Горящий зеленым клинок Каллена заблокировал укол антрацитового меча орденца, отклонив удар в сторону. Сноп искр от столкновения зачарованного металла обильно осыпал землю. В ответ Каллен нанес мощный рубящий удар, от которого Мордек уклонился, стремительно отступив на шаг назад. Не теряя времени, юноша снова атаковал, обрушив на Мордека череду мощных ударов изумрудного клинка. Высокомерный орденец уверенно блокировал каждый выпад, на его лице все также висела надменная усмешка, переходящая в злорадный оскал, с каждым новым отраженным ударом. Каллен чувствовал, что сила Мордека превосходит силы обычного одаренного. Проклятый артефакт Древних, казалось, изменил саму сущность орденца, даровав тому физические способности за пределами того, что доступно простому человеку. К счастью, сила источника, текущая в жилах младшего Лоттерна, позволяла ему на равных противостоять фанатику.
— Интересное оружие. — задумчиво протянул даже не запыхавшийся Мордек, когда очередной взмах его меча, был успешно отброшен вовремя среагировавшим юношей. — Когда убью тебя, с удовольствием изучу твой меч.
— Дело не в клинке, идиот. — злобно процедил Каллен, смахнув пот со лба. — Выбрось свой артефакт, и я с удовольствием объясню тебе в чем дело. — лицо Мордека застыло в яростной гримасе, но быстро пришло в норму, и тот ответил:
— Юнец, погрязший во тьме. Пора тебе отправиться к своей матери. Брэндона здесь нет, ему не впервой убивать членов семьи, так что придется заняться этим самому.
Каллен зарычал, чувствуя слабые колебания внутри источника, и снова бросился в бой. Орденец был опытным бойцом. Долгие годы Мордек возглавлял боевую Длань, и было бы глупо считать, что его удастся легко одолеть. Но и Каллен за прошедшее время прошел через такое, что не под силу и лучшим воинам Мальвии. Юноша считал, что у него есть шанс — главное суметь им воспользоваться. В отличие от Мордека последние месяцы он провел в усиленных тренировках, в то время как орденец казнил невинных людей, впадая в пучину безумия. Ему пришла в голову простая мысль, что та сила, которую приобрел Мордек, была связана с артефактом Древних, значит нужно разделить его с черным клинком.
Незатейливая, но надежная вспышка света сорвалась с руки Каллена, окрасив заранее прикрытые веки в желто-алый цвет. Метнувшись к попавшемуся на трюк ослепленному Мордеку, Каллен выпустил еще одно заклинание, и каменное копье вырвалось из земли позади орденца, устремившись тому в центр спины. Мутная темная пленка барьера полыхнула вокруг фанатика, остановив смертельный удар, но Каллен не остановился. Уверенным взмахом руки юноша направил свой клинок в барьер, отчего защита лопнула, не выдержав воздействия изумрудной энергии. Очередной знак каменного копья не успел сформироваться на руке, когда могучая волна энергии от орденца отшвырнула его на десяток шагов назад. Рухнув на землю, Каллен поднялся, чувствуя, как кровь из носа капает на губы и подбородок.
— Без магии. — насмешливо сказал Мордек. — Иначе все закончится слишком быстро. — добавил он, приглашающе махнув рукой Каллену.
Выхватив свободной рукой кинжал, Каллен сократил дистанцию, проведя финт в ардэнском стиле. Меч Мордека взметнулся вверх, преграждая путь для атаки юноши, но изумрудный клинок, слегка качнувшись в воздухе, устремился вниз, грозя пронзить бедро передней ноги орденца. С подшагом назад Мордек с нечеловеческой скоростью отбил удар Каллена, но тот использовав инерцию, отбросившую его клинок, титаническим усилием мышц направил острие прямиком в верх груди орденца. Мордек скрутил корпус, увернувшись от удара, и заточенная сталь лишь прочертила полосу на его груди, легко прорезав кольчугу, скрытую под черной накидкой. Алая жидкость потекла из длинного пореза, впитываясь в ткань, но уже через мгновение рана затянулась прямо на глазах Каллена.
