Они ехали по дороге, по обеим сторонам которой, стоял дремучий ночной лес. Они доехали до поворота, и Темная Проводница остановилась.
— Дальше вы поедете сами, — сказала она. — Дальше слишком опасно и там будет происходить то, что не подчиняется здравому рассудку.
— А что там будет происходить? — спросил Предок.
Темная Проводница нахмурилась, пытаясь вспомнить, но была безуспешна в своих действиях.
— Я не помню, — ответила она. — Я только знаю, что Дворец Темных Знаний находится в центре этой местности.
Отряд отправился дальше, а Темная Проводница растворилась в ночи черным облаком.
Слева и справа начали появляться одинокие полуразвалившиеся двухэтажные дома. В траве, среди деревьев, лежали в различных местах расчлененные человеческие тела и части тел.
С правой стороны дороги на крыше полуразвалившегося двухэтажного дома появилась молодая девушка. У нее были длинные волосы. Она одета была в белое платье. Девушка сделала несколько шагов к самому краю крыши и упала вниз, разбившись об камни внизу.
С левой стороны они услышали тихие всхлипывания и увидели, как один житель положил на пеньки несколько мужчин и женщин. Они всхлипывали, а он проходил мимо и большим топором с окровавленным лезвием отрубал им головы.
— Что здесь происходит? — задал вопрос Горислав.
— Я была здесь раньше, — ответила девушка, которую спас Горислав от демонессы. Девушку звали Жанин. Она нахмурилась, проникая в воспоминания. — Но я не помню, что здесь происходило.
Когда с правой стороны на крыше одного из домов появилась еще одна молодая девушка, Предок произнес:
— Ее надо остановить и узнать, что здесь происходит.
Отряд направился к дому.
Девушка сделала шаг с крыши, когда сзади за руку ее схватил Предок и удержал на месте. Он отнес ее в жилые комнаты на втором этаже. В комнатах стоял смрад разложения. На кроватях лежали мертвые мужчина, женщина и другие девушки и юноши. Все выглядело так как будто неведомая эпидемия настигла и умертвила их.
— Мы не можем взять ее с собой, но и оставлять ее здесь тоже нельзя, — сказал Горислав.
— В нескольких верстах впереди находится город, — ответила Жанин. — Фрагменты воспоминаний приходят и уходят. Внутри моего разума словно крутится головоломка.
Отряд поехал по дороге дальше. Девушку взяли с собой. Больше нигде не останавливались, несмотря на новые самоубийства и убийства жителей домов.
Большой город располагался в долине. Его здания были окружены высокой каменной стеной. В пространстве летали человеческие головы и части тел. В некоторых местах каменной стены находились большие бреши. Горислав обратил внимание, что стены, пробитые в этих местах, были словно выжжены сильным огнем.
Отряд проехал через одну из таких брешей и оказался на улицах города.
Улицы города, в основном, были пустынны. Изредка на них появлялись люди, которые выходили из полуразвалившихся домов и направлялись по своим непонятным делам.
На улицах лежали мертвецы. Смрад разложения стоял повсюду. На лицах некоторых жителей были надеты повязки, защищавшие от смрада, другие жители ходили без повязок, словно не замечая или полностью привыкнув.
В центре города стоял белокаменный дворец. По обеим сторонам дороги, ведущей к нему, лежали множество трупов.
Предок, увидев эту мрачную картину, сообщил:
— Нам — туда.
Залы дворца были пустынны. Несколько раз Жанин забредала в соседние залы, озадаченно останавливалась там и осматривалась, и отряду приходилось ждать ее, чтобы продолжить путешествие дальше.
В тронном зале на верхних этажах на возвышении на троне сидела бледная Госпожа с темными кругами вокруг глаз. В ее фиолетовых глазах застыло безграничное сумасшествие.
— Вы, должно быть, сумасшедшие раз пришли сюда! — закричала бледная Госпожа на троне. — Что вам здесь нужно?!
