Всепоглощающая ненависть и жажда убийства поглотили сознание Каллена. Темный Дар внутри юноши пульсировал и кипел, расширяясь все сильнее. Он сам не понял, как оказался стоящим на ногах, а энергия из источника хлынула по всему телу, выплескиваясь наружу. На глаза упала темная пелена, а в голове мелькали воспоминания прошлого. Вот пожилой, но все еще крепкий мастер Герхард помогает ему подняться на ноги после проигранного поединка, одобряюще хлопнув по плечу. Вот они втроем вместе с Лианной, дочерью мастера, сидят на кухне в дома наставника. Юная ардэнская красавица приготовила сытный ужин и, поглядывая на юношу своими глубокими карими глазами, слушает, как отец сдержанно хвалит младшего Лоттерна. Вот она на прощание застенчиво целует его в щеку, и ее горячий шепот полный надежды обжигает его заалевшее ухо: «Мы еще встретимся...».
Он сам не заметил, как его рука начала медленно подниматься, направленная в сторону ардэнца, который, вздрогнув, от нахлынувшего на него чувства опасности, начал отступать назад. Увесистый удар по голове привел его в чувство, не дав выпустить заклинание. Чужая незнакомая ему энергия отрезвляющим потоком разошлась по всему телу от головы до кончиков пальцев на ногах. Взбунтовавшийся источник медленно затих, возвращаясь в свое обычное состояние, а сам юноша опустошенно сел на свое место, закрыв лицо руками.
Вернув свой посох на место, шаман Степного Орла сочувствующе сказал:
— Держи себя в руках, юный Лоттерн. Ты владеешь Даром, а не он тобой.
— Я... я не хотел. — с трудом вымолвил Каллен в ответ. — Я чуть не потерял контроль...
— Вот же ублюдок. — гневный голос рыжеволосого дрожал от напряжения. — Держись, Каллен. Его время еще придет.
Друзья принялись успокаивать юношу, который потихоньку начал приходить в себя.
— Победитель — Зердан Каприэль из Ардэна! — крик Великого шамана положил конец второму поединку.
Ардэнец, вернувший себе довольное выражение лица, покинул арену. Друзья мрачно наблюдали за тем, как песок арены навсегда забирает могучего кочевника. Его удивленное в момент смерти лицо скрылось из виду, оставив лишь ровную поверхность белого песка. Великий шаман разочарованно вздохнул и провозгласил:
— Каждая из сторон имеет по одной победе, а значит все решится в последнем испытании, которое окончательно определит победителя! — торжественно сказал старик. — Испокон веков, помимо силы и умения владеть оружием, ценился тот воин, кто мог дать своим людям безопасность и процветание. Тот, на кого с любовью смотрят предки, даруя свое благословение! Последним поединком будет — испытание тысячи камней! — закончил он, и рев сотен степняков раздался в ответ.
Укатак покорно склонил голову, а мальвийцы недоуменно переглянулись.
— Тысяча камней? Звучит опасно. — спросил у вождя Эддрик, глядя на беснующихся кочевников.
— Это одно из древнейших испытаний нашего народа. В нем не поможет ни сила, ни клинок. Ловкость и скорость ничего не решают, и даже острый ум окажется бесполезен. — говорил Укатак, в то время как на песок арены уже спрыгнул претендент их противников. Низкий, ростом как Эллен, горбатый кочевник, с тонкими слабыми руками и кривыми ногами, волочил свое изувеченное тело к центру круга.
— Предки смеются надо мной. — пророкотал Укатак. — Горрак Сломанный будет нашим противником.
— Да что в этом бедолаге опасного? — хмыкнул Лаки. — Я не возьмусь придумать испытание, в котором у него есть шанс на победу.
— Горрак Сломанный ни разу не проиграл в испытании тысячи камней. — нотка обреченности звучала в голосе Укатака. — Богатство Камима и ардэнцев завоевало его верность, и теперь он добудет для них победу. Все было бессмысленно... — покачал он головой. Даже шаман Степного Орла обычно спокойный выглядел так, словно они уже потерпели поражение.
— Я ничего не понимаю. Ты чего сдался то раньше времени? — Лаки потряс вождя за плечо. — Что это за испытание такое, в котором эта рухлядь всегда побеждает?
Укатак поднял нахмуренный взор на рыжеволосого и ответил:
— По всей арене будут разложены тысячи белых плоских камней, и только один из них будет с одной стороны окрашен в черный. Задача участников найти нужный камень первым.
— Ну звучит легко. Какие условия? Как определить камень, который нужен? — заинтересованно спросил Лаки.
