Когда взошла Черная Луна, в лесу из-под земли поднялась рука с широко раскрытыми пальцами. Ее пальцы были бледны, длинны, и заканчивались черными длинными ногтями. Потом появилась вторая такая же рука, и, наконец, из-под земли поднялся бледный человек. Он сидел среди насыпей земли и смотрел в ночь. Где-то впереди, среди деревьев, горел свет.
Он подумал о том, кто он и каким образом здесь оказался. Он попытался вспомнить и перед ним возник образ зала замка, где десять рыцарей-храмовников под предводительством огромного роста паладина окружили его и атаковали одновременно со всех сторон длинными тяжелыми мечами. В его руках были два длинных меча. Он прорубил ими дорогу и начал подниматься по каменной лестнице наверх башни замка. Рыцари-храмовники громыхали доспехами по каменной лестнице, поднимаясь вслед за ним.
Когда он поднялся на самый верх лестницы, он открыл тяжелую дубовую дверь и влетел в просторную комнату за нею.
В комнате стояла кровать с балдахином, несколько сундуков у стены. В комнате с первого взгляда никого не было, но магическое поле выдавало присутствие сильной личности. Он запер дверь на засов и прошел вглубь комнаты. Остановился и осмотрелся. Белая женская рука коснулась его лица из-за его спины. Он резко повернулся и встретился глазами с бездонными большими синими глазами. Он не помнил, что было дальше.
Человек поднялся на ноги. Остатки земли осыпались с его одежды. В своих воспоминаниях он был экипирован в доспехах, сейчас на нем был дорогой костюм, состоявший из камзола, штанов и длинных ботфортов. Оружия при нем никакого не было.
Бледный человек почувствовал голод. Голод звал его к свету между деревьев.
Он пошел вперед и добрался до двора с двухэтажным домом и подсобными помещениями, окруженного каменным забором. Свет, который он видел из-за деревьев, падал из окон двухэтажного дома.
Человек присмотрелся. В окнах он видел фигуры людей. Голод влек его к ним. Он с неожиданным для себя откровением почувствовал, что жаждет выпить их крови. До последней капли.
Ворота и калитка были заперты. Человек с легкостью перепрыгнул через высокий каменный забор и оказался во дворе.
Во дворе стояли два фургона загруженные большими ящиками. Широкие тени покрывали двор.
Человек шел от одной тени к другой. Потом он услышал звук открываемой двери и звук шагов. Человек притаился в тени и смотрел вперед. Он увидел женщину лет сорока с арбалетом в руках. Она была красива, со злыми глазами. Она осматривалась вокруг как будто искала кого-то или что-то. Человек почувствовал ее кровь и шагнул вперед, чтобы напасть на нее и выпить ее кровь досуха. Но в этот момент дверь дома открылась и оттуда вышли еще несколько человек. Их было шестеро. Двое мужчин с проседью в волосах шли шатаясь, за ними два арбалетчика, потом высокий злого вида человек с мечом и мужчина сорока лет.
Женщина с арбалетом обернулась к ним и сообщила сорокалетнему мужчине:
— Вроде бы тихо. Никого нет.
— Элла, нам надо поспешить, — ответил мужчина. — Скоро прибудут князь с дочкой. Нам надо достойно их встретить.
При этих словах он усмехнулся. Женщина и высокий человек с мечом также усмехнулись.
— Ставьте их к стенке! — скомандовал мужчина.
Двух шатающихся людей подвели к стене дома. Арбалетчики отошли на несколько шагов назад.
— Залп! — скомандовал главный, и арбалетчики выстрелили в двух человек у стены. Те, получив по стреле в тело, захрипели и осели на землю.
— Быстро расчленяем их и раскладываем по бочкам, — скомандовал главный, достал топор из ящика у стены и принялся разрубать одного из мертвецов. Остальные также обзавелись топорами и приняли участие в кровавой разделке трупов. Они порубили на куски двух убитых и положили их части в бочки, которые стояли у стены.
— Теперь настал черед князя и его дочки, — кровожадно оскалился главный.
Человек почувствовал, что у него хватит силы разделаться со всеми ними, и он сделал шаг вперед, когда со стороны дороги послышался топот коней.
— Быстрее — они уже едут, — главный бросил топор в ящик у стены и метнулся к дому.
Его подельники последовали за ним. Они вошли в дом, и в доме поднялся шум передвигаемой мебели и звон посуды.