— Повезло. — сухо бросил Мордек, недовольный удачей противника и размывшись в воздухе атаковал в ответ.
Невероятные по силе удары обрушились на Каллена. Под яростным шквалом атак он был вынужден уйти в глухую оборону. Скорость движения Мордека возрастала с каждым ударом, орденец будто игрался с юношей, загоняя его во все более безвыходное положение. Отступая назад, Каллен лихорадочно пытался найти выход из ситуации. Чуть не споткнувшись о лежащее на земле тело рядом с которым лежало сломанное пополам копье, Каллен остановился, изо всех сил уперевшись ногами в землю. На его передней ноге красовался длинный порез, по левому плечу текла кровь, а силы начали заканчиваться. Мордек оказался ужасающе силен и быстр, мощь его заклинаний поражала воображение.
Каллен понял, что если ему не удастся замедлить противника, то его смерть будет лишь вопросом времени. Сосредоточившись, он влил еще больше энергии из источника в тело, укрепляя усталые мышцы. На этом юноша не остановился, контролируя темный поток энергии, он направил его в голову, ощутив резкую пронзительную боль в висках. Зеленые глаза, в которые просочилась часть энергии затянуло тьмой, окрашивая белок и радужку в черный цвет. Пространство вокруг словно потеряло часть красок, как будто на поле боя внезапно опустились сумерки, а звуки боя растянулись, приобретая басовитые тягучие ноты. Угольный меч Мордека, который до этого казался размытым пятном, замедлился, медленно опускаясь на шею Каллена. Ощущая, невиданную тяжесть во всем теле, младший Лоттерн направил свой клинок навстречу артефакту Мордека. Воздух обрел немыслимую густоту, как будто Каллен двигался в вязкой студенистой субстанции. Сияющий изумрудом клинок отклонил удар орденца в сторону, и Каллен собрав в кулак все имеющиеся силы, схватил рукоять оружия обеими руками и, чувствуя как вздуваются черные от энергии источника вены на руках, сделал шаг навстречу Мордеку. Острое жало клинка медленно продвигалось к сердцу врага, зрачки орденца медленно расширялись в изумлении, в то время как острая полоса металла неумолимо двигалась к своей цели. Острие достигло груди Мордека, неспешно погружаясь в плоть. Каллен давил изо всех сил, когда с ужасом увидел, как тонкая паутина трещин пробегает от основания клинка к самому концу. Крепкая сталь, предназначенная для битв, не выдержала силы источника юноши. С отчаянием Каллен смотрел на то, как почти достигшее сердца Мордека оружие распадается на сотни маленьких осколков, которые стремительно теряли изумрудное свечение. В следующий момент жуткая боль возникла в основании его черепа. Мир вокруг пришел в норму, звуки вернули себе обычную скорость, и шум сражения с силой ударил в ушные перепонки. Повалившись на колени от нестерпимой боли, Каллен сжал голову руками, молясь чтобы это прекратилось.
— Ты чуть не убил меня. Но, видимо, ты все еще не в силах контролировать свои способности. — дрогнувший голос Мордека раздался над согнувшимся юношей.
Безжалостный удар сапога приземлился на бок Каллена, переворачивая его на спину. Треск ребер Лоттерн даже не почувствовал — боль внутри черепа немного стихла, но все еще терзала его тело. Сильная рука схватила его за шею, поднимая в воздух. Холодные глаза орденца смотрели прямо на него. Из груди орденца торчал осколок меча, так и не добравшийся до его сердца.
— Ты слишком долго путался под ногами. Отправляйся в бездну. — с этими словами рука Мордека начала сжиматься, и Каллен почувствовал, как мир вокруг него начинает плыть алыми кругами.
Сила хватки все усиливалась, грозя переломить ему шею. Взвыв от всепоглощающей ярости, Каллен ухватился за держащую его руку, пытаясь разжать смертельные объятия. Он пинал ногами, царапал ногтями кожаную перчатку на руке орденца. Жестокий удар рукоятью меча в лицо остановил все попытки к сопротивлению. Обмякнув в руке Мордека, Каллен повис безвольной куклой. Чувствуя как сознание медленно покидает его тело, Каллен ощутил толчок внутри своего источника. Собрав всю ярость, гнев и ненависть к Мордеку младший Лоттерн, мысленно проклял орденца и потерял сознание.
