтями. С ужасом юноша увидел, как когти прорезают барьер словно бумагу, развеивая защиту. Стрела, просвистевшая мимо уха юноши, вонзилась в раскрытую пасть, защитив Калена от ранения. Благодарить Эллен было некогда, и Каллен приготовился отражать очередное нападение. Слева от него Укатак мощным ударом своей сабли разрубил белоснежное тело твари напополам и, взревев как буйвол, ударом ноги отшвырнул распавшиеся останки монстра. Две твари вместе бросились на юношу, одна бросилась в ноги, вторая же нацелила свои когти прямиком в шею юноши. Напитав ногу темной энергией, юноша ударом кованого каблука раскрошил клыки первой твари и, сминая ее череп в месиво, отправил на землю. Вторую тварь Каллен еле успел встретить выпадом клинка. От силы собственного прыжка тварь до рукояти нанизалась на холодный металл, широко распахнув свои черные рыбьи глаза в болезненной судороге. Инерция движения твари опрокинула младшего Лоттерна и тварь на землю. Судорожно пытаясь оттолкнуть трепыхавшуюся тварь, юноша ощутил, как длинные клыки пронзают его плечо и ключицу, вонзаясь в кость. Теплая кровь мгновенно хлынула ему на грудь, а сам Каллен с болезненным вскриком принялся всаживать кинжал в тело твари удар за ударом. От боли у него помутнело в глазах, а животный ужас затопил сознание, не давая ясно мыслить. Сильный толчок прекратил трепыхания твари, и Каллен увидел рукоять метательного топора Укатака, торчащего из затылка существа. Сильная рука кочевника подняла юношу в воздух и поставила того на ноги. Отдышавшись, юноша увидел, что бой окончен. Эллен стояла в центре их построения, мокрые дорожки текли из ее глаз. В одной руке девушка держала лук, во второй руке у нее был сжат кинжал, с которого капала черная кровь. Под ее ногами лежала бездыханная тварь с перерезанным горлом. У самой девушки рукав на левой руке был обагрен кровью. Алая кровь стекала с руки на кинжал, смешиваясь с темной кровью мертвого создания. Укатак, спасший Каллену жизнь, стоял с яростно вздымавшейся грудью, по которой из пяти глубоких порезов текла кровь. Принц, хромая, держался за Лаки, на его правой ноге не хватало куска плоти. Безымянный орденец и отец Каллена обошлись легкими царапинами. Мальвийский рыжеволосый герой и вовсе вышел из ожесточенной схватки без единого ранения.
— Ты спас мне жизнь. — с трудом прохрипел Каллен, сжимая могучую руку кочевника.
— Мы все спасли друг друга. — философски ответил тот, стряхивая кровь со своих сабель.
Бранд поспешил к принцу, выливая на его рану содержимое лекарственного орденского флакончика. Эддрик поморщился, стиснув зубы от боли, и сдержано поблагодарил безымянного.
— Нужно бежать. — прозвучал голос старшего Лоттерна вместе с протяжным звоном неумолимого гонга.
Вдали раздался знакомый заунывный вопль, которому завторили десятки голосов сородичей. Спутники переглянулись и продолжили свою гонку. Каллен схватил Эллен за руку и со всех ног припустил вслед за отцом. Укатак рывком оказался около принца с легкостью закидывая того к себе на плечи и побежал вперед. Бранд не отставал, безликой тенью несясь вслед за товарищами. И только Лаки прежде чем поспешить за своим отрядом, со всех сил выкрикнул в сторону тварей:
— Чтобы вы провалились, белозадые нытики! — после чего стремглав бросился бежать.
Каллен бежал, с хрипами выталкивая воздух из легких, которые горели огнем так, что хотелось разодрать себе грудь. Его руку уже держал отец, со всех сил помогая сыну бежать дальше. Звук гонгов был настолько близко, что, казалось, еще чуть-чуть и он будет звучать прямо над головой. Вокруг стояли сумерки, грозя в скором времени перейти в непроглядный мрак ночи. Новая партия тварей висела у них на хвосте, стремительно нагоняя потрепанный отряд. Когда твари были готовы уже вцепиться в ноги бежавшего последним Лаки, их отряд выбежал на огромную площадь, в центре которой была огромная и широкая гора высотой в пять взрослых мужчин. Десятки бледных тварей молча застыли перед полосой светлого камня, кругом опоясывавшего площадь. Беглецы остановились, настороженно посматривая в сторону тварей, которые все прибывали из многочисленных улиц, втекающих в площадь.
— Мы окружены. — бесстрастно констатировал Брэндон, принимая от орденца флакон и выливая содержимое на плечо, охнувшего от боли Каллена.
— Радует, что эти твари не заходят за этот круг. — принц указал рукой на белый камень.
Сопровождаемый металлическим звоном, звук тяжелых шагов раздался с шести разных сторон площади. Колоссальные фигуры древних воителей в металлических доспехах высотой с двухэтажный дом остановились на краю, пройдя сквозь ряды расступившихся тварей.
Каждая из гигантских фигур держала в одной руке щит, а в другой меч, которым и издавала тот самый звук, ударяя острым куском металла о щит.
— Боги... — прошептала Эллен. — Что же это такое? — вопросила она у небожителей.
— А это наши загонщики. — Лаки нахмурил брови, глядя на металлических исполинов.
— Я думаю, что сейчас нам стоит обратить внимание на что-то другое. — низкий голос Укатака, в котором явственно слышался страх, заставил всех обернуться.
Огромная странная гора, которая находилась посреди площади, оказалась целиком состоящей из бесчисленного множества сваленных в кучу тел.