По лесной дороге ко двору подъезжал вооруженный отряд на лошадях. Ворота открыли два человека. Отряд заехал во двор и с лошадей спустились князь, красивая девушка и высокий воин в доспехах. За ними следовали с десяток воинов. Князь твердым шагом впереди дружины пересек двор и вошел в дом. Княжна и воины вошли следом.
В большом зале столы ломились от всевозможных яств, горели множество свечей. Навстречу князю вышел хозяин постоялого двора, мужчина сорока лет. С поклоном он пригласил дорогих гостей к столу. В зале также появились его жена, красавица со злыми глазами, и высокий человек с мечом в ножнах.
Князь с княжной и воины сели за стол. Хозяин с женой и высокий человек стояли возле стола напротив. Прислуживали слуги, мужчины и женщины.
— Отведайте, гости, дорогие, заморских яств, — с улыбкой, сделав широкий жест рукой, молвил хозяин. — Отпейте лучшего вина многолетней выдержки.
Князь с княжной-дочерью взяли кубки с вином. Высокий воин в доспехах, сопровождавший князя и сидевший теперь слева от него, поднял кубок с вином и задумчиво посмотрел на него.
— Не пей, князь, — сказал он сурово. — Вино отравлено.
Князь задержал кубок и посмотрел на хозяина. Хозяин виновато заморгал и замахал руками.
— Да как же так, что вы такое говорите, гости дорогие… — заговорил он.
— Почто, пес, отравить нас удумал?! — зарычал на него князь и кинул в хозяина кубок с вином.
Князь и его дружина вскочили из-за стола, обнажив мечи. Хозяин и его люди стояли по другую сторону стола.
Назревал неприятный инцидент.
В это время в зале, все как одна, погасли свечи. В зале воцарилась темнота. Лишь свет Кровавой и Черной Луны падал в помещение и призрачно освещал обстановку. Из темноты зала раздался вой, и оттуда набросились на людей фигуры с прогнившей плотью. Князь с дружиной мечами отразили первую волну нежити.
— Все прорываемся к выходу! — закричал князь.
Воины, разрубая мечами мертвецов, начали прорубаться к выходу. Несколько мертвецов встали у них на пути и перегородили дверь. Высокий воин в доспехах поднял левую руку, и мертвецы неподвижно застыли, лишь судорожно дергая конечностями. В это время несколько мертвецов с левой стороны обрушились на высокого воина и вцепились длинными зубами в его горло и туловище. Воин упал погребенный под массой мертвецов и внезапно те мертвецы, которые были обездвижены, ожили и бросились в атаку на князя.
— Дочь, отходи на второй этаж! — закричал князь и крикнул нескольким воинам. — Сопроводите ее!
Трое воинов с мечами отделились от отряда и окружили княжну.
— Батюшка, нет! — закричала княжна. Она также отбивалась от мертвецов мечом. — Пойдем вместе!
Князь обернулся и многозначительно посмотрел на нее.
— Негослава, иди, — сказал он. Глаза его блестели. — Выживешь и сделаешь так как мы с тобой договорились.
Негослава посмотрела на него. Мертвецы бросались из углов комнат, и она, сопровождаемая тремя воинами, отступила к лестнице, ведущей на второй этаж. На лестнице потеряли одного воина. Мертвецы набросились на него и повалили на ступени.
На втором этаже они оказались в длинном коридоре. Вдоль коридора с левой стороны располагался ряд окон, а с правой стороны ряд дверей. Мертвецов здесь не было. Через окна на пол коридора падал свет двух лун.
Один воин заглянул в окна.
— Здесь не спустимся! — сказал он. — Двигаемся к дальней двери!
В конце коридора находилась тяжелая дверь. Она оказалась заперта.
Воины развернулись лицами к коридору, чтобы встретить мертвецов мечами. В это время открылась боковая дверь, и оттуда выскочил хозяин постоялого двора. Его одежда была в крови и слизи мертвецов. За ним появилась жена и высокий человек. У хозяина и жены были топоры в руках, у высокого человека — меч. Хозяин набросился на ближайшего воина сзади и всадил ему топор в шею туда, где не было защиты доспехов. Второй воин развернулся, отразил удар жены, но тут же получил клинок меча высокого, который на всю длину прошел через его живот.
— Ну что, княжна, — плотоядно осклабился хозяин, вытаращив налитые кровью глаза на Негославу, держа топор и идя навстречу ей. — Вот и пришло твое время.
Княжна держала перед собой меч. Хозяин, его жена и высокий человек с оружием в руках, с лицами сумасшедших и кровожадными оскалами неотвратимо шли на нее.