Из темноты небытия его вырвал дикий визг, который пронзительно звучал совсем рядом с ним. Открыв непослушные веки, Каллен увидел, как клубы тьмы обволакивают кричащего от боли Мордека. Дымка, которая уничтожила брата Фармина в королевском лесу, тянулась по левой руке Мордека, поглощая все тело. Не веря собственным глазам, Каллен пополз к сломанному копью, которое лежало рядом с трупом одного из орденцев. Ухватившись за скользкое от крови древко, Каллен уперев наконечник в землю сумел подняться на ноги. Мордек продолжал визжать, уже почти все его тело было облеплено тьмой. Шаг за шагом юноша медленно двигался в сторону врага, собираясь раз и навсегда покончить с ним. Когда тьма достигла руки Мордека с сжатым в ней черным мечом, произошло то, чего Каллен не мог ожидать. Тьма, почти поглотившая орденца, завихрилась конусом и воронкой впиталась в артефакт древних, оставив побледневшего от боли Мордека, чья кожа во многих местах отсутствовала, явив миру багровую плоть.
— Не может быть. — прошептал Каллен, ощутив первобытный страх.
— Я избранный. Я иду по пути, который предназначен мне небесами. — жуткий хрип вырвался из глотки орденца, когда тот поднялся на ноги. Прорехи на его теле на глазах Каллена покрывались новой, молодой кожей.
Шагнув к юноше, Мордек с фанатичным огнем в глазах нанес сильный удар рукой ему в грудь, швырнув его на землю.
— Теперь я хочу, чтобы ты страдал. Долго и мучительно. Ты причинил мне ужасную боль, и я отплачу тебе тем же. — сказал Мордек.
Подняв с земли обломок копья, который Каллен выронил из рук, он замахнулся и с силой вонзил острие в бедро младшего Лоттерна, пригвоздив того к земле. Каллен захлебнулся в истошном крике, царапая пальцами землю. Подняв черный клинок Мордек собрался было пронзить вторую ногу Каллена, когда золотая ветвистая молния ударила в орденца. Мордек успел закрыться щитом, но сила удара оказалась так велика, что оттолкнула его на несколько шагов назад. Стремительная фигура промчалась мимо Каллена, атаковав Мордека в ближнем бою. Каллен сумел разглядеть золотые локоны воина и, обессиленно уронив голову на землю выдавил:
— Эддрик...
*******************************************
Поле боя превратилось в сплошной кровавый хаос. Метательные машины были уничтожены, а часть конницы герцога в отчаянной попытке остановить вооруженный флаконами резерв Мордека оказалась в меньшинстве. Эддрик стоял у штабной палатки, безуспешно пытаясь разглядеть, жив ли еще Бэррит. Вспышка вдалеке за резервом привлекла его внимание, и до боли напрягши глаза, он увидел, как из ниоткуда появляется отряд всадников, в числе которых должен был находиться Каллен.
— Нет. Должно было быть не так. — отчаянно произнес он, понимая, что засадный отряд обнаружен.
Их секретный план провалился, и сейчас вместо неожиданного удара по Мордеку Каллен и его соратники вступили в бой с последней защитой безумного орденца. На глазах принца часть резерва пришла в движение, спешно развернувшись воины противника отправились на защиту своего предводителя.
— Они все погибнут. — мрачно произнес, стоящий рядом старый друг Бэррита, герцог Мердейл. — Битва проиграна. — горестно заключил он.
— Нет, еще нет. — твердо произнес Эддрик, сделав очевидный для себя выбор. — Если битва будет проиграна, позаботьтесь о людях, которые решили поставить свои жизни на кон, чтобы защитить королевство. Это ваш долг, герцог. — сказал принц старику, и не дожидаясь ответа, со всех ног пустился вниз за пригорок.