— Мы ищем Дворец Темных Знаний, — спокойно ответил Предок. — Ты знаешь, где он может быть?
— Может быть, знаю, а, может быть, и нет, — бледная дама безжизненно засмеялась, оскалив длинные зубы. Она поднялась с трона и спустилась по ступеням к ним. — Вам это все равно не нужно знать потому, что от многих знаний многие беды. Я, как никто, знаю об этом лучше всех. Или знала. Уже не помню. Главное, что я вас убью, и на этом все ваши проблемы закончатся.
— Мама, это ты? — вдруг вышла вперед к ней Жанин. — Ты помнишь меня?
Бледная Госпожа посмотрела на нее с презрением, которое медленно переросло в выражение боли на лице.
— Кажется я тебя знаю. Да, ты — моя дочь. Но тебя же похитили.
— Да, меня похитили демоны Кошмарного Мира, но этот человек убил демонессу, державшую меня в плену, и освободил меня. — Жанин показала рукой на Горислава.
— Так это он тебя спас?
— Да.
— А кто все эти люди?
— Они — его друзья и соратники. Мама, я так рада увидеть тебя.
Жанин бросилась в объятия мамы.
Через время бледная Госпожа обратилась к воинам:
— Хорошо. За то, что вы спасли мою дочь, я не буду убивать вас сразу. Но, тем не менее, это неизбежно. Я отошлю вас в Проклятые Земли и, тем самым, дам фору в несколько ночей. За это время сами Проклятые Лорды займутся вами и начнут охоту на вас. А потом, к тем из вас кто уцелеет, приду я и закончу начатое. Главное не забыть о том, когда я должна вас убить. Моя память проделывает со мной странные вещи.
Она повернулась к Гориславу и изрекла:
— Напомни мне, чтобы я тебя убила.
Бледная Госпожа направилась к трону.
— Постой, мама, ты не можешь так поступить! — закричала Жанин.
Госпожа, поднимаясь по ступеням, провела правой рукой в пространстве, и Горислав увидел как окружение вокруг изменилось.
Отряд воинов находился на травянистой равнине. Жанин не было с ними.
Вдали на скалах стоял замок из черных камней. Над его башнями поднимались черные потоки неизвестной субстанции и летали стаи черных зубастых птиц. С правой стороны находился дом, со всех сторон окруженный огородами, на которых росли различные овощи.
В доме за столом сидел человек в рабочей одежде. Он улыбнулся, когда увидел воинов. Он сделал знак рукой и в пространстве рядом с ним возникли надписи, составленные из светившихся синих светом символов.
— Наконец-то пророчество Белой Жрицы сбывается, — сказал человек. — В ее пророчестве она говорила, что придет отряд воинов незнакомого вида и освободит Проклятые Земли от диктатуры Проклятых Лордов. И они сделают это, уничтожив Источник Черной Топи, что находится в центре Черного Необитаемого Замка.
Человек поднялся со стула.
— Надо сообщить об этом Белой Жрице — она сразу появится здесь. Это будет очень желательно, поскольку Проклятые Лорды уже должны почувствовать ваше появление и уже начали охоту на вас.
Он достал с полки на стене стеклянный пузырек с зеленой жидкостью, разбил его об пол и из пролитой жидкости повалил белый дым. В дыме появилась девушка в белом платье и с длинным посохом в руке.
Она шагнула навстречу воинам.
— Нам нужно поспешить — только вы можете войти в Черный Необитаемый Замок и уничтожить Источник Черной Топи. Проклятый Лорд со своим войском уже на пути сюда, чтобы остановить и уничтожить вас, — сказала Белая Жрица. — Пойдемте наружу. Нам надо перейти на территорию Большого Проклятого Лорда — портал, который ведет в Черный Необитаемый Замок, находится там.
Она вывела их наружу, и они пошли по дороге, по обеим сторонам которой лежали многочисленные огороды.
