Они ехали по лесной дороге в ночном лесу. Черные кривые деревья проплывали по обеим сторонам. На ветвях деревьев сидели девушки в белых платьях со злыми глазами и длинными зубами. Они неотрывно наблюдали за проезжавшими воинами отряда.
— Мы убили одного из богов Кошмарного Мира, — сказал Горислав. — Сколько еще богов Кошмарного Мира нам надо убить, чтобы уничтожить Кошмарный Мир в нашем мире?
— Я не знаю, — ответил Предок. — Будем убивать их одного за другим, пока не изгоним Кошмарный Мир.
— Что это за место?
— Это Страна Древних Сказаний, где самые страшные древние сказания оживают из древних книг и древних темных эпох.
В это время лошади отряда заволновались, начали раздувать ноздри, дергать ушами и неохотно двигаться вперед. Воины отряда посмотрели дальше по дороге и увидели как темное большое облако нависло над дорогой и крайними деревьями леса. Оно клубилось и переливалось чернотой. Внутри него некто находился. Всадник на лошади.
Когда воины отряда приблизились, то увидели, что это была девушка с белыми волосами до плеч и черной маской на лице. Маска полностью закрывала ее глаза.
— Я — Темная Проводница. Я представляю силу Темного Бога, который правит Темным Миром, — сказала девушка с белыми волосами. — Вы — люди, которые живете по другим законам. Но у нас общий враг — Кошмарный Мир. Поэтому сила Темного Бога и его слуги до этого времени сопровождали вас и давали победу в сражениях против Темных Фаворитов. Но сила и коварство врагов оказались неизмеримо больше, и вы были уничтожены.
Чтобы осознать, что произошло и как действовать дальше, вам надо войти в Замок Темных Знаний. Видения Замка покажут вам способ. Дорога туда ведет через Поселение Ночных Пристанищ. Я провожу вас туда.
Черное облако растворялось в ночном пространстве.
Девушка в черной маске поехала дальше по дороге, призывно махнув им рукой одетой в черную перчатку.
От лесной дороги отходила еще одна дорога. Темная Проводница повернула на нее. Дальше по этой дороге среди деревьев виднелась крыша неизвестного поместья. С правой стороны виднелось озеро, в котором плавали отблески Кровавой Луны.
— Куда ты ведешь нас? — спросил Предок. — Поселение находится в другой стороне.
— Мы едем к Проклятому Поместью, — ответила девушка с черной маской на лице. — Поселение изменено под воздействием Кошмарного Мира и теперь, чтобы войти в него понадобится три ключа. Ключи появляются в Проклятом Поместье.
Отряд поехал дальше.
Когда приближались к поместью, Предок увидел, что его стены были черного цвета. Старые воспоминания зашевелились в отдаленных уголках его разума, и холодный ветер давно позабытого ужаса пролетел через него.
Темная Проводница, словно почувствовав его состояние, повернула к нему лицо прикрытое черной маской и ядовито усмехнулась:
— Кажется тебе что-то напоминает это поместье?
Борислав посмотрел на Темную Проводницу, увидел ее усмешку и увидел, что у нее черные зубы.
— Что произошло с этим поместьем?
— Здесь были убиты граф и его рыцари.
— Как они были убиты?
— Никто не знает достоверно. Но мне известно, что их уничтожило черное облако, которое пришло со стороны озера.
— Черное облако, которым управляла ты?
Темная Проводница безрадостно рассмеялась.
— Это был проект «Мертвая осень». После Битвы Темных Богов, когда победил только один Бог, Низшие Демоны, являвшиеся остатками войск богов, стали пожирать слишком много живых существ и баланс темной энергии в мире нарушился. Чтобы восстановить баланс, Темный Бог придумал создать Черное Поместье — тюрьму для Низших Демонов и тюремщика для них — Черную Графиню.
По приказу Темного Бога мы искали необходимое поместье. Черное Облако приходило на поместье, чтобы превратить его в Черное Поместье. Жители поместья не могли выжить в Черном Облаке и неотвратимо умирали.