— Никак. — коротко ответил вождь. — Это древнейшее испытание кочевников — испытание удачи.
Громкий заливистый хохот разорвал пространство арены, привлекая внимание всех присутствующих. Укатак шокировано смотрел на задыхающегося от смеха мальвийца, который, схватившись за рану на боку, ржал во все горло. Подавленный степняк взглянул на остальных, но их счастливые лица лишь ввели его еще в больший ступор, только Каллен сидел с белым лицом, неотрывно уставившись в сторону ардэнцев. Укатак подумал, что то, что он им рассказал, окончательно добило мальвийцев. Вождь собрался встать, чтобы самому участвовать в испытании, когда крепкая рука Лаки усадила его на место, а сам рыжеволосый молча спрыгнул в ритуальный круг, направляясь к центру.
— О, нет. — шептал Укатак. — Проигравшего в испытании ждет смерть... — но Лаки его уже не слышал.
— Испытание тысячи камней! Предки смотрят! — крикнул старый шаман, ударив посохом по земле.
Поверхность арены забурлила, после чего на свет всплыли тысячи белых плоских камешков, ничем не отличающихся друг от друга. Лаки деловито огляделся вокруг и обратился к своему противнику:
— Горрак, верно? Ну и кто из нас будет начинать?
— Здесь тысячи камней самонадеянный глупец. — презрительно ответил ему изувеченный кочевник. — Без разницы кто начнет первым, еще никогда за тысячелетия это испытание не заканчивалось быстро.
— Хммм, я понял. — мальвийский герой задумчиво почесал затылок. — Ты тогда не возражаешь, если я начну?
— Как хочешь. — издевательски кивнул гипертрофированной головой горбун.
Мертвая тишина висела вокруг, когда огненноволосый зашагал по арене, разглядывая камешки. Глаза всех степняков были прикованы к герою, который побродил по арене, а затем вернулся на место.
— Ну что? — насмешливо спросил его противник. — Ты выбрал?
— Ага. — кивнул головой Лаки. — Вот этот. — его рука указала на камешек, который располагался как раз между стоп горбуна.
— Долго же ты выбирал. — хихикнул степняк. Наклонившись он поднял камень с земли и продолжил, переворачивая тот в ладони:
— Так долго выбирал, как будто ты... — его рука затряслась, а голос, дав петуха, замолк.
С глухим стуком на землю упал соскользнувший с руки горбуна камень, его поверхность, целиком выкрашенная в черный, резко выделялась среди остальных камешков. Общий крик степняков, разнёсшийся по арене, оглушил рыжеволосого, который с самодовольным видом потрепал замершего на месте кочевника со словами:
— Да не переживай ты так, в следующий раз повезет. — после чего покинул арену, вернувшись на свое место.
Громко ревущий Укатак обнял рыжеволосого здоровой рукой, прижав к себе с такой силой, что герой чуть не задохнулся. Шаман Степного Орла шокировано смотрел на Лаки, его глаза напоминали два блюдца. Несколько степняков доставили на носилках старшего Лоттерна, который уже пришел в сознание и со слабой улыбкой наблюдал за происходящим. По всей арене происходил невиданный хаос: кочевники кричали, стучали себя в грудь, знаменуя невиданное доселе событие — испытание тысячи камней закончилось за один ход. Великий шаман степи с некоторой заминкой объявил:
— Победитель — Лаки Неуязвимый из Мальвии. Удача сделала свой выбор!
После этих слов песок арены опять пошел волнами и начал засасывать в себя камни обратно, но на этот раз к камешкам добавился и бедный горбун, который так и не пришел в себя после проигрыша. Степняк издавал истошные крики, пока окончательно не скрылся под землей.
— Нихрена себе. — присвистнул рыжеволосый. — Надо было дослушать правила до конца.
— На этом третий поединок объявляю завершенным! Суд Небес окончен, предки сделали свой выбор! Отныне Расколотые земли объявляют Мальвию своим другом и товарищем! — шаман воздел руки к небу, и могучий драконий рык раздался высоко в небесах.
Кочевники опять подняли шум, принимая новый путь, по которому теперь будет идти степной народ. Даже бывшие союзники Камима торжественно ревели — Суд Небес священен. Единственные кто сидел с кислыми минами на лицах были ардэнцы. Зердан Каприэль сощурил свои глаза, мстительно разглядывая мальвийцев. Ардэнец запомнил каждого из них, пообещав себе, что в будущем разделается с ними с особой жестокостью. Гневно развернувшись, он собрался покинуть совет, на котором планы их государства пошли прахом, но громкий, звенящий от сдерживаемой ярости голос остановил посла:
— Вызываю Зердана Каприэля на Суд Небес!
