Каллен подскочил в темноте, широко распахнув глаза. Его разбудил жуткий кошмар, в котором он бесконечно бежал по проклятому городу, спасаясь от тварей и мертвецов. Под конец сна он отыскал своих товарищей, которые с бледными лицами и зелеными глазами вцепились в него ледяными руками, утаскивая во тьму. Он потянулся, сморщившись от боли. По его многострадальному телу будто протоптался табун лошадей. Сжевав пару лепешек, юноша вздохнул, размышляя о том, что сон был всего лишь отражением текущего положения дел. В реальности было даже страшнее чем во сне, потому что этот кошмар хотя бы закончился.
Неведение относительно того, что случилось с его друзьями, грызло Каллена изнутри. Успокоившись, он рассудил, что если уж ему удалось уцелеть, то остальные, наверняка, сообща справились с любыми трудностями. Перед ним стоял простой выбор: либо навсегда остаться в этом доме и трястись от страха, либо рискнуть и попытаться найти соратников, пока еще не поздно, и у него есть силы. Быстро собравшись, он размял затекшие мышцы и приготовился покинуть свое убежище. Импровизированный упор из меча был снят, и Каллен медленно приоткрыл дверь в дом. Поток света узким полотном хлынул в щель, на секунду ослепив левый глаз. В небе, несмотря на дымку, сияло солнце в зените. Каллен прикинул, что вряд ли он проспал больше чем один день, а значит, сейчас был полдень следующего дня. Признаков тварей рядом не наблюдалось, и, прождав небольшой промежуток времени, он покинул дом, скрываясь в ближайшем переулке.
Первым делом он решил аккуратно продвигаться в сторону площади, на которой они были пойманы в ловушку с восставшими. Странное ощущение сковало его внутренние органы, он боялся обнаружить неузнаваемо изувеченные тела своих товарищей, или хуже того, увидеть, как те бродят по улицам города в виде проклятых зомби. Сами мертвецы изредка попадались ему на пути, находясь в странном сомнамбулическом состоянии, так похожем на сон. Под лучами дневного света проклятая магия, что вернула их к жизни, теряла свою силу. К сожалению, это не касалось белых существ, которые бродили по городу, продолжая искать беглецов. Но даже они чувствовали себя некомфортно под лучами солнца, дожидаясь, когда привычный мрак прогонит желтое небесное светило. Медленно, но уверенно юноша, шаг за шагом, продвигался к площади. День уже подходил к концу, свет солнца сильно приглушился, но в городе еще было достаточно светло. Наконец, выглянув из переулка, что вел на площадь, он увидел заметно поредевшую кучу из мертвецов. Знакомый ему огр, лишившийся части руки, лежал сверху, сжимая свою дубину в целой руке. Металлические гиганты куда-то пропали, чему Каллен был скорее рад, чем опечален. До боли напрягая глаза, Каллен пытался найти следы своих друзей, но к своему счастью не обнаружил ничего, что могло бы свидетельствовать в пользу их смерти. Его друзья смогли прорваться, а значит, у него был шанс отыскать их живыми.
Далекие вопли раздались со стороны центра города. Крики тварей были наполнены предвкушением и азартом. С другой стороны площади младший Лоттерн увидел промелькнувшие очертания большой группы из мерзких созданий, которые стремительно неслись по направлению зова своих сородичей. Такое поведение существ могло значить лишь одно — они нашли свою жертву. Не теряя ни мгновения, он направился вслед за ними, огибая площадь по кругу. Вынужденный прятаться в тенях, двигаясь окольными путями вдоль стен, он сильно отставал от белых охотников, но продолжал свой путь, ориентируясь на все большее количество рыдающих возгласов. Переполох, устроенный тварями, привел его к широкому проспекту, который шел от площади в центр города. Десятки белесых созданий остановились, столпившись посреди дороги, воя от ярости. Несколько самых крупных тварей, визжа, и царапаясь друг с другом, сражались за право облизывать красную лужу на камнях дороги. Каллен, затаившись, наблюдал за ними, изучая обстановку. Рядом с ними лежала разрубленная от шеи до пупка тварь. Во всем происходящем было что-то не так, но он не мог понять что именно. Красное пятно оказалось небольшой лужицей крови, которая было начисто вылизана раздвоенными языками тварей. К пятну вела редкая дорожка из алых капель, обрываясь на том месте, где остановились охотники. Тот факт, что существа остановились посреди улицы, не покидал голову Каллена. Вглядевшись еще внимательнее, он, наконец, увидел еще одну странность. Пятно крови имело странную прерывающуюся овальную форму, будто отсеченную ножом. А жилые дома и здания дальше по улице, словно в отражении повторяли те, которые стояли до того странного места с лужей крови. Словно огромное зеркало стояло посреди города, отражая все кроме белых тварей и пятна крови. Вдалеке можно было даже рассмотреть ту самую площадь, с которой только что пришел юноша. Следуя внезапному наитию, он напитал энергией источника глаза, уставившись вперед. В свете магического взора перед ним открылся тусклый непрозрачный барьер, который куполом закрывал центр города. У самой магической границы и столпились твари, видимо, не в силах проникнуть внутрь. В голове сразу сложился пазл общей картины. Кто-то из его товарищей оказался ранен, убегая от тварей, и проник внутрь барьера, оказавшись по ту сторону.