Мы изменили несколько десятков поместий и все они стали Проклятыми. Но ни одно из них не стало Черным и не обрело тех функций, которые ему предназначались.
Потом мы поняли в чем была неточность.
Мы проводили эксперименты в южном полушарии планеты, которое было энергетически менее насыщенным, чем северное полушарие.
Северным полюсом планета направлена к центру галактики и поэтому северное полушарие всегда более энергетически насыщенное, чем южное. Недаром ваша Белая Раса расселена в северном полушарии.
Мы это поняли потом.
Мы начали проводить эксперименты в северном полушарии и практически сразу получили успех.
Черное Поместье было создано.
Окна Проклятого Поместья были темны.
— Его окна обычно темны. Никто не живет в поместье. Если в одном из окон загорится свет, значит появился плохой знак — это мертвый граф пришел в одну из комнат и пишет на пергаментах древние знания, которые никто больше прочитать не может. Встретить графа в поместье — это совсем плохой знак. Это может значить, что придется столкнуться с ним и с его рыцарями в бою, ибо они захотят отомстить всем, кто посягнет на их мертвое жилище.
В это время в одном из окон на втором этаже загорелся приглушенный свет.
Темная Проводница обратила внимание, что Предок заметил зажегшийся свет в окне и задала ему вопрос:
— Еще не передумал идти за ключами?
— Нет.
Ворота поместья были раскрыты. Они въехали в холодный и пустынный двор. Темная Проводница спустилась с лошади, и лошадь растворилась в пространстве темным дымом.
— Поставьте лошадей в конюшню и заприте двери, — сказала Темная Проводница, указав рукой на открытые двери конюшни в здании поместья. — Те, кто придут этой ночью, уничтожат все живое на своем пути.
Воины отряда отвели лошадей в конюшню, потом вышли и закрыли двери на ключ, который находился в замке.
Темная Проводница открыла входную дверь поместья, и они вошли в здание.
Они прошли просторный темный зал и поднялись по каменной лестнице наверх.
— Будьте осторожны! Не встретьтесь лицом к лицу с графом, иначе боя с ним и его мертвыми рыцарями не избежать, — сказала Темная Проводница.
В одной из темных комнат Проклятого Поместья она рассказала им о том, что должно произойти:
— Поселение Ночных Пристанищ под действием Кошмарного Мира изменилось. Теперь его ворота закрыты для всех посетителей и путешественников. Открыть ворота можно тремя ключами, которые находятся у Трех Хранителей Ключей. Они приходят в Проклятое Поместье, если их позвать. Чтобы заполучить ключи, Хранителей необходимо убить. Это очень опасные существа.
— Как призвать Хранителей? — спросил Предок.
— Подойди к окну и произнеси в ночь фразы: «Хранители Ключей придите! Я хочу войти в Поселение Полночных Пристанищ!»
Борислав подошел к окну и произнес необходимые фразы.
Среди деревьев на дороге, по которой они приехали, показались три фигуры. Они шли по направлению к поместью. Когда они приблизились, воины отряда увидели, что они черного цвета с головы до ног. В это время один из черных людей поднял черные глаза на Предка, и их взгляды встретились. Борислав увидел потусторонние области Кошмарного Мира в его глазах и холодный потусторонний ужас подул на него своим леденящим дыханием.
В следующее мгновение три черных фигуры растворились в пространстве.
Воины отряда вглядывались в черную ночь, но никого больше не видели.
Потом за своими спинами они почувствовали леденящий холод и обернулись.
Три черные высокие фигуры стояли перед ними.
Одна черная фигура мгновенно оказалась рядом с воеводой, обхватила его длинными черными пальцами за виски и впилась взглядом в его глаза. Вдвоем они поднялись над полом и закружились вокруг оси. Воевода закричал от боли.
Вторая черная фигура оказалась перед Гориславом, обхватила его за виски. Но тут возникла вспышка белого света, и черная фигура рассыпалась на мелкие частицы. В руке Горислава остался лежать большой черный ключ.
Горислав схватил второе чудовище, и во вспышке белого света оно тоже исчезло. Второй ключ оказался в руке.
