Эллен из всех сил вжалась в спину Укатака, зажмурив глаза. Могучий кочевник бежал вдоль улицы, стараясь оторваться от преследующих его тварей. Открыв глаза, девушка поняла что из-за плотной стены ливня и непроглядной тьмы вокруг, она не может разглядеть даже очертаний соседних зданий. Как Укатак умудрялся что-то видеть в такой обстановке, оставалось для нее загадкой. Повернув голову назад, она обнаружила, что они абсолютно одни в кромешном мраке. Все их товарищи остались на площади, заполненной мертвецами. Всхлипнув, она разразилась сдавленными рыданиями, проклиная тот день, когда они решились отправиться в этот город. Каллен и принц могли быть уже мертвы, та же участь могла постигнуть и остальных. Она осталась одна в проклятом месте, балластом трясясь на спине воина из чуждого ей народа.
— Слезы очищают душу, но не стоит горевать раньше времени. Наши друзья могут постоять за себя. — услышала она уверенный голос кочевника. — Сейчас нам нужно позаботиться о себе. — тяжело дыша, добавил он.
Эллен утерла слезы одной рукой и обернулась назад еще раз. На этот раз в темноте ей удалось разглядеть белесые очертания замолкших тварей. Укатак развил такую бешеную скорость, что даже когтистые лапы существ не поспевали за ним. Но сколько еще сможет продержаться кочевник в таком темпе? Ответ был прост — совсем недолго. Воздух входил и выходил из его легких, раздувая могучую грудь, но силы скоро оставят вождя, и тогда для них все будет кончено. Вглядевшись во тьму, девушке показалось, что она видит, как преследователи, несмотря на и так льющий дождь, обегают ручейки из воды, стремясь избежать лишний раз намочить лапы. Идея тут же родилась в ее смекалистой голове.
— Они не любят воду. — сказала она степняку. — Они не любят воду. — оживленно повторила она.
— Мне достался отличный спутник. — Эллен не видела, но почувствовала, как хищно улыбнулся вождь, который, в то же мгновение понял, что хочет сказать девушка.
Укатак ускорился еще сильнее, следуя за потоками воды, которые собирались в бурные ручьи. Один из таких потоков повернул направо, уходя под землю сквозь толстую решетку из железных прутьев. Не теряя времени кочевник, схватился за стальные прутья, могучие мускулы его рук обтянули ткань рукавов. Одним нечеловеческим усилием он освободил решетку из сковывающих ее объятий камня. Поставив Эллен на землю, он схватил ее за руку и опустил в отверстие. Ручьи воды заливали девушку, но она, задержав дыхание, покорно ждала своего спутника. Схватившись за решетку, Укатак прыгнул сам, захлопнув отверстие в канализацию обратно. Вождь несколько мгновений висел на вытянутой руке под напором воды, а затем, крепко прижав к себе Эллен, упал в бурный поток. Течение потащило их под воду, лишая драгоценного воздуха, но Укатак мощными гребками поднял их на поверхность. Узкий канал еще некоторое время стремительно нес их вперед, но вскоре они вывались в широкий и просторный канализационный ход, в котором течение сильно замедлилось, а вода доходила Эллен до пояса.
— Сработало! — радостно улыбнулась девушка в полной темноте.
— Замечательная идея, герцогиня. — вежливо согласился вождь.
Вдоль канала с двух сторон тянулись подземные ходы, шириной два-три шага. Вымокшие, но довольные они выбрались на холодный камень. В полной тишине они стянули с себя одежду, выжимая вымокшие вещи. Щеки девушки, несмотря на тьму подземелья, пылали огнем, и она благодарила судьбу за то, что вокруг царил полный мрак. Дождавшись пока девушка оденется обратно, вождь полез в свою поясную сумку, доставая пару чудом уцелевших факелов. Пока Укатак возился с огнем, Эллен устало свернулась на полу, подложив под голову сумку кочевника, и уснула, лишь только закрыв глаза.
Мягкое касание рукой разбудило девушку. Голова была тяжелой, а виски сдавило слабой болью, когда она приняла сидячее положение. Перед ней на корточках стоял вождь, в его руке был зажат факел, освещающий пространство вокруг.
— Сколько я спала? — спросила девушка, потягиваясь.
— Боюсь не смогу точно ответить на этот вопрос. — ответил Укатак. — К своему стыду, я тоже уснул. — смущенно ответил кочевник, который поначалу охранял сон девушки, но уснул от накопившейся усталости. — Думаю, что уже перевалило далеко за полдень. — добавил, задумавшись он. — Нам повезло, что нас не обнаружили эти твари. — указал он на высохший канал канализации. Вода ушла, оставив лишь небольшие лужи.