Крик младшего Лоттерна, чудом пробившийся сквозь общий гул, заставил всех замолчать.
— Вызываю Зердана Каприэля на поединок с оружием! — громко повторил Каллен.
— Ученик Герхарда решил отомстить за жалкую смерть своего наставника? — брови Каприэля в изумлении выгнулись дугой.
Старый шаман нахмурился, глядя на Каллена.
— Слово были сказано! Принимаешь ли ты, Зердан Каприэль, вызов? — спросил его степняк.
— Убил предателя, убью и его мелкого выкормыша. — прошипел ардэнец. — Я принимаю вызов!
— В таком случае можете приступать. Использовать Дар в бою запрещено — добавил старик, обращаясь к юноше.
— Каллен, ты что творишь? — затараторил Эддрик, схватив юношу под локоть. Остальные мальвийцы сгрудились вокруг них.
— Он не достоин жить. — гневно выдохнул Каллен, снимая перевязь с ножнами. — Ты не понимаешь...
— Стой, — голос Брэндона прервал юношу. — Ты уже сделал свой выбор. Я не знаю почему, но...
— Он убил Герхарда, он... он убил Лианну. Он сам сказал, после того как убил Ратрака. — Каллен опять начал чувствовать, как гнев наполняет его голову.
Лицо старшего Лоттерна окаменело, движением руки он попросил мальвийцев оставить их наедине.
— Я понимаю твое горе, Каллен. Прошу, не дай гневу направлять свою руку. — Брэндон приподнялся на носилках, взяв сына за руку. — Вспомни мои наставления и уроки старины Герхарда. — мрачно сказал он. — Я никогда такого тебе не говорил, но... просто прикончи его, я знаю, ты можешь. — холодные глаза отца с верой смотрели на сына. — Они заслуживают отмщения.
Каллен обнял отца, чувствуя как ярость уступает место холодному расчету. Сжав в одной руке клинок, а во второй кинжал, он спрыгнул в ритуальный круг. Каприэль уже ждал его на арене, его клинок заменил брат близнец сломанного, который он взял у одного из ардэнцев, а в его левой руке был сжат длинный кинжал.
— Попрощался? — ехидно поинтересовался он, принимая знакомую стойку. — Скоро встретишься со своей сладкой подружкой. — улыбнулся он, облизав губы.
Каллен промолчал, взмахнув пару раз клинком, он проверил баланс. Остановившись напротив ардэнца, он с бесстрастным выражением на лице принял точно такую же стойку, как и Каприэль.
— Хочешь сражаться со мной в ардэнском стиле? — удивился Зердан. — Опрометчивое решение, мальчишка. — хмыкнул он.
Пламя факелов взлетело вверх, и тишина опустилась на арену.
— Да начнется Суд Небес. — старый шаман дал сигнал к началу поединка.
Не успели слова кочевника окончательно сорваться с уст, как две фигуры в центре арены бросились друг на друга. Первый выпад противника Каллен отклонил своим клинком, тут же вытянувшись в ответном ударе. Ардэнец блокировал укол, сразу же перейдя в атаку. Клинки сталкивались друг с другом в тишине, сопровождаемые шарканьем ног по песчаному настилу. Удар, еще удар — Каллен атаковал Каприэля в ардэнском стиле, сосредоточившись на быстрых уколах. Тот довольно уверенно отражал все атаки, легко перемещаясь по арене. Зердан понял, что мальчишка ему не ровня. Бросив валять дурака, ардэнец пошел в наступление. Клинок Каприэля размылся в воздухе и устремился в горло Каллена с невиданной скоростью. В последний момент юноше удалось отклонить острое жала клинка в сторону, но кончик меча провел алую полосу на его левой щеке. Каприэль ухмыльнувшись атаковал еще раз, на это раз клинок грозил пронзить грудь юноши. Рука Каллена, сжимающая клинок крутанулась, блокируя смертельный выпад, но клинок Каприэля в изящном финте переменил направление движения, направившись опять ровно в середину шеи юноши. Сделав глубокий подшаг, ардэнец собирался поставить точку в этом поединке. Острая боль пронзила стопу ардэнца, когда он уже был уверен в том, что вот-вот пронзит мальчишку. Попытавшись отступить, он потерпел неудачу, потеряв равновесие, его нога оказалась пригвождена к земле точным броском кинжала Каллена. В следующий миг точный удар в запястье настиг его правую руку. С легким звоном длинный клинок упал на землю. От отчаянного удара кинжалом, зажатого в левой руке Зердана, Каллен увернулся, шагнув наискосок в сторону, а затем рубящий удар сверху лишил Каприэля левой руки по локоть. Содрогнувшись от боли, с диким криком ардэнец прижал к себе кровоточащий обрубок, наконец освободив пригвожденную к земле ногу.