Третья черная фигура быстро скрылась в глубине комнат. Воины последовали за нею. Впереди горел тусклый свет.
Они пришли на порог комнаты, где в старом кресле за столом, покрытом сеткой трещин, сидела высокая фигура в древней одежде. Незнакомец что-то записывал пером на листе пергамента. Перед ним на столе лежали множество исписанных незнакомыми символами пергаментов.
Черный Хранитель коснулся его черными руками, и сидевший истошно закричал, а потом упал на пол.
Горислав схватил черную фигуру и во вспышке белого света уничтожил ее. Третий ключ был в его руках.
— Быстрее — уходим! — бросил Предок.
В это время незнакомец поднялся с пола. Он оказался гигантского роста. Он был выше Горислава почти в два раза. В его темных глазницах горели злые синие огни.
Снаружи за окнами раздался низкий вой. Потом стекла окон разбились и, переползая через подоконники, в полумрак комнаты забрались фигуры в железных, местами изрядно поржавевших доспехах. В руках они держали древние длинные мечи. Несколько мгновений, и они накинулись на воинов отряда.
Предок, Горислав и Генерал отбивались от них мечами, пока остальные отходили и спускались вниз на первый этаж.
Потом они сели на лошадей и выехали из поместья.
Уже на дороге, посреди леса, они обернулись и увидели рыцарей, стоявших в воротах Проклятого Поместья. Позади рыцарей возвышалась громадная фигура Графа.
— Проклятое Поместье надежно хранит свои тайны, — произнесла Темная Проводница.
Отряд выехал на главную дорогу и приехал к высоким черным воротам. Позади ворот за каменной оградой располагалось Поселение Ночных Пристанищ. В Поселении царила абсолютная тишина.
— Человек, помести черные ключи в замки и открой черные ворота, — сказала Темная Проводница.
Горислав вставил черные ключи в замочные скважины в черных воротах, и ворота с протяжным гулом открылись.
За воротами стояли темные двухэтажные дома. Воины шли по улицам поселения и видели, что ни в одном из окон не горел свет. Двери домов были не заперты. Они заглянули в несколько домов и увидели жителей, которые бледные, с темными кругами на веках и вокруг глаз, лежали в кроватях и на деревянных лавках, погруженные в беспробудный, заколдованный сон.
— Это место, в котором ночью нельзя засыпать, — рассказала Темная Проводница. — К тем, кто уснет, приходит Повелительница Кошмаров и уводит их в Кошмарный Мир, откуда они уже никогда не возвращаются.
— Мы не собираемся здесь засыпать, — ответил Предок. — Как нам отсюда добраться до Дворца Темных Знаний?
— Вам надо пройти через все поселение — ворота, которые ведут на дорогу ко Дворцу, находятся на противоположном краю. Ключ от ворот хранится в доме собраний, где собираются старейшины для решения важных, как они считают, вопросов.
Дом собраний представлял собой четырехэтажное здание. В его окнах было темно, а замок входной двери взломан.
— Похоже, кто-то до нас уже добрался сюда, — произнес Горислав.
— Будьте наготове! — бросил Предок и, обнажив меч, вошел внутрь.
Помещения дома встретили их темнотой и безмолвием. Повсюду на вещах и мебели лежал толстый слой пыли, как будто здесь долгое время никто не появлялся.
— Где ключ? — спросил Предок у Темной Проводницы.
— Ключ лежит в сейфе на четвертом этаже.
По каменным лестницам они поднялись на четвертый этаж. Еще до входа в помещения четвертого этажа они почувствовали, что что-то было не так.
Воины прошли через сумеречный длинный зал и вошли в следующий большой зал, где за столом сидела необычная компания. Семеро лысых тварей с редкими длинными седыми космами и с серой кожей, запахнутые в старые грубые робы, повернулись в их сторону и оскалились длинными зубами в ядовитых усмешках.