Эддрик бежал что есть мочи, молясь о том, чтобы не было слишком поздно. Резерв Мордека уже вступил в бой, но резерв герцога все еще не получил сигнала к атаке. Восемьсот конных всадников терпеливо ожидали своего часа, чтобы вступить в бой.
— Коня! Подать мне коня! — заорал он, достигнув позиций резерва.
Вскочив на жеребца, которого подвели запыхавшемуся принцу, Эддрик развернулся к воинам и прокричал:
— Судьба всего сражения сейчас лежит в наших руках! Так покажем предателям нашу доблесть!
Стройный рев сотен людей послужил ему ответом. Вдалеке, с той стороны где были расположены метательные орудия, Эддрику показалось, что он видит маленькую фигурку Эллен и ее служанки, которые помогали идти человеку в обгоревших одеждах. Времени на то, чтобы приглядеться внимательнее у него не было, поэтому выхватив клинок из ножен, юноша прокричал:
— В атаку! — и пустил коня в галоп, увлекая за собой последний резерв герцога.
В той стороне, куда только что смотрел Эддрик, с трудом брело три человека.
— Это принц, госпожа! — запричитала служанка, пыхтя от тяжести рыжеволосого мужчины, который повис на ее плече. — Принц повел в атаку резерв. — добавила она.
— Не... нельзя. Остановите... я чувствую, что... Остановите Эддрика. — еле слышно прохрипел мужчина, на мгновение придя в сознание, после чего вновь безвольно опустил голову на грудь.
— Уже поздно. — безэмоционально произнесла Эллен, придерживая мальвийского героя. — Некого останавливать. — сказала девушка, глядя на то, как последние ряды всадников скрываются вдали.
— Да помогут им боги. — всхлипнула служанка и продолжила тащить Лаки, помогая внучке герцога.
*******************************************
Эддрик нещадно гнал коня, огибая поле боя вдоль правого фланга. Со стороны вражеской армии в него устремился огненный шар — видимо один из орденцев попытался вывести его из боя. Даже не обратив внимания на атаку, принц принял заклинание на защитный барьер, продолжив подгонять лошадь. Впереди показался вражеский резерв, часть которого сражалась с всадниками Бэррита. К своему сожалению Эддрик не разглядел среди них самого герцога. Другая же часть уже почти достигла того места, где ярче всего полыхала магия атакующих заклинаний, там, где сражались орденцы Мордека против потрепанных остатков засадного отряда.
— Вперед! Атакуйте резерв! — громогласно отдал приказ принц, взмахнув мечом.
Вражеские воины, обнаружившие новую угрозу, ощетинились, приняв защитное построение. Эддрик метнул пред собой самое сильно таранное заклинание, на которое был способен, удовлетворенно хмыкнув, когда несколько воинов оказалось сметено его магией. На полном скаку принц врубился в ряды противника, стараясь рассечь вражеские ряды, чтобы прорваться на помощь к Каллену. Он сек и колол мечом, заклинания одно за другим срывались с его руки, калеча и обрывая жизнь его противников. Принц настолько погрузился в схватку, что сначала даже не понял, почему никто не атакует, почему вокруг пустота. Обернувшись, Эддрик обнаружил себя в гордом одиночестве — он был единственным, кому удалось пробиться сквозь ряды противника. Мгновение обдумав свое положение, он вонзил шпоры в лошадиные бока, рванув в ту сторону, где должен был сражаться Каллен.
Засадный отряд был в невыгодном положении. Выжившие после удара Мордека, были вынуждены сражаться не только с тридцатью лучшими братьями ордена, но и с большим количеством воинов из резерва, которые все же успели добраться до места схватки и ударить им в спину. Эддрик скакал, ища взглядом знакомую черноволосую фигуру. Мозг успевал выхватывать только фрагменты творившегося вокруг безумия. Вот рослая женщина с длинным мечом разрубает надвое орденца, спасая чернокожего мужчину с копьем. Вот один из приспешников Мордека точным заклинанием разрезает на куски своего бывшего собрата, который не сумел защититься от вражеской магии. Эддрик даже разглядел отрешенное лицо архимагистра безымянных, который сражался с уже знакомым ему седовласым здоровяком. Архимагистр воинов, прикрываясь щитом, наносил могучие удары, а безымянный с повисшей плетью рукой, отступал назад, крепко сжимая в руке узкий клинок.