Каллен собирался было уйти в переулки, чтобы проникнуть за таинственный барьер вслед за своими друзьями, когда слабый звук со спины отвлек его внимание. Одним броском отпрыгнув в сторону, он увидел, как на том месте, где он только что стоял, щерит пасть в оскале одна из тварей. Ее громкий крик назойливо защекотал перепонки ушей. Вслед за ней с крыши на него прыгнуло еще несколько созданий. Заклинание стрелы пронзило одну из них, пригвоздив к стене. Тварь завизжала, и теряя часть внутренностей соскользнула на землю. От остальных тварей юноша увернулся, перекатившись вперед. Поднявшись на ноги, он понял, что оказался на проспекте, на виду у всех скопившихся здесь созданий. Дико закричав в их сторону, он наполнил энергией ноги и припустил прямо в их сторону. Обрадовавшиеся новой жертве создания бросились к нему на встречу, но оказались разбросаны в сторону заклинанием тарана. А сам Каллен с удвоенной скоростью устремился в образовавшийся коридор. У самого края невидимого барьера он крепко зажмурил глаза, на секунду представив, как его откидывает прочь. Но все обошлось, с легким гулом в ушах он проскочил сквозь барьер. В то же мгновение его правая нога с силой наступило на что-то мягкое, а сам потерявший равновесие парень полетел вперед.
Прохождение через барьер на мгновение дезориентировало все органы чувств, на глаза словно опустилась мутная пелена. Протяженный и громкий вопль раздался позади воткнувшегося в землю юноши, который больно ободрал ладони рук. Вскочив на ноги, Каллен увидел фигуру, которая каталась по земле, обеими конечностями крепко ухватившись пониже живота. Пелена с глаз младшего Лоттерна наконец-то спала, и он с радостным воплем бросился к бормочущему злобные проклятия человеку.
— Лаки! — заорал он, с силой обнимая рыжеволосого, который неудачно попался ему под ноги.
— Ааагх... — судорожный стон героя заставил его отслониться. Из раны на боку Лаки слабо сочилась кровь.
— Парень, я рад тебя видеть. — прошептал ему мальвиец. — Но ты чуть не лишил меня самого ценного. — простонал он.
— Прости, дружище. — смутился Каллен. — Это все из-за барьера. — сказал он в ответ.
— Я чуть не помер, пока добирался сюда. Решил полежать отдохнуть, после того как мне продырявили бок, а тут ты вываливаешься на меня, словно я тебе ковер какой. — бурчал герой, в то время как юноша усадил его и занялся его раной.
— Как ты вообще нашел это место? Где остальные? С ними все в порядке? — засыпал Лаки вопросами Каллен. Рана оказалась не особо опасной, удивительно было, что удачливый воин вообще получил ранение.
— Эй, полегче. — сморщился от боли огненноволосый. — Нас с принцем отрезало от остальных кучей зеленоглазых. Пришлось бежать вдвоем. Потом была кровавая мясорубка с этими белозадыми, Эддрик был тяжело ранен, и я оставил его в... в безопасном месте. — чуть запнулся он. — Насчет остальных ничего не знаю. — кратко поведал он. — А когда я устроился вздремнуть на одном чердаке, то мне приснился сон.
— Сон? — недоуменно спросил младший Лоттерн.
— Да, сон. — посмотрел на него как на умалишенного раненый герой. — У меня бывают... необычные сны. Я рассказывал тогда в замке, когда мы впервые встретились. — напомнил он Каллену, вгрызаясь в остатки провизии, которые были с собой у Лоттерна. — В том сне я прошел сквозь странный купол и оказался в здоровенном замке. Во сне я чувствовал, что внутри лежит единственный шанс на наше спасение. И вот я здесь. — закончил он свой рассказ. — правда моей удачи едва хватило на то, чтобы добраться сюда живым. — разочарованно добавил он.
— Я конечно верю твоим снам, — аккуратно начал Каллен. — Но о каком замке ты говори.... — юноша замолк, медленно поворачивая голову в том направлении, куда указывал вытянутый палец рыжеволосого.