Первым на нее набросился хозяин. Он не заметил как молнией из-за спины вылетел второй меч княжны и раскроил его надвое. Голова с плечами отдельно от туловища проделала свой последний полет на окровавленный пол коридора. Жена хозяина вытаращенными глазами посмотрела на то, что осталась от мужа и завыла дико и не по-людски. Потом она с криком и грязной бранью набросилась на княжну и была встречена первым мечом в живот. Второй меч снес ей голову начисто. Высокий человек держал меч и в недоумении смотрел на княжну. Казалось, он прикидывал свои шансы и размышлял, был ли у него теперь смысл продолжать злодеяние, когда его хозяева мертвы.
В это время в противоположном конце коридора послышалось шипение и в арке коридора появились мертвецы.
Высокий человек с мечом обернулся. В его глазах появился страх.
Мертвецы с воем бросились на него. Они мгновенно пересекли весь коридор и прыгнули на высокого человека. Он с завываниями ужаса отбился мечом от нескольких мертвецов, потом остальные погребли его под собою. Мертвецы накинулись на него со всех сторон и принялись его жрать.
Княжна стояла у двери с двумя мечами в руках. Отступать было некуда. Она приготовилась подороже продать свою жизнь. Жаль, не выполнит обещание, которое давала своему отцу. Воспоминание, подобно призраку пронеслось перед ее внутренним взором.
Они стояли перед зданием с черными стенами и черными высокими воротами. Здание находилось в центре их родового замка. Оно было построено неведомыми строителями. Также как и сам замок.
— Черные Ворота откроются за несколько ночей до Восхода Черного Солнца, — сказал отец. — Восход Черного Солнца происходит один раз в несколько человеческих поколений. За время моего правления и правления твоей матери такого не происходило. Есть сверхъестественные признаки, которые указывают на то, что это произойдет во время твоего правления.
Когда Черные Ворота откроются, Правитель должен войти через них и спуститься в Подземелье.
— Что там в Подземелье, отец?
— В древних хрониках в библиотеке замка говорится, что в Подземелье хранится Большой Кристалл. Когда Правитель прикоснется к Кристаллу, Кристалл включится и создаст защитное поле в замке и вокруг замка, через которое не смогут проникнуть Низшие Демоны, выходящие на поверхность земли во Время Черного Солнца и уничтожающие всех, кто попадется у них на пути. Защитное поле защитит замок и жителей княжества, которых надо расселить вокруг замка. В древних хрониках говорится, что Время Черного Солнца длится недолго и вовремя собранных запасов еды должно хватить, чтобы пересидеть неблагополучное время.
Отец повернулся к ней.
— Дочка, когда ты станешь Правительницей нашего княжества и Время Черного Солнца придет, ты должна будешь спуститься в Подземелье и включить Кристалл. Пообещай мне, что сделаешь это.
— Отец, я обещаю тебе.
Воспоминания ушли как призрачный сон. Мертвецы бежали навстречу ей.
Когда до первого ряда мертвецов оставалось несколько шагов, темный смерч пронесся через мертвецов и там, где прошел темный смерч, мертвецы рассыпались на части. Среди оставшихся мертвецов возник высокий человек со светлыми волосами и бледной кожей. Он оторвал головы еще нескольким мертвецам и выпотрошил руками с длинными черными ногтями внутренности оставшихся. Потом обернулся лицом к княжне. У него были красные глаза и длинные зубы. На его губах была свежая кровь.
— Идем, княжна, — сказал он. — Время отомстить за смерть твоего отца.
— Ты был внизу? — спросила княжна.
— Ты знаешь, как погибают люди в этом мире и что от них ничего не остается.
Он поднял труп хозяина и с силой вышвырнул его в окно коридора. Окно и оконная рама разбились вдребезги.
Он протянул руку княжне.
— Возьми меня за руку — мы немного полетим. Полный полет не обещаю — у меня еще нет столько сил.
Она взяла его за руку, человек шагнул через подоконник, она пошла следом, потом они оторвались от здания и плавно, словно их что-то поддерживало, спустились вниз.
Во дворе стояли лошади. Человек сдвинул засов с ворот и открыл ворота. Потом он и княжна сели на лошадей.
В это время входные двери дома открылись и оттуда на них побежали множество мертвецов.
Человек и княжна выехали через ворота и поехали по лесной дороге.
— Я благодарна тебе за спасение, — сказала княжна. — Кто ты?
— Я не помню своего имени. Но ты зови меня Оддманд.
— Ты — вампир?
— Похоже, что так.
— Куда мы едем, Оддманд? Миссия нашего отряда провалилась и мне надо возвращаться домой.