— Что будем делать? — поинтересовалась Эллен у кочевника.
— Для начала найдем выход на поверхность, где-то дальше должен быть путь, по которому древние спускались в канализацию. — сказал вождь. — Блуждать здесь вечно у нас не выйдет. — пожал плечами он. Подкрепившись едой из сумки Укатака, они направились вперед, стараясь разговаривать шепотом.
— Забытый город оказался опаснее всего, о чем я слышала за свою жизнь. — печально пробормотала девушка. Воспоминания вчерашней ночи нахлынули на нее с неожиданной силой.
— Я совершил огромную ошибку, желая остановить войну с вашим государством. Это место проклято, и даже объединившись, кочевникам будет сложно очистить этот город. — покачал головой Укатак. — Желание отомстить Камиму, победить его на Совете, привело нас в объятья смерти.
— Ну, мы еще живы. — подбадривающее ответила девушка. — А что связывает род Степного Орла и Камима? — с любопытством поинтересовалась она.
— Камим — кровожадный глупец. Все что ему нужно — это власть и богатство. — рассказывал кочевник. — Богатство он получил от Ардэна. Теперь настало время захватить власть. Наш род был единственным достойным противовесом его усиливающемуся могуществу. В прошлом году произошло столкновение, в котором Камим убил моего старшего сына и нанес жестокое ранение Ратраку. — голос кочевника был мрачен. — Тогда я не сумел свести с ним счеты, его люди спасли своего вождя, утащив раненого и безухого с поля боя. — рассказывал он девушке. — В тот день я лишился наследника, своего первенца. Вражда между мной и Камимом закончится только смертью одного из нас. — сказал, как отрубил Укатак.
Девушка в немой поддержке положила руку на высокое плечо степняка, сочувствуя его утрате.
— Мы выберемся отсюда, и у вас появится шанс на возмездие. — сказала она с надеждой.
— Да будет так. — торжественно подтвердил тот.
Детский надрывный плач пронесся по канализации с той стороны, откуда они только что ушли.
— Не думаю, что здесь могут быть дети. — скептично сказал кочевник и они побежали вперед.
Эллен понятия не имела, как проклятым тварям удалось их выследить. Они опять бежали, опять крики тварей преследовали их, эхо их воплей, казалось, бесконечно звучало в ушах девушки. Все это напоминало кошмар, который не хотел заканчиваться. И только умерев, можно было освободиться от мучений. Она в слепой надежде смотрела вперед, ожидая чего угодно: света солнца, конца пути или хода наверх. Что угодно, лишь бы это все прекратилось. Но судьба, словно смеясь, подкинула им новый сюрприз. Эллен со всего маха врезалась в резко остановившегося Укатака. Выглянув из-за его плеча, девушка издала обреченный вздох. Впереди в темноте ярко сияло несколько пар зеленых глаз.
— Мы умрем. — было единственным, что смогла сказать Эллен.
— У меня еще есть дела в степи. — упрямо сказал кочевник, его глаза судорожно ощупывали окружающее пространство.
Встрепенувшись, воин оживился и, схватив девушку за руку, пробежал чуть вперед. Остановился Укатак у одного из стоков в общий канал, по точно такому же они попали в это место. Наклонный желоб шел с высоты полутора человеческих ростов. Кочевник схватил девушку и закинул наверх, отправив следом горящий факел. Отчаянно цепляясь, Эллен забралась в сточный желоб, который под углом поднимался к поверхности. Схватив факел, она подняла его, освещая пространство снизу, и протянула руку, оставшемуся снизу воину, собираясь помочь ему взобраться, когда белое тело твари на большой скорости врезалось в кочевника, сбивая того с ног. Эллен в ужасе замерла, наблюдая за развернувшейся смертельной картиной.