Позади него находилось поистине монументальное сооружение: огромный замок-твердыня вырастал высоко вверх, его узорчатый купол в форме полусферы терялся в белесой дымке, витавшей в проклятом городе. Толстые колонны и фигуры каменных исполинов подпирали старинные арки, храня строение забытых архитекторов древности. Высокие затворенные ворота, через которые с легкостью прошел бы гигант втрое больше чем огр с площади, служили входом в это невесть откуда взявшееся место.
— Вот что скрывает этот барьер. Сердце проклятого города. — уверенно сказал Лаки, поднимаясь на ноги. — И нам с тобой нужно зайти внутрь. — без особого энтузиазма вынес он свой вердикт.
Они следовали к огромным воротам по безмолвной улице центрального города. Лаки смастерил небольшой факел, который своим светом и теплом развевал тоску и грусть, рождающиеся внутри спутников. Это место физически источало боль и ненависть защитников, которые сейчас разгуливали за барьером в поисках живых. Вокруг не было следов ни тварей, ни мертвецов, поэтому они могли позволить себе немного расслабиться, оглядывая окрестности. Наконец, они бок о бок приблизились к замку, остановившись у гигантских ворот.
— Ну и как нам открыть их? Это бы и тем металлическим гигантам не удалось, не то что нам. — Каллен скептически задрал голову вверх, оглядывая старинные росписи, украшавшие двери.
Лаки задумался и растерянно ответил:
— Может быть нам просто постучать?
— Ага. — хмыкнул парень. — А старый напыщенный дворецкий откроет нам двери. — пошутил он.
— Вообще-то в нашем отряде я отвечаю за иронию. — обидевшись буркнул герой. — Нахватались тоже. — поворчал он и упрямо постучал в ворота.
Гулкий и чистый звон раздался от удара, словно Лаки ударил в створки большим боевым молотом. Прозвенев, звук медленно затих, возвращая спутников в глухую тишину.
— Ну, попытка не пытка. — пожал плечами Лаки и задумчиво облокотился на гигантские створки плечом.
На глазах Каллена, огромные створки абсолютно бесшумно раскрылись, увлекая за собой расслабившегося мальвийца. Потерявший равновесие герой провалился внутрь замка, издав что-то вроде испуганного хрипа. Младший Лоттерн зашел следом, где уже успевший подняться на ноги Лаки с невозмутимым видом смотрел на него.
— Ну вот, надо было просто толкнуть и все. — гордо заявил он, словно только что не он упал внутрь.
Каллен решил не дискутировать на эту тему и огляделся вокруг. Свет факела освещал небольшое пространство вокруг них, не в силах прорваться через толщу мрака внутри. Высокие колонны уходили вверх, теряясь в темноте. Судя по всему, они оказались в пустом пространстве огромного холла.
— Видимо удача вернулась ко мне. — довольно подмигнул рыжеволосый Лоттерну и смело зашагал вглубь замка.
Пламя факела необъяснимым образом все сильнее и сильнее сдавливалось окружающей тьмой, пока круг света не сузился до размеров пары шагов в диаметре. Каллен по привычке наполнил глаза темной энергией Дара, но с удивлением осознал, что, впервые, магический взор дал осечку — тьма не расступилась. Тогда он попробовал сформировать знак ночного видения, которым пользовались орденцы, но опять потерпел неудачу — символ развеивался, стоило начать наполнять его энергией.
Лаки тоже начал нервничать, потихоньку ускоряя шаг. Герой настолько ускорился, что не успел среагировать, когда перед ними неожиданно выросла стена, и сильно треснулся об нее лбом.
— Проклятье, — выругался он и, размахнувшись, ударил багровую стену основанием кулака. — Аргх! — сдавлено вскрикнул он. В свете факела с руки мальвийца закапала темно-алая кровь.
Каллен только хотел спросить друга, как тот умудрился так неудачно пораниться, когда странный рокот раскатами эха прокатился по холлу. Приложив руку к стене, которая была усеяна острым чешуйчатым узором, о который случайно поранился Лаки, Каллен почувствовал, что источник рокота находится за стеной.
— Кажется, звук исходит из-за стены. — опасливо произнес он, обернувшись к рыжеволосому.
Лаки стоял бледный как мел, даже его веснушки, казалось, в страхе сбежали с его лица.
— Это не стена, парень. — сглотнув пробормотал герой. Два огромных зеленых глаза с вертикальным зрачком, словно фонари, появились высоко в темноте над ними. — Это дракон. — сипло выдавил он. Юноша начал медленно отступать назад, не отводя взгляда от глаз чудовища.