— А вот и пища пожаловала! — заскрежетала самая высокая тварь. — Вы грубо и бесцеремонно нарушили наше чрезвычайно важное злое совещание. Поэтому без лишних промедлений пожелаю вам самых жутких ночных кошмаров и отправлю спать.
Лысые твари засмеялись скрежещущими звуками, резавшими слух. В зал прилетели темные потоки, оплели воинов и потащили их в неведомые пространства.
Через время Горислав обнаружил себя лежавшим в темноте одного из домов Поселения. Темные потоки клубились на ним, и он почувствовал как глаза его закрываются и он проваливается в заколдованный сон, наполненный черными кошмарами.
Он снова обнаружил себя на этот раз лежавшим на поляне в дремучем лесу. Трава отливала синими бликами двух синих лун, застывших в черном небе чужого мира. Чужие звезды с ненавистью смотрели на него. Он не мог пошевелиться, ощущая как находился в потустороннем колдовском трансе.
Потом он почувствовал как жуткий Кошмар приближался к нему.
Высокая фигура появилась на краю поляны. Она была очень худая. Это был некто, потустороннему существованию которого, не находилось места в мире княжича.
Она приблизилась к нему, и он увидел ее злой кошмарный лик. Ее красные глаза из темных глазниц смотрели на него. Вместо головы у нее был вытянутый череп, покрытый тонкой, местами потрескавшейся, серой кожей. Белые волосы редкими длинными прядями свисали по сторонам. Большие острые зубы скалились в широкой, сводящей с ума, зловещей усмешке. Он почувствовал как в его разум проникали холодные, злые мысли, исследовали, препарировали. Он все еще находился в заколдованном трансе, иначе бы уже закричал от ужаса и боли. В ее холодных мыслях он прочитал, кем она была.
Повелительница Кошмаров подняла серую длинную руку с длинными пальцами и длинными коричневыми ногтями. Горислав почувствовал как приподнялся над землей, не меняя горизонтального положения тела.
Потом он поплыл над землей. Повелительница Кошмаров шла рядом с ним, величественно ступая своими длинными конечностями.
Она уводила его в самую черную глубину Кошмара.
Гигантские деревья стояли и звенели кошмарными образами на своих ветвях. Он знал, что это будет его последний путь, если он не придумает как выбраться отсюда.
Через время он увидел пункт своего конечного назначения.
Это был Черный Замок.
Врата Черного Замка были открыты. Она доставила его в Темный Зал, где он остался лежать на широкой каменной плите, испещренной странными древними символами, вызывавшими страх и ужас. Она ушла. Он лежал на плите и чувствовал как неведомые злые силы начали высасывать из него энергию.
Он подумал о Негославе, своей второй половинке. Что теперь будет с нею, если он не выберется отсюда?
Он мысленно потянулся к ней и вдруг почувствовал как живительные потоки энергии пришли в ответ. Он начал преодолевать колдовской транс. Княжич пополз по залу и выбрался наружу. Он увидел как замок окружал глубокий ров. Он спустился в ров, потом взобрался по его противоположному склону и пополз в лес, туда, откуда приходили злые силы, похищавшие его энергию.
Они сидели за деревьями, на холмах. Бледные, с седыми волосами, сморщенные лики, одетые в белые одежды. С синим пламенем в глазах хмуро смотрели на человека, подползавшего к ним. Они не двигались, лишь раскрыли черные провалы ртов с длинными зубами.
Горислав подполз к одному существу, достал Меч Света и пронзил им существо.
Белая вспышка окружила его, и он оказался лежавшим на деревянной лавке в одном из домов поселения.
Он поднялся на ноги и вышел наружу. Из других домов выходили остальные воины отряда и жители поселения.
— Ты уничтожил Кошмар, — сказала Темная Проводница. — Это невероятно.
Горислав, глядя на Темную Проводницу, обнял Негославу.
Старейшины поселения подходили к воинам и благодарили их за спасение от Кошмара.
Они сопроводили воинов в дом собраний. На четвертом этаже злых тварей уже не было. Один из старейшин открыл сейф и собственноручно отдал ключ от ворот.
В дальнем конце поселения они открыли ворота и продолжили путь.