— Вначале нам нужно уничтожить Призыв Злых Мертвецов, иначе тебе не попасть домой.
— Ты о чем?
— Злые Мертвецы были призваны. Призывает Злых Мертвецов Оккультист, у которого есть Книга Теней. Он приходит в близстоящий дом, садится за стол, на котором горят черные свечи и читает Книгу Теней. Злые Мертвецы приходят на Зов Книги Теней. Это они пришли и уничтожили твоего отца и весь ваш отряд. И они будут охотиться за жертвой, за которой их послали пока не убьют ее или не погибнут сами. Они будут преследовать тебя до самого конца. Поэтому, я спрашиваю, здесь есть где-то дома поблизости?
— Мы проезжали здесь раньше несколько раз на переговорные миссии. Я знаю, что в лесу неподалеку от постоялого двора находятся домики лесника.
Через время они подъезжали к одному такому домику. В окнах домика горел приглушенный свет.
Они подъехали к дому и спешились. Вампир принюхался.
— Он где-то здесь. Я чувствую его.
— Вся беда для Оккультиста в том, что он не может покинуть место Призыва, иначе заклятие спадет и Мертвецы вернутся туда, откуда они пришли, — сказал Вампир, когда они шли по двору.
Они вошли в дом и пошли по его помещениям. Под ногами скрипели половицы.
В комнате на втором этаже на столе с черными свечами лежала закрытая книга. Вампир осмотрелся. В комнате больше никого не было.
— Книга здесь, а его нигде нет.
— Мы можем просто уничтожить Книгу?
— Этого будет недостаточно. Оккультист стал частью Призыва и держит Призыв в этой реальности. Его необходимо уничтожить.
В одном месте комнаты, возле стены, стояло высокое зеркало. Вампир подошел туда и всмотрелся в зеркало.
— Он ушел туда. В Зеркальный Мир, — он показал пальцем в зеркало.
— Как мы войдем туда?
— Принеси канделябр с черными свечами.
Княжна передала ему канделябр.
— Черные свечи растопляют стенки между мирами и там, где существует портал, он открывается.
Рядом с горевшими черными свечами поднесенными к зеркалу, появились волны в пространстве. Вампир шагнул вперед и оказался по другую сторону зеркала.
Здесь находилось плато, окруженное скалами. На плато стоял дом. К дому вела дорога. Вся местность была покрыта кристальной поверхностью. Впереди на дороге между скал ждали огромного роста Стражи Зеркального Мира. Они были покрыты кристальной поверхностью.
Вампир знал, что они не пропустят чужаков. Он превратился в туман и проплыл между Стражами.
В доме в комнате одиноко сидел Оккультист и покорно ждал своей участи. Вампир подошел и оторвал ему голову. Темная кровь брызнула фонтаном. Он не стал пить кровь. Побрезговал мелкой душонкой.
Княжне он сказал, что теперь она может ехать домой.
Они спустились во двор к лошадям.
В это время лес начал меняться прямо на глазах.
Из глубины леса подул холодный ветер и сорвал с ветвей близстоящих деревьев множество листьев. Часть деревьев изменились — стали искривленными стволами и ветвями. Из пространства, откуда дул холодный ветер, возникла конная процессия всадников потустороннего вида. Они были высокими, с вытянутыми бледными лицами и конечностями, одетые в темные одежды с лохмотьями на концах ткани.
— Быстрее! Уезжаем отсюда! — воскликнула княжна.
— Поздно — они почуяли нас и уже едут сюда. Идем в дом.
В доме в окне второго этажа они видели как конная процессия остановилась во дворе. Самого огромного роста всадник спустился с лошади и встал ликом перед домом. Он, как и его сопровождающие, обладали неестественно огромными головами и конечностями, словно болели неведомой болезнью в последней стадии. Лица их были белыми, с темным обводами вокруг глаз. Зубы торчали из темных провалов ртов острые и длинные.
В голове Вампира раздался холодный низкий голос:
— Я — Худой Генерал из Кошмарного Мира! Выходите! Мы сожрем вас!
Княжна встревоженно посмотрела на Вампира. Она тоже услышала голос. Вампир приложил указательный палец к губам, давая ей знак соблюдать тишину.
Некоторое время Главный Гигант стоял и ждал. Потом взмахнул рукой в черной большой перчатке и пошел в дом. Остальные гиганты последовали за ним.
Они обошли все комнаты, но никого не нашли. В комнате на втором этаже также никого не было. Только стол и высокое зеркало находились в комнате.