— Ты же говорил, что таких больших драконов не существует. — с надеждой сказал Каллен товарищу.
— Даже лучшие могут ошибаться. — в своем стиле ответил рыжеволосый. Его лицо напряглось, а юноша почувствовал знакомое покалывание, которое он ощущал, когда везучий воин использовал свои способности.
Поток зловонного воздуха взъерошил их волосы, и следом раздался уже отчетливый глухой рык, будто бы вулкан готовился к извержению.
— Беги, Каллен, я уведу его! — заорал внезапно герой, отталкивая Каллена в сторону.
Широкий поток алого пламени рекой ударил между ними, опаляя брови и ресницы. Лаки с диким криком бросился в сторону, отвлекая внимание восставшего огнедышащего ящера. С ужасным скрежетом когтей невероятная туша устремилась вслед за рыжеволосым. Скользящий удар краем лапы обрушился на Каллена с силой кувалды, отчего он кубарем покатился в сторону. Огромный дракон в свете своего собственного пламени появился во всей красе, отчего у Каллена затряслись поджилки. Ничто не в силах остановить подобную мощь, так что же все-таки смогло убить древнее создание? Этот вопрос моментально возник у него в голове. Лаки убегал обратно ко входу, чудом уворачиваясь от огненных рек, которые испускала гигантская пасть. Младший Лоттерн понимал, что ничем не может помочь рыжеволосому, поэтому начал медленно подниматься на ноги, когда кончик хвоста хлыстом приземлился ему на грудь. Воздух покинул легкие и юноша полетел спиной вперед. Несколько раз кувыркнувшись по полу, собирая кучу синяков и ссадин, он, вдруг, ощутил, как твердая поверхность пола пропала, и его тело полетело куда-то вниз во тьму. Сам того не зная, он упал в обвалившийся пролом в центре холла замка, вокруг которого клубком лежало мертвое чудище, пока его не побеспокоили двое мальвийцев.
*************************************************************************************
Лаки бежал, проклиная судьбу, которая, вновь, сыграла с ним злую шутку. Выбежав, за ворота замка, он остановился, судорожно вдыхая такой сладкий воздух. Ворота были явно малы для такого чудища так что... Додумать свою мысль он не успел, огромная туша с невероятным грохотом выбила древние ворота, попутно снося обширный участок стены. Хищный зрачок выискивал героя в ночном мраке. Не долго раздумывая, Лаки припустил в сторону барьера, лавируя по улочкам, чтобы не стать легкой добычей. Потоки огня озарили пространство, лавина пламени начала растекаться по улочкам и закоулкам, выжигая все на своем пути. Сила пламени была такой, что камень плавился как масло, стекая на землю. Мальвиец бежал, не оборачиваясь, его чутье говорило, что единственный способ спастись — это пересечь границу купола. То чувство, что вело его в моменты удачи, вопило, что дракон не сможет пересечь границу. Еле ускользнув от огненного дыхания, он продолжал бежать, молясь всем богам, чтобы тварь потеряла его из виду. Оглушительные хлопки раздались в воздухе, и оглушительный рев разбуженного стража замка раздался в небе. Герою оставалось совсем ничего до спасительного барьера, когда дракон в стремительном пике обрушился на свою добычу. Чудом проскользнув рыбкой между когтей дракона, Лаки в прыжке пересек границу барьера. Вверх и низ поменялись местами, и он с силой врезался во что-то мягкое. Открыв глаза, он обнаружил себя верхом на обескураженной белой твари, которая ошарашенно раззявила свою пасть. Мальвиец был так рад, что ускользнул от дракона, который не смог пересечь магический барьер, что на радостях одобрительно похлопал тварь по голове. В этот момент с булькающим звуком, стена барьера стала видимой, выгибаясь от неимоверной мощи того, что продавливало ее с другой стороны. Словно прорываясь через толщу песка на свет показался нос, гигантские клыки, а затем и вся голова мертвого дракона. Зеленые глаза уставились на Лаки, а из пасти полилась новая порция пламени.Соскользнув с невезучего лупоглазого создания, герой отскочил в сторону. Поток пламени прошелся по не успевшей подняться твари, моментально сжигая ее в прах. Дракон в ярости, что добыча опять ускользнула издал оглушающий рев, который пронесся уже по всему проклятому городу. Лаки припустил было прочь, но неизвестный поток магии волной пришел из-за барьера, проходя сквозь героя. Рыжеволосый тут же повалился на землю, чувствуя, как медленно утекает сознание. Рев дракона давно затих, и прежде чем окончательно потерять сознание, он успел услышать низкий утробный рык над своей головой.