— Будь Герхард хотя бы на десяток лет моложе, то ты бы давно гнил в земле. — мрачно выплюнул Каллен, и сильным взмахом клинка поставил точку в этом поединке. Голова Каприэля, с охваченным страхом лицом, покатилась по песчаному настилу арены.
Юноша застыл с опущенным мечом, с которого медленно скатывались густые капельки крови. В голове Каллена зазвучал ворчливый голос из воспоминаний: «Этот трюк, однажды, может спасти тебе жизнь, если ты научишься метать этот кинжал как следует»
— Спасибо наставник. — прошептал Каллен, улыбнувшись, и поднял голову в небо. По его щекам катились слезы.
************************************************************************************
Празднование было в самом разгаре. Лаки во всю отплясывал с кочевниками, которые считали за честь находиться рядом с таким удачливым воином. Бранд осоловело кивал носом, видимо это был один из редчайших случаев, когда орденец крепко перебрал с алкоголем. Эддрик, Каллен и Эллен сидели рядом, делясь подробностями своих приключений в Забытом Городе. Укатак сидел чуть ли не в обнимку со старшим Лоттерном, который с забинтованной рукой и ногой, неподвижно сидел на мягких одеялах. Ударив себя в грудь, вождь мощно прокричал:
— Я, вождь Степного Орла, отныне и навсегда, объявляю Брэндона Лоттерна своим кровным братом! — с этими словами он разрезал свою ладонь, сцедив небольшое количество крови в чашу с белым напитком. — Слава предкам, ты отомстил за моего сына. — добавил он.
Брэндон повторил действия степняка, после чего они по очереди осушили чашу.
— Это большая честь для меня. — торжественно ответил он степняку.
— Это еще не все, брат мой. — продолжил довольный Укатак. — Теперь ты член рода Степного Орла, и согласно нашим законам, ты вправе забрать то, что отныне твое по праву. — вождь взмахнул рукой, и в центр шатра вышли две крайне привлекательные и молодые женщины народа степи, почтительно склонив головы. — Ты победил Камима в Суде Небес. Теперь его жены принадлежат тебе. — закончил Укатак.
Старший Лоттерн судорожно поперхнулся, во все стороны разбрызгивая капли напитка. Громкий ржач мальвийского героя сопровождал эту картину. Каллен с друзьями с раскрытыми ртами смотрели на происходящее.
— Укатак, я... я не могу. Мне не нужны жены. — запинаясь, пролепетал Брэндон.
— Никогда не видел твоего сурового папашу таким уязвимым. — тяжелые руки Лаки опустились на плечи Каллена, а довольное лицо рыжеволосого светилось от счастья.
— Тогда, согласно нашим обычаям их ждет смерть. — сурово сдвинул брови кочевник. — Камим долгое время не мог зачать себе наследника, поэтому жены у него менялись часто. Кровожадный убийца избавлялся от них, виня в собственном бессилии. Если ты откажешься, то обречешь их на встречу с предками.
Каллену невооруженным глазом было видно, как отца сковывает неловкость. Старший Лоттерн словно завис, не в силах вымолвить и слова.
— Он согласен! — заорал мальвийский герой, и его крик поддержали все присутствующие степняки.
— Помнишь, я говорил тебе, что ты не умеешь обращаться с женщинами? — прошептал ему Лаки. — Забираю свои слова назад, ты ни в чем не виноват. — добавил он, глядя, как две кочевницы усаживаются с двух сторон от Брэндона. — Твой старик еще хуже. — завистливо протянул он.
Покрасневший Брэндон сидел между двух девушек, одна из которых уже подливала ему в чашу, а вторая пыталась кормить сурового воина с рук. Каллен поймал ошарашенный взгляд отца и расхохотался во все горло. Возможно, его одинокому отцу, который больше тридцати лет служил короне, забыв о собственных желаниях, неожиданная женитьба пойдет на пользу. Все напряжение последних дней уходило, смываемое громким весельем вокруг. Каллен танцевал с Эллен, когда в шатер вбежал один из людей Укатака и, подбежав к вождю, что-то прошептал тому на ухо. Вождь поднялся, жестом остановив окружающее веселье.
— У меня новости из Мальвии. Ваш враг, Мордек, сделал свой ход. Война началась.