Два тела боролись на земле, один из противников отчаянно бился за свою жизнь, а второй пытался вцепиться в горячую плоть, почувствовать сладкий вкус алой жидкости. Укатаку удалось ударом ноги отшвырнуть от себя тварь, поднимаясь на ноги. На его груди появились новые раны, орошая одежду кровью. Выхватив свои сабли, кочевник рванулся на тварь, мощным ударом перерубая ей хребет. Кочевник только успел бросить взгляд на Эллен, когда на него набросились остальные твари. Полосы острой стали размылись в воздухе, когда воин закрутился в своем кровавом танце. Твари гибли одна за другой, теряя конечности, пронзенные ударами клинков Укатака, они скулили, извиваясь на темных камнях канализации. Наконец одной из них удалось сзади запрыгнуть на плечи степняка, когти раздирали его спину, а клыкастая пасть сомкнулась на мышцах, разрывая плоть. С утробным животным криком воин попытался скинуть с себя существо, но его сородичи атаковали с разных сторон, отвлекая Укатака. Тренькнула тетива, и острый наконечник стрелы вонзился глубоко в выпуклый глаз создания. Мертвая тварь скатилась со спины вождя, мешком упав на землю. Взревев, как раненый буйвол, воин бросился в атаку на оставшихся тварей, сминая, разрубая их белые тела. В итоге только одной твари удалось сбежать в темноту канализации. Оглашая окрестности противным визгом, она скрылась из виду.
— Сзади! — истошный крик Эллен спас кочевнику жизнь.
Перекатом Укатак ушел от удара огромного меча, который грозил разрубить его на части. Здоровенный орк со следами ужасных шрамов по всему телу нанес еще один удар. Скрещенными саблями кочевник заблокировал атаку, но сила удара швырнула его на колени.
— Предок...- прошептал воин, с сожалением глядя на мертвеца.
Просвистела еще одна стрела, вонзившись прямо в ухо нападавшему. Даже не пошевелив головой, мертвец нанес еще один удар по кочевнику. Одной из своих сабель Укатак заблокировал атаку, но та, столкнувшись древним клинком, переломилась, и ослабленный удар разрубил руку степняка, вонзившись в кость. Замычав от нестерпимой боли, степняк, из последних сил, ударом второго клинка срубил голову мертвеца. Окончательно мертвое тело орка упало на землю, но с той же стороны уже раздавались шаркающие звуки шагов новых мертвецов. С нечеловеческой скоростью Укатак рванулся к желобу, где от ужаса дрожала Эллен. Могучим усилием ног он бросил себя вверх, цепляясь одной рукой за край желоба. Девушка изо всех сил вцепилась в мокрую от крови руку вождя, таща того в желоб. Судьба Укатака решилась в эти пару мгновений, растянувшихся в вечность. Ему удалось забросить наверх ногу и подтянуться, отдав все силы, что у него оставались, до последней капли.
— Отличный выстрел. — простонал вождь, перевалившись на край желоба, после чего потерял сознание.
Отставшие мертвецы вплотную приблизились к стене, но не в силах подняться наверх замерли снизу, буравя зелеными огнями глаз беглецов. Эллен схватила степняка за шиворот и, заливаясь слезами, потащила того вверх по наклонному желобу. Сдвинуть огромное тело Укатака, оказалось невероятной задачей. Шаг за шагом девушка тащила тело, падая и поскальзываясь, она остервенело продолжала волочить вождя. Ее потуги прервал громки скрежет, взглянув в начало стока, она увидела две когтистых лапы, крепко уцепившихся за край. Через мгновение показалась и голова. Щели отсутствующего носа сжимались и разжимались, чуя запах крови. Тварь забралась в желоб целиком, кончиком языка пробуя воздух на вкус. Время для девушки словно замедлилось. Она видела, как напрягаются мускулы ног создания, сокращаясь перед прыжком. Эллен схватила лук, накладывая стрелу. Оттянув тетиву, она увидела, как тварь летит прямо на нее. Девушка отпустила тетиву, та, взвизгнув отправила стрелу в полет. Острая полоса наконечника вонзилась в пасть существа, но не смогла окончательно остановить существо. Тварь врезалась в девушку, опрокидывая ее на спину, острые когти уже мертвой твари глубоко вонзились в правое бедро Эллен.
Скинув с себя затихшую тварь она с трудом поднялась на ноги. Укатак все еще дышал, слабое мерное дыхание раздавалось из легких степняка. Опять схватив воина, она продолжила было тащить его тело, когда непонятная магическая волна прошла сквозь нее, отчего девушка упала на камень, теряя силы. Стремительно теряя сознание, Эллен услышала вдалеке скрежет вырываемой с корнем решетки канализации. Последним что она увидела, было переливающееся шелестящее нечто, заполонившее все пространство вокруг.