— Почему, ты говоришь, что именно мы можем войти в Черный Необитаемый Замок? — спросил ее Предок.
— Потому, что вы не принадлежите и не являетесь частью Проклятых Земель. Мы существовали здесь изначально, я, все жители и Проклятые Лорды, как только возникли Проклятые Земли.
— Как возникли Проклятые Земли?
— Сейчас вам лучше об этом не знать, чтобы не стать частью их. Уничтожьте Источник Черной Топи, и я расскажу вам о том, что здесь произошло.
В это время впереди возник всадник — воин, закованный в шлем и доспехи черного цвета.
— Проклятый Лорд уже здесь!
Вокруг отряда появились множество пеших воинов в черных доспехах и с черными мечами в руках. Они бросились на отряд. Белая Жрица подняла посох. Из его вершины вспыхнул белый свет и вокруг отряда образовался белый барьер. Черные воины сталкивались с ним, отлетали назад, потом набрасывались снова с удвоенной яростью и рубили черными клинками белую поверхность барьера.
Белая Жрица повела отряд дальше. Пока белый барьер окружал их, ни Проклятый Лорд, ни черные воины не могли причинить никакого вреда.
Через время они вошли на новую территорию, где стояла каменная арка. Рядом с аркой сидел на вороной лошади воин в черных доспехах большого роста. Он и его конь были намного крупнее первого черного воина на коне. Вокруг большого черного всадника вращалось круглое широкое облако черной субстанции.
— Большой Проклятый Лорд уже охраняет портал. Активируйте портал и идите через него в Замок. Бросьте Белый Кристалл в Источник Черной Топи и тогда Проклятые Земли будут уничтожены. Я задержу Большого Проклятого Лорда.
Проклятый Лорд с черными воинами не мог войти на территорию Большого Проклятого Лорда. Он беспомощно топтался у пограничного камня.
Белая Жрица вышла за границу белого барьера и направилась к черному круглому облаку, окружавшему Большого Черного Всадника.
Она приблизилась и черная субстанция расступилась перед нею. Она вошла внутрь и остановилась перед Черным Всадником на определенном расстоянии. Черная субстанция окружила ее со всех сторон, но не могла поглотить.
Отряд подошел к арке. Когда они приблизились, в проеме арки возникло черное пространство.
Горислав хотел пройти первым, но Предок остановил его, перекрыв рукой проход.
— Мы не знаем, что лежит по ту сторону, а вы с Негославой более важны, чем я. Поэтому я пойду первым.
Предок прошел через портал. Он оказался в зале, где с потолка к его лицу тянулись длинные черные сгустки неизвестной субстанции. В остальных залах происходила та же самая картина. Воины отряда прошли через портал. Вместе они двинулись вперед в глубину Черного Необитаемого Замка.
В одном из залов черная субстанция преградила им путь. Она была настолько непроницаемой, что они не могли дальше двигаться ни мимо нее, ни через нее.
В некоторых залах находились двери с большими белыми символами. За этими дверями располагались залы, за окнами которых виднелась другая местность. Там была ночь. Подойдя к окнам, воины увидели другой замок. От этого замка и до другого замка проходила лесная дорога. По обеим сторонам дороги стоял лес. Из-за стволов крайних деревьев выглядывали темные силуэты с длинными зубами.
В одной из комнат стоял высокий человек и смотрел в окно. Увидев вошедших воинов, он слегка улыбнулся.
— Вы — те, которые были обещаны Пророчеством Белой Жрицы, — сказал он. — Я — Хранитель Белого Кристалла. Только этот Кристалл может уничтожить Источник Черной Топи, если бросить его туда. Только Исполнители Пророчества способны сделать это и закончить ужас, в котором мы живем долгое время.
Белый Кристалл хранится в Замке Первозданного Предначертанного в контейнере из силовых полей Света, защищающих его от черных сил Проклятых Земель. Только я могу открыть силовые поля, чтобы Кристалл можно было взять.