Наконец, Эддрик нашел глазами Каллена. Его друг, оперевшись на копье, стоял напротив Мордека в центре пустого пространства, куда не осмеливался зайти ни один из воинов обеих сторон. Орденец нанес Каллену удар в грудь, и тот упал не в силах подняться. Росчерк голубого света отвлек принца от происходящего. Призрачное копье вонзилось в грудь его лошади, отчего всхрипнувший жеребец завалился на землю. Эддрик успел спрыгнуть с погибшего животного и, перекатившись, вскочил на ноги, приняв следующий удар уже на щит. Не обращая внимания на атаковавшего, он бросился в сторону Каллена. Мордек уже занес свой черный клинок над его другом, когда Эддрик сформировал знак, и мощнейшая золотая молния ударила в фанатика. Не давая тому времени на передышку, Эддрик проскочил мимо Каллена и нанес удар мечом. Принцу показалось, что друг что-то произнес, но из-за шума боя вокруг ему не удалось расслышать что именно.
— Принц собственной персоной. — ощерился в усмешке Мордек, с легкостью блокируя атаки Эддрика. — Пришел составить компанию темному отродью?
Эддрик не ответил, целиком сконцентрировавшись на рисунке боя. Разговаривать с безумцем он был не намерен, ему нужно было применить все свое мастерство, чтобы покончить с Мордеком. Взвинтив темп до максимума, принц атаковал, используя все, что у него было. Мастерство орденца поражало, на каждый финт у него находился ответный, он действовал так, будто знал наперед, куда нанесет удар Эддрик. С холодком, пробежавшим по спине, юноша понял, что у противника совсем нет слабых мест. Увернувшись от удара, который чуть было не лишил его головы, Эддрик заметил рану на груди противника. Обломанный кончик меча был погружен в плоть орденца. Этот факт немного воодушевил принца — Каллен смог нанести удар Мордеку, а значит тот не был непобедимым. Мысли принца прервал не предвещавший ему ничего хорошего звук:
— Глава! Глава я помогу вам. — раздался со стороны крик молодого воина в одеждах армии Мордека.
— Хорошая была молния. — процедил орденец Эддрику, не обращая внимания на своего воина. — Я тоже так умею. — добавил он, и алая вспышка света ударила в живот принца, отбрасывая того назад.
В последний момент он сумел поставить защиту, но та оказалась разрушена, не сформировавшись до конца, и остаточная сила заклинания добралась до его тела. Уперев клинок в землю, Эддрик встал на колено, чувствуя запах собственной горелой плоти. Кожа на животе была опалена, пульсируя тупой болью.
Молодой воин, который бежал на помощь к Мордеку, почти достиг своего предводителя.
— Глава, позвольте помочь, вы не должны... — говорил он, приближаясь к орденцу.
Алая молния, подобная той, что отшвырнула Эддрика, зазмеилась в воздухе, атакуя невезучего солдата. К удивлению принца, тот устоял на ногах, отступив несколько шагов назад. Магический барьер замерцал вокруг него, защитив своего владельца.
— Думаешь один и тот же трюк сработает дважды? — презрительно спросил Мордек, обращаясь к воину.
— Глава, я не понимаю... — ошеломленно заговорил тот.
— Змеи, выращенные в сердце моего Ордена, я избавлюсь от вас всех сегодня. — выплюнул разъяренно Мордек. — Прекрати, я знаю кто ты. — добавил он.
Лицо воина поплыло, словно ребенок игрался с пластилином, приобретая знакомые Эддрику черты.
— Жаль, значит придется по-другому. — сказал воин, когда метаморфоза, охватившая его лицо прекратилась.
— Бранд. — выкрикнул Эддрик, не веря своим глазам.
— Вместе! — крикнул в ответ принцу безымянный брат Ордена и, выхватив клинок, бросился на Мордека.
Эддрик, преодолев окутавшую его боль, следом за товарищем рванул в атаку.