*****************
Брэндон и Бранд двигались по узким закоулкам города, стараясь держаться в тени. Ночь и большую часть утра они провели на чердаке одного из домов, куда Лоттерн дотащил потерявшего сознание от истощения орденца. Заклинание, которое тот наложил на них обоих спало, как только Брэндон занес орденца в здание. Сам Бранд очнулся ближе к середине ночи, только тогда Брэндон позволил себе немного поспать, чтобы восстановить силы. После того как орденец разбудил его, они перекусили и были готовы выдвигаться. Прежде чем они покинули свое убежище Бранд обучил отца Каллена секретному знаку безымянной ветви, который делал одаренного почти полностью невидимым, оставляя лишь с трудом различимый мерцающий силуэт, словно искривления в воздухе, когда горячий воздух поднимается вверх. Большую часть дня они медленно продвигались по маленьким улочкам, тщетно пытаясь найти следы своих товарищей, в этом огромном городе.
Сначала они попробовали найти кого-нибудь около пролома в стене, но обнаружили там только гигантскую фигуру голема, который охранял единственный известный им путь наружу. Как сами древние попадали внутрь своего города, осталось для них тайной. Белые твари все еще рыскали по городу, оглашая окрестности своими рыданиями, а значит в городе еще были выжившие. По крайней мере в то, что их товарищи еще живы, они верили до самого конца. Проклятые защитники города застывшими статуями стояли по всему городу, пребывая в неком подобии сна. С наступлением ночи они, наверняка, присоединятся к охоте на живых, которым было не место в этом забытом граде древних.
Время от времени они устраивали короткие привалы, прячась в домах, либо в темных узких переулках городских улиц. Один раз им не повезло наткнуться на спящую в подвале белую тварь, которую Бранд тут же прикончил, без промедлений перерезав той глотку. Склонившись над мертвым телом, орденец утолил свое любопытство, изучив странное существо. После краткого осмотра Бранд присел рядом с Брэндоном, который бездумно жевал кусок вяленого мяса.
— Это люди. — сухо сказал Бранд, принимая свой кусок снеди. — Эти создания, определенно, раньше были людьми. Их строение и внутренние органы не сильно отличаются от наших. — Бранд смотрел на мертвое тело. — Я бы сказал, что-то несомненно могущественное изменило их, извратило, и они стали тем, чем мы их сейчас наблюдаем...
— Древняя магия. — промолвил Брэндон, продолжая жевать свой кусок мяса.
— Древняя и непостижимая. — кивнул Бранд.
— Как тот артефакт Мордека, который высасывает души. — сказал Брэндон, и в глубине его глаз блеснула сталь.
— Глупец играет с огнем. — злобно прошептал орденец, сузив глаза. — Но мы положим конец, его безумию.
Брэндон удивленно перевел взгляд на него и спросил:
— Я чувствую, что ты не просто хочешь остановить его. Ты его ненавидишь?
— Он убил моих братьев. — гневно процедил Бранд. На его обычно бесстрастном лице, проявились темные эмоции. — Нас не так много, мы растем вместе, как родные, спрятанные от своего собственного Ордена, чтобы хранить его покой. Он убил их, вытянул их души, лишив права на заслуженное посмертие. И настанет тот день, когда я смогу отплатить ему той же монетой. — закончил он, успокаиваясь. — Ну вот, это место проявляет темные уголки моего разума, которые я стараюсь держать в узде. — вяло усмехнулся Бранд.
— Зато ты честен сам с собой. — хлопнул его по плечу Брэндон. — Я рад, что моим другом из Ордена стал именно ты.
На этой ноте они покинули подвал, ставший могилой то ли человека, то ли просто несчастной твари, и продолжили свои поиски. На улице уже стемнело, когда в одном из закоулков они нашли следы жестокой битвы. Спутники только собирались обследовать местность, когда со стороны центра города раздался невероятный по своей мощи и ярости дикий рев, который разнесся по всему городу.
— Что это? — в шоке спросил Бранд.
— Если бы я верил в сказки, я бы сказал, что это одно из древних мифических чудовищ. — ответил Брэндон, заметив странность в мертвых телах белых созданий, которые кучей лежали у стены переулка.
— Сами бы они так не легли. — возникла у него догадка, и он подошел к наваленным друг на друга тварям.
Орденец последовал его примеру, и вместе они стали скидывать мертвые тела, разгребая зловонную кучу. Радостные улыбки засияли на их лицах, когда под ворохом мертвых тел обнаружился сопящий Эддрик, с перебинтованным торсом.
— Отличная идея, кто бы то ни был. — удовлетворительно покивал головой Бранд.
— Да, надеюсь что это.... — договорить Брэндону не удалось.
Нечто в виде волны, которая образовывалась после взрыва орденских флакончиков, только состоящее целиком из магии, прошло сквозь них, отчего ноги у мужчин подкосились, и они рухнули на мертвых тварей рядом с принцем. Прежде чем его глаза закрылись, Брэндон разглядел огромную когтистую лапу, которая устремилась прямо на него.