Пойдемте в Замок Первозданного Предначертанного, чтобы исполнить Пророчество.
Хранитель и отряд вышли на лесную дорогу. Отряд двигался следом за Хранителем.
Черные чудовища тянули свои длинные худые конечности с длинными черными когтями к Хранителю и воинам отряда, но не могли прикоснуться к ним. Тогда они поднимались в воздух и парили над воинами, пролетая в опасной близости над лицами идущих к замку. Их страшные лики с длинными зубами проносились перед глазами.
— Почему они не нападают? — спросил Горислав.
— Энергия Белого Кристалла, распространяющаяся из замка, охраняет нас, — ответил Хранитель.
Когда они достигли замка, Хранитель повел их в зал на верхнем этаже. В этом зале в центре, за белыми полупрозрачными панелями, висел в воздухе кристалл белого цвета.
Хранитель прикоснулся к одной из панелей, и все панели исчезли.
— Возьми Кристалл и используй его по назначению, — сказал Хранитель.
Горислав взял Кристалл.
Когда он забрал Кристалл, света вокруг стало как будто меньше.
— Теперь нужно возвращаться, — сказал Хранитель.
Они отправились по лесной дороге обратно.
Черные чудовища снова атаковали их. На этот раз они добрались до доспехов. Длинными черными когтями они царапали броню и сбивали воинов на землю. Предок и Горислав попробовали атаковать их потоками энергии, но энергия выходила слабыми лучами, которые очень быстро затухали по неизвестной причине. Все новые и новые черные чудовища прилетали из темного леса с обеих сторон дороги.
Хранитель закрыл глаза, и чудовища пронзительно закричали от боли. Их начало разрывать на части.
Потом воины вошли в замок. Когда в руке Горислава находился Белый Кристалл, черные субстанции в залах отступили.
В центральном зале они увидели бассейн, наполненный черной субстанцией, которая распространялась во все стороны. Это она заполняла залы Черного Необитаемого Замка.
Горислав бросил в бассейн Белый Кристалл. Возникла вспышка белого света, озарившая все вокруг, и пространство прорезал истошный женский крик.
Черная субстанция исчезала на дне бассейна, а в зале появилась Белая Жрица.
— Пророчество исполнилось, — сказала она. — Проклятые Земли были побочным следствием эксперимента, который проводил Темный Бог. Это был проект по созданию новой фигуры, которая бы радикально решала судьбы Темного Мира. Темный Бог стремился создать Изменяющую Реальность. Материализация и трансформация объектов, работа с первичными энергиями — вот, что входило в круг ее возможностей и обязанностей. Пространство Альфа — так называлась область, возникшая на грани подключения Темного Мира и Информационного Поля планеты. Но мозг испытуемой не выдержал нагрузок — он был частично разрушен, а его функции стали проявляться хаотичным образом. Возникли постоянные, полные и частичные провалы в памяти. Пространство Альфа превратилось в Проклятые Земли, а участники эксперимента оказались запертыми в поврежденной реальности. У них также наблюдались провалы в памяти и возникли стремления к разрушительным действиям, убийствам и самоубийствам.
Необходимо было выключить поврежденное пространство, где зарождались и через которое проявлялись разрушительные изменения реальности. Сами участники эксперимента этого сделать не могли, поскольку находились под управлением созданной реальности. Это должны были сделать вы — люди из внешнего мира. Вам это удалось вполне, и теперь Изменяющая Реальность, точнее то, что от нее осталось, будучи отключенной от пространства создания реальности, потеряла способность изменять реальность.
Мы возвращаемся в Темный Мир.
Местность вокруг исчезла, и отряд оказался в тронном зале дворца. На троне сидела бледная Госпожа. Джанин склонилась рядом с нею.
Наваждение за окнами дворца рассеивалось, и становились видны горы. На вершине одной горы стоял Дворец Темных Знаний.
— Нам пора двигаться дальше, — сказал Предок, и они направились к горам.